Ainsi, nous parvînmes enfin à la table du banquet.
Ces derniers temps, il était plutôt rare que nous mettions autant de temps à goûter aux plats de fête. Mais notre but véritable était d'approfondir les échanges avec les gens de la ville-château, nous ne pouvions donc pas nous plaindre.
Pourtant, nous ne pûmes pas satisfaire notre appétit tout de suite non plus. Le groupe qui formait un cercle près de la table nous accueillit avec une ardeur considérable.
« Ah, messieurs-dames de Moribe, merci pour vos peines. Nous pouvons enfin vous saluer. »
C'était Reilith qui nous adressait la parole. Autour de lui se pressaient toujours de jeunes nobles et dames — et ces personnes portaient un intérêt tout particulier à .
« -sama, vous êtes à nouveau d'une beauté indicible... J'attendais l'occasion de vous présenter mes respects. »
Quand l'une des dames lança cela, les autres nous encerclèrent avec des visages extasiés. Comme d'habitude, la tempête d'éloges des jeunes nobles dames.
Mais aujourd'hui, il y avait un aspect différent. Une autre dame remarqua la présence de Rem-Domu et poussa un « oh » enthousiaste.
« C'est Rem-Domu-sama, n'est-ce pas ? De près, vous avez vraiment une allure vaillante... On dirait une tout autre personne que sur l'arène. »
C'est ainsi qu'aujourd'hui, et Rem-Domu se partageaient la popularité.
Dick-Domu et moi fûmes irrémédiablement repoussés hors du cercle. En faisant attention à ne pas toucher les dames, on finit par céder sous la pression. Même Dick-Domu, l'un des meilleurs chasseurs de Moribe, ne pouvait rien y faire.
« Je vois. C'est ça, la mondanité des dames nobles. C'est assez profond, comme expérience. »
Tandis que Baji affichait un sourire mauvais, Reilith s'approcha avec un sourire diamétralement opposé.
« Toujours, nous causons des tracas aux gens de Moribe. Mais c'est parce que nous vous chérissons sincèrement, alors je vous prie de nous pardonner. »
« Oui. Si je le dis à , elle me tapera sur la tête, mais moi, je trouve ça honorable. »
Ce qui m'inquiète davantage, ce sont les jeunes nobles. Mais comme les dames les devancent, eux non plus ne peuvent pas bouger. Eux qui doivent frénétiquement se retenir de se ruer sur .
« Ah, c'est vrai. Il faut présenter ces gens à Reilith... »
« Je leur ai déjà présenté mes respects. Toi aussi, au lieu de te faire petit, dépêche-toi de faire tes salutations. »
Poussé dans le dos par Baji, Gaderu roula devant Reilith.
« M-moi... n-non, le petit fonctionnaire est Gaderu, appartenant au cinquième bataillon de la Garde Civile. Euh, vous êtes... »
« Voici Reilith-dono de l'Ordre des Chevaliers de Saturus. Tu viens de voir sa remise de médaille, non ? Même sans ça, tu devrais bien mémoriser le visage du futur chef de l'Ordre. »
Reilith répondit « non » avec son sourire décontracté.
« Si j'en ai la qualification est encore à l'étude. Après tout, mon père, l'ancien chef, a commis une telle faute. »
« L'activité de Reilith-dono la compense amplement. Votre escrime aujourd'hui était vraiment magnifique. »
Comme on s'y attendait, Baji n'avait aucune gêne face aux nobles.
Moi, en revanche, je penchai la tête, perplexe.
« Heu, Baji connaissait déjà Reilith ? »
« Pour cette mission, j'ai fait le tour des personnes proches des gens de Moribe. Il ne faut pas commettre d'impolitesse dans ce genre de lieu. »
Baji répondit avec un air composé, et Reilith dit « oui » en se tournant vers Gaderu.
« C'est pour ça qu'on s'est aussi renseigné en détail sur Gaderu-dono. Pour que vous puissiez tisser de bons liens avec les gens de Moribe, je ferai de mon mieux. »
« C-c'est trop d'honneur pour un petit fonctionnaire comme moi... »
Devant Gaderu qui s'inclinait sans cesse, Reilith posa un regard tranquille. Il semblait jauger la nature de Gaderu avec son regard limpide.
« Oh, vous nous avez devancés, Asta et les autres. Vous avez eu du mal aujourd'hui, Reilith. »
Un nouveau groupe s'approchait. C'étaient les quatre membres de Zaza et Din.
« Merci pour vos peines. Désolés pour le retard des salutations. »
Reilith s'inclina devant Georg-Zaza, puis se tourna immédiatement vers Sfira-Zaza. Leurs sourires et regards doux s'entrecroisèrent.
« C'est nous qui devrions venir vous saluer. Félicitations pour la troisième place, Reilith. Malheureusement, je n'ai pas pu assister aux combats... mais je priais pour votre succès. »
« Merci. Aujourd'hui, vous aidiez Tour-Din, n'est-ce pas ? J'attendais avec impatience de voir quels magnifiques gâteaux seraient prêts. »
Tous deux, ayant surmonté un amour non partagé, dégageaient une atmosphère sereine.
Et les jeunes nobles qui surveillaient le groupe de dames vinrent vers nous.
« Oh, les frère et sœur de Zaza. Nous aussi, nous voudrions vous saluer. Nous voulions parler des combats d'aujourd'hui. »
Georg-Zaza ayant participé aux tournois par le passé, il suscitait un certain intérêt chez les jeunes nobles férus d'escrime. Et plus d'un posait un regard brûlant sur Sfira-Zaza à la beauté ordonnée.
« Avant ça, je veux d'abord me sustenter. Je n'ai mangé que les étranges plats du château. »
En répondant ainsi, Georg-Zaza jeta un œil vers l'endroit où s'amassaient les dames.
« Tiens, est encore entourée par les filles de nobles ? Vraiment, ils ne se lassent pas... Hé ! Si vos salutations sont finies, laissez manger les plats du banquet ! »
Georg-Zaza ne connaissait pas la retenue même ici. Mais grâce à ça, et Rem-Domu purent nous rejoindre.
« Merci, Georg-Zaza. Ton caractère effronté sert parfois à quelque chose. »
Rem-Domu lança un sourire et des mots ironiques, et Georg-Zaza haussa les épaules en disant « tais-toi ».
« Plus que ça, fais-leur saluer Sfira et Tour-Din. Ils trépignaient pour t'offrir leurs bénédictions. »
Comme pour appuyer ses mots, toutes deux avancèrent. Tour-Din comme Sfira-Zaza n'étaient pas seulement des parentes de sang, chacune avait un lien particulier avec Rem-Domu.
« Rem-Domu, félicitations sincères pour aujourd'hui. Vous vouliez sans doute aller plus loin... mais je trouve que c'est un résultat honorable. »
« Moi aussi, je pense de même. Beaucoup de parents du nord doivent attendre votre retour avec impatience. »
Dans la salle d'attente, nous n'avions pas eu une minute pour nous poser, alors c'était presque la première fois qu'on échangeait de tels propos. Rem-Domu répondit « merci » avec un air vaguement gêné.
« Bon, pas la peine de faire des phrases. Moi aussi, aussi, on n'a encore rien mangé. »
« Ah, c'est vrai. Alors, partageons ensemble la joie du banquet. »
Peut-être parce que huit personnes de Moribe étaient réunies, les dames et les jeunes nobles se tinrent un peu à l'écart. Dans cette brèche, nous pûmes enfin goûter aux plats.
« Quoi, c'est aussi la cuisine du château ? On ne tombe pas souvent sur la cuisine de Moribe. »
« Vous manquez de politesse, Georg. Aujourd'hui, Tour-Din et Reyna-Ruu n'ont préparé que trois plats chacune, ils doivent être regroupés sur une table quelque part. »
En entendant l'échange des frère et sœur Zaza, et moi tendîmes la main vers la table.
Ce que nous prîmes, c'était un en-cas : une pâte de fuan grillée décorée d'un motif floral magnifique. Ce motif était une trempette pétrie à partir de divers ingrédients, au goût vraiment étrange.
« Wahou, c'est quoi ça ? La base, c'est probablement du fruit de mamaria, je pense... »
« Oui. Ça a un parfum floral, mais le sel et le piquant sont forts. C'est un goût peu familier, mais je trouve ça bon. »
Tour-Din me répondit avec une voix emplie de chaleur, et je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire.
« C'est drôle, goûter les plats du banquet de la ville-château avec Tour-Din, ça fait un moment, non ? »
« Ah, oui... moi, je suis toujours accaparée par Odifia... »
Tour-Din sourit en mêlant joie et gêne. Ses cheveux habituellement attachés étaient défaits, et sa tenue de fête flamboyante la rendait encore plus mignonne.
À côté de nous, Baji saluait Georg-Zaza et Zei-Din. Tour-Din et les autres avaient vu Baji au stand l'autre jour et au commerce d'aujourd'hui, mais pour eux, c'était une première rencontre.
« À l'avenir, on se croisera plus souvent. Je compte sur votre bienveillance. »
« Hmph. Tu as l'air pas mal rôdé. Tu n'as pas participé au tournoi parce que tu devais garder Gaderu ? »
« Non non. Je suis un homme de l'ombre, je m'abstiens de ce genre d'événement. »
Baji ne s'impressionne face à personne, il approfondira vite les liens avec le vaillant Georg-Zaza.
Du coup, je m'adressai au principal concerné, Gaderu.
« Gaderu non plus n'a rien mangé encore, hein ? Ces plats de banquet ont l'air vraiment réussis. »
« Haa... que moi je touche aux plats du château, c'est... je m'en sens tout coupable. »
D'un air résolument timide, Gaderu picora l'en-cas de fuan grillé.
Même en le mangeant, son visage vague ne changea pas. Pour sonder son for intérieur, j'ajoutai : « Comment c'est ? »
« Haa... comme je pensais, le bon ou mauvais d'un plat, un sans-goût comme moi ne peut pas le comprendre... »
« Mais toi, tu trouves la cuisine d'Asta délicieuse, non ? »
intervint naturellement, et Gaderu releva juste un peu les commissures.
« Oui... les plats du stand d'Asta-dono et du dernier banquet étaient, dans l'ensemble, délicieux je pense. Il y en avait quelques-uns un peu difficiles à manger, ceci dit... »
« Hum. Toi, c'était le giba-kotsu-ramen qui ne t'allait pas, non ? »
« Le nom, je l'ai oublié... Ah, dire "difficile à manger" pour un plat de banquet, pardon. »
Gaderu eut tout de suite les yeux fuyants, et répondit doucement : « Ce n'est rien. »
« Puisque tu dis honnêtement qu'il y a des plats difficiles à manger, tes mots "c'est bon" deviennent crédibles. Et puis, ressentir "délicieux" pour tous les plats n'arrive presque jamais, donc pas besoin de t'excuser. »
« Haa... mais... -dono, dans la pièce de marionnettes, vous aviez l'air d'avoir l'âme saisie par la cuisine d'Asta-dono. Même alors, il existe des plats difficiles à manger ? »
À cette réplique de Gaderu, le regard d' s'adoucit encore.
« C'est la première fois, me semble-t-il, que tu me poses une question comme ça de ton côté. »
« E-excusez-moi. Je souhaite qu'on passe sous silence tout propos déplaisant. »
« Rien ne me déplaît, et je me réjouis de ton changement. Pour les goûts culinaires... moi, même si c'est Asta qui l'a fait, les plats trop piquants, je n'aime pas. »
« Ah, aa, je vois... moi non plus, les plats trop piquants, je n'aime pas trop. »
Le changement de Gaderu et la délicatesse d' permettaient une conversation anodine. Pour nous, ce genre d'échange banal était un grand pas.
Ensuite, las d'attendre, dames et jeunes nobles se mêlèrent à nous, formant un cercle de causerie. Gaderu se referma aussitôt, mais Baji géra habilement la situation.
« Ce Gaderu ici est l'artisan de la défaite du tristement célèbre Shieru. Comme il a un caractère excessivement modeste, je me permettrai d'en être fier à sa place. »
« Celui-là a vaincu ce grand criminel ? C'est un exploit qui restera dans l'histoire. »
« Cette blessure, comment l'avez-vous eue ? Si vous êtes un tel épéiste, j'aimerais vous voir participer au tournoi. »
Ce sont encore les jeunes nobles qui mordent à l'hameçon. Gaderu ne faisait que s'excuser, mais c'était là aussi une étape nécessaire.
Pendant ce temps, les dames restaient focalisées sur , Rem-Domu, Sfira-Zaza, et même moi et Tour-Din recevions des retombées. Comme j'avais beaucoup fait parler de moi à la dégustation du prince Dakarumas, j'attirais plus d'attention qu'avant. Les seuls à rester hors de cette agitation semblaient être Dick-Domu, silencieux et impressionnant, et Zei-Din au caractère effacé.
Après avoir profité de la causerie pendant un demi-koku, nous prîmes congé du groupe Zaza-Din et changeâmes enfin de table.
En chemin, celui qui lâcha une remarque ironique fut, comme toujours, Baji.
« La popularité des gens de Moribe est donc si grande. Eh bien, vu votre maîtrise de la cuisine et de l'escrime, c'est normal. En plus, avec cette beauté, le cœur des jeunes nobles ne peut que battre la chamade. »
« Ara, on me complimente encore sur l'apparence. »
Rem-Domu lança un sourire taquin, et , agacée, lui donna un coup de coude dans le bras.
À la table suivante aussi, des visages connus : Puratika et Shirii-Rou en tenue de fête.
« Wah, Puratika est encore en tenue de fête. »
« ...Oui. La supplique de Tikatoras, refuser, difficile. »
Puratika, le teint noirci par une montée de sang, me dévisageait. Sa tenue était de style Shim : une longue bande de tissu enroulée en spirale. Le corps était entièrement caché, mais l'épaule droite et la jambe droite étaient exposées. Comme pour tout à l'heure, le dessin allait jusqu'à la racine de la cuisse, un design audacieux qui stimulait sa pudeur. Ses cheveux doré-brun, semblables à ceux d', étaient attachés en queue de cheval, créant un décalage saisissant avec son habituel déguisement masculin.
Shirii-Rou, elle, portait une tenue de fête tout à fait ordinaire. Sa tenue étant peu décolletée, elle gardait toujours son assurance. Mais elle aussi, en laissant ses longs cheveux détachés, changeait d'impression tout autant que Puratika. Seule la force de volonté dans ses yeux ne variait pas.
« Vous deux, vous profitez du banquet ensemble ? Nicola fait son travail de femme de chambre ? »
« Oui. Nicola, dans les cuisines, goûtait, faisait. »
Aujourd'hui encore, Puratika et Nicola visitaient les cuisines du château. Nicola avait assisté à la « Rencontre du Vent Gracieux » comme disciple de Yan, mais ce n'était pas systématique.
« Alors, je vais présenter Gaderu à vous deux... »
Je m'arrêtai net. Le grand Gaderu se cachait derrière le mince Baji, tout recroquevillé.
« Qu'est-ce qu'il y a, Gaderu ? Tu as l'air pâle... »
« H-hai. Moi... les astrologues, je suis mauvais avec eux... »
Puratika fronça légèrement les sourcils.
« Moi, pas astrologue, cuisinière. Vous ne me confondez pas avec Arishna ? »
« N-non... mais j'ai entendu dire que chez les gens de l'Est, beaucoup pratiquent la lecture des étoiles... »
« Le domaine de Gel, peu d'astrologues. Moi, lecture d'étoiles, ne pratique pas. ...Mais, astrologue, éviter, un peu désagréable. »
Les yeux violets de Puratika brillaient d'une acuité accrue. Devant nous, elle est polie, mais elle reste une féroce enfant de Geld.
« Désolé, Puratika. Gaderu est juste un peu sensible, il n'y a aucune méchanceté. Il n'a pas l'intention de dénigrer les astrologues, alors pourrais-tu calmer ta colère ? »
À mes paroles, Baji acquiesça d'un air composé : « Tout à fait. »
« Ce Gaderu a une forte tendance à se rabaisser lui-même, donc il a peur qu'un astrologue ne perçoive sa laideur intérieure. C'est qu'il craint la perspicacité de l'astrologue, alors je vous prie de lui pardonner. »
« ...C'est ainsi » dit Puratika en masquant à moitié son regard perçant sous ses paupières.
« Moi, courte vue. Querelle, pas l'intention de commencer. Donc, moi aussi, pardon, je demande. »
« C'est entendu, on en reste là. ...Mais Puratika-dono et ce Gaderu, vous vous êtes déjà croisés au banquet de Moribe l'autre fois, non ? »
« Oui. Mais, paroles, échanger, occasion, pas eu. »
« Alors, profitons-en pour approfondir l'amitié. ...Toi aussi, jusqu'à quand tu te caches derrière moi ? »
Même quand Baji s'effaça sur le côté, Gaderu resta petit. Au banquet de Moribe aussi, il avait été troublé face à Arishna. Sa crainte des astrologues a des racines profondes.
« ...C'est vous, Gaderu-dono. Moi non plus, au banquet de Moribe, je n'ai pas eu l'occasion d'échanger. »
Shirii-Rou, avec une curiosité sincère, examinait Gaderl de la tête aux pieds. Alors Baji, ricannant, se tourna vers elle.
« Toi aussi, tu es une amie d'Asta-dono. Je suis Baji de la Garde Rapprochée, puis-je connaître ton nom ? »
« ...Je suis Shirii-Rou de "Ginseido". »
« Ah, l'un des cuisiniers intimes des gens de Moribe. Alors, faisons connaissance pour l'avenir. »
Shirii-Rou fronça encore plus les sourcils, perplexe, et se tourna vers moi. Apparemment, même Shirii-Rou n'avait pas été informée de l'identité de Baji.
« Ce Baji est le tuteur de Gaderu. L'histoire est longue... mais les gens de Moribe, Gaderu y compris, sont en train d'approfondir leurs échanges. »
« C'est so. Moi, rapport, pas avoir, semble. »
Shirii-Rou perdit visiblement tout intérêt et désigna les plats sur la table.
« Alors, goûtez les plats de banquet de Daia. Ceux-ci aussi ont une réalisation qu'on ne peut ignorer. »
Cette table aussi proposait la cuisine de Daia. Effectivement, s'y alignaient des mets somptueux qui ne pouvaient être que de sa main.
Une soupe scintillant comme un ciel étoilé bleu nuit, des plats finement ciselés qu'on prendrait pour de vraies fleurs — et pour une raison mystérieuse, des fruits non pelés étaient disposés sans soin. Rem-Domu en prit un machinalement, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Je pensais croquer un ramen cru pour changer... mais apparemment, c'est un fruit factice. »
« Oui. Celui-ci est un gâteau grillé à base de fuan. Si vous attendiez du ramen, vous en aurez une joie encore plus grande. »
« Fufun. Moi, je cherchais le jus du ramen, mais bon. »
Sans la moindre crainte, Rem-Domu croqua dans le gâteau-fruit. Ses yeux s'ouvrirent encore plus grands qu'avant.
« Hé... c'est vraiment une réalisation incroyable. Hâte de voir quel avis Tour-Din va donner. »
Ma curiosité fortement piquée, je pris moi aussi ce gâteau.
Le ramen est un fruit ressemblant à une pomme, mais sa peau est jaune pâle et sa chair rouge. Or, celui-ci différait déjà au toucher, et son poids manquait totalement.
Quant au goût — la douceur et l'arôme du ramen étaient condensés à un niveau multiple. La texture était celle d'un gâteau léger, mais la saveur était d'une richesse stupéfiante. On aurait dit des dizaines de ramen compressés dans ce petit gâteau.
« Même en réduisant du ramen, on n'obtiendrait pas une telle douceur. En préservant l'arôme du ramen, ils ont dû y ajouter du miel de fleurs, je suppose. »
« Je vois. C'est vraiment formidable. Et en plus, d'une dextérité typiquement Daia. »
Simplement, il fallait probablement le couper en petits morceaux pour le manger. Seule, cette taille m'aurait donné la nausée par excès de sucre.
Mais ma bien-aimée cheffe de famille n'aime pas les gâteaux trop sucrés. Je lui en donnai donc une bouchée, et passai l'autre à Gaderu.
« Gaderu aussi, vas-y. Si tu n'aimes pas le ramen, je pense que ça te plaira. »
Gaderu, qui guettait encore du coin de l'œil Puratika, reçut le morceau distraitement. Il le porta machinalement à la bouche, puis cligna des yeux.
« C-c'est plus ramen que le vrai ramen... Je n'imaginais pas qu'un tel gâteau existe au monde. »
« C'est ça. En plus, l'apparence est exactement un ramen, c'est surprenant. »
À ma réponse, Gaderu plissa les yeux dans un état quasi extatique.
« Oui, vraiment... C'est comme... un gâteau mystérieux qui sortirait d'un conte de fées... »
Gaderu est de ces gens fortement attirés par les mythes et contes des pièces de marionnettes. Cette fois, le gâteau de Daia a ébranlé cette sensibilité.
(Mais... si on dit ça, le banquet de Moribe aussi, pour moi, ressemble à une scène de conte de fées.)
Enfin, la sensibilité varie selon chacun.
Peut-être dois-je m'efforcer de combler cet écart.
« Gaderu a l'air d'avoir aimé le gâteau de Daia. Daia excelle dans ces gâteaux et plats qui n'existent pas dans la réalité. »
En l'appelant d'une voix claire et volontaire, je le sortis de sa torpeur.
« C-c'est vrai. Comme on s'en doutait, quelqu'un promu chef cuisinier du château de Genos a des talents hors du commun. M-mais, ça me rend encore plus gêné. »
« Ne dis pas ça, profitons ensemble des plats de Daia. Et les kamado-ban de Moribe nous ont sûrement préparé un banquet à la hauteur. »
Gaderu, l'air hébété, répondit « oui... » en esquissant un pâle sourire.
Nos silhouettes étaient observées, chacune sous un angle différent, par , Dick-Domu, Baji et les autres.