La région du nord-ouest du continent où se trouvent actuellement Suimei et ses compagnons connaît des hivers assez rigoureux, mais les autres saisons ne sont ni particulièrement humides ni sèches, offrant un climat relativement stable et clément. Toutefois, au nord s'élèvent de rudes chaînes de montagnes où l'on dit que vivent des dragons, ainsi que la forêt de bois d'acier noir, et bien d'autres terres hostiles aux hommes, si bien que les zones intactes y sont bien plus nombreuses que dans les autres pays.
Après être descendus du véhicule à cornes de bœuf devant le fort frontalier du côté de l'Empire, Suimei et les siens traversèrent le fort sans encombre, franchirent ensuite le fort-pont du côté de l'Union, et visitaient à présent la première ville du premier pays de l'Union de Sadius.
Le ciel était parsemé de quelques nuages ; sans être d'un bleu parfait, il offrait une météo tout à fait convenable. Un temps à l'image de leur mine habituelle. Le vent qui soufflait était frais, et bien que le calendrier de ce monde indique l'approche de la chaleur, l'atmosphère restait agréablement supportable.
Cette ville de l'Union qu'ils visitaient pour la première fois ne présentait pas de codification par couleurs selon les quartiers, comme c'est le cas pour la capitale impériale et les autres cités de l'Empire ; au contraire, l'absence de distinction chromatique rendait l'ensemble, pour le dire positivement, vif et coloré, et pour le dire négativement, agressif pour les yeux.
Toits triangulaires, toits plats, toits à deux pans : les formes et les couleurs des maisons variaient allègrement, conférant à l'ensemble une ambiance globalement douce. L'espace entre les demeures était généreux, planté d'arbres et de verdure ; on voyait souvent des dallages en pierre plate, mais la nature prédominait encore largement.
Sans doute parce qu'ils n'étaient pas encore parvenus au centre-ville, mais aux yeux de Suimei, cette cité de l'Union exhalait davantage une émotion pastorale qu'une atmosphère fantastique.
« Voici donc une ville de l'Union… »
Suimei prononça ces mots avec une certaine émotion, en promenant son regard sur les bâtiments, la décoration urbaine et les gens qui y vivaient. La ville de l'Union offrait un cachet différent de celui d'Astel ou de Nelféria.
Liliana ajouta alors, en guise de précision :
« Plus exactement, c'est l'une des villes de Grafil, qui est l'un des pays de l'Union. L'Union diffère grandement d'Astel, de Nelféria et de l'État autonome, car elle est un regroupement de cinq pays. »
« Donc c'est l'un des pays qui composent l'Union nationale ? »
Tandis qu'ils échangeaient ainsi sur l'Union, Suimei aperçut du coin de l'œil Felmenia qui, tout comme lui, observait les alentours en tournant la tête de tous côtés.
Devant sa camarade touriste, visiblement intriguée par l'architecture et les lampes magiques suspendues le long des rues, Suimei lança :
« Felmenia aussi a l'air de trouver tout cela insolite. »
« E… Effectivement. C'est la première fois que je viens dans l'Union, alors je ne peux m'empêcher de m'y intéresser… Cela dit, l'Union est bien différente d'Astel et de Nelféria. »
Alors que Felmenia montrait une certaine gêne, comme si on l'avait surprise en flagrant délit de curiosité, Liliana intervint pour expliquer :
« Les gens de l'Union ont de tout temps cultivé un esprit d'harmonie avec la nature, la flore et la faune, aussi y a-t-il moins de constructions et d'objets manufacturés que dans l'Empire. Mais l'Union a une atmosphère détendue que j'apprécie. »
En effet, les humains aiment les lieux riches en nature. Liliana elle-même, les bras grands ouverts, inspirait profondément, et les habitants de cette ville semblaient tous vivre librement, sans contrainte.
Suimei jeta alors un œil à Refil. Elle avait l'air calme, peu différente de d'habitude.
« Refil, on dirait que ce n'est pas ta première fois. »
« Je suis venue dans l'Union étant enfant. Ce n'est donc pas ma première fois. »
« L'endroit n'a pas beaucoup changé depuis ? »
« Non. Dans des endroits comme l'Union, le temps s'écoule lentement, aussi les changements sont-ils rares, je pense. »
Refil dit cela en soulevant légèrement le bord de son large chapeau. Se rappelait-elle sa venue d'autrefois ? Même en apparence d'adulte, chacun de ses gestes conservait une certaine élégance.
Puis Refil posa son regard sur Liliana.
« Cela dit, Lilî est bien au courant des affaires de l'Union. »
« Connaître la situation des pays voisins est un devoir du service de renseignement. Et j'ai déjà effectué une infiltration ici avec le colonel. »
« Cela veut dire… une activité d'espionnage ? »
Liliana acquiesça, confirmant la supposition de Felmenia. Elle aussi, du fait de son passé militaire, avait connu bien des expériences. Avec ses compétences magiques, elle devait pouvoir mener à bien la plupart des missions. Une fillette qui, malgré son jeune âge, avait déjà traversé bien des enfers.
C'est ainsi que, tout en poursuivant leur conversation sur l'Union, ils avançaient dans la rue, lorsque soudain, depuis le bas-côté du chemin pavé de pierres, parvint une voix forte, teintée de harangue.
Guidés par le vacarme, ils tournèrent la tête et aperçurent un duo d'hommes et de femmes vêtus d'habits religieux blancs, qui invoquaient le nom de la déesse pour haranguer la foule.
« Enfants des hommes nés en ce monde ! Vous tous, rejetez dès maintenant votre foi en Alshna ! »
« Précisément parce que les démons approchent, les gens doivent s'unir et se libérer non seulement de la menace imminente, mais de toute entrave ! »
Les deux porteurs d'habits religieux s'exprimaient tour à tour, avec une synchronisation habile. Leurs gestes étaient étudiés, conférant à l'ensemble une indéfinissable présence. Pourtant, peu de passants s'arrêtaient pour les écouter ; le rassemblement au bord de la route restait clairsemé.
Sans doute parce que le contenu de leur prêche dénigrait la déesse Alshna, objet d'une foi profonde en ce monde. La plupart des gens leur lançaient des regards méfiants et poursuivaient leur chemin sans s'attarder.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Suimei s'arrêta, penchant la tête avec un air perplexe, et Felmenia comme Refil firent de même, l'air dubitatif.
« Je ne sais pas… C'est la première fois que je vois ce genre de personnes. »
« Moi non plus. Critiquer ouvertement la déesse en plein lieu public… Alors qu'ils vivent sur cette terre en bénéficiant des bienfaits de la déesse, c'est inadmissible. »
Refil était furieuse, bouillonnante. Mais la majorité des gens devaient partager son sentiment au fond d'eux-mêmes. La foi en la déesse Alshna, les enseignements de l'Église du Salut forment le socle de l'âme des habitants de ce monde.
Pourtant, si l'on y réfléchit, une telle prédication en public ne devrait pas être possible —
C'est alors que Liliana, entrouvrant son œil gauche encore empreint de sommeil, le plissa davantage pour scruter le duo.
« C'est… l'ordre anti-déesse, n'est-ce pas. »
« Ordre anti-déesse ? Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un mouvement religieux qui gagne des adeptes dans les cinq pays de l'Union et dans l'État autonome. Leur doctrine de base reprend celle de l'Église du Salut, mais ils prônent l'idée que l'espèce humaine ne peut prospérer qu'une fois libérée de la protection de la déesse, et ils incitent le peuple à abandonner le culte de la déesse. Ils critiquent principalement la diffusion de la magie auprès du grand public et les oracles. »
« Dans un monde où la civilisation magique est prédominante, un truc pareil devrait être éliminé illico. »
« Il y a du mouvement de ce côté-là aussi, semble-t-il. On entend dire que de fréquentes échauffourées éclatent entre les fidèles de l'Église du Salut et eux. Mais les entrées dans l'ordre ne tarissent pas. »
« Hum… »
Une simple organisation d'opposition peut-elle avoir tant d'attrait ? Les iconoclastes qui trouvent leur raison d'être dans la destruction de l'ordre établi pullulent en tout lieu, et il n'est pas rare que des États les utilisent pour harceler leurs ennemis ; on ne peut donc pas dire que ce soit incompréhensible. Mais vu la situation actuelle où la déesse est la divinité suprême, s'y opposer frontalement revient à se mettre la quasi-totalité des pays à dos.
C'est sans doute pour cela qu'un tel groupe émerge maintenant, en cette période trouble marquée par l'invasion des démons —
« La déesse ne nous protège pas ! Elle ne fait que feindre de protéger le monde pour assurer ses propres intérêts ! Ses privilèges ! »
« La parole de la déesse est un poison qui corrompt les gens ! Si l'on continue à écouter aveuglément la parole de la déesse comme aujourd'hui, l'humanité ne connaîtra plus aucune prospérité, et restera à jamais l'esclave de la déesse ! C'est pourquoi nous, humains, devons dès maintenant nous échapper de la paume de la déesse ! »
Suimei observait fixement le duo qui continuait de déverser sa verve avec force.
« … Ils ne nient pas l'existence de la déesse, ils cherchent à faire abandonner la foi. Puisque l'existence de la magie prouve en quelque sorte celle de la déesse, ils ne peuvent pas l'attaquer de front, donc ils prennent cet angle… »
Mais ce genre de mouvement finit souvent par invoquer l'existence d'un autre dieu aux enseignements plus séduisants. Pour contrer une religion, le plus simple est d'en créer une autre en fabriquant un dieu facile à rallier. Pourtant, à les écouter, ils n'incitent pas à changer de foi, si bien qu'on ne voit pas où se trouve leur avantage. Simplement, les mots « ne croyez pas en la déesse », « il faut s'enfuir » résonnaient d'une manière anormalement réaliste aux oreilles de Suimei.
« Seigneur Suimei ? Qu'y a-t-il ? »
« Non, rien. Au fait, qu'est-ce qu'on fait… enfin, y a qu'une option. D'abord, essayons de se trouver à manger. »
À la proposition de Suimei, Liliana, Felmenia et Refil acquiescèrent.
« Moi aussi, j'ai faim. »
« Alors, où allons-nous… »
« C'est l'heure du déjeuner, partout doit être bondé. Cherchons un peu au hasard dans le coin. »
Les trois hochèrent la tête face à la proposition improvisée de Refil. Ils se divisèrent pour inspecter les environs, trouvèrent fort à propos un établissement avec des places libres, et menèrent l'assaut à quatre, Refil en tête.
Comme ils l'avaient deviné depuis l'extérieur, des places étaient disponibles, et on les guida vers une table un peu spacieuse pour quatre.
C'était un restaurant en bois, banal en apparence, mais des tonneaux vides étaient posés çà et là, et tables comme chaises étaient fabriqués à partir de tonneaux. Il y avait aussi des lampes magiques faites à partir de bouteilles, et la décoration intérieure était soignée au point de n'avoir rien à envier au monde moderne.
Peu après, sur leur commande de recommandations, la serveuse apporta les plats.
… Après avoir un moment savouré leur repas, Suimei et les siens, faute de baguettes, burent de l'eau pour patienter, et jetèrent un coup d'œil aux tables voisines. La salle, en pleine heure de pointe, affichait une affluence et un tumulte effrayants, la cohue se poursuivant.
Au milieu de ces clients affairés, Suimei remarqua une certaine uniformité.
« Effectivement, pays de l'épée oblige, il y a peu de magiciens… »
Même parmi ceux qui ne semblaient pas être des épéistes ou des guerriers, on apercevait çà et là des gens portant une épée à la ceinture. Sur ce point, la proportion d'épéistes était bien plus élevée que celle de magiciens, contrairement à l'Empire. Là où l'on comptait cinq à six magiciens pour dix personnes, ils n'étaient plus que deux ou trois.
Alors que Suimei formulait cette impression en observant les alentours, Refil et Felmenia réagirent.
« L'Union a une culture qui valorise l'épée plus que les autres pays. Bien que ce ne soit pas le héros invoqué, un épéiste considéré comme un héros a délivré cette région des démons et l'a développée pour le peuple, d'où cette histoire. »
« C'est pour cela. Dans l'Union et l'État autonome, la définition des statuts diffère un peu d'Astel et de l'Empire. Le rang d'épéiste est bien plus élevé que celui d'un simple notable. »
« Ho… Du coup, tant qu'on a une épée, on est bien traité ? »
« Non, ce n'est pas ce que j'ai dit. Pour se prétendre épéiste dans l'Union, il faut une autorisation. Seuls ceux qui ont obtenu l'agrément du gouvernement de l'un des cinq pays de l'Union, ou du "Pavillon du Crépuscule", peuvent s'autoproclamer épéistes. »
« Donc en l'état, Refil ne peut pas se dire épéiste ici. »
« Exact. Ici, ce ne serait qu'une auto-proclamation. »
On pourrait penser que manieur d'épée n'a pas besoin de titre officiel, mais Refil affichait un sourire amer.
C'est alors que Liliana, qui dévorait un pain sucré plus grand que son visage avec un air réjoui, expliqua en mâchant :
« Même ainsi, dans l'Union, le simple fait de porter une épée assure un excellent accueil, c'est certain. »
« Concrètement ? »
« Ham. La priorité augmente. Beaucoup contribuent au pays, donc quand on est pressé, les services publics comme privés vous traitent favorablement. »
« C'est pas mal du tout… »
« Ce n'est pas systématique, cela dit. Ham ham. »
Même avec ces réserves, le simple port de l'épée garantissant la priorité, c'était déjà considérable. Tandis qu'il conversait avec Liliana, absorbée — semble-t-il — par son pain sucré, Refil reprit la parole.
« En tenant compte de cela, pour la suite du programme, pourquoi ne pas aller d'abord à Miazen, la puissance hégémonique de l'Union ? »
« La puissance hégémonique ? »
« Le maître de guilde actuel du "Pavillon du Crépuscule" dans sa capitale est une connaissance de mon père. Si on fait jouer cette relation, non seulement l'autorisation d'épéiste, mais bien d'autres arrangements devraient être possibles. »
« Ham. C'est une bonne idée. »
« Il est recommandé d'engager un épéiste pour voyager dans l'Union quand on n'en a pas dans son groupe. Je suis aussi de l'avis de Refil. »
« Alors, les recherches, ce sera pour après… »
Dit Suimei en portant un morceau de poisson à sa bouche. Retourner dans son monde d'origine est certes urgent, mais pas au point de négliger le reste. S'ils avancent, mieux vaut avoir des bases solides.
Tandis que le quatuor mangeait en discutant, une serveuse s'approcha avec un air embarrassé.
Plus âgée que les autres serveuses, bien en chair. Avec un tablier de cuisine, elle aurait l'air tout à fait de la patronne d'un restaurant de quartier — ce qu'elle était probablement.
« Excusez-moi un instant ? »
« Y a-t-il un problème ? »
À la question de Suimei, la femme sourit faiblement et désigna l'entrée du doigt.
« Je suis désolée, mais accepteriez-vous de partager votre table avec le client là-bas ? »
L'endroit indiqué par l'index de la patronne était occupé par un grand homme à la peau foncée.
Il portait une cape de protection contre le sable qui masquait sa silhouette, mais les bras qui en sortaient étaient épais et musclés, témoignant d'un entraînement rigoureux. Ses cheveux noirs étaient longs, attachés en queue de cheval, un bandeau à broderie particulière ceignait son front, une cicatrice traversait son visage, mais loin d'être menaçante, elle soulignait un visage fin et prévenant, d'une certaine bonhomie. Cet homme basané adressa un sourire aimable, bien qu'un peu gêné, en disant : « Haa… »
Nulle hostilité ne se dégageait de lui, aussi Refil répondit-elle pour le groupe.
« Ah, ça ne pose pas de problème. »
« Merci bien… » dit la patronne, puis d'une voix soudain vive et claire, elle annonça à la cuisine l'arrivée d'un client supplémentaire. Une jeune serveuse apporta aussitôt une chaise et de l'eau.
Suimei libéra la place à côté de lui, la serveuse y installa prestement la chaise, et l'homme s'y assit.
« Haa~ ! Désolé d'interrompre votre belle ambiance ! Mais quand je viens dans cette ville, je ne peux m'empêcher de vouloir manger le plat recommandé d'ici ! »
L'homme se tapa l'arrière de la tête et éclata d'un grand rire. Son apparence laissait déjà une bonne impression, et sa personnalité semblait tout aussi avenante. Aucune gêne, juste un large sourire rafraîchissant.
L'homme afficha soudain un sourire contrit.
« Cela dit, j'ai peut-être fait une bêtise envers le frangin là ? »
« … Hein ? Pour moi ? »
Ne comprenant pas le sens de ses mots, Suimei inclina la tête, et l'homme passa soudain son bras épais derrière la nuque de Suimei, lui mettant le bras sur l'épaule comme pour un secret.
(Non mais frangin, t'es en train de manger avec de si jolies filles, et un autre mec s'incruste… Bon, y'en a une qui est toute petite, mais du coup je suis complètement l'importun, non ?)
(Hein ? N… Non, je ne vois pas les choses comme ça ! Et puis elles sont juste mes camarades…)
(…………)
L'homme retira son bras, fixa Suimei qui s'était justifié en panique avec un air ahuri. Ce visage qui semblait dire « quoi, ce truc ? » parut suspect à Suimei, qui arbora une expression dubitative et demanda :
« Quoi ? »
« …………… Non, c'est ça. T'es puceau, toi ? »
« Haa !? »
« Je dis que t'es puceau. »
« Qu… Qu'est-ce que tu racontes à quelqu'un que tu viens de rencontrer !? »
Des mots précipités, et Suimei se leva avec fracas. L'homme recula légèrement sous l'élan.
« Ah, pardon pardon. Mon point fort, c'est l'honnêteté. J'ai l'habitude de dire tout de suite ce que je pense. »
« Cette habitude est trop encombrante !! ……… Ah. »
Là, Suimei réalisa. Cette réplique même prouvait qu'il était puceau.
« Aa~ , c'est ça. Effectivement~. »
« C'est pas "effectivement"… »
Une voix de commisération traînante de la part de l'homme, et Suimei se tortillait sur place. Ayant dépensé son énergie à crier, il haletait, l'air inquiet, et promena son regard autour de lui. Liliana, à côté, semblait l'avoir entendu ou non, elle restait concentrée sur son pain sucré ; Refil, elle, détourna le visage quand leurs regards se croisèrent.
Felmenia, quant à elle, sans paraître particulièrement concernée :
« Ho, Suimei-dono est… puceau ? »
« C… C'est mal ?! »
« Non. Ce n'est pas mal en soi. Mais vu votre allure, on dirait que vous n'avez pas eu l'occasion… enfin, c'est délicat. »
« Qu'est-ce que c't'histoire de "délicat" !! »
Alors que Suimei grognait de frustration, son regard croisa celui de Refil.
« U. »
« A. »
Deux monosyllabes, un chacun. Un malaise s'installa, et ils restèrent figés un instant. Pour le dissiper, Refil rougit légèrement, toussa.
« Non, euh. Je pense que c'est bien que Suimei-kun soit puceau. »
« Quoi qui est bien, quoi… »
Debout, Suimei s'affaissa, le choc lui coupant les jambes. Son secret (?) connu de tous, il était submergé par la honte et le désespoir.
Sentant l'atmosphère autour de Suimei s'alourdir, Felmenia interpella Liliana pour qu'elle le console.
« Lilî, dites quelque chose à Suimei-dono, non ? »
Cette relance était, clairement, une erreur.
Alertée par la voix de Felmenia, Liliana se tourna vers Suimei, tirailla sa manche.
Et —
« Suimei. Être puceau, c'est pas honteux, vous savez ? »
« Guhuu… »
Sous la violence de ces mots, Suimei s'effondra sur les genoux. L'encouragement innocent d'une jeune fille fragile décuplait la puissance destructrice des paroles.
De son côté, Liliana, qui venait d'achever Suimei, semblait toujours absorbée par son pain sucré, s'attaquant désormais au reste avec application.
Quant à Suimei, portant sur la tête une atmosphère à faire pitié,
« ………… De toute façon je suis puceau. Aucune expérience avec les femmes. Pas la moindre. Qu'est-ce qui est mal là-dedans, hein ? Pourquoi tout le monde répète "puceau, puceau" comme si c'était un crime ? Y a plein de mecs de mon âge sans expérience, c'est quoi le problème ?! Je vis à fond moi aussi, bande d'idiots, arrêtez de vous moquer uuuuuuuuuuuuuuuuu… »
Il marmonnait tout seul, roulant au fond du gouffre mental. Devant un tel spectacle, l'homme à l'origine de tout, ce basané, s'avança avec un aplomb blanc pour le réconforter.
« Bon, bon. Frangin, reprends-toi, t'es encore jeune. La vie est devant toi. »
« Ferme-la, l'instigateur… »
Suimei lança une voix rancunière, posant sur l'homme un regard trouble.
Ce dernier, comme s'il venait de se rappeler quelque chose, frappa dans ses mains.
« Ah, zut, je ne me suis pas présenté. Je m'appelle Gaius Forburn. Je suis instructeur d'arts martiaux à Larshiem. »
Après sa présentation, chacun donna son nom à son tour. Felmenia et Liliana utilisèrent de faux noms, Refil donna le sien. Un seul parmi eux garda une tension anormalement basse, une attitude résignée — inutile de le préciser.
Ne pouvant compter sur lui pour la conversation, Felmenia posa la question.
« Larshiem, c'est un pays au nord de l'Union, non ? Qu'est-ce qui vous amène dans cette ville ? »
« J'avais un boulot par ici, et je rentre à Miazen en ce moment. »
« À Miazen ? »
« C'est mon lieu de travail actuel. »
« C'est vrai ? Mais alors, Miazen… notre destination est la même. »
« Hoo ! Quelle coïncidence ! »
Gaius rit, ravi de cet imprévu. Mais son sourire s'effaça soudain, remplacé par une expression perplexe, son menton dans la main.
« Cela dit, vous formez un drôle de groupe. »
« Nous ne sommes pas des espions d'un autre pays, vous savez ? »
Mâchant son pain, Liliana l'interrompit net, d'un ton sec et faussement innocent. Gaius rit, comme s'il l'avait vu venir.
« Ça se voit rien qu'en regardant. Y'a un puceau et des filles, après tout. »
« T'as toujours pas fini toi… »
Devant Gaius qui remettait ça sur le tapis, Suimei émit une voix anormalement basse, comme s'il maudissait. Mais Gaius, avec une ancienne espionne dans le groupe, pouvait feindre de ne pas comprendre.
Refil interrogea Gaius.
« Alors pourquoi nous trouvez-vous étranges ? »
« Bah, vos tenues sont toutes différentes. Deux portent des vêtements d'Astel, une une robe à volants à la mode dans l'Empire en ce moment. Et toi, Refil, c'est ça ? Tu viens de Norsias, non ? Drôle de mélange. Peut-être juste des connaissances, mais venir exprès dans l'Union, c'est aussi bizarre. »
Ce Gaius n'était pas qu'un simple gaillard. Suimei ne manqua pas de voir ses prunelles s'aiguiser un instant pendant qu'il démêlait la situation.
Sur cette remarque qui allait à l'essentiel, Refil enchaîna.
« Pourquoi trouvez-vous bizarre que nous venions dans l'Union maintenant ? »
« Bah, le nord de l'Union est en ce moment l'un des théâtres d'opérations les plus intenses contre les démons. Ce n'est pas une situation où l'on peut faire du tourisme tranquillement, non ? »
En effet, peu de gens choisiraient de visiter une région aussi périlleuse, où les démons pourraient déferler à tout instant.
Refil, cette fois d'un air grave, répondit :
« J'ai une connaissance dans l'Union. Nous allions la rencontrer. »
« Ho~ , c'est ça. Si c'est pour ça, c'est possible. »
De son côté, Suimei, enfin remis, s'affala sur sa chaise en croisant les bras.
« Ceci dit, zone de combats acharnés… »
« J'avais cru entendre que l'armée des démons avait été repoussée ? »
« Ouais ! Le héros invoqué par l'Union a fait le job ! Il a tranché un général démon ! C'était spectaculaire ! »
À la question de Felmenia, Gaius frappa sa poitrine. Comme pour vanter sa propre fiabilité. Mais en voyant cette attitude, Suimei plissa les yeux et demanda :
« Spectaculaire… tu y assistais ? »
« Huhuhu, quoi, tu crois pas ? Moi, Gaius-sama, je me suis battu aux côtés du héros de l'Union contre les démons, y'a pas si longtemps ! »
Gaius le dévoila avec fierté, et Suimei lui lança un regard comme s'il voyait quelque chose de suspect.
« Vieux, c'est ça ? Tu as des délires ? C'est bien triste. »
« Pas du tout ! C'est la vérité ! »
« Vraiment ? »
Suimei haussa les épaules avec un rictus moqueur, et Gaius émit une voix inquiétante en se mettant à rire.
« Fufufufu… Ou alors, frangin, tu dis que je suis un petit faible ? »
« Non non, c'était une blague. Vu tes muscles qui auraient l'air de me tuer d'un coup, je sais bien. »
« C'est ça ! C'est bien les muscles ! »
Qu'ils soient biens ou non, ce martial artiste nommé Gaius devait avoir un sacré niveau. Les détails restaient flous, mais l'aisance qu'il dégageait approchait celle des forts, des maîtres.
Soudain, Gaius changea radicalement d'attitude, passant de ses exploits enthousiastes à un soupir plaintif.
« Enfin, à cause de ça, la plupart des forces militaires ont été déplacées vers le nord. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Mais évidemment ! C'est comme si tout le potentiel de combat était parti du côté des démons ! »
Est-ce si grave ? Suimei pencha la tête, et Liliana expliqua d'un ton détaché.
« La défense de l'Empire s'en trouve affaiblie. C'est ce que cet homme redoute. »
« Exact. La gamine est futée. Je vais te faire un câlin ? »
« Arrêtez. Je porte plainte. »
Liliana n'apprécia pas d'être traitée en enfant, ferma les yeux et détournait la tête avec dédain. Mais la conversation précédente restait obscure.
« L'Union et l'Empire sont en mauvais termes ? »
« Tu connais pas ça non plus ? T'es incroyablement ignorant du monde, frangin. L'Empire a publié des déclarations communes avec l'État autonome et Astel, mais l'Union n'est qu'un pays voisin, rien de plus. Et d'après ce qu'on dit, l'Empire cherche récemment la bagarre même avec ses pays alliés. »
« Mm… »
Gaius parlait avec dédain, mais Suimei ne releva pas. Il ignorait effectivement la géopolitique de ce monde. Ce n'était pas le lieu pour nier avec obstination.
C'est alors que Liliana, à côté de lui, avvicina son visage près de son oreille.
(Opération de désinformation. Récemment, on a découvert que quelqu'un propageait de fausses rumeurs sur un renforcement militaire inexistant de l'Empire et sur son intimidation extérieure, dans les pays limitrophes de l'Empire.)
(Je vois…)
C'était sans doute une information obtenue quand elle était au service de renseignement de l'Empire. Mais du coup, le but de cette diffusion d'informations fausses restait obscur. Dégrader intentionnellement l'opinion extérieure sert généralement à détourner l'hostilité vers l'extérieur, ce qui arrive souvent quand l'économie nationale se dégrade ou que le gouvernement subit un rejet populaire. Mais que ce soit fait non seulement pour un pays mais pour plusieurs voisins, c'est troublant, d'autant plus en pleine invasion démoniaque.
Soudain, Gaius retrouva de l'entrain.
« Bref, tout est compliqué, mais de toute façon nous, on a moi et le héros. Y'a pas de souci. »
C'était sans doute pour chasser la gravité de la conversation. Cependant,
« Le héros, hein. »
« Et moi, en plus. »
« Nooon, je me demande à quoi ressemble le héros… ? »
« Tu m'ignores… Bon. Le héros invoqué par l'Union est, tenez-vous bien, une épéiste d'une beauté exceptionnelle. »
Devant la fierté de Gaius, Refil demanda :
« Cela veut dire que le héros invoqué par l'Union est une femme ? »
« Ouais. Vous êtes toutes des beautés, mais elle vous vaut bien en beauté et en qualité de femme. … Bon, elle sent encore le lait, donc elle est hors de mon champ d'action. »
« Tes goûts, on t'a pas demandé. »
Suimei lança un tacle, et Gaius lui adressa un regard ahuri.
« … Si tu sais pas rebondir sur ce genre de话题, tu resteras puceau à vie. »
« Tu continues encore, toi !! »
Suimei se releva en hurlant. Il avait appris des choses, mais pour lui, ce repas s'était transformé en calvaire.