Le 25e jour de la Lune Jaune, où nous avons accueilli la princesse Dershea, s'est achevé sans encombre, maintenant un équilibre précaire entre une agitation modérée et une tranquillité relative, comme un yajirobē.
Deux jours plus seulement, c'était déjà la séance de dégustation organisée par les aubergistes. C'est cette précipitation même qui m'apparaissait comme la plus grande source d'agitation.
Cela dit, cette fois-ci, nous ne faisions qu'assister à la dégustation. Nous avons mené notre commerce de stands comme il se doit, sommes rentrés un moment à Moribe pour souffler, puis avons pris tranquillement la direction de la ville-château.
Ils étaient onze à se rendre à la ville-château. Huit gardiens du feu en tant que juges pour la dégustation, et trois gardes sous couvert de « témoins ». et Jiza=Ruu continuaient d'assumer ce rôle, mais Rudo=Ruu serait remplacé par Shin=Ruu. La raison : lors de la dégustation précédente, des voix s'étaient élevées, notamment de la part de Reillys et Devious, pour souhaiter les retrouvailles avec Shin=Ruu.
L'heure de rendez-vous était fixée à la demi-heure du troisième koku descendant. Lorsque nous nous sommes dirigés vers la porte de la ville-château, répartis sur deux charrettes avec une certaine marge, nous avons trouvé une foule déjà rassemblée. Des gens de l'auberge qui, comme nous, endossaient le rôle de juges.
« Hé, vous voilà. Vous aussi, Asta, vous devez être fatigués. »
C'est le propriétaire de la *Taverne de l'Épée de Zélia* qui nous a salués ainsi. Aujourd'hui, les gens avec qui nous sommes assez proches pour connaître les noms étaient presque tous du côté de ceux qui serviraient la cuisine.
« Vous faites la queue ici, et d'abord vous recevez ce fameux laissez-passer.… Enfin, ce genre de choses, les gens de Moribe le savent bien mieux que moi. »
« Mais non. Nous non plus, nous n'avons guère l'occasion de recevoir nous-mêmes un laissez-passer. »
Une vingtaine de personnes faisaient la file devant le petit bureau d'accueil dressé juste à l'intérieur de la porte. Qui plus est, ceux qui avaient fini leurs formalités étaient immédiatement conduits vers de belles charrettes à totos par des officiers d'accueil.
Nous avons nous aussi terminé l'accueil sans encombre, confié nos propres totos et charrettes, et avons pris place dans les charrettes fournies. Comme nous devions nous séparer en deux groupes pour des raisons d'effectifs, nous nous sommes retrouvés ici encore en compagnie du propriétaire de la *Taverne de l'Épée de Zélia*.
« Hé ? Dis donc, Asta, vous êtes en tenue habituelle, vous ? On ne vous dit rien pour ça ? »
« Non. J'ai consulté un noble avec qui je suis en bons termes, et il a bien voulu s'occuper des préparatifs. Bien sûr, nous payons en pièces de cuivre, mais nous n'avions aucune idée du genre de vêtements qu'il fallait acheter… »
Plusieurs des participants possédaient des tenues de cérémonie de la ville-château. Mais comme il s'agissait aujourd'hui d'une dégustation et non d'un banquet, on nous avait dit que les costumes de fête étaient inadaptés. Pourtant, même lorsqu'on nous parlait de « tenues convenables selon les normes de la ville-château », nous n'y comprenions absolument rien.
« Pour les tenues, nous aussi on s'est cassé la tête, mais vous, vous êtes huit d'un coup. Franchement, ce genre de vêtements, c'est juste étouffant. »
En portant la main à son col majestueux de style Jagar, le propriétaire de la *Taverne de l'Épée de Zélia* a dit cela. Ses mots contredisaient son expression, qui n'avait pas l'air déplaisante. Il semble que les hommes de la ville-relais n'aient guère plus l'habitude de s'apprêter que les hommes de Moribe.
« Enfin, ceux qui ont la charge de servir la cuisine, eux, on va leur faire enfiler ces tenues blanches. Asta et les filles de Moribe allaient bien dedans, mais ce genre d'accoutrement, pour nous, c'est vraiment pas fait. »
« Comment ça ? Je trouve que tout le monde a plutôt fière allure. Vous-même, patron, vous en imposeriez. »
« Laisse tomber. De toute façon, notre auberge n'aura pas son tour. On se contentera de profiter du côté des convives. »
Être convoqués aussi souvent doit représenter son lot de tracas, mais sur ce point non plus le patron ne semblait pas mécontent. Il paraît qu'on reçoit une indemnité rien que pour siéger comme juge, et puis l'excitation de pouvoir enfin mettre les pieds dans cette ville-château où nous n'avions jamais eu d'affaires l'emportait sans doute. Le fait que ce soit la deuxième fois y était peut-être pour quelque chose : les autres patrons aussi avaient l'air de gamins en sortie scolaire.
Nous sommes finalement arrivés au Palais de l'Oiseau Rouge, cinq jours après la dernière fois.
L'entrée en était également gérée par des officiers. Après vérification de nos laissez-passer, nous avons été guidés par petits groupes.
C'est là que les gens de Moribe ont été accueillis par Chiffon=Chel et Sheila.
« Nous vous attendions, messieurs-dames de Moribe. Permettez-nous de vous aider à vous changer. »
Sheila assumait ce rôle comme d'habitude, mais la présence de Chiffon=Chel était une surprise. Lorsque je lui ai demandé la raison avec joie, Chiffon=Chel a souri doucement en m'expliquant.
« La princesse Rifureia, ayant appris que Sheila était chargée de cette tâche, m'a ordonné de l'assister elle aussi… Elle a dit que les servantes doivent entretenir des échanges entre servantes… »
Sûrement Rifureia aurait voulu garder Chiffon=Chel constamment à ses côtés. Mais cela aurait limité les fréquentations de Chiffon=Chel, donc elle a donné cet ordre. J'ai réalisé une fois de plus à quel point Rifureia tenait à Chiffon=Chel.
Ainsi fûmes-nous guidés, en sautant les bains, vers la pièce de changement. Aujourd'hui nous n'entrions pas en cuisine, et ce n'était pas un banquet en tenues de fête, donc pas besoin de purification.
Moi, Jiza=Ruu et Shin=Ruu fûmes remis à des pages devant cette pièce, pour nous changer chacun de notre côté. Les deux témoins portaient toujours l'uniforme blanc des officiers, mais pour moi, on avait préparé une belle tenue de style Jagar.
Ce n'était pas luxueux à outrance, mais le tissu semblait de grande qualité, et le col se dressait raide jusqu'aux joues. Les pantalons ajustés étaient d'un style auquel j'étais habitué, donc aucune gêne. Depuis que j'avais grandi, on avait refait les mesures, et la taille était parfaite.
« Ah, ce collier, je peux le garder ? »
Lorsque j'ai pointé le collier reçu d' en posant la question, le jeune page a souri avec correction.
« C'est un bel ornement. Nous ajusterons le col pour que la pierre soit bien visible. »
Peut-être parce que la chaîne du collier était elle aussi en argent élégant, le port en fut autorisé.
avait-elle prévu jusqu'à là quand elle a choisi ce collier ? Celui que j'avais offert à avait dû voir sa corde remplacée exprès pour le banquet de la ville-château, ce qui m'avait poussé à lui offrir en plus ce bijou à chaîne.
(La première fois qu' a mis les pieds dans la ville-château, on ne lui a pas laissé le porter, elle l'avait caché dans sa manche, m'avait-elle dit.)
Tandis que je savourais ce bonheur diffus, l'habillage s'acheva.
En attendant avec Jiza=Ruu et les autres dans le couloir, et les siennes sont apparues de la pièce voisine. portait l'uniforme blanc d'officier, les autres… toutes une sorte de robe mignonne.
Pas assez fastueuses pour être appelées robes de soirée, mais bien trop belles pour du quotidien. Les broderies au col et aux manches rivalisaient avec les tenues de fête, et des volants discrets ondulaient au niveau de la poitrine et de l'ourlet.
Qui plus est, les sept tenues différaient toutes par leurs couleurs et leurs dessins, pour un effet des plus éclatants. Les cheveux restaient attachés, mais des ornements discrets ornaient cous et poignets, mêlant à point la sauvagerie des gens de Moribe à une élégance urbaine. Même Marufila=Naham, qui avait l'air terriblement mal à l'aise, n'était pas du tout mal mise.
Le noble que nous avions consulté, c'était Polarth, et c'est sa mère, Littia, qui avait choisi ces tenues. Littia, qui a pour passe-temps de concevoir des tenues de fête pour autrui, possède offenbar un sens de la mode exceptionnel.
« Alors, je vais vous guider vers la salle. »
Guidés par Sheila et Chiffon=Chel, nous avons de nouveau traversé les couloirs.
La salle était le même grand hall que la dernière fois.
Depuis la première réception jusqu'au Palais de l'Oiseau Rouge, en passant par le changement de tenue, une heure environ s'était peut-être écoulée. Les participants, à l'exception des nobles, semblaient presque tous réunis.
À l'entrée du grand hall, nous avons reçu des manteaux d'épaule vermillon, que nous avons enfilés en entrant. Un groupe posté dans un coin de la salle s'est alors approché en masse.
« Yop. Se retrouver côte à côte comme ça, c'est pas tous les jours. »
C'étaient les disciples de Valcas — Roy, Bozl et Cily=Lou — tous trois. Eux aussi portaient une sorte de tenue de cérémonie simplifiée, comme celle qu'ils avaient au banquet d'adieu du noble de Gerd.
« Bonjour. Merci pour votre travail. C'est vrai que cette tête d'affiche rien que pour goûter la cuisine des autres, c'est une première. »
« Ouais. Et en plus, c'est la cuisine d'un restaurant de la ville-relais.… Enfin, la rumeur dit que c'est pas si dégueulasse, alors je vais goûter sérieusement. »
« Oui. Yumi, elle, était super motivée. C'est une occasion rare de se faire goûter sa cuisine par Cily=Lou et les autres. »
Quand j'ai dit cela, Cily=Lou a fait une grimace indécise et a bougé les lèvres. Même ici, elle portait une tenue masculine rappelant Diar.
« Au fait, Valcas et Tartumai ne sont pas avec vous ? »
« Ah. Valcas, il aime pas la foule. Il attend dans la pièce d'à côté jusqu'au début. Tartumai, c'est son accompagnateur. »
En haussant les épaules, Roy a poursuivi.
« Ce type, il déprime en se demandant pourquoi il devrait bouffer la cuisine miteuse d'inconnus. Même si je lui dis que les aubergistes se battent à armes égales avec votre stand pour la popularité, il veut rien entendre. J'aimerais bien qu'il serve une cuisine qui lui ouvre les yeux. »
« Valcas a des idéaux élevés, ce ne sera pas facile… Mais je ne pense pas qu'il en vienne à être aussi déçu. »
Quand j'ai répondu ainsi, Reyna=Ruu m'a interpelé : « Asta. »
« Comme on est nombreux, ça sera difficile de bouger. Jiza-nii dit qu'on ferait mieux de se séparer en trois groupes. »
« Ah, c'est pas bête. Ça permettra de discuter avec plus de monde. Bien sûr, j'ai aucun problème. »
À peine ces mots entendus, Maimu a saisi le bras de Tour=Din.
« Alors, moi je veux aller avec Tour=Din ! C'est bon, Tour=Din ? »
« Hein ? Ah, oui. Bien sûr. »
Tour=Din a souri, chatouillée. Toutes deux du même âge, elles approfondissaient secrètement leur amitié.
Restèrent Yum=Sudra, Marufila=Naham, Rea=Matua pour les petits clans, et les sœurs Ruu Reyna=Ruu et Rimi=Ruu, qui formèrent naturellement un groupe. Il ne restait plus qu'à décider dans quel groupe j'allais m'incruster.
« Dis, au début, je peux aller avec le groupe de Maimu ? »
C'est à Rimi=Ruu que j'ai posé la question, pas à Maimu elle-même. m'accompagnerait sûrement, donc je pensais que Rimi=Ruu voudrait aussi venir avec nous.
« D'accord !… Mais après, tu viens aussi de notre côté ? »
« Oui. Si Jiza=Ruu le permet. »
Bien sûr, Jiza=Ruu voudra accompagner ses sœurs. Mais si nous allons avec Rimi=Ruu, il faudra demander à Jiza=Ruu de faire office de garde pour Maimu et Tour=Din.
Rimi=Ruu a garanti d'un sourire innocent : « C'est bon~. »
« La force d', Jiza-nii la connaît !… Et sa gentillesse aussi ! »
a souri avec amertume en caressant la tête de Rimi=Ruu juste assez pour ne pas défaire sa coiffure.
Bref, la séparation n'interviendrait qu'une fois la séance commencée. Comme on n'avait pas encore été servis, pas de raison de se disperser maintenant. Nous avons donc poursuivi l'échange avec Roy et les siens.
« Mais bon, parmi les cuisiniers de la ville-château, y en a pas mal qui pensent comme Valcas, non ? Concrètement, la cuisine de la ville-relais, elle vaut quoi ? »
« Moi, je pense qu'elle a atteint un niveau assez élevé. Comme les assaisonnements complexes ne sont pas à la mode comme à la ville-château, ça peut paraître simple… Mais avec tous ces nouveaux ingrédients, cet aspect devrait s'atténuer, non ? »
« C'est vrai. » C'est Bozl, dans sa belle tenue de style Jagar, qui a acquiescé.
« Au moins, la variété des ingrédients manipulables n'a pas de différence entre la ville-château et la ville-relais. Et si Asta-dono et les vôtres enseignez comment travailler ces nouveaux ingrédients, il n'y a pas de raison d'être à la peine. »
« Oui. Cependant, on ne peut pas utiliser des ingrédients aussi chers qu'à la ville-château. Le chasca, par exemple. Notre commerce repose sur le薄利多売, alors il faut serrer les coûts des ingrédients assez strictement. »
« Toutefois, c'est précisément pour cela que des innovations originales ont pu voir le jour. En tout cas, j'ai hâte. »
Après avoir dit cela, Bozl a fait « Ah » en écarquillant les yeux. Au même moment, s'est retournée.
« Quoi, c'est toi. Tu as quelque chose à nous demander ? »
C'était l'astrologue Arishna. La jeune fille de l'Est aux yeux comme un lac nocturne s'est inclinée silencieusement, l'expression sereine.
« Pardon de vous interrompre pendant votre conversation. Me permettez-vous de me joindre à votre cercle ? »
« Hum ? Pourquoi veux-tu te mêler à nous ? »
« Moi, ici, je suis isolée. Les visages connus ne sont pas encore arrivés. »
Pratica a dit hier soir qu'elle serait logée chez le comte Dalem, donc elle viendra plus tard avec Nicola et les autres. Quant à Kukurueru, elle n'a pas l'air d'être là non plus.
« Toi, tu vis dans la ville-château, non ? Alors tu n'as pas d'autres connaissances ? »
« Oui. Mes connaissances, ce sont des nobles. Avec les cuisiniers de la ville-château, pas de contact. »
Effectivement, Arishna, cliente du seigneur de Genos, n'avait guère de liens avec les cuisiniers de la ville-château. Pour les aubergistes de la ville-relais, c'était encore plus vrai.
semblait perplexe, alors je lui ai chuchoté à l'oreille.
« C'est Dalkarmas-sama qui organise, et il y a des soldats de Jagar partout. Pour Arishna, qui est de l'Est, ça doit être un peu angoissant, non ? »
« C'est… peut-être bien le cas. »
a fait une mine encore plus perplexe. Devant elle, Arishna se tenait raide comme un chat siamois hautain, et moi non plus je ne pouvais deviner ses pensées.
« Bon, tant que toi tu ne causes pas de trouble. »
« Oui. Merci. La gentillesse d', je la remercie. »
Là, la voix de Reyna=Ruu a retenti : « Hein !? »
En nous retournant, nous avons vu Reyna=Ruu se couvrir la bouche et baisser la tête.
« Ah, pardon d'avoir crié. Je suis un peu surprise, c'est tout… »
« Hmm ? Par quoi as-tu été si surprise ? »
L'interlocutrice de Reyna=Ruu était Roy et Cily=Lou. C'est cette dernière, au visage sévère, qui a expliqué.
« Dans trois jours, ce sont les cuisiniers de la ville-château qui prépareront les plats de la dégustation. Vous n'aviez pas encore reçu la notification, n'est-ce pas ? »
« Les cuisiniers de la ville-château, pour une dégustation ? Valcas aussi devra cuisiner ? »
« Bien sûr ! Vous croyez qu'une telle réunion peut exister sans Valcas ? »
« Ah, non. Ce n'est pas dans ce sens… Mais Valcas et les autres viennent de servir à la dégustation il y a cinq jours… »
« Dalkarmas-sama n'a-t-il pas dit qu'il préparerait une scène pour montrer la valeur de Valcas ? Cette promesse va être tenue bien plus tôt que prévu. »
J'ai échangé un regard involontaire avec Reyna=Ruu.
Nous avions obtenu de nouvelles informations de Polarth il y a peu. Pendant que la princesse Dershea observait le travail du feu, Polarth avait confié en secret à Donda=Ruu et aux autres.
« Euh… En fait, nous aussi, on va bientôt se voir confier une dégustation. Cette fois, ce seraient seulement les gardiens du feu de Moribe qui cuisineraient, et vous goûteriez, c'était ça, non ? »
Dalkarmas-sama voulait la tenir au plus vite, mais comme les gens de Moribe ont aussi leur commerce de stands, Polarth et les autres avaient gentiment demandé un peu de délai. Comme l'avait dit Rifureia autrefois, Polarth et les siens n'acceptaient pas non plus aveuglément les propositions de Dalkarmas-sama.
« Je vois. Dans trois jours les cuisiniers de la ville-château, puis ensuite les gens de Moribe. Dalkarmas-sama tient vraiment à mettre à nu, sans reste, les compétences des cuisiniers de Genos. »
Le visage resté sévère, Cily=Lou a dit cela.
« Si je peux goûter la cuisine des gens de Moribe, je l'attends avec impatience. Mais d'abord, je souhaite que tout le monde goûte la vraie valeur de Valcas. »
« Non, nous, on l'a déjà bien comprise, sa valeur… Mais si les gens de la ville-relais peuvent aussi la goûter, c'est tant mieux. »
« Oui. Ainsi, nous n'aurons pas à maudire la famille royale. »
Cily=Lou a dû trouver la dégustation précédente bien amère. Roy a encore haussé les épaules en cachette, et Bozl… Bozl faisait un sourire un peu gêné.
« Peut-être que Bozl devra aussi présenter une cuisine à part de celle de Valcas ? »
« Oui, c'est ce qui a été décidé. Pour moi, c'est un fardeau bien trop lourd… »
« Qu'est-ce que vous dites. Bozl n'a-t-il pas reçu une médaille honorifique l'autre jour ? »
Ce n'est pas moi qui ai répondu, mais Cily=Lou.
« Mais cette fois, c'est une comparaison à conditions égales. Moi aussi, en tant que disciple de Valcas, je compte me donner à fond. »
« C'est pour ça que ce regard de Cily=Lou me fait mal au cœur. »
Tout en répondant sur un ton léger, Bozl avait l'air vraiment peinée.
En voyant cela, a émis un « Hum. »
« Si la comparaison de goûts est une épreuve de force entre cuisiniers, il n'y a pas de raison de se sentir si accablée. Il suffit de montrer fidèlement sa propre force, non ? »
« Oui, c'est bien ça, mais… »
« Je comprends. Être regardée ainsi par un camarade, ça rend mal à l'aise. »
Disant cela, s'est tournée vers Cily=Lou.
« Cily=Lou. Pour toi, ce Bozl est un camarade important, n'est-ce pas ? Ou bien penses-tu qu'elle est une ennemie qui menace ton maître Valcas ? »
« Ennemie ? Certainement pas, je ne pense pas ça… Mais si le disciple Bozl venait à perdre à nouveau, ce serait une honte pour Valcas ! »
« Alors, toi, tu ne vises pas à dépasser ton maître ? À Moribe, les parents souhaitent par-dessus tout que leurs enfants les surpassent, mais… »
Cily=Lou a semblé prise au dépourvu et s'est reculée.
« Bien sûr… moi aussi, rattraper Valcas est mon but à vie… »
« Bozl, c'est la même chose. La traiter en ennemie, n'est-ce pas un peu étroit d'esprit ? »
« C-c'est pas que je la considère en ennemie… »
Cily=Lou a bredouillé.
C'est alors que Roy a intervenu avec un sourire amer.
« Cily=Lou, elle ne voit que ce qui est sous son nez. Elle n'est pas hostile à Bozl, c'est juste que sa tête est pleine de l'idée de laver l'honneur du maître. »
« Qu-quoi ! Traiter les gens comme des gamins ! »
« Alors calme-toi d'abord. D'ailleurs, à la dégustation, y aura une trentaine de gens de la ville-relais qui participent. Du coup, Valcas n'est pas sûr de gagner. »
Cily=Lou a fixé Roy, abasourdie.
« Pourquoi ? Pourquoi le fait que des gens de la ville-relais participent ferait perdre Valcas ? »
« Puisque à la ville-relais, les assaisonnements complexes ne sont pas à la mode, c'est ça que tu as dit. Donc y a de fortes chances que la cuisine de Valcas ne plaise pas. L'autre fois, la cuisine de Bozl qui a fini première, elle était loin d'être complexe. »
Cily=Lou a reçu un choc considérable.
Pour la réconforter, Roy a souri avec audace.
« C'est pour ça qu'il sert à rien de se réjouir ou s'inquiéter pour ça. Quoi que disent les autres, nous, on est fascinés par la dextérité du maître. L'important, c'est pas ça ? »
« Oui. Moi aussi je pense comme ça. Même si Valcas ne finit pas premier à la comparaison, mon admiration ne changera pas. Valcas est un cuisinier si exceptionnel. »
Reyna=Ruu aussi a ajouté sa voix avec un sourire apaisé.
« Gagner n'est pas une fierté, perdre n'est pas une honte. C'est ça, la comparaison de force des chasseurs de Moribe. Cette dégustation aussi doit avoir une part semblable. Je pense que Asta et Bozl, qui ont gagné, peuvent en être fiers, mais les autres n'ont pas à avoir honte. »
« Mais… » Cily=Lou s'est tortillée.
C'est alors que Marufila=Nahum a pris la parole.
« M-moi aussi, je pense comme Reyna=Ruu. E-et puis, même si la cuisine de Valcas rate la première place, la grandeur de Valcas sera transmise. M-même si la cuisine de Valcas ne plaît pas, après avoir mangé un truc pareil, n'importe qui sera terrassé par l'étonnement, c'est sûr. »
En disant cela, Marufila=Nahum a esquissé un sourire mou.
« J-j'aimerais bien voir secrètement à quel point les gens de la ville-relais seront frappés d'étonnement en mangeant la cuisine de Valcas. D-donc Cily=Lou aussi, s'il vous plaît, donnez le meilleur pour Valcas. »
Cily=Lou a regardé les sourires de Reyna=Ruu et Marufila=Nahum avec des yeux d'enfant perdu.
Là, une voix de page a retenti.
« Entrée des personnes nobles. Inutile d'applaudir, restez tels quels. »
Le cinquième koku descendant approchait enfin.
Ceux qui devisaient ont fermé la bouche et se sont tournés vers l'avant. Les nobles sont apparus par une autre entrée, en file.
Contrairement au banquet, on n'a pas annoncé noms et titres un par un. Les nobles se sont assis sur les sièges alignés, d'un air solennel.