Aujourd'hui encore, depuis l'autre côté de l'horizon, une mer noire vient s'abattre. La vraie nature de cette mer noire, c'est une multitude d'êtres vivants. Ce sont les ennemis des gens, un amas de malice qui cherche à tout détruire.
En d'autres termes, les démons.
La terre aride aux teintes brunes, où ne subsistent que quelques touches de vert, se teint peu à peu du pouvoir noir dont les démons s'enveloppent.
Comme un tissu que la teinture imprègne lentement, ça gagne, insidieusement.
Depuis la colline au sud qui domine la grande lande de Nolfolk, au nord de l'Union, la héroïne de l'Union, Hatsumi Kuchiba, observe la scène depuis un moment.
Par instants, un vent sec et frais, propre au nord, souffle doucement. Avec lui parvient une sensation analogue à un picotement qui transperce la peau. Son identité n'est autre que l'impatience des démons qui s'approchent, mêlée à leur soif de sang. De cette mer noire de démons, on perçoit dans l'air une désespérance inédite.
Ces démons ont été mis en mauvaise posture lors du combat précédent. Abandonnés par les autres unités, ils se tiennent au bord d'un gouffre sans retour. C'est pourquoi, maintenant, pour regagner leur honneur et obtenir un résultat tangible, ils se jettent à l'assaut avec la folie de la mort.
Pressentant avec acuité que le moment, l'élan de la bataille, approche à grands pas, Hatsumi se retourne.
Juste derrière elle, cachés comme dans la forêt, se tiennent les compagnons qui l'accompagnent depuis l'invocation, et les soldats de l'Union.
Sur sa droite, le maître d'armes du pays de Larshime, membre de l'Union, « Gaius Forburn ». Sur sa gauche, la meilleure magicienne de la province autonome, « Selfy Fittiny ». Et juste derrière elle, agenouillé en silence comme en méditation, le prince et épéiste du pays suzerain de l'Union, Miezen, « Waiter Lahusen ».
Tous trois sont connus dans les trois pays, et possèdent une valeur à la hauteur de leur réputation. Leur force est prouvée. Dans les quatre batailles contre les démons jusqu'ici, ils se sont maintes fois couverts le dos, maintes fois entraidés.
Hochant la tête comme pour un signal, Gaius affiche un large sourire et se tape la poitrine, Selfy acquiesce calmement. Waiter, comme à son habitude, arbore un visage de loyauté qui dit qu'il a bien compris.
Une fois cette dernière confirmation de volonté achevée, Hatsumi s'élance du haut de la falaise.
Pas de mots d'ordre. Pas de paroles de meneur pour dire « suivez-moi ». Pourtant, rien ne manque. Ce sont les épéistes qui s'enfoncent les premiers chez les démons. Sans mots, tous viendront. En tant que porteurs du même sabre, la volonté est déjà une.
C'est pourquoi elle dévale sans se retourner. À la manière de la chute inversée d'Ichinotani. Une pente qui, d'ordinaire, inspirerait l'inquiétude n'est, pour ce corps bénéficiant de la bénédiction de l'invocation des héros, qu'une broutille. Quelle que soit la vitesse de la descente, les pieds suivent le talus.
Les compagnons derrière elle, les soldats aussi, portés par son élan s'ils prennent la tête, la suivront.
Ainsi, ici, ni anxiété, ni souci, ni crainte, rien de tout cela ne peut exister.
Sur l'élan de la descente, elle s'enfonce dans le ventre de l'armée démoniaque qui s'étend sur la lande. Les démons, pris par surprise par une attaque venue d'une direction inattendue, réagissent tard et commencent à se désorganiser.
Hatsumi Kuchiba tire son sabre. L'arme qu'elle a dégainée de la main droite a été forgée par un artisan nain. Un matériau qui n'existe que dans les légendes, travaillé selon une méthode qui n'existe que dans les légendes, une pièce d'exception, un katana. La lame mesure cent vingt centimètres, un grand sabre en mithril.
Avec cette lame à l'éclat d'argent blanc et l'habileté à l'épée d'Hatsumi, les démons ne font pas le poids. D'un coup, chair ou fer se séparent sans la moindre résistance, si aisément qu'aucun gras, pas même du sang coagulé, n'adhère à la lame.
Il suffit de la brandir. Simplement, au gré des mouvements du corps, au gré de la lame et du bras. En s'y abandonnant, on ne peut pas perdre.
Face à la horde de démons qui hésitent à reprendre leur formation en plein centre, elle fait voler son sabre. D'un coup en travers, elle fend en deux le démon devant elle. Et sur ce même élan, elle fait pivoter son corps d'un tour et emporte la tête du démon à côté.
De part et d'autre, Waiter et Gaius se jettent sur les démons proches. Le poing du maître d'armes, l'épée de l'épéiste, ôtent la vie à chacun.
Tandis qu'elle tranche les démons à portée, s'élèvent peu à peu des cris de guerre de toutes parts. Les unités séparées à gauche et à droite ont-elles fini par s'entrechoquer ? Les épéistes taillent dans le flanc de la formation étirée. Les démons sont divisés en un clin d'œil. Sur ce signal, le soutien magique part de l'arrière.
L'unité de magiciens commandée par Selfy a, comme prévu, achevé les unités démoniaques divisées. Bientôt, les rangs et la formation des démons s'effondrent, et ils subissent une défaite totale et certaine aux mains des épéistes aguerris, exactement comme prévu.
Si le premier coup porte, ensuite tout glisse à notre rythme.
Une fois leur formation brisée, les démons, peut-être parce que leur force individuelle est élevée, cessent de coopérer. C'est sans doute aussi dû au fait qu'il s'agit d'unités mixtes avec des monstres, mais ils font immédiatement appel à leur force personnelle.
Au combat, l'individualisme est un obstacle fatal.
Dès lors, il n'y a plus qu'à exciser le pus comme on incise une partie malade. Notre cohésion est inébranlable grâce à l'existence de la héroïne que je suis.
Au bout d'un moment, un démon dégageant une aura d'un tout autre calibre que les autres s'avance.
Un général démon. Un épéiste démon au corps fin, enveloppé d'un manteau, maniant une épée dotée de pouvoir magique. Son nom, Mauhario, il me semble. Surnommé « Vent violent, instant fugace », on dit qu'il a tranché la gorge d'innombrables soldats de l'Union par son art de l'épée.
« Héroïne de l'Union !! »
Ce qui l'accueille de prime abord, c'est un rugissement. De cette silhouette frêle jaillit une voix massive qui ébranle la lande et soulève les grains de sable. Et par ce seul cri, les mouvements des soldats de l'Union s'alourdissent. Ils ont subi la pression spirituelle. Le cœur transpercé par l'intimidation, leurs gestes s'embrouillent.
Ceux qui peuvent encore bouger normalement après ce coup ne sont que quelques officiers, mes compagnons et moi-même.
À peine ce coup porté, Mauhario comble la distance en un instant. Et il déclenche une attaque tranchante accompagnée d'un vent magique.
« Oràaaaaaaa ! »
« Seya ! »
À l'unisson, je fais voler mon grand sabre. La pointe gonflée d'air fend l'air d'un sifflement aigu et repousse l'épée du démon.
Mauhario s'éloigne en un instant de la distance qu'il a comblée en un instant. Et à une vitesse que l'œil ne suit pas, il contourne sur la gauche et porte un coup d'épée.
J'oppose la lame de mithril en défense. Un grincement strident résonne. Le démon, plus grand que moi, appuie son épée comme pour me écraser avec ma propre lame, mais la lutte s'enlise. Bien que je sois une femme aux forces moindres, je tiens tête grâce à la force accrue par la bénédiction de l'invocation des héros.
« Héroïne de l'Union ! Aujourd'hui, je te vaincrai et offrirai ta tête à Nakshatra-sama ! »
« Tch… Désolée, mais je n'ai pas l'intention de crever dans un trou pareil ! »
Enrageant du vacarme à bout portant, je glisse sous l'épée de Mauhario pour la détourner. Et sur cet élan, je m'apprête à passer à la contre-attaque, mais Mauhario, sentant le danger, se retire dans la direction opposée.
Mauhario tient son épée en garde à une distance où ma pointe n'atteindra jamais. D'une rapidité telle qu'on ne peut saisir ses mouvements.
…… Cet épéiste démon mise tout sur la vitesse. Le fait que ma pointe ne l'atteigne pas, qu'un pas ne suffise pas à le joindre, alors que lui peut fondre en un instant, cette distance est, normalement, défavorable.
Pourtant, je ne peux pas me permettre de geindre.
J'écarte légèrement les pieds, consciente que le talon droit vise la cheville gauche, adoptant la posture du pilier. Je pose le sabre sur l'épaule droite comme pour le cacher derrière ma nuque. Par-dessus l'air, je perçois la fraîcheur métallique au niveau de la nuque.
Jusqu'au général épéiste, environ huit mètres à vue d'œil. La lame de mon sabre dépasse à peine un mètre. Pour ce général qui mise sur la vitesse et la charge, c'est sans doute la distance idéale. Vu de l'extérieur, j'ai l'air d'attendre celui qui entre dans ma garde, et Mauhario affiche un rictus mêlé de joie.
Il doit penser que j'ai fait un pari désespéré. Jugeant qu'il s'agit de trancher ou d'être tranché avant lui, il a la mine de qui a déjà gagné.
…… À vue d'œil, même en tendant la pointe, il y a bien plus de six mètres jusqu'à son corps. La pointe n'atteint pas. C'est une distance où l'épée ne touche jamais.
Pourtant, pour moi, ce n'est qu'un problème mineur.
En revanche, pour le général démon qui ne le sait pas, c'était un problème fatal.
« Meeeeeurs ! »
Un cri farouche, d'une dangerosité extrême. Une vague de son, bloc de tuerie, déferle en avant-garde, mais mon cœur est en eau immobile. Toute information venue du monde extérieur rétrograde au rang de futilités.
En cet instant unique, ni le rugissement meurtrier, ni les acclamations des démons, ni les cris des soldats, ni les voix inquiètes de mes compagnons, ne créent la moindre ride à la surface de mon esprit.
Et le coup que je porte ici est celui-ci.
—— Kurikara Darani Gen'ei Ken, Zetsujin no Tachi.
Et, les yeux grands ouverts, rejetant tout esprit et toute expiration du côté opposé aux démons, je fais voler en un éclair le sabre porté sur l'épaule.
Distance lointaine. Derrière le général démon résonne un sifflement de vent. Simultanément à la lame brandie, trahissant toutes les prévisions de tous, le bas du corps du général démon roule à une vitesse terrifiante le long de mon flanc, et la poussière, le vent, le buste et son sang s'envolent ensemble dans la direction opposée.
Sans avoir fait un seul pas, Mauhario a goûté la défaite.
Et ce qui resta, ce fut le silence.
Puis, aussitôt, les acclamations des soldats s'élèvent. Beaucoup ont dû assister à la façon dont il est tombé.
Mais les démons alentour ne bougent pas. Le fait que leur supérieur ait été vaincu y est pour quelque chose, mais la raison la plus forte, c'est qu'ils ne comprennent pas comment il a pu être vaincu dans cette situation.
Pendant ce temps, n'étant pas tout à fait mort. Toujours roulant au sol, Mauhario crache du sang et jette un regard de stupeur.
« I… diot… la distance de l'épée était bien… »
Oui, effectivement, l'épée n'avait pas atteint le corps du général démon. Mais, comme je l'ai dit, ce n'est qu'un problème mineur.
Devant le général démon qui ne se relèvera plus jamais, je secoue le sang de ma lame en guise de démonstration, et je laisse tomber un regard glacial.
Et —
« Quel propos pour un épéiste. Un épéiste qui ne peut trancher qu'à l'intérieur de sa distance n'est même pas de seconde zone. »
Ces mots jetés sans ménagement ont dû glacer d'effroi celui qui les recevait. Mais le général démon n'eut même pas le temps de ressentir ce frisson, il expira.
…… Finalement, la guerre entre démons et humains prend fin. Par la victoire des humains — du côté de l'Union.
De partout s'élèvent les cris de joie des épéistes et des magiciens. La preuve que le combat est fini.
Peu après, fendant la haie de soldats, un garçon s'avance.
Il porte l'uniforme de chevalier. Prince du pays suzerain de l'Union, Miezen, l'un des Sept Épées, Waiter Lahusen. Il s'agenouille aux pieds d'Hatsumi.
« Superbe manière de combattre. Héroïne-dono. »
« J'ai déjà dit maintes fois que je veux que tu arrêtes avec ce "héroïne". Waiter. »
Face à la flatterie de Waiter, incarnation de l'entêtement et de la droiture, Hatsumi Kuchiba laisse échapper un soupir las.
Mais lui ne semble pas s'en soucier, prend la main d'Hatsumi et porte le dos vers ses lèvres.
Un rituel pour lui ? Hatsumi n'y trouve pas d'inconvénient, mais pour une raison quelconque, aujourd'hui encore, elle retire sa main juste avant, comme pour s'enfuir.
Waiter la regarde. Son visage impassible et lucide se teinte d'une pointe de déception.
« Héroïne-dono… »
« Donc Waiter. »
Survient alors la voix de l'une des compagnes d'Hatsumi, Selfy Fittiny.
« C'est inévitable. Hatsumi est, de fait, une héroïne. »
« Même Selfy… »
« Même si vous faites cette voix contrariée, on ne peut pas tordre les faits. »
Face à Selfy qui tranche d'une voix bourrue, Hatsumi grogne.
Vêtue d'une robe vert pâle, la capuche rabattue sur les yeux, elle a l'air d'une magicienne. Apparemment, un rire étouffé s'échappe sous la capuche.
Et, on ne sait d'où il sort, une grande ombre se dresse derrière Waiter.
« Encore éconduit, hein. Prince. »
Une voix trop gaillarde et trop forte s'abat sur Waiter. Derrière lui se tient un homme qui donne l'image de muscles qui marchent, Gaius Forburn.
De sa main marquée de vieilles cicatrices, il tape familièrement l'épaule de Waiter. Compagnons ou pas, c'est un prince, un peu de retenue serait bienvenue, mais passons. Apparemment, il prend le baiser de respect de Waiter pour un baiser d'amour.
Waiter adresse à Gaius un regard acéré, légèrement teinté de rancœur.
« Je ne suis pas rejeté, moi. »
« Ho-ho ? Moi, j'ai toujours l'impression que c'est le cas, ceci dit ? »
« Tch… »
Face à la réponse feinte de Gaius, le coin de l'œil de Waiter se crispe légèrement d'agacement.
« B… Bon, je n'ai pas dit que je détestais Waiter ? Juste que ce genre de chose, je n'ai pas l'habitude, ou plutôt j'ai l'impression de ne pas avoir l'habitude… »
« Mais bon. Ça a bien l'air d'être un geste de refus, ceci dit. »
« Gaius, taisez-vous. — Héroïne-dono. Je respecte purement et simplement l'héroïne… »
« Vous deux, ne mettez pas Hatsumi mal à l'aise. »
Selfy intervient d'un ton bourru. Mais les deux ont encore des choses à dire, et font chacun une mine mécontente en répondant « Hé-é » et « Oui… ».
« Bref… Quoi qu'il en soit, merci à tous pour votre peine. »
Hatsumi adresse des mots de réconfort. À cette attention, les trois répondent chacun volontiers, par une réplique ou un geste levé.
« Mais, c'est inattendu qu'il n'y en ait pas autant que prévu. »
Face à Hatsumi qui fronce les sourcils, insatisfaite, c'est Selfy qui répond.
« Cette fois, sur les trois armées démoniaques, une seule s'est présentée. »
« En effet, l'armée qu'on vient de vaincre n'a pu servir que de pierre de sacrifice. »
Actuellement, trois armées démoniaques attaquent l'Union. On en a abattu une, mais il en reste deux autres, d'une envergure bien supérieure à celle qu'on vient de battre.
« Mais c'est pas grave, non ? Puisque la bataille d'aujourd'hui a aussi donné un bon résultat. »
« L'adversaire que l'héroïne-dono vient de vaincre est un général démon. Comme fruit de guerre, on ne peut pas demander mieux. »
« Mais… »
« Hatsumi, arrête-là. Si tu en dis plus, la position de nous qui avons peiné jusqu'à ton arrivée n'aura plus de sens. »
« Oui. Jusqu'à votre arrivée, l'armée de l'Union était repoussée par une seule armée démoniaque, mais dès que vous êtes entrée sur le champ de bataille, non seulement vous l'avez refoulée, mais vous avez pu tenir tête aux renforts qui sont apparus ensuite. Et aujourd'hui… »
« Sur les trois armées, une a été anéantie, un général a été abattu. Tout cela grâce à la force de l'héroïne-dono. »
« Hein ? Tout, dit-il ? Alors ma part, elle compte pour du beurre ? »
« Le fait qu'on ait pu briser l'armée démoniaque, qu'on ait pu vaincre le général démon, que Gaius ait pu vaincre l'armée démoniaque, tout est grâce à l'héroïne-dono. »
Waiter tranche net. Devant une telle assurance, les yeux de Gaius deviennent triangulaires de colère. Hatsumi, sentant poindre une nouvelle dispute, soupire et tente de changer de sujet.
« Waiter. On a gagné parce que nos forces étaient enfin prêtes, pas grâce à moi. Et puis, le plus difficile, c'est la suite. »
« … Ce sera sans doute le cas. »
Seule Selfy a acquiescé.
Oui, les démons qu'on vient de battre étaient du genre à avoir une confiance absolue en leur force. Donc, leur conduite d'armée était grossière et simple, une offensive monotone, ce qui en faisait des adversaires relativement faciles.
Depuis qu'Hatsumi est sur le champ de bataille, on a renversé la situation et pris l'avantage. Mais avec l'arrivée des renforts, la tendance s'est équilibrée. Un général ennemi qui use de stratagèmes est apparu, rendant le combat difficile. Sans ces renforts, on aurait pu reprendre le territoire bien plus vite.
Tandis qu'Hatsumi fait grise mine, Waiter balaie cela d'un air confident.
« Tant que l'héroïne-dono est là, les armées démoniaques ne sont pas à craindre. »
« C'est ça. Et moi aussi. »
Il tape sur sa poitrine, toujours aussi excessif dans sa confiance. Devant lui, Waiter et, cette fois, Selfy aussi, posent un regard acéré.
À l'opposé de leur exaltation, Hatsumi affiche une expression un peu sombre.
« … Dis-moi, vous me prenez pour qui ? »
Et, comme si elle y pensait à l'instant, elle ajoute : « Ah, "héroïne" est interdite comme réponse, hein ? » Les trois se regardent, puis donnent chacun leur réponse.
« Si je peux pas dire héroïne, c'est une sacrée belle gosse épéiste, non ? »
« En termes d'espèce, une fille humaine, non ? »
Gaius, Selfy, après leurs deux réponses, Waiter pose le poing sur la poitrine, d'une gravité extrême, et se tourne vers Hatsumi. Et —
« L'héroïne-dono est notre princesse. »
« — Hii !? … Waiter, ce genre de truc, c'est super gênant, mais… »
« Ho-ho ! Mais t'as pas l'air de détester ça, Prin-ces-se ! »
« Donc Gaius aussi, arrête ! Môô ! »
Face à cette réplique trop directe, Hatsumi rougit comme un soleil couchant fondu. Mais bientôt, elle baisse la tête, comme accablée.
—— Ce n'est pas ça que je voulais entendre.
Devant son visage qui tremble d'inquiétude, Selfy s'approche, s'agenouille et regarde depuis le bas.
« Ne pas avoir de souvenirs, ça vous angoisse,やっぱり ? »
« … Évidemment. Je ne me souviens que de mon nom et de mon art du sabre ? Y a pas moyen de ne pas être angoissée. »
Oui, la héroïne invoquée par l'Union, Hatsumi Kuchiba, ne peut remonter ses souvenirs qu'à la pièce d'invocation… c'est-à-dire au moment où elle a été appelée comme héroïne. En d'autres termes, elle souffre d'amnésie : elle ignore totalement où elle était, qui elle était, ce qu'elle a fait jusqu'alors.
Ce qu'elle sait, c'est seulement son nom, Hatsumi Kuchiba, et l'art du sabre qu'elle manie.
C'est pourquoi, encore maintenant, elle a le sentiment angoissé de ne pas avoir les pieds sur terre.
Gaius, s'approchant, lui tape l'épaule familièrement.
« On est là, nous. Non ? »
« C'est vrai, mais… »
« Héroïne-dono. S'il n'y a pas de souvenirs, alors il faut les créer à partir de maintenant. Avec nous. »
« Waiter… »
Waiter lui sourit doucement et lui parle, mais l'angoisse ne s'efface pas.
Alors Gaius, comme pour étaler la gêne d'autrui, met les deux mains autour de la bouche :
« Ohé, la phrase mièvre de Waiter a commencé ! »
Il s'apprête à la propager, mais derrière lui, Waiter tire déjà silencieusement son épée.
Laissant derrière eux leurs réjouissances victorieuses, Hatsumi lève les yeux vers le ciel.
« …… »
Les souvenirs sont perdus. Pourtant, par moments, elle rêve de scènes qui semblent d'avant son arrivée dans ce monde. C'est toujours le même rêve. Il y apparaît beaucoup de choses qui n'existent pas dans ce monde, et toujours la même personne. Au réveil, tout devient flou et vague, mais cela attise en elle une angoisse indicible.
Comme pour dire qu'il ne faut jamais oublier, que c'est quelque chose de terriblement important.
Elle a l'impression que cela ronge toujours sa poitrine comme un feu couvert.