Et puis, après encore quelques koku qui passèrent... La réunion des chefs de famille, qui avait duré la moitié d'une journée, vit enfin son terme.
À l'extérieur, le soleil s'était couché et dans le hall sacré, les multiples candélabres furent allumés. Dès que le souper fut servi par les servantes, des exclamations de joie se firent entendre çà et là.
« Ah, j'ai trop faim, mon estomac va se tordre ! Allez, Asta et , venez vous joindre à nous ! »
Tandis que Rau=Rei me serrait contre lui dans une étreinte amicale, je fus entraîné vers le cercle des membres du clan Ruu. Le chef Gazlan=Rutim me lança alors un regard plein de reproches.
« Ils ont encore eu l'avantage sur nous cette fois-ci. Nous aimerions également échanger avec Asta et plus tard. »
« Le souper sera suivi d'une veillée aux boissons, nous aurons donc tout le temps nécessaire pour bavarder ! D'ailleurs, nous avons pensé à préparer des jeux de société pour ce soir ! »
« C'est vrai. J'aimerais également m'amuser avec le chef des Rei=Matua. »
Sur ces mots, Gazlan=Rutim adoucit son regard. En y réfléchissant bien, lors de la réunion des chefs l'année précédente, c'était au vainqueur du jeu de société qu'appartenait le droit de parler en premier avec les membres de la famille Fa.
Quoi qu'il en soit, il fallait d'abord passer au souper.
Là où Rau=Rei m'avait mené se tenaient déjà Gilan et Shimiral, ainsi que Jida et Shin=Ruu, ce qui me fit spontanément sourire.
« Vous êtes tous fatigués. Cette année encore, la densité des échanges n'a rien à envier à celle de l'an dernier. »
« Effectivement. Puisque nous venons seulement d'entamer notre nouvelle façon de vivre, il n'y aura pas vraiment de répit pendant un certain temps. »
Gilan=Rilin prononça ces mots en accentuant ses traits ridés par le rire.
Pendant ce temps-là, les plats continuèrent d'arriver grâce aux servantes. Comme je n'avais grignoté que de la viande séchée au zénith ce jour-là, mon ventre se mit à gargouiller furieusement.
« Au fait, quand je t'ai rencontrée pour la première fois, , ton ventre avait failli te coûter la vie tant il rugissait, n'est-ce pas ? »
À cette plaisanterie, me tapota doucement les tempes d'un air amusé en murmurant : « Folle gueule. »
Lorsque la distribution des plats fut enfin terminée, les servantes du clan Sun retournèrent dans leurs foyers respectifs, tandis que celles venues en aide prirent place auprès de leur propre clan. Rau=Rei, Shin=Ruu et Jida avaient chacun une compagne attitrée pour s'asseoir près d'eux, et comme Rimi=Ruu vint s'installer à côté d', la densité de population augmenta d'un coup.
« Eh bien, passons au souper. Ce sont les clans Ruu, Zaza et Fou qui ont organisé le repas d'aujourd'hui, ainsi que les servantes des Sun, Matua et Nahamu. La maison Zaza a pris en charge le paiement des ingrédients. Dorénavant, ce sera toujours la famille dirigeante du clan qui prendra cette dépense en charge, et si les pièces de cuivre venaient à manquer, nous utiliserons les biens communs. Tenez-vous informés. »
Accompagnée de ces préliminaires, Donda=Ruu déclama la formule rituelle avant le repas.
Une soixantaine de personnes, servantes comprises, répétaient ces paroles d'une voix calme. Lors des grandes célébrations, on ne pouvait même pas réciter cette formule, ce qui faisait de ce chœur d'une telle ampleur un rite propre aux réunions des chefs.
« Très bien, mangeons ! Tous les plats ont l'air délicieux, j'hésite presque sur celui par lequel commencer ! »
Rau=Rei sourit joyeusement en attendant que Yamile=Rei serve les plats. Était-ce cela, ce geste d'encouragement dont parlait autrefois l'aîné des Ravitz ? Tandis qu'il observait la nourriture, son regard chauffait aussi intensément envers Yamile=Rei.
Il était inévitable que Lara=Ruu et Myamu=Maimu se chargent avec entrain de servir Shin=Ruu et Jida respectivement. Cependant, le manque criant de servantes ayant obligé Gilan et ses compagnes à servir elles-mêmes leurs propres assiettes sans aucun mal.
« Oh, il semble que le curry soit au menu aujourd'hui également. Shimiral appréciera grandement cette attention, n'est-ce pas ? »
« Oui. Du curry deux jours de suite, c'est comme un rêve. »
Entre Gilan=Rilin et Shimiral=Rilin régnait une affection fraternelle ou maternelle aussi naturelle qu'entre mère et fille. Touché par cette scène, je rejoignis naturellement la conversation.
« Est-ce que chez les Lilin, vous essayez d'éviter le curry les jours de suite ? Les plats au parfum de curry comptent-ils séparément ? »
« Oui. Les jours sans curry, nous servons des plats au parfum de curry. Bien sûr, nous ne formulons aucune plainte. »
« Néanmoins, il semble que ce véritable curry convienne parfaitement aux goûts de Shimiral. Quelle servante s'en est occupée ? »
« C'est le groupe dirigé par Yun=Sudra. Puisqu'ils ont tous été directement formés par Asta, vous n'avez aucun souci à vous faire quant au goût. »
Lara=Ruu répondit sur le champ. Sa rapidité de réaction constituait sa caractéristique principale et sa force.
Ce curry semblait être celui élaboré lors des ateliers d'étude des Lilin, utilisant un bouillon japonais style dashi. Shimiral=Rilin ferma les yeux, un sourire radieux aux lèvres, et en prit une bouchée.
« Exactement, c'est un goût équivalent au curry des Lilin. Et en plus, on peut y déceler une nouvelle astuce culinaire. »
« Une nouvelle astuce ? Ça, c'est intéressant. »
Gilan=Rilin porta à ses lèvres des morceaux de chair grillée (shaska) recouverts de curry, écarquilla les yeux et murmura : « Hum... »
« La saveur en est nettement différente. Par quoi se distingue-t-il du curry préparé chez les Lilin ? »
« C'est un bouillon de style japonais enrichi d'éléments marins. C'est un plat que j'avais conçu précédemment pour un diplomate incapable de manger de la viande. »
Ce curry contenait non seulement du poisson fumé et des algues, mais aussi des coquillages et des fruits secs de Nuyonpa. En particulier, ce genre de fruit sec ressemblant à une huître génère un bouillon extrêmement puissant, transformant ainsi complètement la saveur.
De plus, les coquillages et la Nuyonpa étaient ensuite incorporés comme garniture après extraction du bouillon, créant une harmonie agréable avec la viande de Giba. Puisque beaucoup devaient regretter l'absence de viande de Giba dans un curry, il semble logique qu'on ait opté pour ce mélange.
« Si Shimiral et les autres l'apprécient, j'apporterai des coquillages et des fruits secs de Nuyonpa lors de ma prochaine visite chez les Lilin. Ils ne présentent aucune difficulté de manipulation, les membres des Lilin devraient vite maîtriser leur usage. »
« Je vois. Puisque nous n'avons pas aidé à tenir l'étal de la famille Fa, nous devons trouver un moyen de les remercier pour leur dévouement. »
Lorsqu'à mon réflexe inconscient, mes sourcils s'inclinèrent légèrement sous l'inquiétude, Gilan=Rilin me rassura d'un sourire : « Ne t'en fais pas. »
« Il ne s'agit nullement de payer des pièces de cuivre. Je souhaite les récompenser d'une manière qui ne mettrait pas Asta dans l'embarras. »
« Très bien. Dans ce cas, je les en remercie. »
À ce moment-là, Shimiral=Rilin tourna elle aussi vers moi un regard inquiet.
« Asta, cela vous a-t-il offensé ? Moi qui ai indirectement invalidé vos propos, je m'en veux profondément. »
« Non, non, j'ai fini par comprendre et accepter finalement, alors s'il vous plaît, ne vous faites pas de soucis. Votre intention de rester juste envers toute personne me semble admirable. »
« Merci. Toutefois, Gazlan=Rutim a immédiatement proposé une solution efficace. Son agilité d'esprit m'échappe, et j'en suis frustrée. »
« Tu es suffisamment vive d'esprit. Mais personne ne pourra jamais rivaliser avec Gazlan=Rutim. »
Gilan=Rilin la taquina affectueusement d'une tape sur l'épaule en riant franchement.
Quant à Gazlan=Rutim, il discutait un peu plus loin avec Donda=Ruu. Peut-être faisaient-ils le point sur la réunion des chefs de ce jour-là. En tout cas, ils ne paraissaient nullement engagés dans une simple conversation mondaine.
« Hé, hé, goutte les autres plats aussi ! Celui-ci, c'est nous qui l'avons préparé ! »
Sur ces mots, Lara=Ruu, Rimi=Ruu et Maimu se mirent trois pour servir divers mets à tour de rôle.
On trouvait ainsi des escalopes de Giba panées accompagnées de râpées de Shia et de sauces à base d'huile de Tau, des soupes type consome garnies de nombreux légumes infusées dans des os de Kimusu, ou encore des salades chaudes de légumes et de Giba shabu-sabu nappées d'une vinaigrette au Boboy doré. Les propositions étaient variées. Pour cette occasion, le thème retenu était simplement « des plats savoureux sans utiliser les légumes de Dareimu ».
« Hum ? Ceci n'est pas de la viande de Giba, mais du poisson ? »
Raui=Rei avait désigné ainsi des boulettes de Jora marinées à l'huile. Un plat dont il était fier : on y faisait revenir à la poêle de Jora huileux effiloché, sorte de thon en conserve, accompagné de diverses sauces.
« C'est ce plat qui avait rencontré un franc succès lors de la dégustation précédente. Ne l'aviez-vous pas servi chez les Rey ? »
« En effet ! Puisque la viande de Giba n'y figure pas, je n'allais pas manifester de mécontentement ! Mais en la goûtant ainsi, elle est plutôt bonne ! »
« N'est-ce pas ? En intercalant des plats sans viande de Giba entre les plats traditionnels, on profite encore mieux des saveurs des spécialités au Giba. »
« Ah, c'est ainsi que ça marche ! Yamile, pense donc à varier avec des recettes sans Giba dorénavant ! »
« Laisse-moi tranquille. Essaie de comprendre ce que signifie être manipulée par tes moindres commentaires. »
Yamile=Rei lui lança un regard froid en coin. Si on observait bien, derrière cette silhouette élancée trônait paisiblement Tsawai=Rutim. Voir ces deux sœurs autrefois liées se tenir proches l'une de l'autre était touchant.
« Voilà qui devrait satisfaire votre attente ! » fit apparaître Rei=Matua. Elle présentait un grand plat posé sur ses mains : il s'agissait inévitablement de l'« Omelette au Giba ».
« Qu'est-ce que c'est ? Si ce sont des boulettes de poisson, je les ai déjà mangées. »
« Ce n'est pas du poisson, mais un plat appelé « Tamago-yaki » au Giba ! Le chef Donda=Ruu l'a déjà goûté et a ordonné de le proposer d'abord à la parenté ! »
La famille Ruu avait déjà loué une machine à tamagoyaki.
Rau=Rei y plongea une fourchette avec curiosité mais afficha instantanément une mine radieuse.
« C'est agréable en bouche ! Quand cette recette a-t-elle été inventée ? »
« C'est un plat cuit avec un nouvel ustensile acheté au marchand de quincaillerie Dial ! Nous avons décidé de servir de l'omelette au souper d'aujourd'hui afin de vérifier combien de clans souhaiteraient en acquérir ! »
« C'est excellent ! Nous aimerions également nous en procurer un chez les Rey ! »
« Ah ! Je dois aussi inviter les autres à goûter, veuillez patienter un instant ! Nous avons prévu d'en servir trois portions par personne ! »
Craignant que Rau=Rei ne dévore tout sur place, Rei=Matua nous pressa précipitamment une assiette en bois.
Ayant déjà goûté, Asta, et Shimiral=Rilin se retranchèrent poliment pour laisser la parole aux autres. Gilan=Rilin poussa également un « Hum ? » stupéfait.
« C'est effectivement étrange en bouche. Cela ne ressemble guère aux plats que j'ai pu essayer jusque-là. »
« Oui. C'est pourquoi il a fallu un ustensile de cuisson spécial. »
« Je comprends... Bien que tu sois venu à la périphérie de la forêt depuis plus de deux ans, tu nous réserve encore de nouvelles surprises. »
En disant ces mots, Gilan=Rilin arbora un sourire encore plus chaleureux.
« Que nous ayons accueilli Asta comme un des nôtres, et que les actes de la famille Fa soient reconnus comme légitimes, j'en ressens une immense joie. Les réunions des chefs restent bel et bien les moments propices à ce genre de prises de conscience renouvelée. »
« Vos paroles me vont droit au cœur. N'est-ce pas, ? »
hochea la tête pour répondre, mais ses yeux, brillants d'une douceur inattendue, croisèrent les miens, provoquant en moi un battement de cœur spontané.
« Bon, bon, distribuer trois parts par personne à cette foule doit être épuisant à fabriquer. Est-ce que Rei=Matua et elles peuvent prendre un vrai bol du souper ? »
Cherchant à apaiser mon trouble intérieur, je reportai mon regard vers Rei=Matua. Elle y affichait son habituel sourire enfantin.
« Oui ! Nous travaillons cinq par cinq par roulement, tout se passe bien ! Quant à mes fonctions, elles sont terminées ici ! »
Les cinq devaient être Rei=Matua, Yun=Sudra, Marufira=Nahamu, ainsi que les servantes des clans Fou et Ran. Cette omelette au Giba relevait précisément de leur équipe.
« Au fait, qu'en penses-tu du plat de Marufira=Nahamu ? Moi-même, j'en étais restée sidérée au premier goût ! »
« Le plat de Marufira=Nahamu ? Duquel parles-tu ? »
« C'est les grillades aromatiques par ici ! Elles diffèrent totalement des versions précédentes mais sont délicieuses ! »
C'était la première fois que j'apprenais que Marufira=Nahamu présentait une nouvelle création. Sur le grand plat indiqué par Rei=Matua gisait effectivement un amoncellement de viande de Giba saupoudrée de poudre d'herbes.
« Nous n'avions pas encore goûté. Allons donc essayer la cuisine de la fameuse Marufira=Nahamu. »
Gilan=Rilin, Shimiral=Rilin, Rau=Rei et Yamile=Rei se saisirent eux aussi de ce mets.
Quant au goût de ces grillades aromatiques... Il était réellement saisissant.
« Waouh, c'est incroyable. Sucré, piquant, amer et acide... Cela ressemble à de la cuisine de ville-château. »
« Pourtant, ça ne pose aucun problème à manger ! C'est pourquoi cela doit être un mélange de techniques astucieuses entre Asta et Valcas ! »
Sucre des fruits, piquant des herbes, amertume et torréfaction des feuilles de Gagi et de l'huile de Boboy, acidité du vinaigre Mama ou des herbes telles que l'herbe à citrons... Sans oublier les racines de Kël ressemblant à du gingembre, les Myantz évoquant la sauge, ou les arômes de Myan rappelant les feuilles de shiso. Toutes ces saveurs s'harmonisaient parfaitement. Rien de commun avec d'autres plats, mais facile à avaler ; chaque ingrédient servait à sublimer la viande de Giba. On assistait là à l'œuvre maître de Marufira=Nahamu.
« Nom d'un chien, c'est étrange ce goût ! ...Mais c'est bon ! Yamile, apprends donc à cuisiner ça ! »
« Épargne-moi. Tu ne peux imaginer à quel point les recettes de Marufira=Nahamu sont complexes. »
« Mais ce plat récompense le travail fourni ! Ces trois sœurs Nahamu sont de véritables gardiennes du foyer remarquables. »
En face de Rau=Rei et les autres, Gilan=Rilin et Shimiral=Rilin écarquillaient également les yeux. Plus particulièrement, l'opinion de Shimiral=Rilin, originaire de Shim, intriguait.
« C'est délicieux. Même si les herbes dominent, il s'agit d'une saveur inexistante à Shim. Étant donné la différence avec la cuisine de Shim, c'est normal peut-être... »
« Oui. Probablement car de nombreux ingrédients absents de Shim y ont été utilisés. Ce devrait être un plat typique de Genos, rassemblant tant de denrées différentes. »
Si Reyna=Ruu ou Siri=Rou avaient commenté cela, leur esprit de compétition aurait probablement refait surface.
Rei=Matua observait cet émerveillement collectif avec une fierté quasi filiale.
« Les membres des Nahamu et Ravitz doivent être bien fiers, n'est-ce pas ? Moi aussi, je vais rejoindre mon clan ! »
« Oui, bon courage. »
Une fois Rei=Matua partie, nous poursuivîmes notre repas dans une ambiance chaleureuse et conversation.
Malgré tout, les discussions revenaient immanquablement à la réunion des chefs. Ici, nombre de servantes présentes n'y avaient pas participé, ce qui suscitait leur vive curiosité.
« Euh ? Donc la famille Fa paiera la moitié du salaire pour l'aide à l'étal ? Est-ce que ça commence demain... Attends, demain c'est repos, donc après-demain ? Dès après-demain ? »
Quand je hochaai la tête pour confirmer, Lara=Ruu souffla pensivement en aspirant une cuillerée de soupe.
« Bah, ça tombe bien puisque nous entrons dans la Lune Blanche dès demain. Si c'était tombé en pleine période, établir les comptes aurait été fastidieux, non ? »
« Ah, oui, c'est possible... Impressionnant, Lara=Ruu, de penser aux registres aussi vite. »
« Arrête de me flatter ! » Rouges aux joues, Lara=Ruu lança un regard noir à Shin=Ruu innocemment. Lui-même portait sur elle un regard aussi tendre que ceux d' me destinaient.
« Bref, si le paiement baisse pour les servantes et que la part de la famille Fa augmente, nos impôts envers Genos augmenteront aussi. C'est plutôt avantageux en fin de compte. »
« Avantageux ? Pourquoi ? »
« Comment ça pourquoi ? Avec les récoltes de Dareimu dans cet état, Genos traverse une mauvaise passe. Recevoir plus d'impôts d'Asta va grandement soulager la cité. »
On ne pouvait plus parler d'une individualité propre à Lara=Ruu mais du sens civique pur des gens de la forêt. Dans mon village natal, beaucoup cherchaient avidement des astuces fiscales, sentiment similaire régnant dans les villes relais ; cette attitude collective se distinguait fortement.
« Et concernant les décisions pour les Ruu ? »
Interruption venant de Rimi=Ruu, qui causait gaiement avec jusqu'alors.
« Les Ruu forment aussi la parenté des Dai, Reen et Sauti, non ? Mais comme ils n'aident pas à l'étal, impossible de réduire leur paie de moitié comme pour la famille Fa. »
« Exactement, ça me tracassait ! Personne n'aurait suggéré de percevoir une compensation directe de ces clans ? »
« Ouais. Leur idée consistait à demander à ces clans d'effectuer les préparations commerciales pour les Ruu. Compenser le travail par du travail. »
« Ah, je vois ! Moins de travail pour nous, gagnant-gagnant ! Nos servantes deviendront sûrement encore plus proches avec celles des autres clans. »
Lara=Ruu exhiba ses dents blanches en riant, ignorant consciemment Shin=Ruu reprenant son expression douce.
« Qui aurait cru que le chef des Ravitz dirait de telles choses ? Son ton et ses gestes demeurent inchangés, mais nos liens avec la famille Fa semblent s'être consolidés. »
Gilan=Rilin émit cette réflexion, et Ai=Ha haussa les épaules en répondant dubitativement.
« Mais peu importe, je crois qu'il possède une justice personnelle à sa manière. L'aîné du clan montre aussi beaucoup d'intérêt pour notre existence... Nous devrions poursuivre sans relâche pour renforcer ces liens. »
« Vraiment. Comme il s'agit d' et d'Asta, je n'ai aucun doute ni crainte. »
Tandis que Gilan=Rilin souriait à cette réponse, une voix aiguë s'éleva soudain depuis le centre du temple : « Pardon ! Excusez-moi ! »
« Les plats arrivent bientôt à leur fin, nous allons donc distribuer des douceurs ! Veuillez agréer, ces confiseries confectionnées par le clan Zaza. »
Celle qui parlait ainsi, visage coloré, était Tour=Din. À ses côtés se tenait Spyra=Zaza tel un garde du corps. Cette scène me rappela une précédente réunion des chefs.
Quoi qu'il en soit, les gardiens du feu locaux se levèrent pour aider à la distribution. Aujourd'hui : rampan chokoláta et sweet no giigo.
« Ah, ce sont les desserts primés lors de la dégustation. Deux choix exquis. »
Bien que de nombreux hommes eussent assisté à l'ancienne fête d'éloge, l'assistance était presque exclusivement jeune ; rares étaient donc les chefs à avoir goûté ces gâteaux. Gilan=Rilin et Rau=Rei s'en délectèrent avec une admiration marquée.
« C'est incroyablement sucré et bon ! Yamile, toi aussi... »
« Assez, s'il te plaît ! Comment une pauvre gardienne comme moi pourrait-elle apprendre chaque nouvelle recette sans faille ? »
« Mais tu es une excellente gardienne ! Si tu manques de savoir-faire, reviens aider la famille Fa bientôt ? Avec moi bien sûr ! »
Sous le regard intense de Rau=Rei, Ai=Ha répondit sec « Non ».
« Notre vie vient enfin de se stabiliser, nous envisageons d'accueillir à nouveau la parenté des Sauti. Retirez-vous des foyers des Rey. »
« Toujours privilégier les Sauti, c'est injuste ! Moi je me suis lié avec la famille Fa bien avant eux ! »
« Ce n'est pas une question de vitesse, mais c'est lors de l'avant-dernière réunion que nous avons commencé à discuter intimement avec toi et Dari=Sauti. »
Rau=Rei gronda « Mougui » et reporta son regard vers Gilan=Rilin.
« Gilan=Rilin ! Tu fais partie des sages des clans Ruu, c'est bien connu ! Convaincs cette obstinée pour le bien de ton sang ! »
« Je ne prétends point être sage... Mais ne pourrais-tu inviter simultanément les Sauti et Rau=Rei ? »
Gilan=Rilin sourit et suggéra la chose.
« Ainsi Rau=Rei consoliderait ses liens avec les Sauti. Un seul accueil réduirait la charge de la famille Fa. Inversement, si Rau=Rei débarquait immédiatement après le départ des Sauti, nous risquerions de subir le double de pression. »
« Ta proposition tient la route, Gilan=Rilin. »
Ai=Ha croisa mon regard pour consultation, auquel je répondis par un sourire.
« Préparer le souper ne poserait pas de problème majeur. Par contre, si seulement cinq servantes utilisent la chambre, serait-ce exigu ? »
« Même légèrement resserré, dormir reste possible. Yamile=Rei trouverait mal à l'aise d'être coincée seule avec nous deux. »
« C'est moi qui devrais dire ça. Je refuse toute responsabilité si vos relations avec les Sauti s'abîment à cause de moi. »
« Yamile n'a aucune raison de craindre pareille chose ! Gilan=Rilin demeure un véritable stratège ! Veuillez orchestrer cela selon vos vues ! »
Rau=Rei rayonnait, mais Ai=Ha ajouta prudemment « cependant ».
« Tout ceci s'effectuera après dix jours. Les ouvriers Jagar quitteront Genos dans une dizaine de jours, nous voulons renforcer les liens avec eux avant ce départ. »
« Les ouvriers Jagar, hein ? Organiserons-nous une fête pour leur départ ? »
« Exactement. Nous discutons actuellement avec les chefs des clans voisins. »
« Bien compris ! Notre clan n'a pas encore eu l'occasion de fêter après l'affaire des sauterelles, j'envie votre chance ! »
Tandis qu'il parlait ainsi, Rau=Rei balaya la pièce du regard.
« Quel bruit ce soir, comparable à une grande fête ! Mon enthousiasme en sera sans doute amplifié. »
Avec quatre-vingt-dix personnes partageant un repas festif, l'atmosphère dégageait chaleur et énergie similaires à celles d'une célébration.
Renforçant cette ambiance, Donda=Ruu se leva et proclama solennellement.
« Le repas et les douceurs étant achevés, passons à la soirée vin. Profitez-en pour resserrer les liens avec ceux que vous ne voyez guère habituellement. »
L'assemblée s'excita davantage et répondit à son appel.
Des tonneaux de cidre avaient été disposés ce jour ; nombreux fuirent les gens brandissant des écuelles pour s'y engouffrer. La majorité de ceux tenant une boisson s'approcha alors de mon domicile et Ai=Ha.
« Les chefs des Rey ont assez discuté avec Asta et , j'imagine ? Comme promis, laissez-nous la relève ! »
« Attendez, n'avions-nous pas convenu de régler cela par jeu de société ? Je ne serai jamais lassé de converser avec Asta ! »
Plutôt ravi, Rau=Rei ordonna à ses suivants de préparer les plateaux.
Parmi l'assistance figuraient les chefs des clans environnants : Gaz et Ratzi, ainsi que Dai, Reen, Haviha et Dana. Dai et Reen avaient collaboré avec pour résorber l'invasion de sauterelles ; Haviha et Dana entretenaient des contacts issus de la fête des récoltes Zaza. Nos échanges plus riches comparés à l'an dernier expliquaient ce raffermissement des liens.
Or, ironiquement, la règle du jeu de société ayant dicté l'ordre d'échange, Asta et Ai=Ha nous retrouvâmes isolés comme dans une bulle d'air.
Trouvant une parade, je chuchotai à l'oreille d'Ai=Ha à mes côtés.
« On ne profitait pas d'un moment de pause maintenant ? »
Ai=Ha me donna un coup de coude discret pour signifier son accord.
Ayant prévenu Shimiral=Rilin qui observait la pagaille avec indulgence, Asta et Ai=Ha gagnèrent la sortie du temple.
Une fois franchie la marche haute de quelque mètre et glissée sous la tente de peausserie... L'obscurité nocturne et une brise fraîche nous accueillirent.
Bien que la température ne fût pas glaciale, l'ardeur interne du temple rendait l'air extérieur d'autant plus doux. Observer les lanternes clignoter timidement parmi la nuit était profondément envoûtant.
« Quel vacarme incroyable... Mais c'est la preuve que nous avons renforcé les liens avec autant de monde. »
« Vraiment. L'année dernière et avant, c'était identique. »
Glissant le long de la tente, Ai=Ha murmura ces mots.
« Jusqu'alors, nul n'osait approcher père Guil ou moi lors des réunions. Opposition des Sun quant aux servantes chasseuses poussa les autres à éviter la famille Fa. »
« Mais toi, tu as arraché cette reconnaissance par tes exploits personnels. Sans moi, qui nierait aujourd'hui ta légitimité en tant que chasseresse ? »
« Néanmoins, comprendre pourquoi tant de gens voulaient graviter autour de moi reste difficile. »
« Simplement, les bons chasseurs ne négligent pas tes talents. Enfin, certaines brutes chercheront peut-être à t'épouser malgré tout. »
Ai=Ha stoppa, me donna un léger coup de pied au mollet, puis s'assit dos à la tente.
Je m'installai à ses côtés. Regard tourné vers la voûte nocturne argentée. Malgré les cris et chaleurs venant de la fête, le ciel scintillait dans un silence divin.
« Nous n'avons pas essuyé de critiques comme l'an dernier... Mais cette réunion demeurait fort satisfaisante. »
« Justement. Comme Gilan=Rilin l'expliqua, nous sommes en pleine mutation. Longtemps encore, défis persisteront. »
« En les résolvant progressivement, nous construirons un quotidien meilleur. »
Détournant mes yeux de l'étoile, je fixai Ai=Ha.
Ai=Ha me fixait tranquillement. Réaliser qu'elle me contemplait ainsi pendant que j'observais le ciel me rougit ; mais combla aussi mon cœur.
« Ces réunions renforcent ma conviction de te gagner. Seuls nos anniversaires ou rencontres permettent une telle plénitude intérieure. »
« Merci. Effectivement, la réunion clôture chaque année. »
« Intégrer t'a permis aux habitants de basculer vers un avenir radical. Si les décisions vinrent des chefs et résidents, ton action initiale guida tout. Ma fierté dépasse l'imaginable. »
Ses souvenirs passés expliquaient sa mélancolie. Les cérémonies d'avant mon arrivée m'étaient presque inconnues, mais l'immobilisme imposé par l'hégémonie des Sun ressortait clairement.
« Tu as apporté un immense bienfait aux Moribe... Toutefois, ne crois surtout pas que mon affection repose uniquement sur ce service. Ne t'y trompe pas. »
« J'en suis conscient. Je suis fier de tes prouesses de chasseresse, mais même médiocre, mes sentiments seraient identiques. »
« Appelée médiocre, quelle remarque déplacée. »
Sur ce ton mielleux, Ai=Ha posa délicatement sa tête sur mon épaule.
« Soirée unique. Retour au temple signera absence totale de repos. »
« Compris, Chef... D'ailleurs, l'an dernier, à cette heure, tu sommais adorablement ivre. »
« Ferme-la », murmura-t-elle en frôlant mon épaule de sa joue.
Chaleur et senteurs sucrées envahirent mon être. Sortir du tumulte réalisa l'épuisement accumulé depuis six heures de débats ; pourtant, sa présence entourait gentiment cette lourdeur.
Contrairement aux années précédentes, nous évitâmes l'affrontement public ; mais c'était la première cérémonie post-reconnaissance des actes Fa. Aucun clan n'inversa les acquis annuels. Cette journée restait mémorable.
« Espérons que les prochaines réunions permettront de revérifier nos efforts côte à côte. Rien ne vaut cette félicité. »
Méditant ainsi, je collai ma joue aux cheveux reposant sur mon épaule.
Pendant que les chefs s'activaient autour de plateaux dans le temple... Isolés du chaos, nous respirions une paix absolue.