Six jours après avoir terminé nos échanges avec la famille Sauti — nous étions le 8 du mois Écarlate.
Nous nous dirigions vers la ville-château sous la pluie, chargés de préparer le goûter pour la réunion de thé.
En y repensant, l'année dernière, à la saison des pluies également, nous nous étions rendus à la ville-château dans des circonstances similaires. C'était après la célébration de l'anniversaire d', donc sans doute vers la fin de la saison des pluies. Au début de celle-ci, j'avais été terrassé par le « Souffle d'Amusuhorn », m'empêchant de participer à ce genre d'événements.
Le lieu était le même : le palais du Cygne blanc. Les participants n'avaient pas changé non plus : moi, , Tour=Din, Rimi=Ruu. La seule différence était que le garde supplémentaire n'était autre que Zei=Din, le père de Tour=Din.
Les familles de Gaz, Ratts et Beimu étaient en période de repos, nous aurions pu leur demander d'assurer la garde sans problème. Mais cette fois, il avait été décidé que Zei=Din nous accompagnerait sans même avoir à leur demander. Récemment, Tour=Din et Odifia avaient approfondi leurs relations familiales, cette décision en était probablement le reflet. Dans le char tracté par le totos qui nous menait au palais du Cygne blanc, Tour=Din affichait un sourire sincèrement joyeux.
« Ehehe. Ça fait longtemps qu'on n'a pas eu de réunion de thé ! Est-ce que tout le monde va se réjouir ? »
Rimi=Ruu, collée à comme à son habitude, riait elle aussi aux anges. Désormais, être chargé de la cuisine pour la réunion de thé était considéré comme un événement agréable par tous. En repensant au chemin parcouru, je ne pouvais m'empêcher de trouver la situation amusante.
« Au fond, cette réunion de thé des dames nobles a commencé parce qu'on a fait appel au gardien du feu des Moribe pour convaincre Odifia, qui voulait goûter les pâtisseries de Tour=Din. À l'époque, Tour=Din devait plutôt avoir l'impression d'être importunée, non ? »
« Euh ? C-c'est vrai que c'était peut-être le cas... mais maintenant, je me réjouis sincèrement de pouvoir rencontrer Odifia ! »
« Oui. Je suis moi aussi ravi de voir que les liens de Tour=Din se sont approfondis à ce point. J'espère qu'elle se réjouira encore aujourd'hui. »
Quand j'ajoutai cela, Tour=Din retrouva instantanément son air heureux et acquiesça d'un « Oui ». Zei=Din la regardait avec une grande douceur.
« Nous sommes arrivés au palais du Cygne blanc. »
Au bout d'un moment, la portière du char fut ouverte par un officiel militaire. Gardel étant encore en convalescence par précaution, c'était un officiel d'âge mûr que nous connaissions bien qui tenait les rênes.
L'entrée du petit palais était protégée par une grande marquise, nous permettant d'entrer sans être mouillés. De l'autre côté nous attendaient Sheila et Nicola, servantes de la comtesse Dalheim.
« Nous vous attendions, messieurs-dames des Moribe... -sama, cela fait longtemps. »
Sheila était toujours particulièrement bienveillante envers .
À ses côtés, Nicola baissa la tête avec son habituelle mine renfrognée.
« Nous vous remercions du fond du cœur de nous permettre d'observer la cuisine aujourd'hui encore. Nous ferons en sorte de ne pas vous gêner, nous comptons sur votre bienveillance. »
« Oui. De notre côté aussi, nous comptons sur vous... Platika a-t-elle déjà rejoint les dames nobles ? »
« Oui. Elle doit être en train de profiter du thé et de la conversation en ce moment même. »
Aujourd'hui, Platika avait été invitée en tant que convive par Eurifia. C'est pourquoi elle avait passé la nuit précédente non pas au village des Moribe, mais au manoir des Dalheim. Elle y avait sans doute aussi demandé à observer la cuisine, profitant pleinement du travail de Yan et Nicola.
« Alors, je vais vous guider vers les bains. Par ici, s'il vous plaît. »
Guidés par Sheila et Nicola, nous avançâmes dans les couloirs blanc immaculé.
Zei=Din, qui s'était déjà rendu au château de Genos pour rendre visite à Odifia, gardait son calme.
Le palais du Cygne blanc disposant de bains séparés pour hommes et femmes, nous nous séparâmes temporairement pour nous purifier.
Une fois nos vêtements posés, nous nous retrouvâmes tous deux dans la salle de bain emplie de vapeur. Zei=Din rompit le silence pour la première fois depuis longtemps.
« . Que Tour ait pu rencontrer Odifia, c'est en définitive parce qu'on t'a permis de travailler à ses côtés. Je voulais te remercier à nouveau. »
« Euh ? Non, non, il n'y a pas de quoi. Je ne les ai pas présentés moi-même, après tout. »
« Mais si Tour n'avait pas reçu tes enseignements en pâtisserie, cette rencontre n'aurait jamais eu lieu. D'avoir offert à Tour une connexion irremplaçable, je t'en suis profondément reconnaissant. »
Zei=Din était un homme d'une droiture exemplaire. Face à son visage sérieux vu à travers la vapeur blanche, j'arborai un sourire.
« Si c'est Zei=Din qui me le dit, j'accepte volontiers vos remerciements... Mais c'est parce que Tour=Din s'est consacrée à la cuisine avec plus d'ardeur que quiconque qu'elle a atteint ce niveau. C'est son souhait sincère de vivre correctement en tant que femme des Moribe qui a tissé ce lien avec Odifia, je crois. »
« ... Hum. Tour est un enfant trop parfait pour moi, après tout. »
Zei=Din sourit avec une pointe de gêne. Ses traits ne ressemblaient pas beaucoup à ceux de sa fille, mais leur façon de rire était identique.
Ainsi, le corps et l'esprit réchauffés, je regagnai la pièce d'attente.
Nous y trouvâmes les habituels vêtements de cuisine. Tandis que j'enfilais les manches, je me tournai vers Zei=Din avec un « Ah ».
« C'est vrai. Lors de la réunion de thé, les gardes doivent aussi se changer. »
« Hum. J'en avais entendu parler de Tour... mais comment faut-il porter ceci ? »
Zei=Din, ne portant qu'un pagne, baissa les sourcils avec un air perdu. Un page, qui attendait dans l'ombre, s'approcha sans un bruit.
« Permettez-moi de vous aider. Veuillez d'abord enfiler ce sous-vêtement. »
Peu après, la transformation de Zei=Din était achevée. Une superbe tenue d'officier militaire de la ville-château, à base de blanc pur. Sans doute pour ravir les yeux des dames nobles, elle était si élégante qu'on aurait pu l'porter telle quelle à un banquet de la ville-château. Pas seulement moi, mais le page lui-même en resta bouche bée.
« Cela vous va... à merveille. Si vous le souhaitez, puis-je coiffer vos cheveux avec de l'huile ? »
« De l'huile, pour les cheveux ? »
« Oui. En ville-château, de nombreux messieurs utilisent ce genre d'huile pour arranger leur coiffure. »
Le page ouvrit le flacon de verre, mais Zei=Din, le visage impassible, refusa net d'un « Non ».
« Je préférerais éviter d'appliquer sur mon corps quelque chose qui a une odeur. Pardonnez-moi de gâcher votre gentillesse. »
« Mais non, pas du tout. Même sans arranger vos cheveux, votre allure est déjà magnifique... »
Le regard du jeune page était envoûté ; ce n'était sans doute pas de la simple politesse. Étant souvent au contact des nobles, pour qu'il soit à ce point impressionné, Zei=Din devait avoir une sacrée présence.
Mais je comprenais son sentiment. Zei=Din était de taille et de carrure moyennes, son visage n'avait rien de particulièrement remarquable — et pourtant, cet uniforme d'officier allait aux chasseurs des Moribe comme un gant.
C'était sans doute parce que les chasseurs des Moribe forgeaient rigoureusement leur corps. De plus, les gens des Moribe avaient généralement de longs bras et jambes, une taille fine, une silhouette à la fois puissante et souple. L'uniforme étant assez ajusté, ces atouts étaient d'autant plus mis en valeur.
(En plus, le visage de Zei=Din n'est pas si mal que ça.)
Le « rien de particulièrement remarquable » ne valait qu'au sein des Moribe. À la base, les gens des Moribe avaient souvent des traits nets, profonds et aiguisés ; Zei=Din n'y faisait pas exception. Son visage orné seulement d'une moustache était, à bien y regarder, amplement beau, avec une certaine austérité et tout le charme de la maturité.
« Alors, par ici, s'il vous plaît. »
Ramené dans le couloir par le page.
Peu de temps après, les femmes apparurent par la porte d'à côté. portait, comme Zei=Din, l'uniforme blanc d'officier ; Tour=Din et Rimi=Ruu étaient en robes à tablier style bonnes.
« Hou. Les femmes gardiennes du feu portent donc ce genre de tenue. »
Aux mots de Zei=Din, Tour=Din rougit mignonnement.
« Oui. À la base, les femmes portent la même tenue qu', mais comme nous sommes encore petites... c'est un peu gênant que papa me voie comme ça. »
« Si on dit ça, c'est moi qui ai l'air le plus bizarre. Mais je trouve que ça te va très bien. »
Quand Zei=Din esquissa un fin sourire, Tour=Din sourit à son tour, embarrassée.
De mon côté, je me trouvais face à une existence digne d'une princesse chevalier portant une petite bonne au bras gauche.
« La tenue d' aussi, ça fait un moment. Ça te va toujours aussi bien. »
« ... Je l'accepte comme un compliment, pour une fois. »
, qui se moquait de se parer, gardait son expression habituelle. Sheila, qui l'avait aidée à s'habiller, la regardait avec des yeux énamourés. Nul ne pouvait imaginer à quel point cette si vaillante pouvait montrer un visage charmant et adorable dans l'intimité.
« Je vais vous conduire auprès des nobles dames. Par ici, s'il vous plaît. »
Guidés par Sheila, nous reprîmes notre marche dans les couloirs. En chemin, Nicola s'excusa et se retira pour aller chercher les cuisiniers de la ville-château qui attendaient dans une pièce voisine.
Aujourd'hui, deux autres cuisiniers avaient été conviés en plus de nous.
Dès que nous atteignîmes la destination, deux femmes nous attendaient : Dia, cheffe cuisinière du château de Genos, et Shili=Rou, disciple de Valcas.
« Cela fait longtemps, messieurs-dames des Moribe. Je suis ravie de vous voir en pleine forme. »
Dia salua la première avec un doux sourire. Une femme d'un certain âge au visage très paisible.
Shili=Rou, elle, baissa juste un peu la tête avec son habituelle expression sévère.
« Je suis ravie de pouvoir à nouveau partager la cuisine après si longtemps... J'aimerais, plus tard, adresser mes remerciements aux gens de la famille Fa. »
acquiesça gravement d'un « Hum ». La date pour inviter Shili=Rou et Roy à la famille Fa venait d'être fixée, mais les échanges ayant eu lieu par l'intermédiaire de Nicola, c'était depuis le banquet d'adieu du noble de Geld qu'ils ne s'étaient pas vus en personne.
« Excusez-moi. J'ai amené les cuisiniers qui vous confieront la cuisine aujourd'hui. »
Sur l'appel de Sheila, la porte s'ouvrit.
Dans l'ordre : Dia, Shili=Rou, notre groupe des Moribe, nous pénétrâmes dans la salle de la réunion de thé. L'intérieur était bien plus chaud que les couloirs, et clair comme en plein jour.
« Je vous attendais. Tout le monde a l'air en forme. »
C'est l'organisatrice, Eurifia, qui nous accueillit d'un sourire élégant.
La pièce était de taille modeste, mais décorée avec raffinement, comme il sied à un palais. Dans la cheminée au fond brûlait un feu rouge, et les dames nobles se protégeaient de la fraîcheur de la saison des pluies avec des châles et des couvertures sur les genoux.
Trois tables rondes étaient dressées ; deux étaient occupées par huit dames nobles. Le nombre correspondait à ce qu'on nous avait dit, mais — je ressentis une légère gêne. Avant que j'en identifie la cause, lança une voix perçante.
« Eurifia. La composition me semble un peu différente de ce qu'on nous avait annoncé. »
« Ah, c'est vrai. Il faut d'abord l'expliquer. En fait, l'astrologue Arishuna a de nouveau de la fièvre, alors nous avons invité une autre personne à sa place. »
Effectivement, Arishuna n'était pas là. On avait dit qu'elle s'était sentie mal dès le début de la saison des pluies ; les troubles liés à la secte du dieu maléfique avaient peut-être provoqué une rechute.
Mais qui était venue à sa place ? Je promenai mon regard en hâte.
À côté d'Eurifia, sa fille Odifia était assise, les yeux gris brillants fixés sur Tour=Din.
À la même table se trouvaient Ritia, la mère de Porasu, et son épouse Merimu. C'est parce qu'elles étaient invitées que Sheila et Nicola officiaient comme servantes.
Quant à l'autre table ronde — face à nous se trouvait Rifreia, à sa droite Dial, à sa gauche Platika, conformément à la liste communiquée.
L'invitée d'urgence, la huitième personne, était donc celle qui faisait face à Rifreia à cette table. Elle était penchée sur sa chaise, nous montrant son profil.
Ses mèches couleur lin cachaient ses yeux, mais sa bouche souriante était d'une grâce étonnante. Ses longs cheveux étaient attachés en queue de cheval, sa nuque blanche brillait. Un châle en tissu raffiné couvrait ses épaules frêles, la rendant encore plus élégante.
(Quoi. Une nouvelle dame noble qui assiste pour la première fois ?)
Alors que je pensais cela, elle se tourna davantage vers nous.
Et simultanément, je restai bouche bée.
« Je vous prie de m'excuser. Je suis bien consciente de l'inconvenance de m'immiscer dans une réunion de dames gracieuses... Mais je n'ai pas pu me retenir. »
La personne à l'allure la plus gracieuse sourit avec un air désolé.
C'était ni plus ni moins que l'ambassadeur de la capitale, Ferumes.
« Fe, Ferumes ? Quel est cet accoutrement... » « Oui. J'ai pensé qu'au moins mon apparence pouvait préserver l'harmonie. »
Le Ferumes qui parlait ainsi était l'image même de la dame noble gracieuse.
Ce n'était pas qu'il se travestisse. Il portait simplement une robe plus brodée que d'habitude, avec un collier et des bracelets. Tout au plus avait-il attaché ses longs cheveux couleur lin — et pourtant, il paraissait plus gracieux que quiconque.
« ... Est-ce aussi grâce à l'aisance d'esprit depuis que l'adjoint Org est parti pour la capitale ? »
demanda d'une voix brusquée. Ferumes sourit gracieusement « Non ».
« Bien sûr, je devrai consigner cette conduite de ma propre main dans le rapport. Toutefois, je ne peux nier avoir été ébloui par les délicieuses pâtisseries qu' et les autres préparent. »
« ... Aujourd'hui, n'est censé être que l'assistant de Tour=Din et Rimi=Ruu, cependant. »
« Oui. J'attendais avec impatience de voir quelles délicieuses pâtisseries seraient servies. »
Alors qu'Eurifia souriait amusée à la table d'à côté, elle adressa la parole.
« L'ambassadeur Ferumes souhaite approfondir ses liens avec vous deux de la famille Fa, n'est-ce pas ? Et j'ai entendu dire qu' et les autres avaient accepté ce souhait et partageaient le même sentiment... Me suis-je trompée ? »
« Hum. Ce n'est pas exactement faux, mais... »
« Si et les autres ne l'apprécient pas, Ferumes est prêt à partir sur-le-champ. Cela nuirait en rien à la position des Moribe. Alors, pourriez-vous nous dire vos vrais sentiments ? »
poussa un profond soupir, puis, les yeux à demi clos, compara Eurifia et Ferumes.
« Je n'ai pas de plainte particulière. Juste, j'ai l'impression de m'être fait avoir... Est-ce que c'est parce que je suis étroite d'esprit ? »
« C'est sans doute parce qu'il vous reste un sentiment de répulsion à mon égard. Je souhaite approfondir nos liens précisément pour dissiper ce genre de sentiments. »
Ferumes lança à un regard comme pour la câliner. Bien sûr, notre chère cheffe de famille grimça comme un chat sauvage qui aurait reniflé du piment.
« Je vous éprouve une grande reconnaissance, et je souhaite aussi sincèrement approfondir nos liens... Mais je n'aime pas qu'on me regarde avec de tels yeux. »
« Je m'excuse pour mon impolitesse. » Ferumes sourit comme une fée malicieuse.
Ferumes avait la beauté d'une dame noble ; , elle, portait l'uniforme masculin d'officier. En ne regardant que cet aspect, on avait l'impression d'assister à une pièce de théâtre au thème inextricable.
« Vraiment, pardon. Ce matin encore, on ne savait pas ce qu'il adviendrait d'Arishuna, pas le temps d'envoyer un messager. Si cela ébranlait la confiance envers la maison du marquis de Genos, je devrais revoir ma façon de faire... »
« Je n'ai pas l'intention d'en faire tout un plat. Je remplirai seulement mon devoir de garde. »
Une fois retombée, Eurifia sourit soulagée.
« Merci. Les autres n'ont pas d'objection ? Alors, avec cette composition, nous souhaitons profiter de vos pâtisseries. »
Dia et Shili=Rou s'inclinèrent respectueusement ; moi, Rimi=Ruu et Tour=Din nous empressâmes de faire de même.
Eurifia plissa les yeux et porta son regard vers Zei=Din, qui se tenait silencieusement en retrait, en diagonale derrière nous.
« Et Zei=Din... Cela fait longtemps, je suis ravie de vous revoir. L'uniforme d'officier vous va à ravir. »
« Oui, vraiment. Une prestance à faire soupirer d'admiration. »
C'était Ritia, la mère de Porasu, comtesse Dalheim, qui acquiesçait avec émotion. Zei=Din répondit par un salut calme, mais son regard vers Eurifia était doux.
« Alors, laissons la conversation pour plus tard, et commençons par la préparation des pâtisseries. Odifia, Merimu et Platika souhaitent observer la cuisine ; nous en avez-vous l'autorisation ? »
Bien sûr, personne ne s'y opposa.
Les trois désignées se levèrent et s'approchèrent posément. Odifia, après un salut de dame noble à l'assemblée, se déplaça immédiatement face à Tour=Din.
« Tour=Din, merci d'être venue aujourd'hui... Ah, Zei=Din aussi... »
Odifia, un peu gênée, leva les yeux vers Zei=Din.
Zei=Din lui rendit un regard tout aussi doux que celui qu'il adressait à sa fille.
« Je suis heureux de voir qu'Odifia va tout à fait bien. En plus, en si peu de temps, tu as un peu grandi, non ? »
« Odifia, engraissé ? »
« Non. Tu as grandi en taille, et la chair a suivi proportionnellement. Tu as l'air en très bonne santé, je suis rassuré. »
« Merci. » Odifia fit briller ses yeux gris.
Elle gardait son expression de poupée française, mais non seulement ses yeux brillaient, tout son petit corps semblait irradier une aura de bonheur.
Et Tour=Din la regardait avec tendresse. C'était le regard qu'on porte à sa famille la plus chère.
« Alors, je vais vous guider vers la cuisine. »
Sheila reprit son rôle de guide et nous mena à la cuisine.
C'était un grand groupe : nous cinq des Moribe, Dia et Shili=Rou, Odifia, Merimu et Platika, plus deux officiers chargés de la garde des dames nobles. Mais dès l'arrivée devant la cuisine, Dia quitta les lieux en laissant un doux sourire.
« Moi, j'ai une préparation dans une autre pièce... Je me réjouis de tout cœur de goûter vos pâtisseries. »
En effet, lors de la précédente réunion de thé aussi, Dia avait travaillé dans une pièce séparée.
De toute façon, même au même endroit, on n'a guère le loisir d'observer ses gestes. Nous n'avions qu'à attendre la fin de ses pâtisseries.
Nous reprenions notre souffle et entrâmes dans la cuisine. Nicola, qui nous avait devancés, et Roy, qui devait y être depuis le début, nous attendaient.
« Excusez-nous. Ne vous souciez pas de nous, poursuivez votre travail. »
Après un salut à Merimu qui souriait innocemment, Roy s'approcha de moi.
« Yo, ça fait un moment. Merci d'avoir accepté que je débarque chez vous. »
« Oui, moi aussi j'ai hâte. Après la réunion de thé, fixons aussi l'heure de rendez-vous. »
« Ouais. À plus tard, alors. »
Pour l'instant, il fallait accomplir le travail de la réunion de thé. Sous le regard des dames nobles et des officiers, nous commençâmes l'ouvrage.
Odifia et Merimu, alignées le long du mur, observaient la cuisine en discutant avec Zei=Din. Merimu étant extrêmement sociable, elle semblait déjà avoir sympathisé avec lui.
« Ah, vous êtes donc le père de Tour=Din. J'ai entendu parler de vous par Porasu. Vous êtes l'une des sept personnes qui ont obtenu le titre de héros parmi les six clans, dit-on... »
« Non. J'ai obtenu le titre de héros lors de la fête des moissons précédente. Un homme qui perd ce titre après une seule fois ne mérite pas d'être appelé vrai héros. »
« Est-ce ainsi ? J'avais entendu dire que vous faisiez partie des sept chasseurs que les six clans comptent parmi leurs héros... Aurais-je mal entendu ? »
Non, ce n'était pas une erreur. Je me souvenais clairement que lors de la fête des moissons où Porasu était invité, le chef de clan Ran avait tenu exactement ce propos.
Pendant que j'y pensais, j'entendis la voix d'Odifia : « C'est vrai. »
« Zei=Din, il était incroyable au concours de force. Il a pas pu devenir héros, c'était dommage... Mais il était aussi incroyable que le héros. »
« Effectivement. Votre fille Tour=Din est une cuisinière de renom, et votre père Zei=Din est un chasseur d'exception. C'est merveilleux. »
Pris en tenaille par ces princesses au charme désarmant, quelle mine faisait Zei=Din ? Ma curiosité était piquée au vif, mais impossible de lâcher mon travail maintenant.
(Pourtant, à cette fête des moissons, Roy, Shili=Rou, Rifreia étaient aussi invités. J'aimerais qu'ils approfondissent leurs liens avec Zei=Din à cette occasion.)
Tour=Din et Rimi=Ruu avançaient aussi lestement. Étant l'assistant des deux, j'allais et venais entre les plans de travail.
Au bout d'un moment, mes mains se libérèrent enfin — et se glissa vers moi comme si elle l'avait guetté.
« . Ferumes, pourquoi est-il comme ça ? »
D'une voix basse, elle me sussurra la question.
Je comprenais bien ce qui mécontentait , mais je voulus confirmer.
« Tu veux dire : pourquoi agit-il exprès pour m'irriter ? »
« ... Si c'était seulement la venue de Ferumes à la place d'Arishuna, je ne pense pas que j'en serais venue à ressentir ça. Mais cet homme a l'air de s'amuser de notre surprise. C'est ça qui m'exaspère. »
« C'est peut-être juste son caractère inné. Tiens, Kamyua a aussi ce côté-là, non ? Récemment, ça ne m'énerve plus, mais... »
« ... Kamyua=Yoshu ne s'obstine pas sur toi seul. »
fit la moue et s'éloigna vers le mur.
Au fond, tout revenait à ce point. éprouvait une grande dette envers Ferumes pour l'affaire de Tia, souhaitait sincèrement approfondir leurs liens — mais son attachement pour moi restait, lui, insupportable.
(Moi non plus, si Ferumes s'obstinait sur , ça me plairait pas.)
En gardant cette pensée pour moi, je me fis appeler par Rimi=Ruu et passai à la tâche suivante.