Puis, au sixième koku descendant – alors que le soleil disparaissait dans le monde extérieur – l’heure du scrutin arriva enfin.
Peut-être parce que nous avions passé un certain temps devant les sièges des nobles, ce jour-là, le moment semblait passer à toute vitesse.
Le résultat prendrait environ demi-koku à être annoncé, offrant ainsi une plage de liberté totale aux personnes sans droit de vote. Éprouvant une nervosité plus grande que d’habitude, je décidai de consacrer ce temps à saluer les nobles comme chaque jour.
« Fermès, bon courage. Avec cette foire aux dégustations qui s’est tenue pendant tout un mois, nous y voilà enfin au terme. Comme il n’y avait aujourd’hui aucun plat de poisson ni de fruits de mer, vous devez affamés, n’est-ce pas ? »
Craignant d’être entendu par les dames de compagnie ou les pages du prince Dacarmas, je lançai ces mots à mi-voix.
En faisant brisser tristement ses yeux noisette mêlés de vert et de brun, Fermès approcha elle aussi ses lèvres délicates comme celles d’une jeune fille de mon oreille.
« À chaque fois, vous vous souciez de gens comme moi, Asta. Je vous en suis reconnaissant. … Vos plats semblent avoir remporté un franc succès. »
« Effectivement. Heureusement, j’ai pu recevoir de nombreux éloges. »
« Ne pouvant pas goûter, je ne puis rien affirmer avec certitude, mais il va sans dire qu’une gloire proportionnelle à vos efforts vous attendra. Je prierai pour vous dans l’ombre. »
Après avoir remercié Fermès pour sa modération inhabituelle, je m’avançai vers Rifureia et Riheimu pour leur faire mes salutations.
En continuant notre progression, nous atteignîmes les places réservées à Lobros et aux autres membres de la maison marquisale de Genos – et là-bas, patientait la princesse Derusha.
« Bon courage, maître Asta. J’avoue être impatiente de voir quel sera le résultat final. »
Sur ces paroles prononcées d’une voix discrète, la princesse Derusha se tut.
Son visage affichait son sourire habituel, mais sa réaction était bien plus distante que d’ordinaire. Tandis que je hésitais à me retirer ou non, la princesse Derusha inclina légèrement la tête, indécise, avant de me faire signe de l’index de venir.
« En fait, à cause de l’incident de midi, Rode devient hyper inquiet. Alors je vais essayer d’être sage aujourd’hui, donc maître Asta, tu peux passer ton temps avec qui tu veux, sans te soucier de moi. »
« E-Est-ce ainsi… C’est compris. »
L’incident de midi concernait évidemment les sentiments que la princesse Derusha nourrissait à mon égard. Cela dit, sa garde personnelle, composée d’officiers, aurait été incapable de rester insensible.
Pour cette raison, je regagnai la salle où mes compatriotes m’attendaient. Sur le chemin, je pensai transmettre à ce secret échange avec la princesse Derusha, mais elle me coupa court : « Inutile ».
« Même à ce volume, je peux entendre. … C’était remarquablement courtois de sa part. »
« Oui. Un peu inquiet, avouons-le. »
« … Elle a ajouté “aujourd’hui”. Il n’y a donc pas de quoi s’en faire. »
détournat alors sur moi un regard oblique.
Je me reprochai immédiatement ma maladresse : s’inquiéter pour la princesse Derusha et chercher l’approbation d’ était vraiment déplacé.
« Oh, Asta et ! Vous êtes de retour déjà ! »
Au milieu des compatriotes Moribe réunis dans un coin de la salle, Reï Matua agita vigoureusement la main. Entre les files d’attente pour le vote et les salutations aux nobles, seuls elle, Marufira Nahamu, la cadette de Nahamu et l’aîné des Lavius étaient présents. Marufira Nahamu, quant à elle, était encerclée par les habitants de la ville-relais et de la ville-château, qui l’assaillaient de questions.
« Nous verrons bien quel sera le résultat ! Personnellement, je n’ai absolument aucune idée ! »
« C’est vrai. Quand on a autant de mets aux saveurs si différentes, le choix doit être ardu. »
« Exactement ! Et il n’y avait aucun plat raté ! Surtout celui de Valcas m’a tellement surprise que j’ai mis un moment à retrouver mes esprits après l’avoir goûté ! »
« Ah, moi aussi j’ai pensé la même chose ! Et comme c’était un plat à base de viande de giba, ça en est encore plus incroyable ! »
La cadette de Nahamu réagit à son tour avec énergie. Toutes deux partageant une atmosphère similaire, elles semblaient renforcer leur amitié pas à pas.
« Moi, je n’ai jamais prétendu vouloir goûter les plats de la ville… Mais ce Valcas a dû préparer quelque chose de formidable. Partout où j’allais, tout le monde parlait de lui. »
Même l’aîné des Lavius, dont les cheveux hirsutes étaient soigneusement coiffés, tenait ces propos. L’impact des préparations de Valcas devait donc être immense.
'Si j’étais juge à sa place, qu’aurais-je fait ? Aurais-je voté pour Valcas, inévitablement ?'
Cette réflexion fit soudain battre mon cœur nerveusement. Une tension et une appréhension inédites lors des précédentes foires. Pour remporter la première place aujourd’hui, il me faudrait surpasser les votes recueillis par les préparations hors norme de Valcas.
Pendant que je rongeais mon frein seul, ceux qui avaient terminé leur vote vinrent nous rejoindre. Rimi Ruu s’accrochait au bras d’ tandis que Lara Ruu me souriait.
« Maintenant que j’ai voté, je peux te parler à voix basse ? J’ai mis ta carte, Asta. »
« Hein ? Sérieux ? Tu n’étais pourtant pas si fan des hamburgers, non ? »
« Eh bien, c’était juste pour savoir laquelle tu préférais entre le hamburger et le steak. De toute façon, j’adore le curry, le chittsu et les fromages affinés. »
Lara Ruu dévoila alors un large sourire blanc. Un sourire à la fois rassurant et fier.
Peu après, Dari Sutai et Ruu rentrèrent de leurs salutations. À mon grand soulagement, tous nos compatriotes Moribe étaient enfin présents. Toutefois, les habitants de la ville-relais et de la ville-château se pressèrent aussitôt autour de nous avec chaleur, transformant rapidement l’endroit en un brassage de toutes les classes sociales.
Les heures passèrent lentement – jusqu’à ce qu’une dernière cloche résonne enfin.
« Désolée pour l’attente. Le décompte des étoiles est terminé, je vais donc annoncer les résultats. »
Aux côtés du page qui proclamait ces mots, le prince Dacarmas affichait un sourire éclatant.
Mes battements de cœur s’accélérèrent davantage tandis que j’écoutais ses paroles.
« Aujourd’hui, cent-six personnes ont participé à la dégustation. Comme à l’accoutumée, une médaille sera remise aux trois premiers. Veuillez le noter. »
Sur ces mots, le page baissa les yeux vers son parchemin.
Alors que la bouche du scribe était sur le point de révéler le nom du premier – le prince Dacarmas leva soudain la voix depuis sa place.
« Avant cela, permettez-moi simplement une courte allocution ! »
Ce comportement inaccoutumé provoqua une agitation perceptible dans la vaste salle.
Quant à moi, je me sentis presque trébucher sous le coup de la surprise.
« La foire aux dégustations de Genos touche enfin à sa fin… Durant ces six journées accumulées, chaque essai a été source d’admiration ! Bien que j’organise ce genre d’événements depuis fort longtemps, je n’en ai jamais vu d’aussi passionnants se suivre ainsi. Tout cela n’est dû qu’à la qualité exceptionnelle des cuisiniers de Genos ! Je tiens sincèrement à vous remercier une nouvelle fois ! »
Le prince Dacarmas déclara ceci d’une voix plus énergique que d’habitude.
« Et aujourd’hui marque l’apogée de cette série finale ! Les neuf personnes ayant préparé des plats aujourd’hui ont toutes déjà reçu une médaille lors d’éditions précédentes ; leur valeur ne se discute nullement ! Quel que soit le classement final, nul doute que ces neuf artisans sont parmi les meilleurs de Genos. Je souhaite exprimer ma profonde gratitude et mon entière considération envers chacun d’eux pour leur travail acharné en ce jour magnifique ! »
Dissimulant mal leur impatience derrière leurs visages, la foule répondit aux paroles du prince par une vague d’applaudissements.
Ou bien projectais-je mes propres émotions sur la foule ? Sa sensibilité me touchait, mais mon impatience frôlait la souffrance.
'Mais justement, face à tant de plats magnifiques, quelqu’un finirait forcément dernier. …Si j’étais ce dernier, les paroles attentionnées du prince résonneraient encore plus en moi.'
Tandis que je cogitais, le prince Dacarmas fit un signe de tête au page près de lui.
« Allons-y maintenant ! Annonçons les résultats d’aujourd’hui ! »
« Entendu. Je répète donc les noms. Le premier d’aujourd’hui est… »
Applaudissements et murmures cessèrent brusquement, plongeant la vaste salle dans le silence.
Dans cette acuité silencieuse qui en faisait mal les oreilles, la voix résonna solennellement.
« … Asta-sama, avec dix-sept étoiles. »
Je oubliai instantanément de respirer –
Et fus submergé par une tempête de cris d’enthousiasme et d’applaudissements assourdissants.
Yun Sudra et Reï Matua, présents à proximité, me sourirent en criant : « Félicitations ! »
Lara Ruu battait des mains satisfaite tandis que Rimi Ruu bondissait de joie en exclaimant : « Waoh, c’est génial ! »
Ruu applaudissait avec émotion retenue, Marufira Nahamu riait mollement, Tour Din pleurait déjà – tous ceux qui occupaient mon champ de vision m’adressaient leurs vœux les plus sincères.
Et puis, il y avait –
elle aussi applaudissait avec un léger sourire.
Ses yeux bleus reflétaient une douceur et une félicité évidentes.
Mémorisant intensément ce regard, je me dirigeai vers le prince Dacarmas aux côtés de Fei Beimu.
Même sur le trajet, le tonnerre des applaudissements et des cris ne cessa de tomber sur nous.
Téméraire sous l’effervescence, je tournai les yeux vers Fei Beimu qui marchait à mes côtés – surprise, elle serrait les sourcils tout en laissant couler les larmes.
« … Ceci est aussi grâce à toi, Fei Beimu. Comme promis, partageons cette joie. »
Fei Beimu me lança un regard embué de larmes avant d’essuyer précipitamment son visage avec un morceau de tissu tissé.
Aux côtés de cette Fei Beimu, je me présentai enfin devant le prince Dacarmas.
« Félicitations ! Vous avez décroché le triple couronnement ! »
Le prince Dacarmas posa lui-même la médaille jaune sur ma poitrine avec une dextérité enfantine.
Le prince Dacarmas riait franchement, visiblement ravi.
Habitué à sa nature enfantine, ce sourire éclatant me semblait tout de même exceptionnel chez lui.
« À tous, silence ! Je vais maintenant annoncer le second ! »
Le page haussa le ton pour apaiser l’agitation de la salle.
« Le deuxième est Valcas-san, avec seize étoiles. »
De nouveaux cris enthousiastes firent trembler la vaste salle.
Finalement, Valcas restait deuxième. Et seulement une voix d’écart avec moi. Sachant que cent-six personnes avaient voté, la dispersion des suffrages était notable.
Accompagné de Shirii Rou, Valcas s’avança avec des jambes un peu vacillantes. Il n’était pas choqué par le résultat ; l’afflux de chaleur humaine le poussait probablement à bout.
À l’inverse, Shirii Rou serrait les mâchoires, impassible entre la déception et la joie, absorbant cet ordre établi avec sérénité.
Une fois la médaille rouge attribuée, Valcas vint prendre place à mes côtés, titubant presque.
« Ça va ? » demandai-je. « Non, assez mal », répondit-il brièvement.
« Avec Neil-sama et Jiize-sama, j’ai tendance à manquer de temps pour quitter la pièce. Après tout, nous devons accompagner les membres de la famille royale pendant encore un bon quart d’heure. … Désolé, mais pouvez-vous m’aider à éviter de trop parler ? »
C’était bien là Valcas.
Apaisé par son honnêteté, acquiesçai-je simplement.
Alors intervint à nouveau la voix du page.
« Ainsi, le troisième arrive… Nagudisu-sama avec treize étoiles. »
Des exclamations similaires explosèrent à nouveau.
Mais cette fois-ci, confusion et stupeur se mêlaient sûrement aux applaudissements. Naudis venait de devancer les cuisiniers de la ville-château et les gardiens du feu Moribe pour accéder à la troisième marche.
'Cela dit, cet osso bucco était vraiment impeccable.'
Les plats d’aujourd’hui étaient si bons qu’on ne pouvait blâmer qui que ce soit pour une médaille absente. Inversement, le manque de récompense pour certains n’aurait rien eu d’anormal.
Ayant probablement partagé cette pensée, Naudis s’avança vers le prince Dacarmas sans un mot d’hésitation. Ma propre ovation fut sincère.
« Parbleu, on croirait rêver. »
Aligné avec nous, Naudis riait toujours, incrédule face à la réalité.
« La remise des médailles est terminée. Passons désormais au classement… Cette fois-ci, pourrez-vous avancer, vous qui occupez les quatrième place et suivantes ? »
Sur ces mots, le page lut le classement du parchemin.
Quatrième : Ruu, douze étoiles.
Cinquième : Marufira Nahamu et Timaro, onze étoiles.
Sixième : Bozuru, dix étoiles.
Septième : Kimusu no Shippo-tei, neuf étoiles.
Huitième : Gen'o-tei, sept étoiles.
Tel était le classement du jour. Ces participants reçurent non une médaille, mais un collier raffiné en argent orné de minuscules pierres jaunes étincelantes.
« Maintenant, place à mon évaluation générale ! Encore aujourd’hui, une seule voix a départagé les concurrents ! Si un seul votant avait changé de favori, ce classement aurait pu basculer ! Cela confirme que tous les plats étaient remarquablement excellents ! »
Le prince Dacarmas parla ainsi, d’une voix couvrant aisément les rumeurs de la vaste salle.
« Concernant le premier, Asta-sama, et le deuxième, Valcas-sama… Les avis divergeaient radicalement ! Sur le plan gustatif pur, Asta-sama brillait ; sur celui de l’étonnement culinaire, c’était Valcas-sama. Les compliments pleuvaient des deux côtés ! Beaucoup de cuisiniers de la ville-château goûtaient le curry Giba pour la première fois, et furent sidérés par la maîtrise d’Asta-sama… Pourtant, face à l’absurdité créative de Valcas-sama, ces remarques perdaient toute force ! Sur Asta-sama, le verdict unanime tomba : simplement délicieux ! »
Pour moi, il n’y avait pas de meilleurs compliments.
Valcas balbutiait, titubant faiblement, le regard vide. Shirii Rou, derrière lui, semblait anxieuse, craignant qu’il ne s’écroule à tout moment.
« De même, je partage totalement votre ressenti ! Néophyte face aux herbes de Shim, j’ai trouvé les plats d’Asta-sama exclusivement savoureux ! Au point qu’aucune analyse technique ne vient troubler ce simple bonheur ! Je crois que la cuisine progresse par entraînement et recherche constants… Mais pourquoi ? Seulement pour remplir le ventre agréablement ! Repérer est vital, donc ça doit rendre heureux ! On redécouvre ici cette évidence fondamentale… Je ressens exactement cela ! »
Disant cela, le prince Dacarmas m’adressa un sourire franc.
Humilié mais profondément touché, je baissai la tête en reconnaissance.
Le prince Dacarmas hocha une fois la tête, puis reprit son élan habituel pour poursuivre son intervention.
Concernant Naudis, ses contemporains cuisiniers restaient stupéfaits par son adoption simultanée des traditions de la ville-château et de mes méthodes en moins de dix jours. Ce détail unique aurait peut-être orienté le jugement vers la médaille.
Les plats de Ruu furent universellement salués, qu’on connaisse le Katsu Giba ou non. Aucun avis négatif sur son achèvement ne fut relevé, expliquant son classement élevé. Ceux qui savaient qu’elle affirmait encore progresser furent même fascinés par cette modestie.
Marufira Nahamu bénéficiait également d’un accueil égalitaire auprès de toutes les classes. Comme moi ou Ruu, ses créations herbacées ne suscitèrent aucune animosité chez les habitants de Jagar. Seul bémol : un aspect de ragoût très classique, peut-être responsable d’un léger recul face aux trois premiers (hors Naudis).
Pour Timaro, les nobles et chefs genois y voyaient un aboutissement parfait des techniques locales. Bien que Valcas semblât incarner un véritable accomplissement, sa singularité impossible à reproduire orienta le regard vers Timaro comme fruit légitime de l’évolution culinaire.
Bozuru fut salué pour sa simplicité rassurante et sa finesse cachée. Cependant, ces qualités rappelaient étrangement celles d’Asta ; soumis à fréquente comparaison, ses notes pâtirent logiquement de cet effet.
Kimusu no Shippo-tei offrit lui aussi une prestation irréprochable. Certains regrettèrent toutefois qu’un ramen antérieur, aux chitts marinés Maromaro, fût peut-être plus succulent. Face à la qualité générale élevée, cette faible singularité dut alourdir son rang.
Gen'o-tei évita lui aussi la médiocrité, si ce n’est quelques critiques sudistes jugérant les plats trop épicés. Comparé aux autres, son originalité et son impact furent jugés faibles, laissant une empreinte plutôt discrète.
Pourtant, malgré sa dernière place, Gen'o-tei recueillait le plus gros soutien oriental. Pour Neil, cuisinant pour ces clients lointains, ce résultat devait constituer la plus belle des récompenses.
« Comme dit précédemment, les cuisiniers d’aujourd’hui possèdent des compétences parmi les meilleures de Genos ! Que continuez à perfectionner votre art et à offrir le plaisir culinaire au plus grand nombre ! »
Ces mots conclurent l’évaluation générale du prince Dacarmas.
Les trois lauréats furent invités à rejoindre les nobles avec le prince. Valcas, fatigué, obtint l’accord de Shirii Rou pour être accompagné ; quant à moi, vint me retrouver.
« Chacun aura mérité du repos ! Les mots importants ont déjà été dits, mais supportez-moi encore un instant ! »
Exclamant cela avec une énergie communicatrice, le prince Dacarmas posa enfin ses yeux sur moi.
« Au fait… J’ai un message initial pour Asta-sama. Marquis Genos, vous êtes présent ? »
« Certes. Puisque le chef Dari Sutai assiste à la cérémonie, faites-le venir. Et instruisons Tour Din aussi. »
Un page s’exécuta vite et ramena Dari Sutai et Tour Din venus on ne savait où.
« Me convoquer signifie-t-il encore une tâche pour Asta et les autres ? »
« Exactement ! En vérité… Je souhaiterais demander à Asta-sama et Tour Din-sama de diriger la cuisine du banquet ! »
Dari Sutai sourit largement, disant simplement « Ah ».
« Votre fête d’adieu a été prévue confidentiellement depuis longtemps. Nous avons déjà discuté ici et donné notre accord au marquis Genos… »
« Je vous en remercie infiniment ! … Mais cette demande est indépendante ! »
« Indépendante ? » sursauta Dari Sutai, tandis qu’ cligna des yeux, surprise.
« Que voulez-vous dire ? Prévoyez-vous une autre célébration ? »
« Oui ! Je désire organiser un Banquet de Célébration ! »
Rayonnant d’espoir et d’ardeur, le prince Dacarmas articula cette requête.
Restant calme, Dari Sutai répéta : « Banquet de Célébration ».
« Jamais entendu pareil événement. À quel dessein sert-il ? »
« Honorer Asta-sama et Tour Din-sama, vainqueurs de la dégustation ! Inviter les notables de la ville-château, de la ville-relais et du village Moribe pour saluer publiquement leurs prouesses ! »
Tour Din se renfrogna aussitôt à cette annonce. Dari Sutai lui adressa un sourire rassurant avant de froncer les sourcils, marmonnant « Hmm… ? »
« Offre charmante… Mais n’avez-vous pas demandé à Asta et Tour Din de préparer les plats du banquet ? »
« Oui ! Les invités y découvriront leur talent tout en les félicitant ! À la capitale sud, chaque foire massive s’accompagne de tels banquets de louange ! »
« Fêter deux personnes en leur confiant la cuisine… C’est inédit. Nos usages diffèrent. »
Même Dari Sutai dut contenir un rire gêné.
« Si c’est la volonté officielle du marquis et du prince Dacarmas, nous en discuterons au village. … Combien comptez-vous inviter exactement ? »
« La grande salle pourrait accueillir trois cents convives. Nous visons ce chiffre ! »
Même Dari Sutai hézita : « Bah… »
Bien sûr, moi, et Tour Din manifestâmes aussi notre stupéfaction respective.
« Trois cents… Quelle fête imposante. Est-ce courant dans la ville-château ? »
« Non. Depuis ma prise de titre paternel, je n’ai organisé rien de pareil. Sans convier les nobles alentour, on n’atteint rarement ce nombre. »
Marcstein répondit avec son calme habituel.
« Le prince m’avait déjà suggéré cet événement. Caché pour éviter de surcharger les cuisiniers avant l’épreuve. La soudaineness peut surprendre, mais œuvrez pour lier Genos et Jagar. »
« Nous examinerons la proposition sérieusement… Mais Asta et Tour Din n’ont jamais dirigé un tel rassemblement. Est-ce réalisable ? »
« Autant d’aidants que nécessaire ! Nous inviterons aussi beaucoup de Moribe. Voyez cela comme un pont entre vos communautés. Accueillez-nous favorablement ! »
Submergé par l’ardeur canonnière du prince, Dari Sutai calma sa surprise et sourit en acceptant.
« Discutons ensemble clans et familles. Acceptez-vous ce compromis ? »
Sur place, je ne pus que hocher la tête et répondre oui.
avala ses émotions et acquiesça. Certain qu’elle croyait les chefs respectueux de nos sentiments.
'Trois cents… Quelle folle proposition.'
Proposition immédiate après la clôture. L’ardeur du prince Dacarmas dépassait constamment ma compréhension.
Pourtant, je décidai de暂缓er surprise et perplexité jusqu’au retour au village et aux discussions.
J’avais donné le maximum à la dégustation et obtenu le résultat espéré. Quelques instants pour savourer l’écho n’auraient aucun malheur.
demeurait debout près de la table, serrant les mâchoires, fixant le sourire du prince.
Quelle mine tirerait-elle une fois revenus chez les Fa ?
Gardant ce petit plaisir contre mon cœur, je m’abandonnai à l’euphorie résiduelle de cette ultime foire.