« Comment dire… le prince et sa fille sont des personnes au caractère vraiment très affirmé, n'est-ce pas ? »
Une fois le banquet terminé, nous nous détendions dans une pièce du pavillon des hôtes de marque.
Valcas et Dia étaient déjà partis. Nous restions sur place à la demande de Rifureia, qui souhaitait prolonger le thé.
« Ils ne semblent pas être de mauvaises gens, et leurs propos ne sont pas totalement à côté de la plaque… mais leur entourage a du fil à retordre, tout de même. »
« C'est vrai », acquiesça Dari=Sauti, déjà revêtu de son équipement de Moribe. était dans la pièce voisine, en train de se changer avec l'aide de Sheila.
Sheila ne rentra pas et retourna auprès de sa maîtresse. Les personnes de haut rang devaient encore profiter du thé dans la salle à manger.
« Merci pour ton travail, . Quelle a été ton impression sur les membres de la famille royale ? »
« … Je ne parviens toujours pas à me faire une opinion. Il ne semble pas y avoir de raison de les éviter à ce point… mais tu as tout de même dû subir bien des difficultés à cause d'eux, . »
s'affala sur la chaise avec une mine boudeuse.
« Cette fille-là a quelque chose qui rappelle Diar. Puisqu'il m'a fallu longtemps pour tisser un lien solide avec lui, il n'y aura pas de délai pour approfondir celui avec elle. »
« Mmh. Si Diar avait été à Genos, il se serait peut-être bien entendu avec la princesse ? »
« Comment savoir. Des semblables peuvent aussi se heurter, c'est une possibilité qu'on ne peut écarter. »
L'image était, il faut l'avouer, passablement périlleuse.
Mais bon, Diar devait être en train de se reposer dans son pays natal. Quelle que soit la durée du séjour de la délégation, elle ne resterait pas jusqu'à la Lune bleue qui verrait son retour.
« Bref, l'essentiel maintenant, c'est la dégustation dans cinq jours. Je ferai de mon mieux pour que le résultat ne soit pas trop médiocre. »
« De ce côté, je ne m'inquiète pas. … Alors que les autres versaient des larmes de douleur, toi tu avais l'air satisfait tout seul. »
« Ahaha. Je me faisais repérer par , encore. Oui, la racine de bona n'est pas un ingrédient aux utilisations infinies, mais elle a un goût irremplaçable. J'aimerais bien pouvoir me la procurer en privé au plus vite. »
Tandis que nous discutions depuis un bon quart d'heure, on frappa enfin à la porte.
Mais — quand l'ouvrit en réponse, elle émit un « Hum ? » dubitatif.
« C'est vous. Avez-vous quelque chose à nous demander ? »
« Hum. Tout d'abord, je sollicite la permission d'entrer. »
D'une voix lourde, un homme pénétra dans la pièce.
C'était rien moins que Roblos, le chef de la délégation.
« Roblos ? Que vous arrive-t-il ? »
Dari=Sauti se leva à son tour pour l'accueillir, l'air perplexe. Roblos, qui occupait pourtant un rang élevé parmi les nobles, n'était accompagné d'aucun soldat de garde.
« Je tenais à vous dire un mot… Il se peut que la princesse Delchea vous cause encore bien des tracas par la suite. Je vous prie de bien vouloir lui pardonner. »
D'une grimace effrayante, Roblos lança cette phrase.
C'est qui réagit le plus vivement.
« Des tracas ? Cette princesse nourrirait-elle quelque arrière-pensée ? »
« Non. Simplement, la princesse Delchea porte une ardeur extraordinaire à créer de délicieux plats. Elle s'intéresse tout particulièrement aux cuisiniers de Moribe… et comme la responsabilité en incombe probablement à Forta et à moi, je tenais à vous en avertir. »
« Hmm. C'est parce que vous avez vanté les compétences d' et des siens que vous avez éveillé la curiosité de la princesse ? »
« Nous avons agi avec mesure dans l'exercice de nos fonctions. Nous n'avons jamais loué publiquement vos talents à tout va. Si nous l'avions fait, le prince Darukumasu et la princesse Delchea auraient pu souhaiter se rendre à Genos, ce que nous craignions. »
En disant cela, Roblos afficha une mine encore plus amère.
« Cependant, la princesse Delchea… a probablement obtenu ces informations auprès de mon épouse et de ma fille. Quant à Forta, il a dit avoir été surpris en train de parler à ses subordonnés dans une taverne, ses propos ayant été entendus par hasard… Vous avez vous-mêmes pu entrevoir la vraie nature de la princesse, n'est-ce pas ? »
« Par "vraie nature", vous entendez ce comportement un peu brutal tout à l'heure ? »
« Hum… Comme on l'a dit lors du banquet, le prince Darukumasu invitait déjà de son temps des cuisiniers du peuple dans son manoir. En fréquentant ces gens, la princesse a sans doute acquis ce comportement un peu libre. »
Roblos retint un soupir.
« Cette liberté risque de vous causer encore des ennuis. Certes, la princesse n'a aucune malveillance, et dans la mesure du possible nous voudrions répondre à ses souhaits… mais je tenais à m'excuser par avance pour le dérangement inutile qu'elle pourrait vous occasionner. »
« Il n'est pas nécessaire que vous vous excusez. Si la princesse Delchea nous cause du tort, ce sera de sa propre responsabilité. »
C'est Dari=Sauti, et non , qui répondit ainsi.
Son visage arborait son doux sourire habituel.
« D'ailleurs, tant que ses demandes ne seront pas déraisonnables, les kamado-ban de Moribe ne les trouveront pas importunes. En revanche, c'est la première fois que nous avons affaire à des membres de la famille royale, il se peut que nous commettions involontairement quelque impolitesse. Pourrions-nous alors compter sur votre appui ? »
« Bien sûr. Pour la paix de l'Ouest et du Sud, je ferai de mon mieux. »
Roblos posa alors sur moi un regard perçant.
« … Lors du banquet tout à l'heure, la princesse a semblé être celle qui a le plus apprécié votre cuisine. À y réfléchir, même sans faute de notre part, c'est peut-être inévitable qu'elle se soit intéressée à vous. »
« C'est possible. La situation a des aspects complexes… mais je suis honoré que ma cuisine ait plu. »
Je ne pouvais répondre que cela.
« Alors », lâcha Roblos avant de sortir prestement. En voyant son dos s'éloigner, Dari=Sauti nous sourit.
« Il a pris la peine de venir nous voir à l'abri des regards, n'est-ce pas. C'est vraiment appréciable. »
« Oui. Roblos est un homme en qui on peut avoir confiance. »
Il a dû nous faire l'éloge devant son épouse et sa fille. En l'imaginant, je sentis ma poitrine se réchauffer.
« Quoi qu'il en soit, pour que le prince ou la princesse puissent approcher , ils devront passer par les nobles de Genos et les chefs de clan de Moribe. Je te promets qu'on ne laissera pas la famille Fa porter le fardeau seule, alors ne t'inquiète pas, . »
« Hum. … Je suis reconnaissante pour cette attention, chef de clan Dari=Sauti. »
Après cet entretien avec Roblos, affichait une mine encore plus soucieuse.
À ma chère cheffe de famille ainsi tourmentée, je lançai un « Ça va aller » rassurant.
« On s'en est bien sortis avec Alvarha et les siens, non ? Puisque ces gens sont obsédés par la bonne chère, on parviendra sûrement à tisser des liens solides. »
« Hum. … Je ne laisserai aucun danger t'approcher, alors consacre-toi à ton travail l'esprit tranquille. »
Quand répondit ainsi, Dari=Sauti pouffa doucement.
« et ne font que se soucier l'un de l'autre. C'est ça, une famille. »
rougit légèrement et lança un regard reprocheur à Dari=Sauti. La voir le dévisager ainsi était assez rare.
Moi, je rongeais ma gêne en silence, quand on frappa de nouveau à la porte.
« Je vous ai fait attendre… Les autres personnes sont rentrées au château de Genos. Pourrions-nous encore vous dérober un peu de temps ? »
C'était bien Chiffon=Chel, la servante de Rifureia, cette fois.
Nous fûmes guidés vers une autre pièce du deuxième étage.
« Merci pour votre travail. J'ai eu la chance inespérée de goûter à la cuisine d' ici, c'était un bonheur. Mais vous voilà encore embarqués dans une mission épineuse, hein. »
Dès que nous fûmes assis, Rifureia attaqua sur ce ton. Son visage, qui était resté composé, retrouvait une expression de joie sereine.
« En plus, cette princesse Delchea a l'air totalement obsédée par . Après votre départ, elle n'a cessé de parler de vous. »
« Effectivement… » se pencha en avant.
Devant son air d'une gravité extrême, Rifureia pouffa.
« Désolée. Je ne voulais pas inquiéter … mais il vaut mieux savoir que rester dans l'ignorance, non ? »
« Bien sûr. Si tu peux m'en dire plus, je t'en serai reconnaissante. »
« Ce n'est pas grand-chose à raconter en détail… Elle était très impressionnée qu', qui n'est même pas un citadin, possède un tel niveau. Elle s'est aussi passionnée pour les pâtisseries de Tour=Din et Rimi=Ruu. Elles seront sans aucun doute convoquées pour la dégustation. »
« Et sinon ? N'a-t-elle pas laissé entendre qu'elle pourrait nous poser quelque problème ? »
« Comment savoir. Avec ces deux-là, ils pourraient bien dire qu'il faut les inviter au banquet de Moribe. Elles semblaient très curieuses de l'ambiance de cette fête… »
Là, Rifureia fronça les sourcils, intriguée.
« Qu'y a-t-il ? » se pencha encore plus. Ses fesses fermes semblaient sur le point de glisser de la chaise.
« Non. Ces personnes savaient dès le début que des nobles de Genos étaient invités au banquet de Moribe. Je ne pense pas que le marquis de Genos ou Polarse auraient laissé filtrer une telle information si facilement… »
« Ah. C'est peut-être Roblos qui a laissé fuiter l'info. Lui, il savait que des notables de Geld et des nobles de Genos avaient été conviés au banquet de Moribe. »
Et la princesse Delchea semble aussi avoir le talent pour collecter ce genre de renseignements.
Rifureia haussa les épaules en disant « Je vois ».
« Dans ce cas, c'est compréhensible. … Quoi qu'il en soit, la princesse Delchea s'intéresse bien plus aux cuisiniers de Moribe que Valcas et Dia. Pourtant, elle ne vous enlevera pas comme moi, alors pas la peine de s'inquiéter outre mesure, non ? »
« … Est-on vraiment certain qu'une telle prudence soit inutile ? »
« Ah, s'inquiétait à ce point ? C'est bon. Un noble qui enlèverait quelqu'un… seul un grand idiot incapable de se soucier de lui-même comme des autres ferait une chose pareille. »
Rifureia afficha un sourire d'une maturité frappante.
« Des âmes pourries comme moi, mon père ou cet oncle maudit, on n'en trouve pas à chaque coin de rue. Comme les premiers nobles que tu as croisés étaient de cette engeance, , tu t'inquiètes naturellement. »
« Rifureia n'a pas à se rabaisser à ce point. »
Dari=Sauti intervint d'une voix douce, et Rifureia plissa les yeux avec tendresse en disant « C'est bon ».
« C'est la vérité, que mon père et moi soyons odieux. Sanjura et Musru, qui ont subi notre venin, aussi. … La seule qui ait gardé un cœur pur au milieu de tout ça, c'est sûrement Chiffon=Chel. »
« Non… Je n'ai fait que perdre la capacité de ressentir les choses… »
Chiffon=Chel sourit à son tour avec gentillesse en regardant sa maîtresse.
Rifureia lui fit un léger signe de tête, puis se tourna vers nous.
« Je n'ai fait que causer des ennuis aux gens de Moribe, sans rien pouvoir rendre en retour. Demain encore, je compte demander à Sanjura de se rendre à la ville-relais. Si vous avez le moindre souci, faites-moi signe, d'accord ? »
« … Même pour des affaires impliquant la famille royale du Sud, est-il permis de compter sur toi, Rifureia ? »
demanda d'un air résolu.
« Bien sûr. C'est justement parce qu'il y a eu cette affaire que je me propose. D'ordinaire, vous n'auriez pas l'occasion de me solliciter… Polarse et Melfried seront sans doute débordés à accompagner les membres de la famille royale, alors je pourrai peut-être être plus utile. »
« J'espère qu'il n'en viendra pas là… mais je te remercie profondément pour ta bienveillance. »
Après ces mots, baissa légèrement les sourcils.
« Et je m'excuse de n'avoir évoqué que nos soucis. Je ne mets pas Chiffon=Chel et les siennes au second plan pour autant… »
« Ce n'est pas grave. Je ne fais que m'emballer toute seule. … Tu es gentille, . »
D'ordinaire mal à l'aise quand on la complimente, reçut cette fois les mots de Rifureia avec un visage calme. Preuve que ceux-ci portaient une sincérité profonde.
Par la suite, nous passâmes environ une heure dans une atmosphère détendue, Chiffon=Chel comprise.
***
Nous arrivâmes à Moribe vers la moitié de la deuxième période de l'après-midi.
Quand la charrette de Giruru atteignit le village des Ruu, une foule de chasseurs y menaient des exercices de force. Les membres du clan Ruu étaient en pleine période de repos.
« Yo, vous rentrez enfin. Vous avez mis un temps fou, hein ! »
Rudo=Ruu, qui se reposait à l'ombre, nous héla avec son sourire habituel. On ne savait pas combien d'exercices il avait faits, mais il avait accroché sa veste à une branche et exposait son torse ruisselant de sueur.
« Je ne thought pas qu'on rentrerait plus tard que l'équipe du stand. Y a-t-il eu quelque histoire compliquée ? »
« On ne peut pas dire qu'il n'y en ait eu aucune. C'est un peu emmêlé, alors j'aimerais d'abord en parler à Donda=Ruu… Il est à la maison ? »
« Non. Le vieux est en train de faire de la traction à la barre, là-bas. »
Suivant le regard de Rudo=Ruu, on vit Donda=Ruu et Dan=Rutim engagés dans une bataille de titans. Vu le nombre, les hommes du clan étaient tous rassemblés.
« Oh, ! Tu rentres enfin de la ville-château ! »
Et c'est Rau=Rei qui accourut d'une autre direction. Derrière lui, Shin=Ruu et Jiza le suivaient.
« Aujourd'hui, le travail de chasseur est aussi en repos, non ? Alors, tiens-nous compagnie pour l'entraînement au combat ! »
« Non, je ne suis pas venue au village des Ruu dans ce but… »
« Mais dès demain, vous retournerez en forêt avec les gens de Sauti, non ? Alors aujourd'hui, vous pouvez bien nous accorder un peu de temps ! »
Rau=Rei geignait comme un enfant gâté. Derrière lui, Shin=Ruu et Jiza fixaient de leurs yeux. Leur regard ressemblait à celui de chiens de chasse bien élevés qui réclament une friandise. parut plutôt déconcertée par l'attitude de Shin=Ruu et des autres.
« Qu'est-ce que c'est ? Vous venez de faire plein de concours de force lors du banquet, non ? Ça ne fait pas si longtemps. »
« Mais on n'arrive pas à battre Digdo=Ruu, quoi qu'on fasse ! Ces derniers jours, seuls Jiza=Ruu, Dan=Rutim et Gazlan=Rutim ont réussi à le battre ! On veut qu' nous apprenne comment un plus petit peut le vaincre ! »
Tandis que Rau=Rei braillait, un autre groupe s'approcha. Cette fois, c'étaient Jii=Maamu et Dim=Rutim.
« , tu es de retour. Si ça te va, on veut aussi t'affronter. »
« Une fois l'exercice de force fini, pourrais-tu nous montrer ton tir à l'arc ? excelle aussi à l'arc, non ? »
retint un soupir et se tourna vers Dari=Sauti.
« Je voulais moi aussi parler à Donda=Ruu… Mais je peux te confier ce rôle, Dari=Sauti ? »
« C'était mon intention dès le départ. , dépense-toi à fond dans l'entraînement. »
Aujourd'hui, le chef de famille de Vera et l'aîné de Don travaillaient sur le terrain de chasse de Fou, donc et Dari=Sauti étaient libres. posa la main sur sa taille fine et passa au crible les chasseurs menés par Rau=Rei.
« … Si vous voulez faire de la lutte, préparez vos tenues de saison des pluies. Quelle que soit la sueur qui les souille, je n'accepterai aucune plainte. »
« Alors, j'irai chercher ma tenue. Merci d'accepter notre demande égoïste. »
C'est Shin=Ruu qui répondit ainsi. En effet, c'était lui qui avait la morphologie la plus proche d' dans le groupe. Et dans ses yeux bridés brillait une lumière de joie tout aussi forte que sa gêne.
( est populaire même en tant que chasseuse, hein.)
Pendant que je ruminais cette pensée, me lança un regard de travers.
« Toi, tu as de nouveaux ingrédients à examiner, non ? Les femmes s'inquiètent aussi, alors va vite les rejoindre. »
« Oui, c'est noté. À plus tard, alors. »
Je dis au revoir à ma chère cheffe de famille et me dirigeai seul vers la hutte du kamado de la maison principale.
Pour ne pas gêner l'entraînement, je tirnai Giruru par la bride en contournant la place par l'extérieur. C'est alors que Mida=Ruu, qui courait au même endroit, me rattrapa en faisant trembler le sol.
« … ton retour… était tardif… alors… j'étais inquiet… »
Mida=Ruu, qui avait ralenti le pas à ma hauteur, m'appela en haletant. Il transpirait autant que Rudo=Ruu, ses vêtements trempés collaient à sa peau.
« Salut, Mida=Ruu. Merci de t'être inquiété. Il y a eu des imprévus, mais rien de dangereux. »
« Mmh… … sain et sauf… c'est bien… »
« Tu transpires énormément. Tu fais de la course parce que tu n'es pas doué pour la lutte ou la traction ? »
« Mmh… Mida… court mal… alors… tout le monde m'a dit que cet entraînement était plus important que la lutte… »
Mida=Ruu fit trembler ses joues, puis repartit en charge comme un giba.
Dire qu'il court mal, c'est à l'échelle d'un chasseur de Moribe. Pour un homme de cette stature, courir seul suffirait à lui abîmer les genoux en temps normal.
(Ils bossent dur, pour une période de repos.)
Mais depuis quelques jours, c'était la première fois que je voyais un tel entraînement. Ils doivent privilégier le temps en famille tout en se concentrant sur des stages intensifs. Leur ardeur et leur discipline forçaient le respect.
Et voilà la hutte du kamado.
Alors que je détachais Giruru de la charrette, les femmes, qui avaient dû guetter par la fenêtre, déboulèrent comme une vague.
« ! On t'attendait ! »
« Tu rentres bien tard ! Il ne s'est rien passé de grave ? »
Pas seulement les femmes du clan Ruu, Tour=Din et Yun=Sudra étaient aussi là. Comme on devait présenter les nouveaux ingrédients aujourd'hui, les membres principaux nous attendaient tous ensemble.
En tout cas, tout le monde affichait un visage soulagé et joyeux. Je réalisai à nouveau que j'étais bel et bien un compagnon de Moribe, et j'eus envie de verser des larmes.
« Merci. Il ne s'est rien passé. J'ai bien ramené les ingrédients de la capitale du Sud. »
« Alors, j'appelle les femmes de Sauti. Comme elles étaient nombreuses, elles s'entraînaient dans une autre maison. »
Rei=Matua s'en alla en laissant un large sourire.
Les autres femmes nous aidèrent à décharger en souriant. Nous quatre, cuisiniers désignés pour la dégustation, avions le droit de ramener une plus grande quantité d'ingrédients.
Et voilà que Rimi=Ruu, qui portait des caisses en souriant, s'arrêta net en disant « Ah ? ».
« Qu'est-ce qu'il y a, Kota ? C'est dangereux de se promener tout seul dehors, tu sais ? »
En me retournant, je vis le petit Kota=Ruu qui trotinait vers nous. Derrière lui, Tito=Min baasan le poursuivait avec un sourire embarrassé. Il avait dû échapper à sa gardienne pour accourir.
Et — Kota=Ruu s'agrippa à mes jambes.
« , bienvenue… Pas de danger ? »
Même le petit Kota=Ruu s'inquiétait pour moi.
Je retins de justesse mes larmes, m'accroupis et lui souris.
« Pas de danger. Merci de t'être inquiété, Kota=Ruu. … Ta mère, comment va-t-elle ? »
« Mmh. Énergie. Hier aussi, beaucoup mangé. »
L'état de Sati=Rei=Ruu semblait enfin s'améliorer, comme je l'avais entendu. Kota=Ruu sourit de bon cœur en l'entendant.
« Okonomiyaki, délicieux. Partagé en deux avec Kota. Rudi aussi, vite manger, bien, dit. »
« C'est ça. Quand Rudi=Ruu sera grand comme Kota=Ruu, il pourra manger avec nous. »
« Mmh », fit-il en hochant la tête, tout en serrant fermement le bas de ma tunique.
Tito=Min baasan sourit doucement et caressa la petite tête de Kota=Ruu.
« Voilà, tu as vu le visage en forme d', tu es rassurée ? va travailler, il ne faut pas le déranger. »
« Mmh… quand revient, on parle ? »
« Oui. Quand le travail sera fini, on parlera encore. »
Kota=Ruu laissa un sourire timide et repartit vers la maison principale avec Tito=Min baasan.
Rimi=Ruu, toujours sa caisse dans les bras, pouffa « Ahaha ».
« Kota a enfin pu devenir ami avec ! Rimi aussi, on me demande tout le temps des nouvelles d' ! »
« Arrête de me faire pleurer, voyons. »
Je le dis en plaisantant, et me relevai.
Heureusement, n'avait pas vu que j'essuyais discrètement le coin de mes yeux.
C'est le cœur plein de toutes ces émotions que je me dirigeai vers la hutte du kamado.