Le moment du goûter de midi passé en compagnie d'Arauto, de Rifureia et des leurs s'acheva dans une quiétude parfaite.
«Concernant le fait que Banam soit un territoire étranger aux conflits du Nord, il n'y a pas de sentiment de peur injustifiée envers les gens du Nord. Bien sûr, il se peut que certains soient mis en alerte par la couleur de ses cheveux et de ses yeux, mais dans ce cas, si elle montre le serment de fille du dieu du Sud, il n'y aura pas de scandale.»
Arauto avait parlé sur ce ton. Et lorsque Rifureia lui eut adressé de profonds remerciements, il rougit à nouveau de sa pureté candide.
Ainsi, sous la conduite d'Arauto, nous quittâmes la porte du château — et c'est seulement alors que nous pûmes admirer la majesté du château de Banam sous la lumière du soleil.
«Wah, c'est vraiment un château impressionnant !»
C'est Rimi=Ruu, accrochée au bras gauche d', qui donna voix aux sentiments de tous. Pour ma part, je savourais une émotion que le seul mot «impressionnant» ne saurait contenir.
Le château de Banam diffère considérablement du château de Genos. Ce dernier rappelait un vieux château allemand auquel on aurait ajouté des éléments de style arabe, une silhouette elle aussi pleinement majestueuse — mais le château de Banam dégageait une solennité encore plus lourde.
Le style, un donjon carré percé de nombreuses fenêtres, flanqué de deux tours pointues de part et d'autre, est le même qu'à Genos. Cependant, le donjon d'ici étant plus bas, sa largeur en impose d'autant plus, et sa simple présence génère une pression indicible.
Comme à Genos, il doit s'agir de pierres naturelles taillées et assemblées. La texture de la pierre grise ne semble pas très différente. Pourtant, l'atmosphère totalement distincte qui s'en dégage tient peut-être à cette force unique que seuls les édifices exposés aux intempéries depuis plus de cinq cents ans peuvent posséder.
«Alors, partons. Nous nous rendons d'abord au quartier des marchands en voiture, veuillez vous répartir par groupes de dix.»
Sur ces mots d'Arauto, je détournai le regard du château de Banam.
En jetant un coup d'œil à , je la vis elle aussi arborer une expression quelque peu solennelle.
Les trois *Gardiens* ayant pris place avec les princesses, les gens de Moribe se divisèrent en deux groupes pour monter dans les chars à totos. De plus, Arauto et son équipe de guides avaient préparé leurs propres véhicules, ce qui faisait quatre chars au total. Vingt personnes rien que pour les Moribe, la simple visite de la ville prenait des allures de grande expédition.
«Pourtant, je n'aurais pas cru que la présence d'Odifia et des siennes serait permise. À Genos aussi, les nobles se promènent-ils en ville en traînant derrière eux une escorte de soldats ?»
Geol=Zaza, qui partageait notre voiture, posa la question. Je répondis par un «Oui.»
«Mais il arrive aussi que les nobles de Genos cachent leur rang pour flâner incognito en ville. Comme un laissez-passer est requis pour entrer dans la ville-château, il n'y a pas de hors-la-loi, le danger doit être minime.»
D'ailleurs, à Banam, presque personne ne connaît le visage des nobles de Genos. C'est sans doute pour cela que Rifureia et les siennes ont obtenu l'autorisation de visiter la ville avec un seul garde du corps chacune.
«En plus, aujourd'hui, des invités d'autres fiefs font aussi la tournée de la ville. Ce sont mostly des gens qui ne sont pas nobles, comme le seigneur de Mudna.»
«Hmm. Mis à part la famille royale du Sud et les diplomates de la capitale, l'invité de plus haut rang serait Melfried, m'avait-on dit. Les nobles de Banam ont donc peu de liens avec les autres fiefs ?»
«Fermes m'avait dit que si c'était la fête du seigneur de Banam ou de son fils, des nobles célèbres viendraient de loin. Mais comme ce n'est que le septième dans l'ordre de succession, ce ne serait pas un banquet si grandiose.»
«Même pas grandiose, cela fait tout de même deux cents personnes. Sur ce point, cela surpasse Genos.»
Peut-être est-ce là ce qu'on appelle le formalisme. Nous non plus, nous ne connaissions pas encore parfaitement la société noble.
Après un demi-koku environ, les chars à totos s'immobilisèrent doucement.
En sortant, nous nous trouvâmes sur une place dallée de pierre.
«Il est bientôt la demi-heure de la deuxième heure de l'après-midi. Retrouvons-nous ici à la quatrième heure de l'après-midi.»
À partir de là, les gens de Moribe agiraient séparément en cinq groupes de quatre. et moi fûmes mis dans le même groupe que Rudo=Ruu et Rimi=Ruu, avec en plus le groupe de Rifureia, et Arauto comme guide. Quant à Kamyua=Yoshu et les siens, qui n'avaient pas besoin de guide, ils étaient en principe en liberté d'action.
«Nous, on se retrouvera ou se séparera comme bon nous semble, ne vous en faites pas. Ce n'est pas la première fois qu'on rôde dans la ville-basse de Banam.»
Ceux-là seuls, Kamyua=Yoshu et les siens, avaient repris leurs tenues habituelles. Nous, en revanche, portions de courts manteaux par-dessus les vêtements qu'on nous avait prêtés au château. On avait décidé ainsi pour ne pas attirer l'attention avec nos tenues de Moribe.
«Tant qu'on a nos sabres, on s'en fiche. Même s'il n'y a pas de hors-la-loi, on ne se sépare pas de notre qualité de chasseur.»
«Oui, je sais. L'animation de la ville-basse ne semble pas si différente de celle de Genos.»
«C'est le cas ?»
C'est Arauto, notre guide, qui s'intercala dans notre échange avec un «C'est le cas ?»
«Je pensais que Genos, carrefour commercial, était bien plus prospère. Que l'animation soit équivalente est un peu surprenant.»
«C'est sûrement une différence d'échelle des quartiers. Je n'ai que des connaissances de seconde main, mais le quartier des marchands de Genos serait deux fois plus grand que celui de Banam.»
«Ah, je vois. Donc Genos compte deux fois plus de marchands. Dans ce cas, c'est compréhensible.»
«Après tout, à Genos, les gens de l'Est et du Sud affluent sans cesse. Moi non plus je n'y vais pas si souvent, mais... l'allure, c'est un étranger sur dix, non ?»
«Dans la ville-château, peut-être. Sur la grand-rue de la ville-relais, je dirais qu'il y a un homme du Sud et un de l'Est sur dix personnes.»
À mes mots, Arauto écarquilla les yeux.
«Vingt pour cent des passants seraient des étrangers ! C'est étonnant. À Banam, on voit rarement des gens du Sud... et même pour les gens de l'Est, ce sont presque uniquement des voyageurs isolés, pas des caravanes. De plus, des laissez-passer leur sont rarement délivrés, donc on croise presque jamais d'étrangers dans la ville-château.»
En effet, les allants et venants sur cette place semblaient presque tous être des gens de l'Ouest.
C'est bien la preuve que ce fief ne donne pas sur la grand-rue du royaume. Les marchands du Sud surtout font leurs affaires à Genos et repartent directement, m'avait-on dit. Et même pour aller plus loin que Genos, ils remontent la grand-rue vers Behett ou Mudna, ou prennent la route de l'Ouest vers Dabag, si bien qu'ils n'ont jamais l'occasion de s'arrêter à Banam.
(Fermes a parlé de la tragédie de l'ancienne capitale, mais ce n'était peut-être pas si exagéré.)
Quoi qu'il en soit, place à la visite de la ville-basse.
Nous saluâmes les autres membres et, menés par Arauto, nous engageâmes dans les rues.
Les rues, bien sûr, sont aussi pavées de pierre, et des maisons de pierre s'alignent de part et d'autre.
Ce sont toutes des constructions hautes de trois ou quatre étages, qui semblent aussi anciennes que le château de Banam. , qui paraissait partager la même impression, interpella Arauto qui marchait en tête.
«Arauto. Les maisons de cette ville-basse ont-elles été bâties à la même époque que le château ?»
«Oui, bien sûr. Les bâtiments construits récemment sont en briques rouges, tout le reste a été élevé en même temps que le château.»
«Je vois. Cette ville aussi a donc plus de cinq cents ans d'histoire.»
«Oui. Mais il n'y a pas non plus absence de maisons qui s'effondrent de vétusté. Dans les zones résidentielles, peut-être déjà la moitié sont-elles en briques.»
Arauto le dit, mais pour l'instant, aucune maison en briques n'était visible aux alentours.
Bien qu'on ne ressente pas la pression du château de Banam dans ce lieu où vont et viennent colporteurs et habitants, le sentiment d'être en terre étrangère ne faisait que grandir. Ce n'est pas seulement l'aspect vieillot des bâtiments : les passants sont plus épais que ceux de Genos, ce qui renforce sans doute cette impression. Maintenant que j'y pense, la lumière du soleil me semblait effectivement plus douce qu'à Genos.
«On a le cœur qui bat, pas vrai ? Et toi, Chiffon=Chel, comment ça va ?»
Rifureia, la tête couverte d'une grande écharpe, s'adressa à Chiffon=Chel à ses côtés. Celle-ci, sa chevelure voyante cachée sous la capuche de son manteau, sourit doucement : «Oui...»
«Effectivement, cette terre me semble différente de Genos rien que par l'air et les odeurs... Mais plus encore... le fait de marcher dans un lieu si animé aux côtés de Rifureia-sama... me donne une excitation qu'on ne ressent pas tous les jours...»
«C'est vrai. À Genos, se promener incognito en ville est quand même difficile.»
Tandis que Rifureia parlait ainsi, Sanjura la regardait avec une infinie tendresse. Et, remarquant mon regard, Sanjura esquissa un sourire pour le dissimuler.
«Mais, beaucoup de regards, je sens. Ici, gens de l'Est, peu nombreux, donc moi et gens de Moribe, on ressort trop.»
«Oui. Pour ça, on n'y peut rien.»
C'est qui répondit ainsi. Effectivement, tous les passants nous regardaient avec curiosité.
Pourtant, pas l'ombre d'une méfiance. Nous portions de beaux vêtements fournis par le château de Banam, et surtout, nous étions guidés par Arauto. Celui-ci aussi portait une tenue d'extérieur pratique, mais par-dessus, un gilet pourpre brodé des armes de la maison du marquis, affichant ouvertement son rang.
«D'ailleurs, Arauto-sama, vous n'avez pas d'escorte armée, et vous affichez votre qualité de noble. Vous avez donc une grande confiance dans votre art de l'épée ?»
«Non.»
Rifureia l'interpella ainsi, et Arauto répondit «Non» en souriant.
«Bien sûr, je pratique l'escrime, mais je vise un poste de fonctionnaire civil. Devant des gens de Moribe réputés pour leur maîtrise du sabre, je ne peux pas me vanter de mon talent.»
«Alors pourquoi ne pas emmener de garde du corps ?»
«Je descends souvent en ville, donc je sais qu'il n'y a pas de danger. Et comme j'ai souvent affaire à des marchands... traîner des gardes armés donne l'impression de les intimider. Alors je veille à ne pas les emmener autant que possible.»
«C'est vrai. Si jeune, et déjà si courageux et intègre, Arauto-sama.»
Lorsque Rifureia exprima son admiration, Arauto rougit à nouveau. Il semble que face à Rifureia, les occasions de rougir se multiplient pour lui.
«Ah, vo, voici la boutique d'ustensiles de cuisine. Je vous en prie, regardez.»
Arauto s'arrêta devant un certain bâtiment.
Rimi=Ruu, accrochée au bras d', fit briller ses yeux. Nous avions demandé à l'avance à visiter des commerces liés à la cuisine.
«Yahhou ! Ce genre de magasin, c'est depuis la visite de la ville-basse de Genos ! Ça fait super longtemps !»
«Oui. C'était le mois pourpre. Dans deux mois à peine, ça fera un an.»
Moi aussi, le cœur battant autant que Rimi=Ruu, je pénétrai dans le bâtiment.
L'intérieur était passablement encombré. Et c'était parce que nos compatriotes, qu'on venait juste de quitter, y étaient déjà entrés avant nous.
«Yo. Tour=Din et les autres, vous êtes déjà arrivés ?»
«Ah, . On s'est encore croisés tout de suite, hein.»
Tour=Din se retourna en souriant. À ses côtés, Odifia, les joues légèrement rosées, était collée à elle.
«Odifia-san aussi, bon travail. La fatigue du voyage va bien ?»
Odifia fit briller ses yeux gris et hocha la tête : «Oui.»
«Oui.»
Elle savourait sans doute encore plus minutieusement l'émotion que Rifureia et Chiffon=Chel venaient de goûter. Pour elle, lignée directe de la maison du marquis, se promener incognito en ville-basse était à Genos presque impossible.
Près de ces deux jeunes filles se tenaient Zei=Din et un jeune guerrier. Ce guerrier, je l'avais déjà salué plusieurs fois : c'était un garde rapproché direct de Melfried. Lui aussi cachait son rang sous une tenue similaire à la nôtre, ne portant que son sabre.
Outre eux, dans le même groupe, les frères et sœurs Zaza, ainsi que Ravitts, Nahum et Beimu, quatre personnes au total, étaient dispersées à examiner les marchandises sur les étagères. Marfira=Nahum semblait particulièrement intéressée par quelque chose, alors je m'en approchai.
«Yo, Marfira=Nahum. Tu as trouvé un ustensile nouveau ?»
«Ah, bon, bonjour. Ce n'est pas vraiment nouveau... mais juste... cette poêle en fer m'intrigue...»
Sur l'étagère étaient alignées diverses marmites. Ce que Marfira=Nahum désignait était un ustensile de type poêle, connu sous le nom de poêle à une main.
«Oh, vous avez l'œil. C'est une poêle à une main achetée chez un célèbre ferronnier de Jagar.»
Une femme d'âge mûr, qui semblait être la commerçante, nous interpella sans crainte en souriant.
Et aussitôt, «Oh mon !» s'étonna-t-elle, les yeux écarquillés.
«C'est Arauto-sama. Cela fait longtemps. Arauto-sama guide aussi des clients de loin ?»
«Oui. Ce sont tous d'importants clients, je vous prie de bien vouloir les accueillir.»
Arauto lui rendit un sourire sincère. La femme épanouit alors un large sourire sur tout son visage.
«Fils du marquis et pourtant guide, c'est bien Arauto-sama.»
«Oui. Ces personnes sont venues pour le mariage de mon frère aîné. Pour moi, ce sont les clients les plus importants qui soient.»
«Oui, oui. Le mariage de Welhide-sama est une grande joie... nous, nous attendons aussi celui d'Arauto-sama avec impatience.»
«Je, je dois encore me concentrer à me faire une place.»
Arauto en fut pour ses frais face à cette femme aussi, rougissant à nouveau. Une candeur bien charmante.
(Pourtant, un noble de la maison du marquis qui cause si familièrement avec les gens du peuple...)
Tandis que je pensais cela, Rifureia, qui s'était approchée sans que je m'en aperçoive, observait aussi Arauto avec intérêt.
«D'ailleurs. La poêle à une main que tient ce client est aussi un article acquis grâce aux connexions de Welhide-sama. Vous avez vraiment l'œil.»
«Ah, al, alors c'est bien un article de la ferronnerie de Dial ?»
«Dial ? Je ne connais pas le nom de la ferronnerie... mais c'est bien un article d'un ferronnier réputé qui séjourne à Genos.»
Alors c'est presque certainement un produit de Dial.
«C'est génial. Marfira=Nahum, comment tu as su que c'était un article de Dial ?»
«Non, non, juste la prise en main, la finition de la surface de la poêle... elles m'ont paru très semblables... je n'avais pas de certitude.»
Même si elle le dit, moi je n'aurais pas su. Je ne trouvais juste que c'était un objet solidement fait, de bonne facture.
«Dans ce cas, mieux vaut l'acheter directement à Genos. Le transport jusqu'à Banam doit faire grimper le prix... D'ailleurs, n'y a-t-il pas d'ustensiles typiques de Banam ?»
Sur la question d'Arauto, la commerçante pencha la tête : «Voyons ?»
«J'entends dire que Genos est une ville très riche, alors peut-être que tous les articles que nous avons s'y trouvent déjà.»
«Mais chaque ville a sa spécificité. Par exemple... Banam est connue pour ses ranchs de karon, mais à Genos on n'élève que des kimusu. Cette différence ne se répercute-t-elle pas sur les marchandises ?»
«Ha... mais si on n'élève pas de karon, les ustensiles pour ça sont inutiles, non ?»
«Non. À la place, à Genos, il y a le giba. Le giba et le karon ont des apparences différentes, mais leurs tailles sont plus proches que le kimusu. N'y a-t-il pas d'ustensiles nécessaires au traitement du karon qui pourraient être reconvertis pour le giba ?»
«Pour le traitement du karon, pas du kimusu...»
La commerçante réfléchit un moment, puis frappa dans ses mains.
«Il y en a un seul qui me vient à l'esprit. Attendez un peu.»
Elle alla en chercher un sur une autre étagère : un sabre dans un fourreau de cuir. La lame faisait une vingtaine de centimètres, la poignée une quinzaine, et la lame semblait très large.
«C'est un article qu'on livre aux ranchs, mais on en garde un comme échantillon. C'est un sabre pour écorcher le karon.»
«Hou ?»
C'est Rudo=Ruu qui se pencha en avant.
«Nous, on écorche le giba avec des couteaux courts vendus en ville à Genos. Celui-ci a quelque chose de différent ?»
«Oui. Puisqu'il est fait pour écorcher, essayez-le donc en main.»
La femme le lui tendit en riant. Rudo=Ruu le prit, le visage plein d'attente, et tira le fourreau.
Comme le laissait deviner la forme du fourreau, la lame faisait sept ou huit centimètres de large, et était fortement courbée. De plus, l'épaisseur de la lame semblait considérable.
«Ah, comme la lame est recourbée, la pointe se tourne vers l'arrière. Effectivement, quand on écorche le giba, faut faire gaffe à ne pas percer avec la pointe.»
«Oui, oui. C'est pour ça qu'elle a cette forme. Et il est costaud, dit-on qu'il peut même trancher les os du karon.»
«Ah. Couper les cornes et les défenses du giba, lui seul suffit. Bien plus pratique qu'un couteau court ordinaire.»
Alors, Zei=Din, Geol=Zaza et les autres, qui étaient un peu à l'écart, s'approchèrent. et l'aîné des Ravitts, qui étaient déjà là, regardèrent aussi le sabre avec intérêt.
«Je vois... Mais ce genre d'outil, Dial, la fille du Sud, ne pourrait-elle pas en fournir de meilleurs ?»
L'aîné des Ravitts le dit avec un sourire mauvais, et Arauto s'avança, visage sérieux.
«À Jagar aussi l'élevage du karon est florissant, donc la boutique de Dial-sama en a sûrement. Mais Banam est d'abord un fief qui a prospéré grâce à l'élevage du karon. Les outils qu'on y trouve devraient être de haute qualité.»
«C'est ça. Lequel est le meilleur, on saura qu'en l'essayant.»
Rudo=Ruu montra ses dents blanches.
«Alors, si les autres le veulent aussi, on peut se le procurer à Banam ?»
«Oui. Pour une commande des gens de Moribe, on les livrera groupés avec le fuwano et le mamaria. Comme ça pas de frais de transport, ce sera moins cher que chez Dial-sama.»
«Bon, je l'achète moi pour l'instant. Les autres compareront avec celui de Dial et achèteront celui qu'ils préfèrent.»
«Hou. Ruu a l'air de déborder de pièces de cuivre. Sans la permission du chef de famille, t'as le droit d'acheter de l'acier neuf ?»
À la moquerie de l'aîné des Ravitts, Rudo=Ruu haussa les épaules : «Ma foi.»
«J'achète avec mon argent, mon père n'a pas à râler. Au fait, combien ?»
«Celui-ci est à douze pièces de cuivre blanc.»
Soit, à mon sens, environ 24 000 yens. Pas un achat bon marché, mais dans ce monde, le cours des produits en fer est plus élevé que dans mon pays. Le couteau à légumes de qualité que j'avais acheté à Shimiral coûtait dix-huit pièces de cuivre blanc, donc le prix me parut approprié.
«Bon, voilà la thune. Je l'embarque comme ça, pas besoin d'emballage.»
«Merci pour votre achat.»
Rudo=Ruu jouait dans sa main du poids du sabre à écorcher dans son fourreau, comme pour en savourer la masse. Cette posture m'évoqua une nostalgie poignante.
«C'est vieux, mais Rudo=Ruu avait acheté une hachette sur-le-champ à la ville-relais aussi. Pour l'achat de lames, t'as la gâchette facile ?»
«Hé ? Tu parles de quand ! ... Enfin, pour un sabre, l'important c'est si la main s'habitue à la poignée. Celui-là, il m'a semblé tenir comme il faut.»
Alors Arauto s'adressa à Rudo=Ruu en souriant.
«Rudo=Ruu-dono, merci. Qu'un chasseur de Moribe achète un sabre de Banam, c'est une grande fierté.»
«Hou ? Toi aussi, t'avais l'air sûr de toi. Banam, c'est réputé pour le fer ?»
«Non. Il n'y a presque pas de forgerons à Banam, donc ce sabre vient sûrement d'ailleurs. Mais cette boutique a les meilleurs ustensiles de cuisine de Banam, alors je l'ai recommandé avec fierté.»
«Hein. Tu connais vraiment la ville-basse sur le bout des doigts. Je suis sincèrement impressionnée.»
Rifureia s'intercala, et Arauto rougit illico.
«N, non. J'assiste mon frère, donc je suis juste proche des commerces liés à ça. Si mon frère n'avait pas commencé le commerce avec Dial-sama, je n'aurais pas eu l'occasion de lier connaissance avec cette boutique.»
«Moi aussi je gère le fuwano et le mamaria en tant que Turan, mais pour le commerce je suis nulle. Je me sens bien incapable.»
En entendant Rifureia enfoncer le clou, Arauto fit une mine si compassée qu'on en eut pitié. Devant son trouble, Rifureia sourit.
«Ne prenez pas mes plaisanteries si à cœur. Je suis une jeune incompétente, je vais m'efforcer de devenir une personne respectable en prenant exemple sur Arauto-sama.»
«Ri, Rifureia-hime est une noble dame accomplie. Moi, je ne fais que courir derrière le dos de mon frère...»
«C'est ça. Mais bon, pour l'instant je suis en incognito, alors "princesse", merci de t'abstenir.»
«Ah, c, c'est vrai ! Ma, mille excuses !»
Arauto s'affola encore plus, si bien que Rifureia pouffa de rire.
Rifureia doit être d'humeur légère grâce à la promenade en ville. Elle sourit bien plus souvent que d'habitude.
Simplement... je ne pus m'empêcher de penser que la personnalité d'Arauto y était aussi pour quelque chose.