« Voici des plats préparés à partir de dola. »
En me déplaçant latéralement devant la longue table de cuisine, je donnai cette explication.
Les plats à base de dola, ce légume ressemblant à un navet, étaient au nombre de trois : deux sautés aux styles différents et un mijoté. C'est en goûtant à ce dernier que Merime poussa un « Ah ! » émerveillé.
« Quelle tendreté ! Je crois n'avoir jamais connu une telle texture en bouche, si différente de tous les plats que j'ai pu goûter jusqu'ici. »
« Oui, oui, vraiment ! Je savais bien que le dola cuit devenait tendre, mais là, c'est tout à fait exceptionnel ! »
Puisque les ingrédients de Méréa sont aussi livrés aux cuisiniers réputés de la ville-château, Porath et les autres ont sans doute déjà goûté aux plats de Yan. Si eux aussi s'en réjouissent, c'est le mieux qui soit.
Ce mijoté était un dola en sauce soboro. J'avais simplement fait cuire des quartiers de dola avec de la viande hachée de giba, du bouillon d'algues et de poisson fumé aneira, de l'huile de tau, de la racine de keru — semblable au gingembre — et de l'alcool distillé de nyatta. Un plat simple.
Ce à quoi j'ai tenu, c'est la texture du dola. La plupart des légumes s'attendrissent à la cuisson, mais le dola me semblait avoir une particularité marquée à cet égard, j'ai donc voulu l'accentuer.
Je l'ai mijoté longuement, juste avant qu'il ne se défasse. Il prend alors une texture fondante et absorbe le jus de cuisson bien plus abondamment que les autres légumes. On obtient ainsi un légume gorgé de bouillon, qui n'a rien à envier au daikon de l'oden.
Comme le dola absorbe tant de liquide, j'ai ajusté le bouillon sur une saveur douce. L'accent est mis sur notre viande de giba. Dans ce plat composé presque uniquement de jus, la viande hachée garde une texture ferme et un goût puissant qui soutient l'ensemble.
« Je vois. Je jugeais que le nerussa comme le dola étaient des légumes sans grande originalité... Pourtant, leur seule texture permet de créer une telle variété de plats. »
Roblos marmonnait d'un air sérieux. Il avait déjà goûté aux sautés.
L'un associait du filet de giba sauté dans une sauce à base de miso, auquel on ajoutait ensuite du dola cru en fines lamelles. Le dola n'y subissait aucune transformation, mais son croquant cru devait harmoniser avec la puissance riche du filet au miso.
L'autre sauté était encore plus simple : du bacon de giba, tel qu'on le trouve en ville-château, sauté avec du dola. Pour ne pas masquer la saveur du bacon, j'y avais ajouté du myanzu, semblable à la sauge, et du myamuu, rare aujourd'hui, proche de l'ail. Le dola étant cuit, il offrait une texture différente des autres plats.
« Pour les ingrédients de Méréa, il était convenu d'en acheter la quantité souhaitée par le prince Dakarumas... Mais il se peut que des voix s'élèvent pour en demander davantage. »
Aux mots de Roblos, la princesse Dershea sourit et acquiesça.
« Nous prévoyons d'apporter de nouveaux ingrédients l'an prochain, ce qui nous permettra d'en acheter davantage. La question sera plutôt de savoir si les gens de Méréa pourront en fournir assez. »
« C'est exact. Nous en toucherons deux mots à Arauto plus tard. »
La princesse Dershea hocha joyeusement la tête, puis se tourna vers moi.
« Tous ces plats sont délicieux... Je m'en tiens à de courts mots car je n'arrive pas à rassembler mes impressions, mais croyez bien que ce n'est pas une évaluation superficielle. »
« Oui. Si la princesse Dershea est satisfaite, je m'en réjouis du fond du cœur. »
Qu'il s'agisse des plats au nerussa ou au dola, la princesse Dershea avait dit « tous délicieux ». Je ressentais pleinement le poids de ces mots.
« Ainsi, cette table semble garnie de trois plats chacune... Mais il reste encore des plats de ta main, ? »
« Oui. La table semble divisée en deux. Il me reste trois plats à présenter. »
À ma réponse, Porath s'émerveilla.
« -dono a préparé pas moins de neuf plats au total ! Et en plus de cela, les plats et pâtisseries de Reyna=Ruu-dono et Tour=Din-jou sont aussi prêts, j'imagine ? »
« Oui. Nous avons fini les plats à dix personnes, ce qui a permis ce nombre. C'est sûrement grâce à l'expérience de l'organisation du banquet de louange... Toutefois, je crains que beaucoup de plats soient simples. »
« Simples, peut-être, mais d'une telle qualité ! En tant qu'homme de Genos, je suis comblé de fierté ! »
Porath devait sortir de ses négociations commerciales, baignant dans un sentiment de libération. Son visage rond affichait une décontraction plus grande encore qu'à l'accoutumée.
En me dirigeant vers la table voisine, je vis une foule de gens saluer la princesse Dershea et s'éloigner. Restèrent Marfira=Naham, Rei=Matua, Beimu et l'aîné des Din.
Que ces quatre n'aient pas de lien de sang était inhabituel, mais tout à l'heure Fei=Beimu était avec Mora=Naham, donc Marfira=Naham a dû faire équipe avec l'aîné des Beimu. Quant à Rei=Matua avec l'aîné des Din, c'était un ajustement d'effectifs hérité du banquet de louange.
« Mi, mi, merci à tous pour vos efforts. Vo, vo, vous avez l'air en forme, tant mieux. »
Marfira=Naham, vêtue d'une longue robe de banquet flottante, s'inclina en toute hâte. Elles ont dû être bombardées de questions pendant mon retard. Mon arrivée tardive leur a causé bien des peines.
« Marfira=Naham-sama aussi, merci pour vos efforts. Pourriez-vous nous expliquer les plats, si cela vous convient ? »
« Eh ? M, mais, est là aussi... »
« Nous sommes curieuses de savoir quel avis Marfira=Naham-sama porte sur ces plats. »
La princesse Dershea énonça cela avec un sourire de gamine espiègle. Quelle que soit la somptuosité de sa robe, cette expression lui allait à merveille.
Sur cette table étaient présentés : risotto, soba au fuwano noir, rouleaux de printemps crus. Tous relevant du plat principal, je les avais regroupés.
Le risotto contenait de l'aaru — proche de la châtaigne —, du maroru — comme des crevettes sucrées —, et des shiitakemodoki. J'avais évité de sucrer l'aaru exprès, pour en exploiter texture et parfum.
Les frais d'ingrédients étant pris en charge par le château de Genos, j'avais utilisé de l'aria, un peu plus coûteux. Pour moi, le risotto ne va pas sans l'aria haché menu. J'avais aussi utilisé le jus de réhydratation des shiitakemodoki et le bouillon de carcasses de kimusu, relevés de matières grasses laitières et de vin de fruit blanc.
Les soba au fuwano noir, je les ai préparés à la manière du tantanmen sans bouillon, comme les gens de Genos et Banam. Pour éviter que les nouilles ne collent, je les ai enrobées d'huile de hoboi de la capitale du Sud, et nappées d'une sauce à la viande relevée généreusement de kokori, proche du poivre de Sichuan. J'y avais fourré un maximum d'ingrédients de Gerudo : du yurarupa, comme des poireaux, du faana, comme du komatsuna, du pere, comme du concombre, et de la sauce de poisson au chitt de maromaro.
Les rouleaux de printemps étaient de deux sortes : l'un à la poitrine de giba bouillie, l'autre à base de jola en flocons confits dans l'huile, style thon. Les autres ingrédients — dola, neenon, ma-tino — étaient communs. Le dola, comme un navet, et le neenon, comme une carotte, étaient taillés en julienne crue pour apporter du croquant frais.
Comme les sauces de finition sont difficiles à utiliser en banquet, la version poitrine était fourrée d'une sauce au hoboi torréfié, style sésame, et la version jola d'une sauce aux prunes séchées kiki et myan. En touche finale, des éclats d'aaru torréfié étaient parsémés à l'intérieur.
Tout cela, Marfira=Naham l'expliqua avec une minutie exhaustive. Quand elle eut fini, les présents avaient déjà tout goûté.
« En tout, avec l'autre table, neuf plats. Les réaliser pour deux cent cinquante personnes avec seulement dix personnes, c'est stupéfiant. »
« O, o, oui. C'est... c'est tout à fait le fruit du talent d' comme chef d'équipe. Le, les feuilles de shasuka pour les rouleaux et les soba au fuwano noir ont pu être préparés la veille en Moribe, mais même ainsi, aligner autant de plats dépasse tout autre gardien du feu. »
Bégayante mais loquace, telle est Marfira=Naham. Moi, j'étais juste gêné.
« Ces plats aussi sont tous délicieux. Mais... le fuwano noir et le vin de fruit blanc, les avez-vous utilisés pour appuyer les négociations d'Arauto-dono ? »
« O, o, oui. Com, comme on y était, a dit vouloir faire connaître la qualité des ingrédients de Banam. C'est la vérité, et... Ar, Arauto est un partenaire très appréciable. »
« Ainsi, sans baisser la qualité des plats, vous avez su aider Arauto-sama. Ces plats réunissent donc la compétence et la bienveillance d'-sama. »
La princesse Dershea le disait si naturellement que je rougissais davantage. Peut-être m'avait-elle désigné Marfira=Naham exprès pour tirer cette information.
« En effet. Le fuwano noir et le vin de fruit blanc me semblent d'excellents ingrédients. De plus, ils poussent mal en climat chaud, donc ils ne circulent pas du tout au Jagar actuel. »
Le chef guerrier Foruta prit la parole avec réserve, et Roblos renifla.
« C'est mon jugement : l'achat d'ingrédients de Banam est déjà décidé. Mais selon l'intention du prince Dakarumas, le volume pourrait augmenter... Et là, les paroles de la princesse Dershea pèseront lourd. »
« Oui. Mais pour en juger, il faudra goûter les plats de Karusu. Eux aussi me réjouissent d'avance. »
Sur ces mots, la princesse Dershea se tourna vers Lala=Ruu avec un sourire.
« Mais avant, il faut goûter aux résultats de Reyna=Ruu-sama et Tour=Din-sama. Pourriez-vous nous guider ? »
« Oui. Les plats de mes sœurs devraient être sur la table d'à côté. »
Lala=Ruu semblait avoir opté pour un langage formel. Pourtant, son visage rayonnait de sa vivacité et sa force habituelles, sans perdre son charme.
La délégation se déplaça vers la table voisine. Mon rôle semblait fini, mais je ne savais trop quelle attitude adopter.
« Hmm, que faire... L'ambiance là-bas m'intrigue, mais... si je reste pas, Marfira=Naham et les autres vont encore galérer. »
« Ça ne pose pas de problème, je pense ! Marfira=Naham et Fei=Beimu ont bien rempli leur rôle comme déléguées d' ! »
En riant largement, Rei=Matua répondit ainsi.
« Tant qu'Arauto, Tikatorasu et les gens de Gerudo ne sont pas arrivés, devrait en profiter pour être libre ! Sinon, ne bougera pas d'un pas. La table d'à côté est visible d'ici, il n'y a aucun souci ! Marfira=Naham, vous en pensez quoi ? »
« O, o, oui. Mon explication maladroite ne peut remplacer ... Mais, mais, si je peux un peu l'aider, je suis heureuse. »
« C'est ça ! Mais tout à l'heure, Fei=Beimu avait l'air d'avoir du mal, alors je vais aller l'aider ! J'amène vite la petite sœur vers Marfira=Naham ! »
Sur ces mots, Rei=Matua partit vers Fei=Beimu avec l'aîné des Din. De nouveaux cercles de questions se formaient déjà là-bas.
« Comme c'est un banquet après longtemps, y'a plein de monde qui s'amasse. Avant d'approcher des tables, y'avait rien de tout ça. »
« C, c, c'est sûrement parce que la splendeur des plats les exaltait. No, nous n'avons reçu que des louanges, presque pas de questions. »
Marfira=Naham sourit mollement.
« Do, donc, ne vous inquiétez pas. C'est comme si nous recevions les louanges à la place d', c'est plutôt gênant. »
« Le banquet d'aujourd'hui, c'est grâce à la force de tous. Pas la peine de se sentir mal. Dans ce sens, c'est pareil pour Karusu qui a eu l'aide de Varukas. »
Comme la petite sœur de Naham et l'aîné de Ravitt arrivaient, je pus partir l'esprit tranquille vers l'autre table.
Là-bas, la princesse Dershea et les siens dégustaient déjà. Reyna=Ruu, visage crispé, et Rimi=Ruu, souriante, assuraient les explications.
L'équipe de Reyna=Ruu avait préparé trois plats : crème ragoût, grillades aromatiques, mijoté. Pour une équipe de cinq, c'était déjà un bel effectif.
La crème ragoût incorporait de l'aaru longuement cuit pour en tirer la douceur. Le dola y entrait aussi.
Les grillades aromatiques mélangeaient du nerussa sauté, puis du dola cru ajouté après.
Le mijoté à base d'huile de tau contenait nerussa, dola, aaru, sucré au miel de fleurs.
Ayant appris de Karusu et moi comment travailler les ingrédients de Méréa, Reyna=Ruu et les siennes s'étaient concentrées sur la façon d'intégrer les nouveaux ingrédients aux plats existants. Pour six jours de préparation, c'était un résultat plus que suffisant.
Moi et n'avions guère pu manger aux tables précédentes, alors nous goûtâmes discrètement les plats de Reyna=Ruu.
La crème ragoût, adoucie par la saveur de châtaigne de l'aaru, était magnifique, et la texture fondante du dola s'y accordait à merveille.
Les grillades aussi : le nerussa en demi-lunes et le dola en fines tranches affirment leurs textures. Et effectivement, pour un plat grillé au goût fort, le nerussa peu salé et le dola croquant adoucissent le tout avec justesse.
Le mijoté, les quatre ingrédients y jouent leur rôle sans excès ni manque. Le miel de fleurs arrondit la douceur, et le nerussa comme le dola, sans goût puissant, laissent filtrer une saveur profonde, comme une essence de terre, dans le bouillon.
« Tous délicieux. Les textures diffèrent, mais l'aaru me rappelle le no-giigo. »
Sur l'appréciation de la princesse Dershea, Rimi=Ruu répondit pleine d'entrain : « C'est ça ! »
« a déjà utilisé le no-giigo dans le shasuka cuit, non ? Du coup, dans son pays, un ingrédient comme l'aaru s'utilise pareil ! »
« Ah, c'est vrai. Pourquoi ne l'avez-vous pas préparé aujourd'hui ? Parce que l'aaru seul en garniture ferait trop simple ? »
« Non ! C'est parce qu'on avait demandé aux gens de la ville-château de faire le dressage ! Le risotto, ça va, mais dresser du shasuka tout chaud, c'est dur sans habitude ! »
Rimi=Ruu aussi s'efforce d'employer le langage formel. Je me souviens qu'à sa première rencontre avec Roblos, il lui avait dit qu'un enfant n'avait pas à forcer son langage — elle avait répliqué que ses parents lui avaient ordonné de ne pas manquer de respect aux nobles.
Roblos et Foruta observent Rimi=Ruu avec une chaleur inattendue. Ils ont goûté à son talent dès la première rencontre et la tiennent en haute estime. Et , à mes côtés, les regarde avec satisfaction.
(À part ça, Lala=Ruu aussi semble approfondir ses liens avec Roblos... Pour Jiza=Ruu, c'est rassurant.)
À l'origine, Jiza=Ruu et Lala=Ruu accompagnaient Roblos, donc les gens du clan Ruu sont réunis ici. Seuls Jida et Maimu manquent, mais je les ai vus avec Dik=Domu et Morun=Rutim=Domu. Ils doivent profiter du banquet et des échanges ailleurs.
Après avoir savouré ces trois plats, la délégation se déplaça vers la table suivante.
Y étaient présentés les pâtisseries de Tour=Din. Outre Tour=Din, Zei=Din, et le jeune couple Rid, s'y trouvaient Geo=Zaza, Sufira=Zaza, et la famille du premier fils du marquis de Genos.
« Hum. La famille de Merfreid est bien ici. »
À l'appel de Roblos, Merfreid s'inclina dignement.
« Nous avons pleinement pu apprécier le talent de Tour=Din et les siennes. Profitez-en à votre tour. »
« Oui. Manger les pâtisseries de Tour=Din-sama, c'est toujours un choc qui fend le ciel et la terre. Si je m'effondre, soutenez-moi, Rode. »
Les grands de ce monde ont toujours des serviteurs. Rode, en tenue d'officier, répondit « Oui » d'un air grave.
Place à la dégustation des créations de Tour=Din.
Elle aussi, comme Reyna=Ruu, avait préparé trois sortes. Le rouleau à la crème, devenu classique des banquets, des brioches vapeur, et un gâteau au chocolat.
Même Tour=Din n'avait pu tout renouveler en six jours. Comme elle utilisait beaucoup le gâteau au ramampa récemment, elle a préparé un gâteau au chocolat classique pour la première fois depuis longtemps.
Cependant, le rouleau et les brioches intègrent les nouveaux ingrédients : aaru et miel de fleurs. Tour=Din juge qu'il reste de la marge de progression, mais le niveau suffit amplement pour un banquet.
« Oh, c'est... une saveur véritablement magnifique ! »
Ne pouvant contenir son admiration, Foruta s'éleva d'une voix forte. Ses doigts massifs tenaient un petit rouleau.
Celui-ci utilisait une crème à l'aaru, style châtaigne. Comme je leur avais parlé du mont-blanc, Tour=Din avait d'abord cherché à exploiter l'aaru en crème.
C'est encore en recherche, donc le goût diffère de mon mont-blanc connu. Mais la crème fouettée, gorgée de douceur et d'arôme d'aaru, est d'une saveur exceptionnelle, déjà comme achevée. Qu'elle ressemble ou non à mon mont-blanc, cette pâtisserie est pleinement délicieuse.
D'ailleurs, cette crème est sucrée au miel de fleurs. Selon Tour=Din, aaru et miel de fleurs ont une affinité extrême. D'ailleurs, le miel acheté à Méréa vient des fleurs d'aaru, ce qui explique peut-être cette harmonie.
Quant aux brioches vapeur, des morceaux d'aaru de taille modérée sont incorporés dans l'an de fruits de bure. Je leur avais aussi parlé des manju à la châtaigne et des dorayaki fourrés à la châtaigne, mais faute de temps, c'est le dorayaki qui fut choisi. Donc brioche vapeur, mais la pâte contient de la coquille d'œuf pour une texture proche du dorayaki.
En incorporant de la coquille de kimusu finement broyée à la pâte, naît un parfum grillé unique. Tour=Din a jugé qu'il s'harmonisait avec l'an à l'aaru. Et cet an aussi utilise du miel de fleurs, pas du sucre ni du matara.
« Si l'on met du sucre, la douceur est nette. Avec du matara, elle s'arrondit et dépasse le sucre en intensité. Avec du miel de fleurs, on a une douceur qui ne cède pas au sucre, mais avec une note florale. C'est sans doute l'effet de l'affinité avec l'aaru. »
Tour=Din expliquait aux grands les mots qu'elle disait jadis dans la cabane du feu en Moribe.
« Ce qui se mange le moins vite, c'est sûrement le matara. Mais une pâtisserie de banquet ne se mange pas jusqu'à l'écœurement... Cette note florale me semble digne d'un banquet. Et je voulais transmettre la bonne affinité aaru-miel, donc j'ai choisi cela. »
« Tour=Din-sama saurait sublimer le sucre comme le matara... Quoi qu'il en soit, ces pâtisseries au miel sont magnifiques. »
La princesse Dershea posa le bout des doigts sur son front, s'inclina profondément, et répondit ainsi. Elle ne s'effondrera pas vraiment, mais Rode reste prêt à la soutenir.
« Le rouleau aussi exploitait pleinement le charme de l'aaru, et le gâteau au chocolat est toujours aussi délicieux. Vraiment... Tour=Din-sama est peut-être la meilleure pâtissière non seulement de Genos, mais de ce continent. »
« C, c'est trop d'honneur. Je ne suis qu'en plein entraînement... »
« Cette volonté d'avancer mènera Tour=Din-sama plus haut encore. Moi aussi, je veux m'efforcer de ne pas rester derrière Tour=Din-sama et -sama. »
Relevant le visage, la princesse Dershea lui offrit un sourire radieux. Tour=Din répondit par un sourire gêné.
Cette scène, Odifia la regardait de loin. Je m'approchai discrètement pour prendre la température de la jeune princesse.
« Cela fait longtemps, Odifia. Les nouvelles pâtisseries de Tour=Din, comment étaient-elles ? »
« C'était super, super bon. » Odifia tourna vers moi ses yeux scintillants gris. C'est pour voir cette lueur pure que je lui avais parlé.
Ainsi, la délégation de la capitale du Sud goûta à tous les plats du banquet préparés par les gens de Moribe — et dans chaque cas, nous obtînmes le « C'est délicieux » de la princesse Dershea. Notre rôle était à moitié rempli.
Mais pas toute la mission. Comme pour le souligner, m'appela :
« . Platika et les siennes arrivent. Il faut expliquer les plats aux gens de Gerudo aussi, non ? »
« Ah, oui. Bon, retournons de ce côté. »
Je fis demi-tour, jetant un dernier regard vers la princesse Dershea.
Par hasard, elle se retournait aussi. Nos regards se croisèrent.
Sans un mot, la princesse Dershea esquissa un sourire aux lèvres, et fit un léger signe de tête. Dans ses yeux émeraude brillait toujours cette transparence cristalline.