Et le soleil se coucha — le banquet d'amitié commença à l'heure prévue.
Une trentaine d'invités venaient de l'extérieur de la Moribe, dix-huit des clans non apparentés par le sang, et pour les accueillir, une centaine de membres de la lignée Ruu étaient présents. Il aurait été impossible de rassembler toute la lignée sans dépasser la capacité d'accueil, aussi avaient-ils sélectionné des représentants parmi les sept clans composant la lignée Ruu.
« Alors, commençons par présenter les invités. »
Suivant la coutume de la Moribe, on présenta l'identité des convives qui n'étaient pas de la lignée.
Les invités de l'intérieur de la Moribe étaient, en tête, six gardiens du feu dont je faisais partie, accompagnés d'autant de chasseurs, ainsi que trois représentants chacun des lignées légitimes Zaza et Sauti.
Notons que Zaza était représenté par Geor=Zaza en tant que chef de clan par intérim, avec Sphila=Zaza et Dick=Domu comme escortes. Comme Morun Rutim=Domu assistait en tant que membre de la lignée Rutim, on avait arrangé pour que Dick=Domu puisse l'accompagner.
Puis ce fut au tour des nobles, des cuisiniers de la ville-château, et des invités de la ville-relais et de Doreimu. Pendant ce temps, ce furent les membres de la maison du comte Satolas, conviés pour la première fois à un banquet de la Moribe, qui restèrent tendus du début à la fin.
Cependant, Reilis avait déjà visité le village Ruu pour croiser le fer avec Geor=Zaza, et ils s'étaient ensuite rendus ensemble au sanctuaire de Morga. Lui seul, bien que tendu, ne semblait pas bouleversé, ce qui ne faisait que souligner davantage la nervosité de Rihaim et de la jeune dame noble.
En nous ajoutant, les invités, une centaine vingt personnes de la Moribe environ se tenaient là. La vitalité farouche qui émanait d'un tel rassemblement n'avait d'équivalent nulle part ailleurs. Enfermés dans le village de la Moribe à la tombée du jour, face à tant de gens de la Moribe, n'importe qui aurait d'abord été saisi d'une tension nerveuse.
(À y penser, c'était aussi la première fois que Karls assistait à un banquet, non ?)
Mais Karls avait toujours l'air de paniquer autant que Malphira=Nahmu, donc en un sens, il avait l'air tout à fait normal.
Une fois la présentation d'une cinquantaine d'invités achevée, le banquet débuta pour de bon.
« Puissiez-vous partager sereinement la joie de ce jour jusqu'au bout. … Au nom de la Mère Forêt, du Père Dieu Occidental, et des quatre grands dieux frères du Dieu Occidental ! »
La déclaration de Donda=Ruu fut reprise en chœur par l'assemblée, et une acclamation pareille à une tempête éclata. De quoi faire se recroqueviller davantage encore Rihaim et les siens.
L'immense feu rituel s'alluma brillamment, dispersant les ténèbres du crépuscule. Bien que dix jours à peine s'étaient écoulés depuis le banquet des Domu, je ne pouvais me lasser de cette scène magnifique.
« Alors, on fait quoi ? J'aimerais bien m'occuper de l'accueil, mais nous sommes officiellement invités, ce serait peut-être déplacé ? »
Quand je lui souris en disant cela, s'approcha de moi avec une mine boudeuse.
« … Tu as l'air de t'amuser, c'est le principal, . »
« Ouais. Pas si longtemps après le mariage de Fou et Vera, j'ai pu admirer ton costume de banquet, . »
Aujourd'hui encore, le port du costume de banquet par les invités non apparentés était laissé au libre choix. C'est pourquoi j'avais apporté le costume d' dès le matin pour le confier à Rimi=Ruu.
« C'est Rimi=Ruu qui me l'avait demandé, disant que ce serait terrible si oubliait son costume par mégarde. Tu lui en veux encore pour ça ? »
« Je n'en veux pas. Mais il n'y avait pas de raison de me le cacher. »
« Mais ne s'était même pas rendu compte que son costume avait été emporté avant d'arriver ici, non ? Dans ce cas, la prévenance de Rimi=Ruu était la bonne solution, non ? »
« … J'ai l'impression de vous voir, toi et Rimi=Ruu, ricanner en cachette. »
En disant cela, pressa son poing contre ma tempe en le frottant vigoureusement. À l'origine, ne portait le costume de banquet que pour les noces.
« Mais bon, Jiba-baba voulait voir ton costume, parait-il. Rimi=Ruu a juste voulu t'épargner l'embarras du choix, non ? »
« … Moi non plus, je n'aurais pas refusé le souhait de Jiba-baba. Simplement, je n'arrive pas à me défaire de l'impression de m'être fait avoir par toi et Rimi=Ruu. »
me tira doucement l'oreille en guise de punition finale.
« Bon. Tu n'es pas non plus chargé de la distribution des plats du banquet, hein ? »
« Aïe aïe aïe… Non. Les femmes qui aident se relaient pour ça. Du coup, je pense que j'ai la responsabilité de m'occuper des invités à leur place, mais on fait quoi ? »
« Quoi faire, les invités de la ville sont déjà pris en charge. »
Pendant que nous badinions, les gens de la lignée Ruu avaient commencé à guider les convives. Melfried, Porasu et quelques autres nobles étaient conviés sur le tapis de Donda=Ruu, les autres étaient répartis en petits groupes pour faire le tour de la place.
« Bon, aujourd'hui c'est organisé par les Ruu, après tout. Nous, on s'occupera des invités qu'on croisera. Et pour les salutations à Jiba-baba, on fait comment ? »
« J'ai déjà passé un quart de koku à discuter avec Jiba-baba après avoir mis mon costume. Melfried et les autres doivent être en train de la saluer, pas la peine de se presser. »
« Alors, allons goûter aux plats du banquet. »
C'est ainsi que nous fîmes le tour des foyers simples.
La place bouillonnait déjà d'une animation sans pareille. Rihaim et les siens finiraient bien par se laisser emporter par cette chaleur et cette vitalité. C'était là une effervescence propre à la Moribe, radicalement différente des banquets de la ville-château.
« D'ailleurs, où distribuent-ils les plats que vous avez préparés ? »
« Les nôtres sont au bout à gauche, en face. D'ici, c'est un peu loin. »
« Peu importe. C'est par là que je veux commencer. »
en disait peu, mais elle voulait sans doute ouvrir le banquet avec les plats que j'avais préparés. Sa façon de faire me serrait toujours le cœur.
En traversant l'immense place, des salutations nous parvenaient de toutes parts. Cela faisait un moment que nous n'avions pas assisté au banquet des Ruu. Et face au rare costume de banquet d', chacun nous adressa des regards et des mots d'admiration.
« Ah, Shimiral=Ririn. Vous êtes là, vous aussi. »
Notre foyer simple attribué était lui aussi assiégé. J'y repérai des cheveux d'argent et poussai involontairement un cri de joie.
Shimiral=Ririn se retourna et m'adressa son sourire chaleureux habituel. À ses côtés se tenait le chef de famille Giran=Ririn.
« Oh, , . Ça fait un moment… enfin, pas tant que ça. »
« Oui. Quatre jours, à peine. »
Le jour de repos précédent, nous étions allés chez les Ririn dès le matin. Voulant saluer non seulement Vina=Ruu=Ririn et le bébé Eva=Ririn, mais aussi Shimiral=Ririn, nous n'avions pas d'autre choix que de viser le matin du jour de repos.
« Ça me fait vraiment plaisir de vous revoir si vite. Mais en un jour comme celui-ci, vous êtes séparée de votre famille, ça doit être triste pour Shimiral=Ririn. »
« Oui. Mais à la place, j'ai pu saluer Sheila=Ruu et Doni=Ruu. J'ai hâte de rencontrer Vina=Ruu et Eva. »
Shimiral=Ririn plissa les yeux avec encore plus de douceur, me réchauffant le cœur. Évidemment, ces temps-ci elle avait l'air constamment heureuse, et j'en profitais pleinement par ricochet.
« Ici, on distribue les plats du banquet d' et les siens. C'est pour ça qu'il y a tant de monde. »
« Ahaha. En ce moment, tous les foyers doivent être pleins à craquer. J'espère que ça plaira à Giran=Ririn et aux siens. »
Nous attendîmes que la file avance pour recevoir nos parts.
« Ah, , ! Et Shimiral=Ririn et le chef des Ririn aussi ! J'arrive, attendez un peu ! »
Rei=Matua en costume de banquet s'écria avec entrain en prélevant les plats avec une spatule en bois. À côté d'elle, Malphira=Nahmu faisait de même en souriant béatement.
« C-c-ce plat a l'air d'être apprécié pour sa présentation. Ne-Nerussa, c'est juste coupé en rondelles, mais ça fait une forme amusante. »
« Ouais. Si le goût est à la hauteur, c'est tout bon. »
« Le goût est excellent, personne ne sera déçu ! Ça valait le coup de se donner du mal ! »
Tandis que nous échangions ces mots, le service fut terminé.
J'avais préparé aujourd'hui des hamburgers fourrés de Nerussa. Des rondelles de Nerussa — ressemblant à du lotus — encerclant un steak haché, le tout grillé dans une sauce sucrée-salée à base d'huile de Tau. En accompagnement, des Neenon, Ma-Pura et fausses pleurotes grillés ensemble.
« Hou. Ce qui est coincé à l'intérieur, c'est un hamburger. C'est rare d'en voir aux banquets Ruu. »
« Oui. Les hamburgers demandent passablement de travail, c'est pour ça que j'en ai pris la charge. »
Bien sûr, je m'étais porté volontaire pour . Elle faisait encore un peu la tête, mais son regard débordait de joie.
Le Nerussa, croquant comme du lotus, s'accordait parfaitement au hamburger. Sa forme perforée, inédite parmi les légumes de la Moribe, suscitait encore la curiosité. Cela ne faisait qu'un mois et peu que nous avions commencé à nous procurer les ingrédients de Meraia, dont le Nerussa.
Tandis que nous mangions nos hamburgers fourrés, les hommes postés derrière Malphira=Nahmu s'avancèrent. C'étaient les aînés de Ravitsu et Gaz.
« Ah, vous êtes là aussi. Vous attendiez que Malphira=Nahmu et les autres finissent leur travail, je suppose ? »
« Oui. Aujourd'hui, il y a beaucoup d'invités extérieurs, il faut redoubler de vigilance. »
L'aîné de Ravitsu, au visage de guerrier défait, ricanait en nous toisant de bas en haut. Comme le nombre de participants était limité, ce sont les aînés des clans parents qui avaient été délégués.
« L'aîné de Ravitsu et de Gaz. Heureux de vous voir en bonne santé. Mais ne pouvoir faire le tour de la place, c'est contraignant. »
Quand Giran=Ririn prit la parole, l'aîné de Ravitsu secoua son cou court avec un air satisfait.
« De toute façon, tout plein de gens ne cessent de venir, alors c'est pas si gênant. … Toi, t'es le chef des Ririn, non ? »
« Oui. Honoré qu'on se souvienne de moi. Tes exploits lors de l'extermination de la secte du dieu maléfique sont contés jusqu'ici. »
« Hmph. Dans ce cas, ces blessures n'ont pas été pour rien. »
L'aîné de Ravitsu tapa sur son crâne chauve, où une vieille cicatrice de plus de dix centimètres était gravée.
« En plus, j'entends dire que tu t'intéresses beaucoup au monde extérieur. Moi aussi, je suis assez curieux. On se croisera sûrement souvent en ville lors de la fête de la résurrection. »
« Hmph. Mais cette fois, ce sont les Zaza qui assurent la garde. Si ça avait été décalé d'un mois, c'était notre tour. Dommage. »
Giran=Ririn et l'aîné de Ravitsu, bien que de tempéraments différents, étaient tous deux sociables, et la conversation allait bon train.
C'est alors que l'aîné de Gaz s'adressa à moi.
« Cela dit, ceux qui viennent ici ne sont que des gens de la Moribe. Les invités de la ville se sont tous installés sur les tapis, non ? »
« Non. Plus de la moitié circulent librement. Mais ce foyer est au bord de la place, ça doit prendre du temps pour y arriver. »
« C'est vrai. Moi aussi, ça fait un bail que j'ai pas vu Arauto, j'ai hâte. »
Ils avaient assisté au banquet d'adieu en tant qu'accompagnateurs de Rei=Matua et Malphira=Nahmu. Arauto semblait tisser des liens solidement hors de ma vue, ce qui était une excellente nouvelle.
« Alors, on vous laisse. Désolés de vous avoir monopolisés. »
« Hmph. Vous, profitez-en pour bien recevoir les invités de l'extérieur. C'est pour ça qu'on vous a conviés, après tout. »
Sur ces mots, nous quittâmes les lieux.
Shimiral=Ririn et les siens nous suivirent naturellement, ce qui me fit sourire.
« Shimiral=Ririn, vous avez rencontré Arauto au banquet d'adieu, non ? Il se souciait beaucoup du bébé. »
« Oui. C'est… réconfortant. Arauto, sincère, pur. »
Shimiral=Rurin avait rencontré des nobles en journée lors du banquet d'adieu, elle connaissait bien la personnalité d'Arauto. Et Giran=Ririn avait sans doute reçu un rapport détaillé d'elle.
« D'ailleurs, vouloir approfondir les liens avec d'anciens membres de la lignée principale Sun, c'est un geste qu'on ne voit guère chez d'autres nobles. Moi aussi, j'ai hâte de saluer ce noble qu'est Arauto. »
« Oui. Arauto est une personne merveilleuse. Bonne impression dès la première rencontre, et plus on échange, plus il est aimable. »
« C'est de plus en plus réjouissant. »
Arrivés au foyer suivant, nous y trouvâmes des invités de la ville. Rebi, Teria=Masu, Tala, ainsi que Rimi=Ruu et Rudo=Ruu, frère et sœur inséparables en costume de banquet.
« Waï, c'est ! … , t'es encore fâchée ? »
« Je t'ai dit que je n'étais pas fâchée. »
, d'une douceur infinie, écarta l'ornement de cheveux de Rimi=Ruu pour lui caresser les cheveux bruns-roux. Elle ne montrait sa bouderie qu'à moi, pas à Rimi=Ruu ni à Jiba-baba. C'était exactement ce que je voulais.
« Rebi, Teria=Masu, bon travail. Vous connaissiez Giran=Ririn, non ? »
« Ah ouais. On se salue depuis un bon bout de temps. »
Giran=Ririn descend souvent en ville-relais, et Rebi et les siens ont été conviés plusieurs fois aux banquets Ruu. L'aura un peu particulière de Giran=Ririn dans la Moribe le rend mémorable.
« Les plats ici aussi sont drôlement réussis. Et un plat de la Moribe avec de la Talapa, ça faisait un bail, je suis tout admiratif. »
En jetant un œil, je vis que c'était Maimu et Mikel qui maniaient la louche. De quoi impressionner Rebi, effectivement.
« Vous deux aussi, bon travail. On peut en avoir ? »
« Ah, . Merci, bon travail. On est en train de portionner pour les invités des tapis, attendez un chouïa. »
Maimu portait toujours sa tenue type robe, mais elle rivalisait d'ornements avec les autres femmes. Le chef de famille Jida étant un excellent chasseur, leurs réserves avaient dû s'étoffer.
« Au fait, Maimu et les autres ont fêté leur jour de naissance, non ? C'était le lendemain du banquet des Domu, le jour où vous êtes officiellement devenus gens de la maison Ruu, non ? »
« Oui. Le lendemain du banquet des Domu était notre jour de naissance. »
Maimu et les siens, nés à l'extérieur, suivaient la coutume de vieillir au nouvel an, mais ils avaient décidé de calquer la leur sur la mienne. Donc Maimu, du même âge que Tour=Din, avait déjà treize ans depuis peu.
« Donc ça fait un an pile que vous êtes officiellement gens de la maison… Ça fait un truc bizarre. »
« Ahaha. Si je m'apitoie, je vais pleurer, alors épargnez-moi ! »
Maimu rit innocemment en posant sur le plateau des bols en bois remplis de potage.
« Voilà, c'est plein. Rimi=Ruu, désolée d'avoir fait attendre. »
« Un, merci ! »
Rimi=Ruu saisit le grand plateau de ses petites mains, Tala en prit un plus petit.
« Hein ? Tala aide encore au service ? »
« Un ! Je veux rester avec Rimi=Ruu ! »
Tala avait le même air d'innocence absolue. Elle aidait déjà ainsi Rimi=Ruu auparavant. Rudo=Ruu haussa l'épaule et suivit derrière pour veiller sur Tala.
« Alors , à plus tard ! Dans un koku, le boulot de Rimi sera fini ! »
« Oui. Fais bien ton devoir. »
« Ha-ï ! » cria-t-elle gaiement, et Rimi=Ruu disparut dans la foule avec Tala et Rudo=Ruu.
Nous reçûmes à notre tour les plats de Maimu et Mikel. Un potage à la Talapa associant viande de Giba et Maroru, semblables à des crevettes amères. Un mets que Maimu avait créé et peaufiné pendant des années. Grâce à la remise en état complète des champs au sud de Doreimu, l'Aria et la Talapa redevenaient accessibles sans restriction, et ce plat magnifique était de retour.
« C'est vraiment bon. C'est pas si proche que ça de la cuisine de la ville-château… mais c'est sûr que ça a un truc différent de ce que font et les siens. »
« Ouais. L'influence de la méthode de Mikel doit être grande. Au fait, vous avez goûté à la cuisine de Roy et les siens ? »
« Ouais, j'ai goûté. Eux aussi, c'est un peu différent de Valcas. C'est l'influence d' et les vôtres, ça ? »
« Comment savoir. Mais comme les échanges techniques avec les cuisiniers de la ville-château s'intensifient, il y a forcément une influence mutuelle… Bon, Valcas est peut-être l'exception. »
« Ahaha. Celui-là, il suit sa propre route. »
Que je puisse avoir ce genre de conversation avec Rebi, c'est grâce à la séance de dégustation organisée par le prince Darukamasu. L'intensification des échanges techniques avec les cuisiniers de la ville-château en est une autre conséquence.
« Je m'attendais à goûter au talent de ce Karls, mais il a juste apporté des légumes marinés au vinaigre. »
« Ouais. Son sujet principal, c'était l'observation du travail au foyer. Le banquet de la Moribe, cette année, c'est la dernière occasion. »
« Bah, pouvoir se goinfrer de cuisine de la Moribe, j'ai rien à redire. J'attends aussi celle d' et les vôtres. »
Rebi et Teria=Masu prirent congé à leur tour, se dirigeant vers notre foyer attribué.
« Merci pour le festin. C'était encore excellent aujourd'hui. »
Quand je rendis mon bol vide, Mikel me dévisagea d'un air sévère.
« … C'est un plat imaginé par Maimu, ça ne me regarde pas. »
« Mais non, c'est grâce à Mikel que Maimu existe… hein ? J'ai dit une bêtise ? »
Mikel avait toujours l'air renfrogné, mais aujourd'hui il semblait particulièrement de mauvaise humeur. Maimu intervint avec un sourire légèrement adulte.
« En fait, en journée, Rifureia est venue s'excuser à nouveau. Elle nous avait déjà présenté des excuses, mais elle a dit que c'était loin de suffire… »
« Des excuses… À propos de l'histoire de Cycleus ? »
« Oui. Celui qui a attaqué papa, c'était sûrement quelqu'un sur ordre du père de Rifureia. Et… Arauto, ce seigneur, a pleuré de joie en apprenant que papa, qui a subi ça, avait été accueilli comme gens de la Moribe. »
« Hmph ! Pourquoi est-ce que moi, je devrais me faire pleurer par une noble que je ne connais ni d'Ève ni d'Adam ! C'est pour ça que les nobles, j'en veux pas ! »
Mikel éleva la voix, et Giran=Ririn le reprit avec un sourire paisible.
« Les gens de la Moribe ont décidé de tisser des liens justes avec les nobles. Toi aussi, tu es maintenant un fier gens de la Moribe, tu devrais garder ce genre de pensées pour toi. … Si ça te démange trop, parle-en quand il n'y a pas de nobles. »
« … Si on veut des liens justes, ressortir de vieilles histoires n'a aucun sens. De toute façon, je n'ai pas à m'excuser auprès d'une gamine comme elle. »
« Certes. Ce n'est pas la faute de Rifureia. Mais sans doute avait-elle besoin de ce geste pour avancer. »
Giran=Ririn approfondit les rides de ses yeux en se tournant vers Shimiral=Ririn à ses côtés.
« D'ailleurs, c'est toi qui as présenté Mikel à , non, Shimiral ? Mikel et , Shimiral et Rifureia, et le noble de Banam Arauto… Que tous partagent la même joie au même endroit, c'est un bonheur inestimable. »
« Oui. Je sens le mystère du destin. »
Shimiral=Ririn arborait elle aussi un sourire serein.
C'est alors qu'une grande silhouette s'approcha. Un plateau vide brandi d'une main : Barusha.
« Yo, . Toujours aussi éblouissante… Dis donc, pour un banquet, l'ambiance est drôlement lourde, non ? »
Sensible à l'atmosphère, Barusha fit une grimace dubitative. Maimu lui sourit : « Ça va. »
« On parlait juste d'histoires anciennes. Aujourd'hui, Rifureia et Arauto sont là, après tout. »
« Ah, c'est ça. Être trop loyal, c'est pas toujours bon, hein. »
Barusha posa son plateau sur la table en affichant un sourire forcé sur son visage buriné.
Son compagnon, Goram du « Parti de la Barbe Rouge », avait lui aussi perdu la vie dans les machinations de Shieru. Barusha avait donc dû adresser quelque mot à Rifureia. Quant aux remerciements d'Arauto, ils dataient de leur première venue au village de la Moribe.
« Mettons ces histoires raides de côté, profitez du banquet. Allez, tout le monde attend vos plats, compte sur vous. »
Maimu répondit « Oui » et commença à dresser les bols sur le plateau. C'était notre signal pour partir.
« Mikel et Barusha ne gardent pas de rancune, c'est pour ça qu'ils ne savent pas comment prendre les excuses de Rifureia. Mais grâce à ça, leurs liens ne feront que se renforcer. »
Quand Giran=Ririn dit cela, Shimiral=Ririn approuva doucement.
« Je ne m'inquiète pas. Sans avoir besoin du pouvoir de lecture des étoiles, je sens que le bon destin est en train de se tisser. »
« Oui. Quand Eva et Doni=Ruu seront grands, les liens avec les nobles et les gens de la ville seront encore plus profonds qu'aujourd'hui. »
En les écoutant, j'approuvai de tout mon cœur.
Le simple fait de pouvoir tenir un tel banquet prouvait qu'on avait surmonté les mauvaises relations du passé. Je ne pouvais que souhaiter que Rifureia et Arauto, quelque part en train d'approfondir leurs échanges, partagent la même joie.