L'étude d'une durée d'environ deux heures et demie s'acheva, nous nous séparâmes du groupe qui rentrait, et place à la préparation du dîner.
À l'origine, j'aurais voulu confier environ la moitié du menu à l'équipe de « Ginseidō », mais compte tenu de la variété extrêmement limitée des plats possibles actuellement, et du fait qu'un temps de cuisson d'un koku rendait la chose encore plus difficile, il fut décidé qu'ils ne prépareraient qu'un seul mets.
« Cependant, dans ce cas, la main-d'œuvre de cinq personnes n'est pas nécessaire. Roy et moi assisterons Asta-dono. »
« Ah ouais. Cuisiner soi-même les plats d'Asta, c'est aussi un sacré bon entraînement, non ? »
C'est ainsi que Bozul et Roy furent chargés de m'aider.
Du coup, de la marge apparut aussi de ce côté, et on décida de faire observer la cuisine de Valcas et les siens à Reyna=Ruu. Inutile de dire à quel point les yeux de Reyna=Ruu brillaient.
Pour le reste, on demanda à Rimi=Ruu et Nicola de préparer chacun un gâteau, et mes aides désignées furent Maimu et Platika. Avec Bozul et Roy qui s'y ajoutaient, c'était une combinaison pour le moins unique.
« Préparer le dîner ensemble avec les gens de « Ginseidō » à la maison des Fa, c'est vraiment une expérience inestimable ! En plus, Platika et Nicola sont là ! »
Maimu souriait radieuse en disant cela.
« Au fait, inviter Maimu au dîner chez les Fa, ça faisait drôlement longtemps, non ? Au pire, ça remonte à l'époque où on vient de se connaître ? »
« C'est possible ! C'est pour ça que je suis d'autant plus excitée ! »
Maimu, parfaitement à l'aise dans son tenue de Moribe, semblait s'amuser du fond du cœur. Entraîné par son entrain, Bozul riait aussi gaiement.
« Lors de la prochaine séance d'étude chez les Ruu, j'aimerais bien observer longuement le talent de Mikel-dono. C'est effronté, mais je vous en prie. »
« Effronté, pas du tout ! Mon père sera ravi, c'est sûr ! »
Dans cette ambiance, le temps de cuisson d'un koku s'écoula paisiblement, et le coucher du soleil arriva enfin.
Lorsque nous nous dirigeâmes vers le bâtiment principal avec les plats terminés, nous y trouvâmes et Jida, détendus après avoir fini le démontage. Jida, chargé de l'accueil chez les Ruu, était arrivé on ne sait quand.
« Oh, cette personne là-bas est la nouvelle famille de Maimu-dono, qui assistait aussi au banquet de louange. Ça fait longtemps. »
Bozul, fort de sa sociabilité, prit les devants pour les salutations, et Jida répondit calmement « Hmm ».
« Je suis Jida, chef de la branche des Ruu. Je t'ai déjà salué plusieurs fois lors du banquet de Moribe, non ? »
« Oui. Je crois vous avoir croisé depuis l'époque où vous étiez encore un invité des Ruu. »
Depuis ce temps-là, Jida et Maimu vivaient sous le même toit, et Bozul passait souvent ses banquets auprès de Mikel, donc ils avaient naturellement eu maintes occasions de se croiser.
« Du coup, ceux que Jida connaît le moins, c'est Valcas et Tatoumai. Je voudrais qu'ils se présentent aussi, mais… »
Sous le regard solennel d', Tatoumai répondit « Compris » et contourna Valcas par derrière.
D'abord, le masque anti-poussière fut retiré, puis le couvre-visage. Valcas, qui montrait son visage pour la première fois depuis des heures, était trempé de sueur, ses cheveux bruns complètement mouillés.
« Un instant, s'il vous plaît », dit Tatoumai en essuyant le visage et les cheveux de Valcas avec l'essuie-mains qu'il avait apporté. Pendant ce temps, Valcas, assis sur le tapis, se laissait faire comme un enfant.
« On dirait un noble et son serviteur. Tu t'occupes toujours de ton maître comme ça, au quotidien ? »
« Non. Cependant, quand Valcas tombe malade, j'ai souvent l'occasion de m'occuper de lui. »
Valcas avait l'air hébété comme au réveil, mais c'était son état habituel, donc impossible de savoir comment il allait réellement. Quoi qu'il en soit, Tatoumai semblait habitué à soigner Valcas.
« Ça va, Valcas ? Tu ne te sens pas mal ? »
À la question inquiète de Shili=Rou, Valcas répondit d'une voix vague « Oui ». C'était la première fois qu'on entendait sa voix aujourd'hui.
« Pour l'instant, je ne ressens aucune anomalie à la gorge ni au nez. J'ai juste l'impression que la tête est un peu lourde… mais c'est probablement parce que je respirais mal. »
« Ben oui, t'as porté ce truc toute la journée, après tout. »
Roy soupira.
Une fois Valcas remis d'aplomb, Tatoumai s'assit à son tour, et prit à nouveau la parole.
« Alors, permettez-moi de présenter. Voici Jida, qui assiste à cette réunion en tant que témoin des Ruu. Il deviendra chef de la maison de Maimu, alors retenez-le comme tel. »
« Jida-dono… Je suis mauvais pour retenir les noms et les visages, donc je risque de manquer de respect la prochaine fois qu'on se verra… mais soit, c'est noté. Je suis le maître de « Ginseidō », Valcas. »
« Je suis Tatoumai, disciple de Valcas. Aujourd'hui, nous serons entre vos mains. »
Valcas et Tatoumai s'inclinèrent profondément.
Mais comme aucun des deux ne laissait transparaître ses pensées intérieures, impossible de savoir comment et Jida l'avaient pris. Pour ma part, j'étais passablement mal à l'aise.
« Bon, causons en mangeant. Ce serait dommage de laisser refroidir ce dîner qu'on a tant peiné à préparer. »
, elle aussi, masqua son for intérieur derrière une expression fière et lança cela.
Les gens de Moribe récitèrent la formule d'avant repas, et le dîner commença.
« Aujourd'hui, j'ai essayé de faire un curry hamburger aux fruits de mer. Comme Valcas et les siens ont goûté le curry hamburger à la dégustation, je voulais qu'ils vérifient la différence. »
Même à cette réplique, se contenta de répondre calmement « C'est ça ». C'est triste de ne pas voir l'air réjoui d' face à son plat préféré.
Quoi qu'il en soit, la vedette du jour était le curry hamburger aux fruits de mer ; en accompagnement, l'akashiyaki servi au précédent banquet avec du jola mariné à l'huile en salade fraîche, et une soupe d'os de kimusu copieuse mais légère.
« Et voilà le yakumi-yaki de viande de giba préparé par Valcas et les siens. À la base, c'était un plat sans légumes de Dareimu, donc ils ont pu le préparer sans problème, paraît-il. »
« Hō. Un plat de giba créé par un cuisinier de la ville-château, c'est intéressant. »
Ce fut Jida, et non , qui répondit ainsi. Jida n'avait pas non plus été choisi comme garde pour la ville-château, mais il n'avait probablement pas eu beaucoup d'occasions de goûter à leur cuisine.
Jida goûta donc en premier le yakumi-yaki de « Ginseidō » — et dès la première bouchée, ses yeux jaunâtres clignotèrent de surprise.
« C-c'est un goût incompréhensible. Maimu et Rudo=Ruu m'avaient maintes fois dit à quel point la cuisine de la ville-château était bizarre, mais… »
« Voyons voir. » Je goûtai à mon tour.
Même moi, qui avais pleinement conscience de l'extraordinaire de la cuisine de Valcas, ne pus cacher mon étonnement. La coexistence de douceur, piquant, amertume et acidité allait de soi, mais en plus une saveur indescriptible tourbillonnait violemment.
« C'est effectivement un goût intense. Si j'ai bien compris, aucun assaisonnement hormis les herbes aromatiques n'est utilisé, c'est bien ça ? »
« Oui. C'est pour ça qu'on peut le servir même sans les légumes de Dareimu. »
C'est Tatoumai qui répondit. Valcas mangeait silencieusement son curry hamburger aux fruits de mer, sans lever les yeux.
Les trois des Ruu attaquèrent aussi d'emblée le plat de Valcas, partageant ma stupéfaction. Surtout Reyna=Ruu, qui avait observé la cuisine, semblait fortement secouée.
« C'est avec cette combinaison d'herbes qu'on obtient ce goût… Mais sûrement, il est extrêmement difficile pour un profane de reproduire ce goût. »
« C'est vrai ? Pourtant, y a que des herbes, non ? »
À la question naïve de Rimi=Ruu, Reyna=Ruu, le visage crispé comme pour réprimer une émotion violente, fit « Oui » de la tête.
« Mais ces herbes sont préalablement torréfiées au feu, trempées dans l'eau, mijotées avec d'autres ingrédients avant d'être effilochées… c'est un travail énorme. Et il faut ajuster précisément la force du feu, le temps de cuisson, les proportions… mais ça dépend de l'état des herbes, m'a-t-on dit. »
Et « Oui » de répondre encore Tatoumai.
« Les herbes changent grandement de goût et d'arôme selon leur qualité d'origine, leur état de conservation et sa durée, donc on vérifie leur état avant d'apporter de menus ajustements à la procédure. Même moi, qui suis le disciple le plus ancien de Valcas, je n'ai pas encore maîtrisé ce tour de main. »
« C'est le genre de truc que personne ne peut maîtriser. Enfin, peut-être que la moitié des plats de Valcas sont pareils, ceci dit. »
Roy le dit sans faire mine de gravité. Les disciples de Valcas ne semblent pas tenir à reproduire fidèlement la cuisine de leur maître. Peut-être est-ce impossible sans l'odorat et le goût aussi aiguisés que ceux de Valcas.
« Ce plat a vraiment un goût incompréhensible. N'utilisant que des herbes, il ne devrait pas y avoir de douceur… mais peut-être que l'action des herbes fait percevoir le gras de giba comme sucré ? »
À la remarque de Maimu, Valcas releva enfin le visage.
« Exact. C'est pourquoi ce plat ne fonctionne pas avec le karon, le gyama, le kimusu ou la chair de poisson dont la qualité du gras diffère. C'est un goût qui n'a pu être atteint qu'avec la viande de giba. »
« C'est incroyable. Rien que d'avoir l'idée d'un tel plat, Valcas est différent des autres. »
« … Combien d'herbes Maimu-dono a-t-elle pu percevoir dans ce plat ? »
La sempiternelle énigme de Valcas, un brin nostalgique.
Maimu inclina adorablement la tête, « Voyons… » et réfléchit.
« Je ne connais pas bien les noms des herbes, mais j'ai l'impression d'en identifier une huitaine. »
« Et Asta-dono ? »
« Hum. Moi, cinq… si le fruit de shishi est utilisé, six, peut-être. »
« Six ? Je pensais qu'Asta-dono en distinguerait sept. »
« Je n'ai pas su départager chitto et ira, donc je ne les ai pas comptés. … Est-ce que les deux sont utilisés, par hasard ? »
« Oui. Si vous en étiez sûr, vous en auriez identifié huit comme Maimu-dono. Comme on s'y attend d'Asta-dono. »
D'une voix vague, dénuée d'émotion, il dit cela et s'apprêta à reprendre son repas. Je m'empressai de l'arrêter.
« Au fait, au total, combien d'herbes sont utilisées ? »
« Onze. Avant, c'était huit, mais en ajoutant myan, myan-tsu et bukera, on a réussi à approcher davantage du goût idéal. »
Là-dessus, Valcas se remit à manger le peu qui restait de son curry hamburger.
Ce fut alors Reyna=Ruu, et non les disciples, qui compléta.
« Ce plat, depuis qu'on ne peut plus manipuler les légumes de Dareimu, a réussi à intégrer des herbes comme myan. C'est pour ça que, même dans les lieux où l'on disait d'utiliser les ingrédients de Gerdo, il n'y a pas eu d'occasion de le servir jusqu'ici. »
« Ah, je vois. Donc c'est aussi un fruit de la fermeture de la boutique pour se concentrer sur la recherche. »
« C'est exact. » Répondit encore Tatoumai. Devenir sourd aux appels extérieurs quand il est absorbé par la cuisine, c'est bien l'insouciance typique de Valcas — mais aujourd'hui, le regard d' faisait mal.
(Mais bon, moi qui m'inquiète, ça ne sert à rien. Tant qu'il n'a pas fini de manger, Valcas restera dans cet état, alors misons sur la discussion d'après repas.)
Je me fis à cette idée et promenai mon regard sur les convives.
« Roy, Bozul, comment c'est ? Grâce à vous, j'ai pu finir les plats sans accroc. »
« Ah ouais. On a l'impression d'y être pour rien dans ce goût. Contrairement à Valcas, tes plats ne sont pas difficiles à reproduire, c'est ça ? »
Alors Reyna=Ruu coupa : « Non. »
« Bien sûr, ça n'arrive pas à la cheville de Valcas, mais la cuisine d'Asta n'est pas non plus si facile à reproduire. C'est sûrement parce que Roy et les autres sont d'excellents kamado-ban qu'ils ont rempli leur rôle sans excès ni manque. Aider à cuisiner un plat inconnu, ce n'est pas si simple. »
« Hey, c'était juste une boutade, faut pas prendre ça à cœur. Je sais bien que je n'ai fait qu'une aide minable. »
« C'est ça. C'est plutôt le talent de direction d'Asta-dono qu'il faut louer. Au banquet de louange, on l'a bien vu : Asta-dono a su attribuer les bons rôles à cinquante assistants et préparer un banquet pour trois cents personnes. C'est parce qu'Asta-dono instruit les gens de Moribe depuis des années qu'il a pu acquérir une telle maîtrise. »
Sur ces mots de Bozul, le visage de Reyna=Ruu s'illumina instantanément. C'était une fierté évidente — l'expression qu'on voit souvent ces temps-ci chez Yun=Sudra ou Rei=Matua.
« C'est vrai. En matière de coordination de nombreux kamado-ban pour créer un repas, peu de gens peuvent rivaliser avec Asta. Moi aussi, je prends Asta pour modèle et j'assure la direction chez les Ruu. »
« Reyna=Ruu-dono ayant su diriger un banquet de cette envergure, c'est déjà une sacrée maîtrise. Un cuisinier capable de gérer un banquet de cent personnes, même en ville-château, c'est rare. »
Bozul n'était pas venu si souvent à Moribe, mais il semblait s'adapter mieux que quiconque. C'est sans doute le fruit de l'aisance généreuse des gens du Sud, du caractère enjoué de Bozul lui-même, et de son expérience de vie.
Pendant ce temps, Valcas n'avait pas l'air d'écouter les échanges, mangeant en silence. Tatoumai semblait pareil, mais plutôt parce qu'il veillait sur l'état de Valcas, sans marge pour le reste.
Et Shili=Rou jetait des regards furtifs, alternant entre ces deux-là et .
Peut-être a-t-elle perçu qu' n'appréciait pas le comportement de Valcas. Ses yeux semblaient teintés d'une ombre inquiète.
« Ce hamburger curry, il est bon ! Shili=Rou, t'en penses quoi ? »
Rimi=Ruu lança soudain cette question.
Shili=Rou tressaillit, faillit laisser tomber son assiette.
« Euh, ah, ce curry, est-ce qu'il y a un problème ? »
« Le seafood curry, on le fait aussi chez les Ruu, mais c'est la première fois qu'il y a un hamburger dedans ! Rimi, je trouve ça super bon, mais je me demandais ce que Shili=Rou en pensait ! »
Rimi=Ruu devait se soucier de Shili=Rou qui manquait d'entrain. Shili=Rou, toute affolée, cherchait une réponse convenable.
« Euh, et… bien sûr, je trouve que c'est une finition magnifique. Harmoniser ingrédients marins et viande de bête n'est pas aisé, et je ne vois aucun défaut… et ce condiment appelé fukujinzuke m'a aussi surprise. »
« Le fukujinzuke, c'est sucré et bon ! Le curry devient encore meilleur ! »
« H-hai. Ce curry qui recèle déjà tant de saveurs a encore de la place pour en ajouter une, c'est ce qui m'a surprise. Ce condiment est une invention récente, non ? S'il avait été présent à la dégustation, il aurait peut-être récolté encore plus de votes. »
« Shili=Rou a tant aimé le fukujinzuke ? »
Moi aussi j'intervins, et Shili=Rou se retourna en panique.
« Ce n'est pas une question de goût personnel. Ce condiment possédant douceur et acidité absentes du curry, il approfondit la saveur par superposition, donc j'ai jugé qu'il conviendrait au tempérament des gens de la ville-château. »
« C'est un avis unilatéral, à mon sens. »
Et — soudain Valcas prit la parole.
« Il n'y a pas d'erreur à dire que ce condiment approfondit la saveur par superposition. Mais est-ce vraiment un goût qui convient au tempérament de la ville-château ? Je pense plutôt qu'avec toute cette richesse, il s'accorderait mieux au tempérament de ceux qui préfèrent les plats simples. La cuisine d'Asta-dono, quelque raffinement qu'on y mette, diffère du tempérament de la ville-château. Pourtant, les gens de la ville-château l'estiment hautement, précisément parce qu'elle atteint ce niveau de perfection malgré cette différence. »
« S-s'est ça. Désolée. J'ai honte de mon insuffisance. »
« Vous êtes encore jeune, il n'y a pas de quoi avoir honte. Simplement, efforcez-vous d'acquérir le bon discernement. »
Shili=Rou baissa la tête, abattue.
Rimi=Ruu fit « Mū » en pinçant les lèvres mignonnement, et braqua Valcas.
« Alors Valcas, t'as pensé quoi du repas d'aujourd'hui ? J'aimerais bien avoir ton avis, bientôt ! »
« L'avis, je le donnerai après avoir tout mangé. »
Valcas parut encore plus froid que d'habitude. De quoi mériter le qualificatif d'impoli, pas seulement d'. Surtout, Shili=Rou, qui s'était effondrée sous cette froideur, était pitoyable.
« … Dis donc, ce genre de distinction, c'est pas un peu dépassé, non ? »
D'une voix teintée de réprobation, Roy lança cela.
« Grâce à cette dégustation, les gens de la ville-château, de la ville-relais et de Moribe ont mangé les plats de fierté des uns et des autres. On s'est émerveillés mutuellement, on s'est intéressés aux manières des autres. En plus, on a prouvé que peu importe la manière, un bon plat reste bon… alors, continuer à séparer "ville-château ci, ville-relais ça" me semble de moins en moins pertinent. »
« ………… »
« Vous m'entendez ? Je donne mon avis à mon maître, là. »
Valcas termina sa soupe dans l'assiette en bois, puis se tourna vers Roy.
« Moi, dès le début, je ne me soucie pas de ces distinctions. Shili=Rou énonçait un avis erroné, je l'ai juste corrigé. »
« Hé. Le représentant des cuisiniers de la ville-château, votre maître, dit qu'il s'en fiche des distinctions ? »
« Bien sûr. Je ne fais que poursuivre mon goût idéal, donc l'origine de ceux qui mangent ne m'a jamais préoccupé. Et puis… Moribe, ville-relais, ville-château, tout ça fait partie du territoire de Genos, non ? Vous devriez aussi, au lieu de vous préoccuper de ces petites choses, viser une cuisine que n'importe quel sujet du royaume trouvera délicieuse. »
Roy fit une grimace à faire « Mugigi » et grinca des dents.
Bozul nous sourit : « Pardonnez-nous. »
« À « Ginseidō », c'est toujours comme ça. C'est comme une querelle parent-enfant sans conséquence, ne vous en formalisez pas. »
« Heureux de ne pas être né gamin d'un tel type. Le bonhomme lui-même est un gamin, après tout. »
Roy, tout bougon, croqua dans le hamburger de son curry aux fruits de mer.
Bon, que Valcas rabaisse Shili=Rou ou excite Roy, c'est sans doute leur quotidien — mais aujourd'hui, Valcas est venu de force jusqu'à Moribe. Rabrouer ainsi Roy et les siens qui se sont tant donnés pour lui, n'est-ce pas trop arrogant ? — tout Moribe de souche le ressentirait.
Preuve en est, Rimi=Ruu garde encore les sourcils légèrement hausés, le regard d' s'aiguise davantage, et Reyna=Ruu regarde Roy et les siens avec une pitié évidente. Maimu et Jida, qui semblent partager ma sensibilité, ont l'air inquiets que l'ambiance ne tourne au vinaigre.
(C'est vrai, c'est une ambiance qu'on n'avait presque jamais eue lors d'un dîner à Moribe. C'est parce que Valcas suit trop son propre rythme que ça finit comme ça, non ?)
Alors que je pensais cela, Valcas dit tout à coup « Bon. »
« J'ai fini tous les plats, alors permettez-moi de livrer mes impressions. » D'abord, ce curry hamburger aux ingrédients marins : une finition magnifique. Il diffère à ce point du curry hamburger présenté par Asta-dono à la dégustation qu'on devrait l'appeler un autre plat. D'abord, harmoniser à ce point ingrédients marins et viande de giba est admirable ; l'ajustement fin des proportions d'herbes est sans faille. De plus, l'absence de mécontentement côté ingrédients malgré l'impossibilité d'utiliser ceux de Dareimu témoigne d'une dextérité remarquable. J'ai ressenti l'émotion de voir jusqu'où Asta-dono peut tirer les possibilités du curry. »
« Euh, Valcas ? »
« Toutefois, un point… L'usage de tinfa au lieu de l'aria habituelle dans le hamburger laisse une légère疑問. Le tinfa finement coupé a une texture lisse, un moelleux agréable, et semble même rehausser le goût du giba… pourtant, il me manque un pas pour égaler l'aria. Dire que le tinfa est bon en soi clos la chose, mais je ne peux m'empêcher de songer au croquant et à la saveur de l'aria. Ce n'est pas un mécontentement majeur, mais je ne peux chasser l'idée que l'aria reste ce qui s'accorde le mieux au hamburger. Considérez cela comme une menue remise en question à un stade très avancé. »
« Valcas, Asta est bouche bée. Même pour toi, c'est trop brutal, non ? »
Roy, la mine renfrognée, coupa, mais Valcas continua imperturbable.
« Ensuite, cet accompagnement nommé akashiyaki. Roy a acheté un moule à tamagoyaki et testé des plats apparentés, mais c'est un mets totalement différent. Le talent d'Asta-dono pour manier les aliments secs s'y déploie sans retenue. Malgré l'unique ingrédient qu'est le nunyonpa, l'harmonie est magnifique. Il y a quelques jours, Bozul a acheté à la roulotte d'Asta-dono un tamagoyaki commercial… lui aussi était superbe. Puisqu'on peut créer deux plats si proches et pourtant si différents, le développement d'un nouvel ustensile en valait la peine. Cela reste dans la catégorie entrée ou accompagnement, mais comme met pour mettre en valeur le plat principal, il n'y a rien à redire. »
Sur ce ton, Valcas disserta longuement sur la salade fraîche, la soupe d'os, et même les plats goûtés lors de la séance d'étude.
« Donc, s'il y a un défaut au dîner de ce soir… c'est seulement que la cuisine d'Asta-dono et la mienne ne s'accordent pas du tout. Comme on a préparé sans vérifier les menus respectifs, l'absence d'harmonie est normale… mais au milieu de ces plats magnifiques, le mien fait figure d'intrus, et nous nous nuisons mutuellement, ce que je regrette. D'avoir causé un désagrément à tous, je m'excuse sincèrement. »
Et, s'inclinant profondément, le one-man show de Valcas parut s'achever.
Mais — au moment où Roy, la mine boudeuse, allait dire quelque chose, Valcas l'arrêta de la main et enchaîna.
« Bon, les impressions sur la cuisine s'arrêtent là… Asta-dono, vous voir en bonne santé me rassure. Depuis que j'ai appris les dégâts des sauterelles à Moribe et à la ville-relais, j'avais le cœur serré. J'avais entendu qu'il n'y avait pas de victimes humaines à Moribe, mais à Dareimu, beaucoup avaient perdu leur maison… et Asta-dono, qui vivez dans une maison en bois, je ne pouvais être tranquille sans le confirmer de mes yeux. »
« Attends, » coupa , ne se retenant plus.
« C'est une salutation qu'on échange dès qu'on se voit. Tu passes pourtant des heures avec Asta, non ? »
« Mais je portais un équipement pour me protéger de la poussière, donc ma tête ne fonctionnait pas bien. Dans cet état, je risquais de dire n'importe quoi, alors j'ai attendu le moment du dîner. »
D'un air hébété, Valcas débitait cela.
« Quoi qu'il en soit… Je me réjouis du fond du cœur qu'Asta-dono soit sain et sauf. Et merci d'avoir accepté ma venue soudaine. Depuis un mois que je ne peux plus utiliser les légumes de Dareimu, je n'arrivais pas à sortir de cette sensation de patauger dans la boue… et aujourd'hui, mon ressentiment a éclaté. D'avoir accepté mon comportement puéril sans récriminer, je vous en suis profondément reconnaissant. »
Valcas pivota de tout son corps vers .
« Et toi, chef de famille -dono. En ville-château, Roy et Shili=Rou m'ont longuement parlé des coutumes de Moribe. Ils me reprenaient sans cesse, disant que venir sans prévenir le jour même était impoli. Je l'ai ignoré et me suis imposé à Moribe par pur caprice… alors, s'il vous plaît, ne dirigez votre colère que vers moi seul, et épargnez les autres. »
« … Shili=Rou et les autres se sont tant donnés, et toi, tu n'as pas su te retenir. »
« Oui. Je ne pouvais me défaire de l'idée que goûter à la cuisine d'Asta-dono purifierait un peu cette boue bouillante dans mon cœur. Je le regrette sincèrement. »
Valcas se tourna ensuite vers Roy et Shili=Rou, à sa droite.
« Shili=Rou, Roy. Pardonnez-moi d'avoir rejeté vos remontrances. Vous avez tant pris à cœur la relation entre moi et les gens de Moribe… mais je n'ai pas pu réprimer mes sentiments. Penser que vous seuls pouviez goûter à la cuisine d'Asta-dono à Moribe pendant que je souffrais ainsi… c'était comme si on me déchirait. Cela ne signifie pas que je méprisais vos paroles, alors comprenez-le, je vous en prie. »
« N-non, moi… » Shili=Rou rougit, pâlit, ne savait plus où se mettre.
Après un hochement de tête vers elle, Valcas pivota vers l'autre côté. Y étaient assis Tatoumai et Bozul.
« Tatoumai, Bozul, je vous ai causé du tracas. Vous qui deviez faire l'interface entre nous et les jeunes Shili=Rou, vous avez dû porter un fardeau énorme. Et merci d'avoir préparé ces magnifiques instruments malgré la précipitation. Grâce à vous, mon nez et ma gorge ont été protégés. Si je n'ai pas succombé dans cette forêt, c'est entièrement grâce à vous. »
« Dans ce cas, avoir supplié l'artisan dès le matin n'a pas été vain. »
Bozul rit largement, Tatoumai s'inclina sans un mot.
Valcas se tourna alors vers Reyna=Ruu et les siens, en face.
« Merci de m'avoir invité à la séance d'étude, mais je n'ai pu tenir de propos constructifs, pardon. Avec cet équipement, j'avais l'impression de flotter sous l'eau, ma tête ne tournait pas du tout. » — Cependant, ma langue a bien perçu le goût de votre cuisine. Vous qui n'avez que deux ans de pratique, le poids des années est incomparable. Pourtant, en deux mois depuis la dégustation, vous avez progressé solidement, je l'ai ressenti. Aujourd'hui, vous étiez assistants d'Asta-dono, mais la prochaine fois, j'aimerais goûter pleinement à vos plats et gâteaux. »
Reyna=Ruu, radieuse, répondit seulement « C'est un honneur. »
Rimi=Ruu remit ses sourcils en place et sourit, Maimu répondit par un sourire perplexe.
Après avoir vu leurs réactions, Valcas promena son regard dans la grande salle de la maison des Fa.
« Asta-dono vit dans un tel endroit. Avec tous ces invités, l'aspect est bien différent aujourd'hui… pourtant, on sent comme une chaleur humaine. C'est sûrement cet environnement qui façonne la cuisine d'Asta-dono. »
Cela sonnait étrangement, pas du tout comme du Valcas.
Alors Valcas, comme s'il devinait mes pensées, ajouta :
« Jeune, j'ai quitté ma maison et commencé l'entraînement culinaire pour moi seul. En somme, je vise la cuisine suprême pour me convaincre moi-même. Mais Asta-dono, lui, cuisine sans doute pour les autres… c'est ce que je pense depuis longtemps. »
« Oui. Mais Valcas aussi, il est content qu'on dise que sa cuisine est bonne, non ? Là-dessus, c'est pareil, non ? »
« La "joie"… me semble une émotion différente. Je vérifie juste si les autres sont satisfaits d'un plat qui me satisfait moi. Et s'ils ne le sont pas, je ne douterai pas de ma propre langue… donc au fond, je cuisine peut-être seulement pour moi. »
Valcas esquissa soudain un sourire aux lèvres.
« Simplement… je suis content quand ma mère loue ma cuisine, et je regrette que mon père décédé n'ait pu la goûter. Pour le cuisinier que je suis, ce ne sont pas des éléments majeurs… mais précisément parce qu'ils ne le sont pas, ils le sont peut-être pour Asta-dono, c'est ce que j'ai pu deviner. »
« C'est ça… Le père de Valcas est décédé, hein. »
« Oui. Asta-dono non plus, sa famille actuelle se résume à -dono, non ? Alors, chérissez votre famille. Ce doit être votre moteur. »
Valcas prononça des mots qui ne lui ressemblaient pas, et son sourire s'effaça comme un mirage.
Puis, genoux joints, il ferma les paupières.
« Alors, excusez-moi. »
« Hein ? Excusez-moi… Valcas, qu'est-ce qui vous prend ? »
« Limite physique. Mais j'ai pu dire ce que j'avais à dire. »
La tête de Valcas s'affaissa vers l'avant.
Shili=Rou paniqua, Rimi=Ruu arrondit les yeux, hébétée.
« Valcas, tu t'endors ? Y a encore les gâteaux de Rimi et Nicola, though ! »
« Demain matin… à la ville-château, je les mangerai… »
Sur ces mots, un ronflement paisible se fit entendre.
Tatoumai récupéra le couvre-visage et le masque anti-poussière rangés derrière son dos.
« Jusqu'à la sortie de Moribe, il devra les porter. Bozul, pouvez-vous aider ? »
« Oui. Quel maître exigeant, tout de même. »
Bozul et Tatoumai mirent le couvre-visage au maître endormi à deux. Les autres, disciples de Valcas ou non, regardèrent la scène, ahuris.
Ainsi, l'échange avec Valcas débuta abruptement et s'acheva tout aussi abruptement.