Le prochain stand était celui de Maimu. S'y trouvaient rassemblés Revi, Teria=Masu, Timaro, Dia et son apprenti. Et puis, en tenue de cérémonie, Jida se tenait là, retenant son souffle, observant discrètement le travail de Maimu.
« Merci pour votre travail à tous. Permettez-moi de présenter ces messieurs à Dia et son groupe. »
Lorsque le patron Balan et Aldas se présentèrent, les trois habitants de la ville-château s'inclinèrent poliment en disant : « Ravi de faire votre connaissance. »
« Ah, vous ne connaissiez pas Teria=Masu ? C'est la fille de l'auberge "Queue de Kimusu" dont je vous ai parlé, celle qui m'aide beaucoup. »
« Si, on s'est croisés plusieurs fois pour des réparations du bâtiment. Ah bon, toi aussi tu es proche des gens de Moribe ? »
Aldas rit joyeusement, et Teria=Masu s'inclina avec un doux sourire.
« Et la cuisine ici... ah, un ragoût de giba. Hmm, c'était délicieux ! C'est exactement le genre de plat qu'on veut manger à satiété. »
« Merci. Comme ce plat coûte un peu cher en ingrédients, je compte le proposer au stand dès que Zwe=Rutim donnera son accord. »
« Zwe=Rutim ? Ah, cette fille qui fait tout le temps la tête. Je vois, c'est elle qui tient les cordons de la bourse de la famille Ruu. »
À ce moment, Timaro, qui brûlait d'envie de parler, se pencha en avant.
« Avec une telle qualité, il n'y a aucune raison de ne pas en faire un produit. Quel que soit le prix, aucun client ne se plaindra. »
« Hein. Mais j'ai décidé de ne pas dépasser deux pièces de cuivre rouge par plat au stand... si la portion devient trop petite, plus personne n'achètera. »
« Deux pièces de cuivre rouge... une cuisine aussi magnifique pour deux pièces de cuivre rouge ? »
Timaro renversa son corps bedonnant en arrière, nous regardant d'un air qui réclamait des explications.
Je pensais que c'était mon tour d'intervenir, mais Aldas prit la parole plus vite.
« Nous, on achète bien trois plats au stand. Il faut que le total reste à cinq ou six pièces de cuivre rouge, sinon on ne peut pas suivre. »
« Ah, je vois. La quantité par plat est donc limitée. Cela dit, deux pièces de cuivre rouge... »
À mon sens, une pièce de cuivre rouge équivaut à deux cents yens. Dépenser cinq ou six pièces au stand de midi marque une certaine aisance dans la ville-relais. Mais les gens du Sud ont un appétit vigoureux, leurs frais de nourriture finissent fatalement plus élevés que ceux de l'Ouest.
« Quoi qu'il en soit, vous aussi en ville-relais, vous servez des plats aussi splendides en comprimant vos coûts d'ingrédients. J'en suis profondément admiratif. »
Dia le dit avec un sourire bienveillant. Effectivement, le sens de l'argent diffère notablement entre la ville-relais et la ville-château.
« En tout cas, votre cuisine était magnifique. Votre père doit être fier de vous voir devenir une si grande cuisinière. »
« Non. Mon père ne fait que me gronder. Comme je suis un peu trop enthousiaste, il ne me montre jamais un visage indulgent. »
Tout en répondant ainsi, Maimu souriait fièrement. Et Jida la regardait avec une expression d'une grande douceur.
De son côté, Timaro porta la main à son front d'un geste délicat et laissa échapper un soupir teinté de lamentation.
« Même guidée depuis l'enfance, atteindre une telle maîtrise à cet âge est驚異的. Tour=Din, Rimi=Ruu... vraiment, la relève fait peur. »
« Timaro, Dia, les plats et pâtisseries d'aujourd'hui vous ont-ils satisfaits ? »
Quand j'interposai cette question, leurs yeux s'embrasèrent aussitôt d'un esprit de rivalité.
« Devant une telle cuisine, impossible de formuler la moindre critique. Quant à vous, Asta, vous gardiez encore de tels plats en réserve. »
« Non, je ne les cachais pas particulièrement... j'ai juste voulu présenter quelque chose de nouveau, alors j'ai beaucoup réfléchi. »
« C'était un travail d'une finesse remarquable. Vous avez étiré finement la pâte de shasca pour la cuire à la vapeur, n'est-ce pas ? Autant le chatchi-mochi que cette pâte, j'aimerais bien m'en inspirer. »
« Dia, ce sont le chatchi-mochi et les rouleaux de printemps frais qui vous ont plu ? »
« Non, tous les plats étaient d'un niveau équivalent... mais c'est la pâte qui laisse entrevoir la garniture qui m'a profondément touché. »
Apparemment, c'était l'apparence, non le goût, qui avait touché la corde sensible de Dia. C'est bien dans son caractère de soigner l'extérieur, pensai-je en lui adressant un sourire.
« Le chatchi-mochi comme la pâte de shasca, Dia peut les maîtriser rapidement. Si l'occasion se présente, je vous montrerai la procédure. »
« Hein !? Vous dévoileriez aussi légèrement vos propres méthodes de cuisson ? »
C'est Timaro qui poussa ce cri de surprise.
Je lui fis un signe de tête affirmatif.
« Je vous ai déjà transmis la méthode pour cuire le shasca en grains, non ? C'est la même chose. Et la recette du chatchi-mochi, je l'ai déjà donnée à Yan. L'essentiel, n'est-ce pas de voir comment on peut les développer pour créer ses propres plats et pâtisseries ? »
« Cependant... quel profit cela vous apporterait-il, à vous, Asta ? »
« Du profit ? Eh bien... si grâce à cela vous créez tous de magnifiques plats et pâtisseries, j'aimerais beaucoup les goûter. »
Je dis cela en souriant à Timaro, qui me regardait comme si j'étais une créature inconcevable.
« En fait, tout à l'heure, Valcas m'a dit qu'il voudrait intégrer la pâte de shasca à sa cuisine, et cela m'a rempli d'excitation. Si mes méthodes élargissent l'horizon culinaire de tous, je m'en sens très fier. »
Timaro me dévisagea comme s'il voyait quelque chose d'incroyable.
Alors, Fei=Beimu, qui s'était tu jusqu'ici, prit la parole.
« Peut-être faites-vous une erreur d'appréciation ? »
« Erreur... d'appréciation ? »
« Oui. Asta n'utilise pas le shasca ni le chatchi-mochi pour son commerce. Par conséquent, même si d'autres les imitent, il n'y a aucune perte commerciale. »
« Il n'utilise pas le shasca pour le commerce ? Pourquoi ? »
« C'est parce que cela coûte trop cher en pièces de cuivre, n'est-ce pas ? »
Sur l'invitation de Fei=Beimu, j'acquiesçai.
« Comme je l'ai dit, pour tenir un stand en ville-relais, il faut comprimer les coûts. Le poïtan et le shasca ont des prix très différents, donc c'est difficile de l'utiliser au stand. »
« M-mais, les gens de la ville-relais envisagent aussi de servir du shasca à l'auberge... »
C'est Revi qui répondit « Ah » à cela.
« C'est pour la salle à manger, pas pour le stand. Officiellement, les plats de la salle sont plus élaborés que ceux du stand, et leur prix est plus élevé. Du coup, on peut plus facilement utiliser des ingrédients coûteux... En réalité, les stands d'Asta servent souvent une cuisine meilleure que la plupart des salles à manger. »
« C'est exact. C'est pourquoi même les auberges sans stand ressentent une pression croissante pour servir des plats plus élaborés. Comme tous les stands proposent maintenant une cuisine de qualité, servir quelque chose de moins bien que le stand attirerait les plaintes des clients. »
Teria=Masu compléta ainsi.
Timaro croisa les bras, l'air perplexe.
« Alors... Asta ne crée pas de nouveaux plats pour son propre commerce, c'est bien ça ? »
« Oui. Bien sûr, si le coût des ingrédients n'est pas un problème, je les utilise au stand. Mais la dégustation d'aujourd'hui visait surtout l'utilisation efficace des ingrédients de Gheld, non ? Même si je ne peux pas les utiliser, ils peuvent servir de référence aux autres... À la base, les nobles de Genos m'ont demandé de développer des façons de cuisiner les nouveaux ingrédients. C'est un travail rémunéré, et cette dégustation en fait partie. »
J'en profitai pour exprimer une pensée née ce jour-là.
« Mais... jusqu'ici, je n'avais guère l'occasion de goûter à la cuisine de la ville-château, donc je n'y avais pas beaucoup réfléchi. À partir de maintenant, j'aimerais attendre avec impatience de voir quels plats Dia et Timaro en feront. »
« Nous ferons de notre mieux pour répondre à vos attentes. »
Dia sourit doucement et s'inclina profondément.
« Je remercie le dieu occidental de la chance d'avoir croisé Asta. ... L'heure approche, permettez-nous de partir. »
Dia et son apprenti firent demi-tour, et Timaro se hâta de les suivre.
En regardant leurs dos, Aldas renifla.
« Ils avaient l'air de vouloir parler d'Asta en son absence. Vraiment, t'es quelqu'un d'extraordinaire, Asta. »
« Non non. Je dis juste ce qui me passe par la tête sur le moment. »
Alors que je répondais ainsi, on me frappa soudain la tête sur le côté.
Je me retournai : croisait les bras, détournée.
« Euh... pourquoi tu me tapes ? »
« ... Pas de raison particulière. »
« tape la tête de son homme sans raison ? »
, toujours détournée, me donna un coup de pied cette fois.
Incompréhensible, mais les deux coups portaient une tendresse et une affection indéniables. Ma cheffe de famille a une façon bien mystérieuse d'exprimer ses sentiments.
« Mais c'est vrai qu'on a pas mal causé. Allez, finissons la dégustation. »
Sur ces mots, Revi et Teria=Masu partirent aussi.
Nous prîmes congé de Maimu et Jida pour aller au stand suivant. Juste à côté, le stand de Yan=Sudra et ses ja-ja-men, où se trouvaient des visages familiers de gens du Sud.
« Yo, frangin. T'es vraiment venu jusqu'ici. »
« Ferme-la. T'as un look qui te va pas. »
Le patron faisait une tête de Bouddha, Derusu un sourire en coin, ils échangèrent un salut dénué d'amabilité. Aldas et Wadzu, eux, s'affichaient avec de larges sourires.
« Tu as drôlement changé. Une tenue drôlement chic. »
« Ouais. On a reçu l'ordre avant de quitter Cornélia. Faut pas manquer de respect aux gens de la famille royale, alors on s'est fait faire des tenues de premier choix. »
En répondant ainsi, Wadzu désigna les plats sur la table.
« Plus que les bavardages, on est venus bouffer ça, non ? Ça a l'air drôlement bon. »
« Ouais, j'aimerais bien en bouffer à satiété moi aussi. »
Bref, il fallait avancer sur la dégustation plutôt que sur la conversation. Tout en savourant deux bouchées de ja-ja-men, j'interpellai Yan=Sudra.
« Yan=Sudra, la dégustation va ? L'heure limite approche, paraît-il. »
« Oui. Les gens disponibles m'ont apporté les plats les uns après les autres, j'ai pu tout manger. »
Après avoir dit cela, Yan=Sudra sourit.
« Ces ja-ja-men ont aussi du succès, mais on les compare aux ramen de Revi et son groupe. Il y a pas mal de voix qui disent préférer une version en soupe. »
« Ah, c'est vrai. Hmm, le mélange de chitt mariné de maromaro et de viande hachée fait peut-être doublon avec les ramen... »
« Oui. Du coup, ça manque un peu de nouveauté, peut-être qu'on n'aura pas d'étoiles. »
« Hmm, je vois. ... Dis, pourquoi Yan=Sudra a l'air si contente alors ? »
« Eh ? Je fais une figure aussi détendue ? »
Yan=Sudra posa la main sur ses joues soudain rougies.
« Pa-pardon. J'essaie de ne pas penser à la comparaison des goûts mais... ce plat était censé être de votre ressort, Asta. Si la comparaison me désavantage... je me dis que c'est bien que ce soit moi qui m'en charge, et ça me fait plaisir... »
« N'avions-nous pas conclu qu'il ne fallait pas s'attacher à ce genre de résultat ? »
intervint avec un air de sourire retenu, et Yan=Sudra rougit encore plus.
« C-c'est vrai. Je suis vraiment une personne insuffisante, c'est honteux. »
« Non. C'est sans doute aussi une de vos qualités, Yan=Sudra. »
Ayant ainsi posé un regard doux sur Yan=Sudra, jeta un coup d'œil de mon côté, puis me donna discrètement un coup de pied. Cette fois, le coup contenait des émotions encore plus complexes que le précédent.
« Excusez-nous. Pourrions-nous, nous aussi, goûter à la cuisine ? »
C'est alors que Kuku=Eru et son groupe arrivèrent. Avec elle, Puratika, Arishuna, et probablement deux gens de l'Est que je voyais pour la première fois.
Le patron et les autres les dévisagèrent un instant, puis libérèrent l'espace devant la table. Kuku=Eru s'inclina et reçut l'assiette de ja-ja-men que Yan=Sudra lui tendait.
« Euh... Puratika, un instant ? Je voudrais vous présenter ces messieurs. »
Puratika s'approcha sans crainte, l'assiette à la main. Face à son atmosphère unique, différente de celle des gens des plaines, Aldas écarquilla les yeux.
« C'est la fameuse cuisinière de Gheld, hein. Hier non plus, on n'a pas eu l'occasion de se croiser. »
« Oui. Je suis Puratika=Geru=Amaya. Vous êtes les gens du bâtiment, n'est-ce pas ? »
Derusu et Wadzu ayant été brièvement présentés lors de leur venue précédente, le regard de Puratika ne se porta que sur le patron et Aldas.
« Moi, stand forêt, village forêt, occasions séjour, nombreuses. Vous, occasions rencontre, nombreuses possibles. Loi Ouest, suivre, relation paisible, maintenir, souhaite. »
« Ouais. Pareil pour nous. Si on se cherche des noises, ce sont les gens de la forêt qui se retrouveront coincés. On fera attention, plus que d'ordinaire. »
Aldas ne souriait pas, mais son expression était très calme.
Le patron, lui, gardait sa tête de Bouddha, mais c'est son état normal.
Une fois que Puratika eut goûté aux ja-ja-men, le patron prit soudain la parole.
« Les gens de l'Est aiment donc les plats plus parfumés aux herbes ? »
Puratika avala sa bouchée et hocha la tête.
« Oui. Cependant, ce plat, délicieux. Marinade chitt maromaro, manipulation, habile. Fraîcheur pele, exploitée. ... Simplement, inévitablement, cuisine Reyna=Ruu et Marufira=Nahamu, cœur, attiré. »
« Hmpf. Eux, c'est à fond l'épice. »
« ... Inverse, questionne. Votre cuisine, sucre, important. Gens Sud, votre cuisine, aiment ? »
« Beh, comparé à des plats purement épicés, c'est plus facile d'être séduit. »
« Je vois. Les deux sont délicieux, prémisse ? »
« Évident. Y avait ne serait-ce qu'un plat médiocre ici ? »
« Aucun. Avis, concordance. »
Puratika hocha la tête une fois et porta le reste des ja-ja-men à sa bouche.
Par déférence pour le patron et les siens, Kuku=Eru et les siens se retirèrent promptement. Puratika nous fit un signe de tête et les suivit.
« ... Je vois. Effectivement, plus que des gens de l'Est, elle a une atmosphère proche des gens de la forêt... surtout des jeunes gars. »
« Oui. Moi, je trouve qu'elle ressemble aussi à . »
« ? Avec cet échange seulement, je ne le ressens pas jusque-là. »
Le patron haussa ses épaisses épaules.
« Beh, si vous avez gagné sa confiance, c'est qu'elle n'est pas mauvaise. Ne vous occupez pas de nous, traitez-la comme d'habitude. »
« Qu'est-ce que c'est, tu fais le père d'Asta ? »
Derusu le chambra, et le patron fit une figure terrifiante en grognant : « Ferme-la. »
En savourant une satisfaction indicible, je pris congé de Yan=Sudra et me dirigeai vers le stand suivant. Si je traînais, la cloche allait sonner d'un instant à l'autre.
Il ne restait plus que deux sortes de pâtisseries.
Le premier stand était celui de Rimi=Ruu, où s'était réuni un groupe pour le moins hétéroclite.
« Oh, cheffe ! Aujourd'hui encore, vous avez une allure dignement intrépide ! »
« Ah, Asta ! Merci pour votre travail ! Cette pâtisserie a un goût merveilleux ! »
Deux voix énergiques s'élevèrent du groupe. Le commandant de bataillon de la milice, Deviyas, et la benjamine des sœurs de Marufira=Nahamu.
On y trouvait aussi l'aîné des frères Ravittsu, Yan, Nikora, Naudisu et son assistant. Quelle suite d'événements avait pu réunir un tel casting, c'était difficile à imaginer.
« Nous venions juste de finir toutes les dégustations ici. N'ayant plus de raison de bouger, nous discutions avec Rimi=Ruu, et avant qu'on s'en rende compte, nous étions si nombreux. »
Naudisu expliqua cela avec un sourire constant.
À côté, l'aîné des Ravittsu ricanait.
« Moi, je ne peux pas manger, alors je causais avec ce chevalier Deviyas. ... Ce type a l'air drôlement obsédé par toi, cheffe de la famille Fa. »
« ... Toi et Deviyas, de quoi vous causiez, l'aîné des Ravittsu ? »
« Principalement du tournoi martial qui s'est tenu en ville-château. Un citadin qui croise le fer avec un chasseur de la forêt, c'est une première, ça m'a drôlement intéressé. »
Apparence et tempérament radicalement différents, mais ils ont dû trouver un point d'accroche. Deviyas riait joyeusement pendant que l'aîné des Ravittsu parlait.
Après avoir présenté le patron et Aldas, nous goûtâmes aussi aux pâtisseries de Rimi=Ruu. Elle avait déjà fini sa dégustation depuis longtemps, et c'est alors qu'elle disposait les dernières pâtisseries que Naudisu et son groupe étaient arrivés pour discuter joyeusement.
« Rimi=Ruu, si jeune et déjà si excellente gardienne du feu ! Moi aussi je veux faire de telles pâtisseries délicieuses ! »
La benjamine des Nahamu le dit avec un sourire sans retenue. Les sœurs Nahamu ne se ressemblent guère, et elle, par sa gaieté et son charme, rappelait Rei=Matsua.
« Marufira=Nahamu est une gardienne du feu incroyable, mais elle ne fait pas beaucoup de pâtisseries, si ? »
« C'est ça ! Ce n'est pas qu'elle n'a pas d'intérêt, mais elle est encore plus passionnée par la cuisine ! »
« Hmm. Marufira=Nahamu en ferait sûrement d'incroyables, c'est dommage ! »
Rimi=Ruu discute sans méfiance avec n'importe qui, mais face à quelqu'un de jovial, elle s'emballe encore plus.
D'ailleurs, Yan et Nikora sont aussi doués pour les pâtisseries, et j'ai entendu dire que la compagne de Naudisu s'y intéresse beaucoup últimement. Mis à part l'aîné des Ravittsu et Deviyas qui apparaît n'importe où, c'est peut-être un groupe lié par le mot-clé "pâtisserie".
Rimi=Ruu a aussi bavardé avec , mais nous devions finir notre dégustation. En laissant un « à plus tard », nous nous dirigeâmes vers le dernier stand.
C'était le stand de Tour=Din, donc Odifia et Eurifia étaient naturellement là. Et puis Remu=Geito, le cuisinier de "l'Auberge Bourgeon d'Aro", le patron de "l'Auberge Longues Oreilles de Randoru" et son jeune assistant étaient aussi présents.
De plus, auprès de Tour=Din se trouvaient Zei=Din, Georu=Zaza, l'assistante Ridd, et jusqu'à Ia=Fou=Sudora et Chim=Sudora, une affluence qui n'avait rien à envier au stand précédent.
Et qui plus est, une personne inattendue s'y trouvait.
Ni plus ni moins que le mari d'Eurifia, père d'Odifia.
« Merufriedo est aussi là. C'est la première fois qu'il quitte sa place pendant une dégustation, non ? »
« Hum. Je voulais saluer Zei=Din. »
Avec son expression froide habituelle, Merufriedo dit cela. Sa voix, je ne l'avais pas entendue de la journée, alors qu'il était assis juste à côté pendant les explications culinaires.
(Pour faire exprès de se lever et venir saluer, Zei=Din et lui ont bien dû se rapprocher.)
Et Odifia, entourée de ses deux parents et du père de Din, paraissait plus heureuse que jamais. Enfin, elle aussi avait un visage aussi impassible que son père, mais ses yeux gris brillaient comme des étoiles.
Quand nous avançâmes pour prendre les pâtisseries, Odifia, qui était collée à Tour=Din, contourna la table et s'approcha de moi à petits pas.
« Merci pour votre travail, Odifia. Qu'y a-t-il ? »
« Un. Écoute, Tour=Din a préparé une pâtisserie pour Odifia. »
Comme je restais interloqué, Georu=Zaza éclata de rire.
« Il a dû penser que cette quantité minuscule ne suffirait pas, alors il en a préparé pour après la dégustation. Vraiment, c'est plein de tendresse. »
Tour=Din rougit de gêne, et les yeux gris d'Odifia pétillaient. Après avoir comparé les deux, Georu=Zaza pencha la tête.
« Mais pourquoi Odifia vient-elle le dire exprès à Asta ? »
« Euh... je sais pas. Je voulais juste qu'il le sache. »
En disant cela, Odifia me fixait droit dans les yeux.
Je reçus une chaleur indicible et lui souris.
« C'est bien aimable, merci. Pouvoir manger à satiété les pâtisseries de Tour=Din, c'est une journée heureuse. »
« Un » fit Odifia en hochant vigoureusement la tête, puis elle repartit à petits pas vers Tour=Din. La joie l'a peut-être rendue enfantine. Son comportement rappelait Kota=Ruu, trois ans.
Nous goûtâmes à notre tour les pâtisseries qui avaient comblé Odifia.
Le patron de "l'Auberge Longues Oreilles de Randoru" nous adressa un sourire détendu.
« Cette pâtisserie est magnifiquement réalisée. Celle de Rimi=Ruu était superbe aussi, mais mon cœur penche pour celle-ci. »
« C'est vrai. Pour les pâtisseries de votre auberge aussi, ce chocolat et cette crème fouettée iraient bien, non ? Et les flocons de Meres. »
« Ho ? Cette pâte croustillante, pour nos pâtisseries ? »
« Oui. En la hachant un peu plus fin pour la saupoudrer dessus... c'est juste une touche de couleur, mais cette texture croquante ajoutée à ce moelleux serait encore plus délicieux. »
À "l'Auberge Longues Oreilles de Randoru", on servait un gâteau au fromage style cheesecake à l'orange.
Le patron fit briller ses yeux en disant « Hou hou ».
« Je n'y avais pas pensé. En effet. Les gens de la forêt apportent ainsi de la couleur à leurs plats et pâtisseries. »
Alors, Remu=Geito renifla discrètement d'un « Fun ». Par déférence pour les oreilles nobles, il grommela à voix basse.
« Toi, tu comptes piquer les manières des gens de la forêt pour tes pâtisseries ? C'est une belle ambition. »
« L'ambition seule ne rapporte pas de pièces de cuivre. Mais avant tout, moi, je veux manger moi-même les pâtisseries que j'ai réussies. »
Le patron, plus petit d'une taille que Remu=Geito, sourit en disant cela.
Eurifia semblait renouer avec Chim=Sudora et Ia=Fou=Sudora, et Merufriedo et Zei=Din causaient bas entre eux. Cela n'avait plus grand-chose à voir avec la dégustation, mais c'était indéniablement un lieu d'échange précieux.
La plupart des gens avaient sans doute fini de goûter. Le brouhaha qui emplissait la grande salle semblait monter au fil du temps.
Pour moi, cela avait autant de valeur et de joie qu'un banquet.