— Felmenia Stingray est l'un des mages de la cour du royaume d'Astel, la plus jeune investie de l'histoire.
Quelques jours après l'incident au jardin blanc, le roi d'Astel, Almedius Root Astel, fit appeler Felmenia Stingray dans la salle d'audience.
La raison de cette convocation était bien entendu d'entendre directement de sa bouche, en tant que maître, les progrès du héros Reiji en matière de magie.
Le roi avait déjà reçu des rapports d'autres personnes, mais leur contenu ne contenait que des louanges abstraites telles que « amas de talent », « génie de la magie », « sommet mondial ». Les parties concrètes restaient floues — sans doute parce que sa maîtrise de la magie dépassait l'entendement —, pourtant, en tant que celui qui l'enverrait au combat, le roi souhaitait en savoir davantage.
Et voici le rapport de Felmenia, devenue la maîtresse du héros. Drapée dans sa robe d'un blanc pur, elle s'agenouilla devant lui et évalua longuement le héros Reiji ainsi que Mizuki Anou.
Selon elle, le talent magique du héros Reiji était prodigieux, sa quantité de mana dépassait de plus de dix fois celle des mages de la cour du château, et bien que sa technique et son contrôle fin du mana présentent encore des lacunes, sa vitesse de compréhension de la magie était anormale. À l'égard de Mizuki Anou également, elle n'égalait pas Reiji mais possédait une force comparable. Sa compréhension et son imagination magiques n'étaient pas humaines, et il était regrettable qu'elle ne bénéficie pas de la bénédiction de l'invocation des héros.
— C'est tout, Votre Majesté. L'apprentissage de la magie par Reiji-dono et Mizuki-dono est stupéfiant, et tous deux deviendront à terme des sorciers capables de rivaliser avec les grands mages des divers pays.
Après avoir clos son rapport par ces louanges, le roi posa une question, mi-sérieuse mi-plaisante.
« Crois-tu qu'ils surpasseront ton art magique ? »
« Pour la puissance de Reiji-dono, c'est possible. »
« Je vois. Alors je suis tranquille. Si Reiji-dono possède un tel talent magique, mes inquiétudes ne sont que vaines chimères. »
« Ha. Moi aussi j'ai été surprise. Malgré à peine deux semaines de contact avec la magie, il a déjà atteint le niveau d'un mage de niveau intermédiaire. En tant que sorcière, je ne peux réprimer mon admiration. »
Felmenia le dit posément. Son visage, légèrement baissé, était difficile à lire à cause de son inclinaison, mais si elle disait sincèrement « c'est enviable », la jalousie devait poindre. C'était inévitable. D'après ce qu'on entendait, le héros Reiji assimilait la magie à une vitesse qu'on ne pouvait plus qualifier d'anormale. Felmenia elle-même était célébrée comme un génie, mais se retrouver dans la position de le dire lui fit réaliser à quel point ces mots étaient cruels.
« C'est certain. Mais sans une telle force… »
« Comme le dit Votre Majesté, il sera impossible de vaincre le Roi des Démons. »
« Um. »
Le roi acquiesça à cet accord d'opinions. Ayant tout demandé sur le héros, il adressa à Felmenia, qui s'était tant dévouée, des paroles de réconfort et d'attente.
« Mage de la cour, Felmenia Stingray. J'ai entendu les détails. Il reste trois jours avant le départ de Reiji-dono. Jusqu'à là, donne le meilleur de toi-même. »
« Ainsi soit-il. Alors, je me retire… »
Et Felmenia accepta respectueusement l'ordre du roi, s'inclina et tenta de se retirer.
Mais nulle voix d'assentiment ne s'éleva. Le roi avait encore une affaire, et il’ouvrit la bouche.
— Felmenia. Il y a autre chose que je souhaite te demander, cela te convient-il ?
« Ha, n'hésitez pas. »
« Concernant ce garçon, l'ami de Reiji-dono, Suimei-dono. »
Le nom que prononça le roi était celui de l'ami du héros Reiji, Suimei Yakagi.
Oui, depuis le précédent rapport de Felmenia, le roi se souciait de Suimei autant que du héros Reiji lui-même. Qu'il explore le château en usant de magie en était une preuve, mais ce qui l'inquiétait le plus, c'était une collision entre lui et Felmenia, qui le connaissait. Quelques jours s'étaient écoulés depuis leur entretien.
Il demanda s'il y avait eu du changement… mais.
« S-Suimei-dono, dites-vous… ? »
Comme si un sujet inattendu tombait du ciel, Felmenia plaqua de la perplexie sur son visage. Sa voix semblait même avoir légèrement craqué, et face à elle, le roi l'interrogea en détail sur Suimei.
« Oui. Depuis, quels mouvements ce garçon a-t-il eus ? Tu continues de le surveiller, n'est-ce pas ? »
« C-Cela concerne… eh bien… »
« Felmenia ? »
Pourtant, Felmenia évitait de croiser son regard et bredouillait, peinant à s'exprimer. Contrairement à tout à l'heure, quand elle exposait la situation du héros, elle n'était pas claire.
Son comportement était décidément anormal. D'ordinaire, elle est fière et digne. Quelle que soit la situation, quel que soit l'interlocuteur, elle ne perd jamais son calme et répond avec netteté, mais maintenant, rien de tout cela n'était là.
« A, euh… »
« Qu'y a-t-il ? Il ne s'est rien passé, j'espère ? »
« Non, c'est… c'est… »
De nouveau questionnée, elle ne faisait que se tortiller, mal à l'aise, et brouiller ses mots. On remarqua qu'elle avait même une fine sueur sur le front. Cette fois, le roi l'interrogea avec sévérité.
« Réponds, Felmenia. Si tu te tais, la conversation n'avancera pas, n'est-ce pas ? Dis-moi tout ce qui s'est passé, tout ce que tu as vu, sans rien cacher. »
Pourtant, Felmenia ne répondit pas à cette question, et baissa la tête jusqu'à frotter son front contre le sol.
« V-Votre Majesté ! Cela seulement, je vous en supplie, je vous en supplie, accordez-moi votre grâce ! »
« Tu dis que tu ne peux pas parler ? »
« … Oui. Par ma faute, il en est ainsi comme vous le dites. Je ne peux rien dire à Votre Majesté. »
« Mm… »
Face à cette succession d'attitudes contraires à ses attentes, il ne put réprimer un grognement.
Prosternée, refusant obstinément de parler, Felmenia faisait preuve d'une opiniâtreté sans précédent.
Mais pourquoi cachait-elle à ce point ce qui s'était passé depuis ? Non, pourquoi demander. Si on lui interdisait de parler, il était naturel qu'elle ne veuille pas dire ce qu'elle avait fait. Dire une bêtise la trahirait. Et elle devait logiquement craindre une punition pour désobéissance.
Autrement dit, ce silence était une autodéfense face à la sanction. Alors, c'était déjà décidé.
— Je t'ai dit de parler, Felmenia. Mais vu ton état, il semble que tu aies fait quelque chose à Suimei-dono. N'est-ce pas ?
En durcissant le ton, il demanda. Felmenia tressaillit les épaules comme un petit animal découvert par son prédateur. Avait-elle peur du jugement et du réquisitoire à venir ? C'était surprenant et décevant qu'elle, si perspicace, n'ait pas prévu cette issue, mais quoi qu'elle tremble, la faute reste la faute.
D'abord, il fallait bien saisir la situation, puis prononcer la sentence.
C'est pourquoi.
« Parle. Avant même de décider s'il y a lieu de punir, il faut que j'entende ton récit pour commencer. »
« V-Votre Majesté, je vous en supplie. De grâce, de grâce, accordez-moi votre grâce. »
« Inutile d'être aussi obstinée. Je m'attendais déjà à ce que tu désobéisses à mon ordre. Résigne-toi et dis tout. »
« V-Votre Majesté… »
« C'est assez, Felmen… »
— C'est alors qu'il remarqua que celle qui est d'ordinaire si fière avait des larmes au coin des yeux.
Quand l'avait-on vu pleurer pour la dernière fois ? N'était-ce pas le jour de sa première soirée, enfant, quand elle s'était séparée de son père, le comte Stingray, et de sa mère, la comtesse, et avait erré en panique ?
La situation était anormale. On avait l'impression de lui imposer quelque chose qu'elle ne pouvait pas faire.
— Pourquoi ne peux-tu pas parler ?
« …… »
Felmenia ne répondit pas. Elle se contenta de garder la tête baissée, le front incliné.
Et le roi Almedius passa un moment à réfléchir dans ce silence.
Pourquoi ne parlait-elle pas ? Pourquoi refusait-elle obstinément de parler ?
Il n'en trouva pas la réponse, mais finit par avoir une idée et changea de méthode.
— Felmenia. Je vais te poser des questions.
« Mais, Votre Majesté. »
« Écoute, Felmenia. C'est bon ? Si ma question est juste, tu répondras par le silence comme maintenant. Sinon, tu secoueras la tête. Entendu ? »
Devant cet ordre qui n'admettait pas de réplique, Felmenia se tut sans protester.
Et il lui posa, une à une, les hypothèses qu'il avait formulées.
« Ces derniers jours. As-tu entrepris quelque chose à l'encontre de Suimei-dono ? »
« …… »
Silence. C'était juste. Mais encore dans les prévisions.
« Alors, était-ce une simple remontrance orale ? »
Cette fois, Felmenia secoua la tête pour dire non. Alors.
« Était-ce un passage en force ? »
« …… »
Juste. Mais un passage en force, disons, se serait borné à l'intimider par la magie.
Felmenia devait savoir se tenir, et il pensait peu probable qu'elle aille plus loin… mais.
« As-tu, à ce moment, tenté de blesser Suimei-dono ? »
Pourtant, là, Felmenia secoua la tête.
— Attends. As-tu eu l'intention de lui faire du mal ?
« …… »
Face au silence de Felmenia, il perdit momentanément ses mots. Cela le surprenait non pas parce qu'elle avait usé de la force au sens littéral. C'était parce que, malgré une intention plus ou moins marquée de le blesser, la puissance du mage de la cour, au sommet des sorciers du pays, n'avait pas pu atteindre Suimei.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
N'était-ce pas la preuve que ce sorcier, détesté par la bénédiction de l'invocation des héros qui n'est accordée qu'à un seul, et dont la force n'est pas garantie par les éléments, avait vaincu sans une égratignure celle qu'on appelle la flamme blanche ?
En entendant son propre bruit de déglutition, il se résolut à lui demander.
— Alors je demande. Felmenia, as-tu perdu ?
« …… »
Silence, donc affirmation. Il n'y avait plus de doute possible. Felmenia avait, seule, désobéi aux ordres, affronté Suimei, subi une défaite misérable, et.
— Et à cette occasion, tu as laissé Suimei-dono saisir quelque faiblesse. C'est pour cela que tu ne peux rien me dire maintenant. C'est bien cela ?
« …… »
… Juste. Effectivement, Felmenia ne pouvait pas ouvrir la bouche à cause de cette faiblesse. Il trouvait étrange qu'elle respecte si strictement le pacte avec Suimei alors que ce dernier n'était ni devant ses yeux ni à portée d'oreille, mais cependant.
Felmenia, comme celui qui l'avait battue, étaient des êtres des abysses de l'art magique. Pour lui, qui n'en avait qu'une connaissance superficielle, deviner le serment échangé entre eux était sans doute impossible.
« V-Votre Majesté. Je suis désolée… Désobéissance à l'ordre, et déloyauté par souci de ma propre personne. Cette Felmenia acceptera n'importe quelle sanction… »
« C'est bien. Tu as déjà reçu ta punition de Suimei-dono. En ajouter serait fouetter un mort. Je ne t'infligerai aucune peine. »
« Votre Majesté… »
Felmenia regrettait sa faute, profondément abattue. Qu'elle soit aussi abattue prouvait que son combat contre Suimei avait été un choc terrible pour elle.
Alors, la peine était déjà payée. Si elle en arrivait à un tel état d'épuisement, son orgueil avait dû s'évaporer comme la rosée.
Une inquiétude s'évanouissait. Mais on ne pouvait pas se réjouir pour autant. À sa place, une crainte surgissait.
— Felmenia. On ne peut pas en rester là. J'ai l'intention, après cela, de faire appeler Suimei-dono dans la salle d'audience.
« Votre Majesté, appeler Suimei-dono, et faire quoi… ? »
À Felmenia, qui relevait le visage avec perplexité, il répondit par une évidence.
« C'est décidé. Puisque je ne peux rien tirer de toi, je le demanderai à Suimei-dono lui-même. Il y a aussi l'affaire de l'invocation et celle de ta faiblesse. Il faut dissiper les dissensions avec lui. »
« C-Ce n'est pas possible, Votre Majesté ! Suimei-dono n'est pas du genre à… a, aaaaaah !? »
L'anomalie survint au moment où Felmenia, changeant de visage, éleva la voix pour protester.
Soudain, elle poussa un hurlement sur place, se saisit la poitrine et se mit à souffrir.
— F-Felmenia !? Qu'as-tu !? Felmenia !
Devant cet imprévu, il se leva instinctivement du trône. Tant la souffrance de Felmenia était hors du commun.
Cependant, cette agonie à se tordre au sol ne dura pas longtemps, car bientôt les cris s'apaisèrent et Felmenia baissa à nouveau la tête comme tout à l'heure.
« Haa, haa… Pardonnez-moi cette honte devant vous… »
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Serais-tu malade ? »
« Non… »
Felmenia le nia. Mais une telle souffrance ne pouvait pas surgir de rien. Sur son beau visage animé par l'intelligence, une sueur perlée comme des perles apparaissait, le sang quittait ses joues, et elle était d'une pâleur cadavérique.
Naturellement, la maladie venait à l'esprit. Mais il n'avait jamais entendu dire qu'elle fût malade.
Il revit la scène. Tout à l'heure, Felmenia s'était saisie la poitrine en gémissant. C'était sans doute une douleur au cœur.
C'était en plein milieu de la conversation.
Elle venait d'élever la voix pour contester, et tentait de parler de Suimei, dont elle n'avait rien pu dire jusqu'alors.
Tout à l'heure, Felmenia avait dit « souci de ma propre personne ».
En déduisant de là…
— Serait-ce que tout à l'heure… était ta faiblesse ? »
« …… »
« De la magie ? »
« …… »
Felmenia ne répondit pas. Ou plutôt, elle ne put répondre à cause de cette faiblesse. Son visage, à peine visible sous sa tête baissée, semblait tourmenté par la douleur. Elle le déformait en une grimace de regret, comme pour se reprocher sa propre légèreté.
Il n'y avait plus rien à lui demander.
C'est pourquoi il dit.
— J'ai compris. Felmenia. Remets-t'en à moi pour tout.
« V-Votre Majesté ? »
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, je ferai venir Suimei-dono ici. »
« M-Mais ! »
« C'est bon. La responsabilité, je la porte entièrement. Toi, tu… »
Et c'est ainsi que, par la suite, le roi Almedius envoya un messager au magicien qui avait maudit la sorcière.