Puis un moment, les jours de Selfoma s'écoulèrent à une vitesse vertigineuse.
L'affaire consistant à instruire les gens de Genos sur la manipulation des ingrédients s'acheva sans encombre. Après avoir donné ses instructions dans la ville-château, elle dut se rendre jusqu'à un magnifique manoir de la ville-relais pour y remplir le même office. Les cuisiniers de Genos, qui s'approvisionnaient également à Gerd et dans la capitale du Sud, comprenaient vite les ingrédients nouveaux ; pour Selfoma, ce ne fut pas un travail si pénible.
Cependant, Selfoma se vit confier un rôle bien différent.
Les gens de Genos manifestaient un enthousiasme pour le commerce des ingrédients bien au-delà de ce qu'on avait prévu. On leur avait dit que la concrétisation de cet échange serait extrêmement ardue ; pourtant, dès leur arrivée à Genos, les pourparlers avançaient sûrement vers sa réalisation.
Apparemment, c'est le septième prince qui avait orienté les choses en ce sens.
Le septième prince ayant importé le trouble de la maison royale à Genos, il s'efforçait de réaliser un commerce profitable pour récupérer le terrain perdu.
Mis devant le fait accompli, Selfoma ne put rassembler ses idées pendant un moment.
Le septième prince avait mis ses subordonnés à contribution pour rédiger un manuel de manipulation des ingrédients existant à Genos. Devant la masse vertigineuse de ce manuel, compilé en envoyant des hommes dans les villages de Moribe, les manoirs nobles et chez les cuisiniers de la ville-château, Selfoma en eut le tournis.
Mais ―― en quelques jours de séjour à Genos, Selfoma prit douloureusement conscience de la valeur de ce manuel.
D'abord, Selfoma goûta au talent de Dia, chef des cuisines du château de Genos. Ses plats avaient la beauté d'œuvres d'art et une saveur profondément mystérieuse.
Puisque la cuisine de Genos utilisait force ingrédients inconnus, il était peut-être naturel qu'elle ait un goût mystérieux ―― mais encore, la cuisine de Dia semblait celle d'un conte de fées devenue réalité, tant par sa beauté que par sa saveur.
Et qui plus est, le premier jour où Selfoma donna ses instructions sur les ingrédients, un banquet fut organisé en ville-château avec les plats préparés par de la famille Fa, et Selfoma comprit jusqu'au fond des os la maestria de ce dernier et la splendeur des ingrédients de Genos.
La cuisine d' était, sans marchander, délicieuse.
Elle était mystérieuse comme celle de Dia, mais plus encore délicieuse. Certes, on n'y trouvait pas la noblesse d'une cuisine de cour, mais sa saveur puissante balayait ce détail futile ―― on aurait dit que même les personnes de haute naissance de Rao n'auraient aucune objection à la manger.
Ainsi Selfoma prit-elle aussi la mesure de la valeur des ingrédients inconnus de l'Ouest et du Sud.
Si de tels ingrédients splendides pouvaient être ramenés au château royal de Rao, de combien la gamme des menus s'élargirait-elle ―― c'était au-delà de l'imagination.
(Et puis…… sûrement qu', lui, saurait faire une cuisine magnifique avec les ingrédients qu'on apporterait d'ici.)
Selfoma en était convaincue.
Au banquet, on utilisait non seulement des ingrédients de l'Ouest et du Sud, mais aussi de l'Est. préparait le shasuka en grains entiers, allait même jusqu'à le cuisiner en sucré-salé avec du sucre et du vinaigre, créant par des procédés différents de ceux des cuisiniers de l'Est des plats délicieux.
Et c'est là que Selfoma se vit donner un ordre inattendu.
On lui ordonna de présenter des plats de banquet lors d'une fête de dégustation.
Ce n'était pas non plus prévu au départ. S'il s'agissait seulement de remettre les ingrédients en guise de compensation, il suffisait d'en enseigner la manipulation.
Ce banquet de dégustation visait à faire reconnaître l'utilité des ingrédients apportés de Rao pour concrétiser un commerce d'envergure.
De plus, y présenterait aussi ses plats de banquet.
Il s'agissait de maîtriser en quelques jours des ingrédients inédits pour préparer un banquet. Cela paraissait une gageure déraisonnable, mais on disait qu'il avait jusqu'ici brillamment rempli ce rôle avec des ingrédients venus de Gerd et de la capitale du Sud.
Se demander si une telle chose était vraiment possible ―― la seule imagination fit bouillir une ardeur dans la poitrine de Selfoma.
Ainsi Selfoma accueillit-elle le jour du banquet de dégustation avec une ferveur égale à celle du jour de l'épreuve qui lui avait valu son poste de sous-chef.
***
Selfoma s'était attelée dès la veille du banquet à une préparation minutieuse.
Elle avait en charge environ la moitié des plats et des pâtisseries, mais les convives étaient au nombre de deux cent cinquante. Dans une cuisine étrangère où elle mettait les pieds pour la première fois, elle devait demander l'aide de cuisiniers étrangers et préparer un banquet digne de ce nom avec des ingrédients très limités. Pour Selfoma, c'était l'épreuve la plus grande qu'elle ait jamais connue.
Ce qui posa le plus de difficultés, ce fut bien sûr la question des ingrédients.
Genos regorgeait de divers ingrédients, mais concernant ceux de Raorimu, seuls ceux apportés cette fois étaient disponibles. Pour le reste, il fallut composer avec ceux de Jigi, Gerd, Dura et Mahyudora.
Qui plus est, même pour ceux-là, la variété n'égale pas celle du château royal de Rao. À Rao, on fait acheminer d'énormes quantités d'ingrédients par la mer, mais Genos étant une terre intérieure, seule la route terrestre est utilisable, si bien que la variété est très limitée. Seules les herbes aromatiques de Jigi sont à peu près à la hauteur de celles du château royal de Rao.
Hormis cela, le shasuka en tête, les ingrédients communs qu'on peut se procurer à Jigi et Gerd étaient réunis ―― mais sur un seul point, la viande fraîche de gama faisait défaut. Le 《Ginseido》, un restaurant, ne détenait que quelques bêtes vivantes, une quantité tout à fait insuffisante pour un banquet.
Il y avait bien du boyau de gama acheté à Gerd, mais les herbes aromatiques y étant différentes de celles de Rao, il était malcommode à utiliser.
Dans ces conditions, il n'y avait d'autre choix que d'exploiter la viande fraîche existant à Genos.
Avec les seuls produits de la mer apportés de Rao, il était impossible de composer un banquet convenable. Intégrer de la viande fraîche qu'on manipulait pour la première fois dans un banquet relevait de la folie ―― mais 그래도, comparé à , c'était encore bien plus aisé.
La viande fraîche à Genos se résumait à trois bêtes : le giba, le karon et le kimusu.
Après les avoir goûtées comparativement, c'est la viande du giba qui se révélait la plus proche du gama.
Il semble que les gens de Moribe chassent ce giba pour en faire leur subsistance.
Non contentes de vendre viande et fourrures, elles vendent de splendides plats de giba sur des étals, et les servent parfois même à des nobles. Naturellement, un esprit de concurrence farouche s'empara de Selfoma.
Pour l'aider dans son travail, il y avait les cuisiniers de la ville-château, la cuisinière de Gerd Platika, et les cuisiniers de Moribe.
On disait qu'à Moribe, sous la direction d', de nombreux cuisiniers prometteurs avaient été formés. Effectivement, les cinq femmes envoyées à Selfoma montraient un tour de main qui ne déparait pas face aux cuisiniers de la ville-château.
n'excellait pas seulement dans l'art culinaire, il maîtrisait aussi l'art d'instruire autrui.
Bien sûr, sans cela il n'aurait pas pu être chargé de la cuisine du banquet ―― mais Selfoma avait le sentiment d'être devancée de plusieurs longueurs par le jeune .
(Mais moi aussi, je suis sous-chef du château royal. Grâce à Papa et à tout le monde, j'ai obtenu cette position…… je ne laisserai pas une simple cuisinière me battre.)
Portant cette ferveur, Selfoma acheva maints plats ―― et le début du banquet arriva.
« Merci pour votre travail. Je vais vous guider jusqu'à la pièce pour vous changer. …… dit-elle. »
Alors que Selfoma reprenait son souffle après avoir terminé son travail, Katsa lui adressa ces mots avec hésitation. Sans qu'elle s'en aperçoive, une servante de l'Ouest se tenait à l'entrée de la cuisine.
Ce serait impensable au château royal de Rao, mais lors de ce banquet, Selfoma aussi assistait en tant que convive d'honneur. C'était pour qu'elle explique les plats de banquet aux personnalités de Rao et de Genos.
(Bon, on m'avait dit que nos places seraient séparées du lieu du banquet…… mais de là à partager le banquet avec le prince lui-même……)
Voilà qu'après avoir atteint l'épuisement, elle devait encore tenir compagnie à des grands. Selfoma retint un soupir et se dirigea vers la pièce dite pour se changer.
Seules Katsa et Platika l'accompagnaient. Katsa n'était là que comme interprète, mais Platika était aussi une convive du banquet. On disait qu'elle y était souvent invitée.
« Certes, qu'un cuisinier assiste à un banquet est impensable à Shim. Mais voir déguster ses propres plats de banquet sous ses yeux et recevoir directement les impressions est, je pense, une expérience précieuse. »
Par ces mots, Platika apaisa le cœur de Selfoma. Elle est issue du peuple vaillant de Gerd, mais en elle résident douceur et sincérité. En quelques jours de séjour à Genos, Selfoma en avait acquis la certitude.
Arrivées dans cette pièce pour se changer ―― une tenue inattendue les attendait.
C'étaient de somptueux habits de cérémonie de Shim. Selfoma en resta muette, tandis que Platika laissait échapper une voix comme retenue.
« Moi, le noble occidental Tikatras m'a fait préparer un habit de cérémonie bien semblable. Vous, vous avez apporté celui-ci de Rao. »
« N-non…… Je n'ai jamais, pas une seule fois, porté un tel costume fastueux…… »
« C'est ainsi. Alors ce sont les gens de la délégation qui l'ont préparé. Comme les nouvelles de Genos étaient transmises par faucon messager, ils ont pu prévoir que la cuisinière Selfoma serait invitée au banquet. »
Pendant que Selfoma perdait ses moyens, les servantes lui arrachèrent sa tenue de cuisine.
Son corps trempé de sueur fut essuyé avec un tissu, puis on l'enveloppa d'un tissu magnifique comme un ciel nocturne constellé d'étoiles. Ses cheveux défaits furent soigneusement peignés, des ornements posés çà et là ―― Selfoma fut transformée en une véritable dame noble.
« Selfoma est grande, l'habit de cérémonie lui va à ravir. Moi qui suis petite, j'ai l'air ridicule, c'est tout ce qu'il y a de plus gênant. »
Celle qui parle ainsi, Platika, porte le même genre d'habit. Elle est encore jeune, une tête plus petite que Selfoma ―― mais c'est elle qui resplendit de beauté.
« Je trouve que vous êtes toutes les deux magnifiques. On dirait vraiment des dames nobles. »
Katsa, les yeux brillants d'extase, porte un costume un peu plus beau que d'habitude. Le sien couvre épaules et jambes, une apparence tout à fait innocente.
« Eh bien, je vais vous guider jusqu'à la salle. …… dit-elle. »
Sans avoir pu remettre ses idées en ordre, Selfoma fut à nouveau promenée dans les couloirs.
En chemin, Platika fut guidée vers un autre endroit. Il semble qu'elles entrent séparément de la délégation.
On arriva enfin dans une vaste antichambre où les personnalités de la délégation étaient toutes réunies. Il y avait même un palanquin utilisé par la famille royale pour ses déplacements, si bien que Selfoma se redressa prestement.
« Bon travail, Selfoma. Heureux de voir que les plats de banquet sont prêts sans encombre. »
C'est Rikuerudo qui lui parla d'une voix posée. Lui aussi portait un magnifique habit de cérémonie.
« Y-yes. Mais euh, cette tenue…… »
« Puisque vous assistez au banquet, il faut une tenue appropriée. Ce doit être inconfortable avec un habit auquel vous n'êtes pas habituée, mais veuillez l'excuser. »
Après avoir dit cela, Rikuerudo plissa légèrement les yeux.
« Mais vos manières sont parfaites. Vous ne laisserez pas les gens de l'Ouest percevoir votre trouble. Passez sereinement ce moment. »
C'est bien sûr, Selfoma, qui travaille au château royal, croit avoir parfaitement acquis l'étiquette de l'Est. Mais quelque masque qu'elle arbore, sa poitrine ne cessait de s'agiter.
(Dans cette tenue, devoir faire face à de la famille Fa…… comment me verra-t-il ?)
Sur le point de laisser échapper un soupir, Selfoma se raidit aussitôt.
(Non, l'important ce n'est pas ça, ce sont les plats du banquet. Ce n'est pas un concours de talent…… mais je dois montrer ma force avec une cuisine qui ne cède rien à celle d'.)
L'heure de l'entrée arriva sur-le-champ.
En franchissant la porte donnant directement sur l'antichambre, la chaleur de nombreux corps emplissait la grande salle. Les gens de l'Ouest portaient tous d'étranges habits de cérémonie, peu avaient les jambes découvertes, mais en échange leurs poitrines étaient largement ouvertes.
Les femmes de l'Ouest ont toutes la poitrine bombée comme si elles étaient enceintes. Leurs hanches sont aussi larges, ce qui fait paraître leur taille extraordinairement fine. Non seulement elles sont petites, mais leur ossature et leur répartition de la chair sont tout à fait différentes.
Les hommes aussi sont globalement petits et bien en chair. Ceux qui surpassent Selfoma en taille sont très rares.
De tels gens de l'Ouest remplissaient la vaste salle.
Le septième prince étant présent, probablement tout le monde était déjà entré. Dans un coin, un groupe dégageant une vitalité silencieuse ―― des dizaines de gens de Moribe à la peau mate ―― patientait.
Quand le septième prince entra dans son palanquin, le seigneur de Genos, Marstein, prit la parole dans la langue de l'Ouest. C'étaient des salutations convenues, Katsa ne chercha même pas à interpréter.
Ensuite, de nombreux paravents furent apportés, séparant cet espace de l'agitation de la grande salle. De ce côté des paravents, de beaux tapis étaient posés, sièges réservés à la délégation.
De nombreux nobles restaient aussi de ce côté. Selfoma n'avait retenu que les noms de Poruas et du seigneur Marstein, mais les visages étaient à peu près ceux du dîner.
Ce fut enfin le tour du groupe de Moribe et de Platika.
Guidés par une servante, quatre gens de Moribe et Platika rejoignirent la délégation. Selfoma retint son souffle à leur vue.
Eux aussi portaient des habits de cérémonie de l'Est.
Parmi eux, celle qui brillait le plus ―― était bien sûr , la famille d'. Elle avait attaché seulement le côté droit de ses cheveux dorés-brun, laissant le gauche retomber naturellement ; elle alliait la beauté d'une princesse à l'aura d'une panthère noire.
Venaient ensuite lui-même, Tour=Din, maître pâtissier, et son père. Ces visages avaient déjà partagé la table de Selfoma lors du précédent dîner.
Le septième prince étant aussi sorti du palanquin, on attendit qu'il s'assoie avant que Selfoma et les siens ne s'agenouillent.
Sur le même tapis étaient placés le septième prince, Rikuerudo, Platika, le seigneur Marstein, l'épouse du fils aîné et la demoiselle, les mêmes visages que lors du dîner.
Un moment, des salutations s'échangèrent en langue occidentale.
Katsa derrière Selfoma restait muette, ce n'était donc rien d'important. Selfoma redressait le dos en attendant le début du repas, quand son regard croisa celui d', assis en face.
portait aussi l'habit de cérémonie de l'Est.
Revu de près, il ne démérite pas aux côtés d' au comble de la beauté. Il a l'apparence d'un occidental tout à fait ordinaire, mais dégage pourtant la prestance d'un homme de Moribe. Comparé aux autres chasseurs, il a une atmosphère bienveillante, mais reste un être à part des citadins.
(Un pur homme de Moribe, mais pas un citadin non plus…… bon, pour quelqu'un qui a déménagé de la ville à Moribe, c'est l'allure naturelle, non ?)
Pendant que Selfoma pensait ainsi, se tourna sur le côté avec un air un peu paniqué. Selfoma suivit son regard : , cachant à demi ses beaux yeux bleus sous ses paupières, le fixait avec intensité.
(On m'a dit qu'ils n'étaient pas mariés…… mais quand l'homme qu'on aime regarde une autre femme, ça ne fait pas plaisir, hein.)
Mais Selfoma ne regardait pas avec cette intention, et lui non plus sans doute. avait l'air parfaitement décontracté, mais pour Selfoma, c'était le match de sa vie.
« Tout d'abord, ce sont les plats d'-sama qui seront servis. -sama a préparé six plats, utilisant cinq ingrédients de la capitale royale de l'Est. »
Derrière elle, Katsa lui transmit cela à voix basse.
D'ordinaire, elle interprète fidèlement chaque mot, mais cette fois elle ne lui donna que l'essentiel. Quoi qu'il en soit, c'était une aide précieuse.
(Cinq ingrédients sur dix utilisés. Bon, avec seulement cinq jours de délai, c'est déjà remarquable.)
Sur les tapis arrivèrent d'abord un potage et un plat de légumes.
En y goûtant, Selfoma en fut saisie d'un frisson.
Le plat de légumes était à peu près dans ses prévisions. Selfoma y retrouvait le shiima et le giigo, vus pour la première fois à Genos, finement émincés crus et enrobés d'une sauce. Cette sauce utilisait de l'huile de fleur de jue, et par-dessus étaient simplement parsemés des dokeiru séchés.
Pour Selfoma, c'étaient des légumes inconnus, donc une saveur très nouvelle. Associer huile de fleur et acidité était une technique inédite, et c'était indéniablement bon, mais l'usage de l'huile de fleur et du dokeiru ne la surprenait pas.
Mais ―― pour le potage, c'était une autre histoire. On y utilisait la chair et le bouillon de zegu apportés de la capitale royale de l'Est, et ils formaient une harmonie parfaite avec divers ingrédients.
La base du goût était le chitt-zuke, un accompagnement courant à Shim. On avait mis en chitt-zuke un légume occidental appelé tinfa, et on l'utilisait à la fois comme ingrédient du potage et comme clé de sa saveur.
Le bouillon devait contenir des produits de poisson séchés. Il s'entrelaçait avec le bouillon de zegu dessalé, et s'harmonisait en outre avec la saveur du chitt-zuke. Les bouillons qui suintaient des nombreux ingrédients ajoutaient une splendeur supplémentaire.
(C'est de la poitrine de giba. La poitrine grasse donne un bouillon riche…… qui soutient l'assise sans perdre face au zegu ni aux poissons séchés.)
cuisine le giba depuis trois ans environ, il doit être rompu à sa manipulation. C'est ce qui lui a permis d'atteindre une telle saveur en harmonie inédite avec le zegu qu'il vient à peine d'avoir en main.
De plus, en ajoutant un assaisonnement final à base de gira=ira, on obtient un piquant idéal pour les gens de l'Est.
Les gens de l'Ouest n'étant pas aussi forts face au piquant que ceux de l'Est, il aura préparé cet assaisonnement final en conséquence. La jeune princesse sur le même tapis, bien que d'une expression aussi neutre que les gens de l'Est, sirotait le bouillon avec satisfaction. L'attention à satisfaire tout le monde ne faiblissait nulle part.
Voilà le talent d'.
Le choc ressenti au dîner de quelques jours plus tôt retombait sur Selfoma avec une force redoublée.
« …… Utiliser l'eau de dessalage du zegu comme base de bouillon est une méthode générale que j'ai enseignée, mais le degré d'achèvement de ce plat me surprend du fond du cœur. L'ajustement fin des saveurs, la réalisation du bouillon, la sélection des ingrédients, nulle part la moindre faille. Et surtout, la réalisation de l'assaisonnement à base de gira=ira me semble particulièrement magnifique. »
Sollicitée pour son avis, Selfoma fit transmettre ces mots par Katsa.
afficha un air soulagé et dit quelque chose. Ses paroles furent aussi interprétées par Katsa.
« Ah, merci. C'est un honneur que vous disiez cela, vous qui êtes Selfoma-sama. …… dit-il. »
À cette façon de parler, Selfoma sentit le sang lui monter à la tête en un instant.
« Vous n'avez pas encore goûté à ma cuisine. En quoi est-ce un honneur, je ne comprends pas. »
Aussitôt, Rikuerudo se tourna vers elle.
« Selfoma. n'a pas d'arrière-pensée, il exprime son respect pour votre position de sous-chef. Évitez les paroles qui piétinent ce respect. »
« …… Pardonnez-moi. Devant la splendeur de la cuisine d', j'ai laissé mon cœur se troubler. »
Selfoma, profondément honteuse, baissa la tête devant Rikuerudo et tous deux.
L'incident fut clos ―― mais le trouble de Selfoma ne s'arrêta pas. Dans les quatre plats restants aussi, le talent d' s'exprima sans retenue.
Des ingrédients qu'il tenait à peine depuis quelques jours étaient exploités sans la moindre lacune. Le kibake et l'antela, difficiles à manier, le zegu et le dokeiru intégrés aux plats de shasuka, tous voyaient leur charme originel tiré à la perfection.
(…… Même servis au château royal, ces plats ne trouveraient pas de détracteur. était, dès le début…… un cuisinier bien supérieur à moi.)
Selfoma faillit s'effondrer sur place.
Mais elle se raidit de toutes ses forces, tenant bon sur place. Quel que soit le talent d', Selfoma est là en tant que représentante des cuisiniers du château royal.
(J'ai fait de mon mieux à ma façon. J'en suis venue là grâce au soutien de Papa et de tous. Quelle que soit la différence de force qu'on me montre…… je ne laisserai pas nier mes efforts jusqu'ici.)
Puis ce fut le tour des plats de banquet de Selfoma.
Avec des ustensiles de cuisine occidentaux qu'elle ne maîtrisait pas, demandant l'aide de cuisiniers qu'elle ne connaissait pas, n'utilisant que des ingrédients très limités, voici le maximum de la Selfoma actuelle. Elle savait mieux que quiconque qu'elle ne pourrait rivaliser avec la cuisine d', pourtant Selfoma les présenta la tête haute.
Pour réprimer son chagrin, une ferveur encore plus grande bouillonnait dans sa poitrine.
C'est ce qui fit bouger sa bouche.
« Je souhaiterais me rendre au village de Moribe pour recevoir d' et de Tour=Din l'enseignement de la manipulation des ingrédients. »
Avant même que Katsa ne l'interprète, Rikuerudo la réprimanda à nouveau ―― mais Selfoma ne put maîtriser son élan.
Concernant les méthodes culinaires d', les subordonnés du septième prince les consignent minutieusement.
Mais cela ne suffit pas.
Comment les doigts d' manipulent-ils les ingrédients pour achever de tels plats ? Quels parfums emplissent la cuisine ? Avec quelle ardeur ceux qui cuisinent s'animent-ils ―― tant qu'elle n'aura pas tout éprouvé par elle-même, la chaleur née en Selfoma ne semblera pas près de s'apaiser.