―― Se demande-t-on depuis quand dure ce combat.
La concentration qui fait fi de l'écoulement du temps empêche toute mesure précise de sa durée.
Suivant du regard le reflet qui glisse de la pointe de son épée levée jusqu'à sa garde, l'homme — Shana Reiji — s'élança d'un trait.
Puisqu'il a dégainé, sa cible ne peut être que l'ennemi. Celui qui se dresse face à lui est indubitablement son adversaire.
L'ennemi, saisissant dans son champ de vision cette charge furieuse, poussa un cri étrange.
En réponse, Reiji abattit un coup franc et obstiné, comme pour dire : « Deviens deux. »
De haut en bas. Une entaille foudroyante, fruit de la bénédiction reçue. Et, comme pour y répondre, ce qui s'avança fut une griffe.
Une griffe d'une taille incomparable à celle d'un humain, d'un noir profond, comme trempée dans la laque.
Elle heurta la lame qui s'abattait. Elle la reçu.
Un choc dur résonna alentour, l'épée et la griffe en opposition.
Elles grinçaient l'une contre l'autre, impatientes d'en découdre, émettant un son d'exaspération.
Par-dessus, Reiji mit toute sa force dans l'épée. Comme pour dire que la percer ici est la voie droite, il enfonça sa lame.
Certes, une pression née de l'équilibre ne porterait pas le coup décisif, mais elle pourrait user la force adverse. C'est ce dont il a besoin maintenant. Accumuler le moindre désavantage chez l'ennemi, briser sa garde, mener à la victoire.
―― □□□□□□□ !
Le hurlement bizarre de l'ennemi lui frappa les tympans.
Il parle langage humain, mais sitôt qu'on gratte la surface, il redevient illico un non-humain ; c'est limpide, pour le dire ainsi.
Tout en subissant ce vacarme agaçant, Reiji évita la griffe gauche qui fendait l'air en six traits depuis la droite, en baissant le corps.
Un coup lancé négligemment, comme pour chasser quelque chose d'incommode. D'ailleurs, il n'avait guère de visée précise. C'est pourquoi on peut l'esquiver. Il ne touche pas.
Il offre même l'ouverture nécessaire pour jouer la carte suivante.
Donc, il tranche. La lame à double tranchant tenue à la verticale, un coup montant qui défie la gravité. Cette manœuvre habile, lancée comme un vent qui souffle vers le haut, fut toutefois évitée de justesse par les réflexes innés de l'ennemi.
« — Ho, flamme ! Stin Scarlet ! »
À cet instant, une voix peu habituée au combat s'éleva de l'arrière. Celle de Mizuki. Un soutien. La magie lancée est le Baptême écarlate, un sort de feu de niveau intermédiaire.
Activée en deux mots, parole-clé comprise, elle engendra dans les airs une bande de combustion indéfinie, colorant le fond bleu d'un rouge dense.
L'air explose.
Le champ de vision vire à l'orange.
La pression du vent née de la petite explosion frappe sans cesse quelque part au sol.
Et Reiji, sans se retourner, sauta en arrière. Au même moment, la flamme, comme pour jouer avec les pensées de la cible, continua de changer de forme tout en s'abattant pour envelopper l'ennemi.
Une flamme qui gagne en vigueur avec une furie sauvage. Le feu est une bête vivante, dit-on à bon droit. Comme les êtres vivants, il prend de la vigueur quand il trouve sa proie.
« C'est fait ! »
L'allégresse de Mizuki pousse Reiji dans le dos, mais c'est de l'inconscience. Elle a cru l'avoir vaincu par la magie, mais il est trop tôt pour la mort de l'ennemi.
En plissant les yeux, l'ombre de l'ennemi remue encore faiblement dans l'explosion.
À cette vue, au moment où Reiji redresse sa garde, la flamme magique s'évanouit.
L'a-t-il balayée du bras ? La silhouette, un bras tendu horizontalement, se tenait sur les braises.
Une silhouette majestueuse au cœur de la chaleur vacillante.
Là se tient le dernier des vestiges jonchant le sol. Celui qui a osé l'attaquer, sachant ou non qu'il est le héros — son véritable ennemi.
Sur ce pavé de chair et de sang, le talon écrase le sol avec un bruit mou, synchronisé.
Il fixe.
Oui, cette forme qui n'est pas humaine. L'adversaire est un être d'un autre monde. Il a forme humaine, mais c'est une espèce différente, un démon.
Des ailes de chauve-souris dans le dos, deux cornes tordues s'élançant vers le ciel de part et d'autre de la tête. Le corps tout entier teinté de rouille rouge, le visage ne ressemblant à l'humain qu'en ce qu'il possède yeux, nez et bouche. Son apparence évoque le démon des contes.
La griffe d'un noir pur, tendue ostentatoirement devant soi, brille d'un éclat mat.
Sa puissance est prouvée par les arbres et les rochers mis en pièces alentour.
Jointe à la force herculéenne des démons, chacune des cinq griffes aux deux mains vaut la faux de la mort.
Le démon plisse le visage d'un rictus de joie. Ce sourire signifie le mépris. Il a sans doute acquis la certitude d'un avantage inébranlable au choc précédent.
La force et la vitesse du dernier échange n'étaient pas le plein pouvoir de l'ennemi. C'est le visage de qui pense pouvoir en finir au prochain.
— Le démon bouge. Traînant derrière lui la poussière soufflée, il accélère vers Reiji avec un grondement. Vite. Incomparablement plus que tout à l'heure.
Une vision claire de la fin : le corps coupé en huit. Écrasé par cette force et cette vitesse, Reiji verrait son épée repoussée et ne pourrait rien face aux griffes sinistres.
Mais cela vaut « dans l'état actuel » —
« Burn Boost…… »
Il fait circuler le mana dans tout son corps et appelle l'élément feu.
« La force en ma main. »
Cette parole-clé magique, proférée froidement, lui octroie le pouvoir instantanément. Une amplification.
La flamme s'enroule autour de son corps, la force le remplit. Et, les yeux brillants d'une toute-puissance débordante, il transperce l'adversaire du regard.
— ■■■■■■ !?
Ce qui change brutalement, c'est l'expression du démon qui s'apprête à fondre sur lui.
Il croyait vraiment l'avoir tué. Mais il s'est trompé. C'est la première fois que Reiji utilise un sort d'amplification dans ce combat.
« Ooooooh !! »
Pourtant, la certitude de la victoire de l'ennemi se mue en excès de confiance.
Sans même entendre le grognement bizarre né de son mépris, Reiji pousse un rugissement et, avec la force nouvelle, tranche net la gorge du démon qui fond sur lui.
…… Dans le sillage de la flamme, le sable fin tourbillonne, se change en poussière rouge et disparaît. Puis, confirmant qu'aucune ombre ennemie ne subsiste alentour, il souffle un coup.
« Phew…… Aujourd'hui encore, ça a tourné. »
***
—— Avant que Suimei ne quitte Méthel, Reiji et les siens, partis du château Camelia, ne se dirigeaient pas vers leur but final, la défaite du Roi des Démons, mais étaient en route vers l'État autonome uni de Sardias, à l'ouest.
Une destination qui semble peu liée à la quête du Roi des Démons, mais il y a une raison pour qu'ils se soient écartés du motif de leur invocation.
Invoqués tous deux depuis un pays paisible d'un autre monde — le Japon —, Reiji et Mizuki étaient des novices complets en combat ; pour eux, l'entraînement au château restait l'expérience la plus proche d'un vrai combat.
Par conséquent, avec seulement l'expérience du château, la bénédiction de l'invocation des héros et les sorts qu'ils avaient appris, ils risquaient de subir une défaite face à un ennemi qu'ils ne pourraient pas gérer par la suite.
Pour éliminer cette possibilité de défaite, ils font actuellement un détour.
L'objectif immédiat : acquérir le pouvoir de vaincre les démons. Pour obtenir armes et techniques, ils tentaient d'entrer en contact avec l'un des épéistes appelés les Sept Épées, résidant à Sardias, et étaient à mi-chemin.
C'est là qu'ils subirent soudain l'attaque de démons, menant à la situation présente.
…… L'épée d'orichalque, buvant le sang des démons, brillait d'une lueur suspecte.
Avec cette lame, réputée la meilleure du royaume d'Astel, Reiji eut raison du dernier démon, vérifia à nouveau son trépas et courut vers Mizuki.
« Mizuki. Ça va ? »
Il lança ces mots inquiets à la jeune fille qui haletait, le visage pâle.
Mizuki, tout en faillant être submergée par le retentissement du champ de bataille, parvint tant bien que mal à répondre.
« O-oui. Ça va. Mais…… »
« Mais ? »
« C'est ça, un combat…… Contre un ennemi…… »
« …… Oui. »
Face aux mots arrachés de ce visage blême, Reiji acquiesça lourdement.
Jusqu'ici, Reiji et les siens s'étaient battus à plusieurs reprises contre des monstres. Ce monde regorge de régions inexplorées. Il va de soi que des créatures inédites, venues les dévorer, apparaissent.
Les abattre pour avancer est chose naturelle. Eux aussi, sans exception, ont procédé ainsi.
Mais Mizuki n'avait pas participé aux combats jusqu'ici. Sur l'avis des chevaliers qui les accompagnaient, jugeant qu'elle avait besoin d'un certain rodage, elle se contentait d'observer depuis les alentours.
La maîtrise magique de Mizuki rivalise désormais avec celle de Reiji ou de Titania. Elle manie même la magie supérieure.
Pourtant, elle reste une Japonaise.
Dans l'autre monde aussi, ce sont les humains les plus étrangers au combat. Ne pas avoir la résolution avant même la force de se battre est fatal.
D'où une période d'adaptation. C'est pourquoi c'était la première fois qu'elle combattait à leurs côtés.
« Mizuki. Vaut mieux pas te forcer…… »
Se demandant s'il n'aurait pas dû la faire combattre, Reiji fit part de son inquiétude.
Mais Mizuki secoua la tête, refusant ce souci.
« Non. Je ne peux pas juste regarder. C'est vrai que c'est mon premier combat, que l'adversaire était un démon et que j'ai eu très peur, mais puisque je suis venue, je dois être utile à Reiji-kun. »
« Mizuki…… »
« …… Je peux dire n'importe quoi avec la bouche……. Oui, c'est incroyable. Reiji-kun, lui, n'avait pas l'air effrayé du tout, même au début. »
« Ce n'est pas vrai. Moi aussi, mon premier combat m'a terrifié, et même maintenant que j'ai un peu l'habitude, mon cœur ne s'arrête pas de battre la chamade. »
Ce n'était pas une simple consolation, c'était la vérité. Comme Mizuki, lui non plus n'avait pas réussi à chasser sa peur.
Pourtant, il avait dit qu'il allait vaincre le Roi des Démons, et voilà qu'il en est réduit là face à de simples soldats de « lui ». On a le sentiment amer de réaliser à quel point on a été insouciant.
(…… Suimei)
Là, le visage d'un ami traversa son esprit.
L'ami avec qui il s'est séparé au château — Yakagi Suimei — regardait la réalité en face. « C'est impossible, ça ne marchera pas », il ne cessait de le nier à chaque occasion, mais à quel point ces mots étaient justes.
Plus que lui, qui s'était cru omnipotent après avoir obtenu le pouvoir — non, *parce que* c'était le cas —, c'est peut-être lui, qui n'avait pas obtenu de pouvoir, qui voyait le chemin clairement.
À ce moment-là, Reiji s'était enivré d'idéal. Le quotidien qui s'abat. Un monde fantastique aux antipodes de la culture moderne.
Face à l'appel désespéré « Aidez-nous », on lui avait répété sans fondement « Toi, tu peux le faire », et il s'était illusionné en se croyant capable.
Il avait méprisé la peur.
Comment appeler cela sinon stupidité ? Aucun autre mot ne vient.
Certes, selon ses actions futures, il pourra l'effacer. La peur vient du manque d'expérience et de technique. Pour l'instant, il agit pour combler ce manque avant d'affronter le Roi des Démons.
Il a un plan. Pour renverser cette action irréfléchie.
— Mais même ainsi, le fait que son caprice inconsidéré implique aujourd'hui une amie précieuse ne change pas.
(Pardon……)
Baissant les yeux, il regarda Mizuki qui haletait encore. Et combien de fois s'était-il excusé ainsi ? Trop souvent à voix haute, au point qu'on lui a dit qu'il n'avait plus à s'excuser ; désormais, il le fait seulement en son for intérieur.
Si l'on dit qu'il ne fait que masquer sa culpabilité par des excuses aux autres, c'est exact. Il sait que c'est sa faiblesse, mais il ne peut s'en empêcher.
« …… On change de lieu ? »
« …… Oui. »
Emmenant Mizuki qui acquiesça, il s'éloigna du champ de bataille où gisaient les cadavres des démons.
« — Mizuki ! Êtes-vous indemne !? »
Une voix de jeune fille parvint de côté. C'était celle de leur camarade, Titania.
Elle aussi avait dû vaincre les démons ailleurs avec les chevaliers. Suivie d'un chevalier d'âge mûr en arrière oblique, elle accourut.
Mizuki releva la tête pour répondre.
« Oui. Je vais bien. »
« Tant mieux……. Il ne semble pas y avoir de gravité. »
« C'est grâce à Reiji-kun. »
Échangeant ces mots, toutes deux s'enlacèrent les épaules sur place. Face aux sourires soulagés et braves qui se faisaient face, l'atmosphère se détendit pour la première fois.
« Titia, merci pour ton travail. »
Se tenant à côté d'elles, Reiji adressa ces mots de réconfort, et Titania s'inclina respectueusement.
« Merci pour votre sollicitude, Reiji-sama. »
« Non…… Grégory-san aussi, merci pour votre travail. »
S'adressant au chevalier d'âge mûr qui se tenait en retrait, Grégory, celui-ci, du haut de sa mine toujours sérieuse, répondit.
« Non, je n'ai fait qu'assister la princesse. Vos remerciements sont trop d'honneur. »
Face à l'humilité de Grégory, Reiji dit « Ce n'est pas vrai », et celui-ci murmura « C'est trop d'honneur » en s'inclinant profondément.
« — Donc, Titia. De ton côté ? »
« Oui. Ici aussi, tout s'est réglé sans problème. Pas un seul démon n'a été laissé en vie. »
« Comme on s'y attend de Titia. Fiable. »
« Pas du tout. Comparée à la force de Reiji-sama, je suis encore bien loin du compte. Mais —— »
« Quoi ? »
« …… Tous les chevaux ont été tués. Je m'excuse. »
« …… Je vois. C'est dommage pour ceux qui nous ont portés jusqu'ici, mais l'essentiel, c'est que Titia et les autres sont sains et saufs. »
« Reiji-sama…… »
Reiji l'encouragea, et elle parut touchée. La perte des chevaux compliquera la suite, mais personne n'a péri dans ce combat, c'est une joie.
Alors, une voix hésitante parvint de côté.
« …… Titia aussi, le combat ne te fait rien ? »
« Eh bien, j'ai, moi aussi, une certaine expérience du combat réel. »
Entendant la réponse de Titania, Mizuki fit une mine perplexe.
« Mais tu es princesse, pourquoi ? »
« Depuis qu'il a été décidé que j'accompagnerais Reiji-sama pour son invocation, j'ai suivi un entraînement en prévision de ce genre de situation. »
« C'était ça…… »
La réponse de Titania fit tilt.
Elle est princesse d'un pays. On la croyait, pour une tout autre raison, étrangère au combat, mais en fait elle l'avait déjà connu et ce n'était pas le cas.
Elle participait activement aux combats contre les monstres et se battait avec une ardeur qui n'avait rien à envier aux sorciers.
Une jeune fille qui dégage une aura noble dans ses moindres gestes, mais qui, en réalité, possédait dès le début la force et la résolution de se battre.
C'était pour cette raison.
C'est sans doute pourquoi la voix de Mizuki s'affaiblit : manque de confiance. Elle a l'impression d'être laissée pour compte par son entourage. Inévitable.
Sentant ce découragement, Titania l'encouragea en niant cette déprime.
« Mizuki. Ne vous en faites pas. Au début, j'étais comme vous, non, pire encore. »
« …… Vraiment ? »
« Oui. Jusqu'à mon premier vrai combat, j'ai suivi le même parcours que vous, mais une fois ce combat fini, je m'étais affalée par terre. »
« Alors que tu te bats si normalement maintenant ? »
« C'est grâce à cette expérience. C'est pourquoi, me disant que je ne pourrais plus suivre le héros invoqué si je restais ainsi, j'ai dû devenir plus forte. »
« Et c'est devenu comme maintenant ? »
« Oui, j'ai réussi à donner une forme à tout cela. »
Titania ayant ainsi avoué ses raisons et ses efforts, s'adressa à Mizuki.
« Ayez confiance, Mizuki. Tout commence maintenant. »
« Oui. »
Mizuki acquiesça avec force sous l'encouragement de Titania. L'inquiétude s'est-elle dissipée ?
Voir ces deux-là s'entraider fit plaisir à Reiji.
« On peut y arriver. »
Tout à l'heure, il était rongé par les remords, et voilà qu'il raisonne à l'envers. Il en a conscience, mais cela n'enlève rien au courage qu'il a reçu.
C'est alors que, pour une raison inconnue, Mizuki fronce les sourcils avec soucis. Elle venait à peine de dissiper ses soucis, que se passe-t-il ?
« Suimei-kun, il va bien…… ? »
À ces mots, Reiji comprit : « Ah, c'est ça. » La cause de son souci, c'est lui.
Alors.
« Suimei, c'est ça. Il a dit qu'il quitterait le château d'ici peu, mais…… »
« Oui. Juste hors de la ville…… les abords immédiats étaient sûrs, mais les routes et les endroits sans visibilité sont dangereux, alors s'il sort de la ville, il risque de croiser des monstres, pas seulement des trucs comme tout à l'heure. »
« En effet. Je ne pense pas que Suimei, qui a refusé la mission de défaite du Roi des Démons, parte voyager seul, mais s'il n'a ni la bénédiction comme Reiji-sama, ni la magie comme Mizuki, alors, comme vous le craignez, s'il sort de la ville et rencontre un monstre, il n'aura aucune chance. »
C'est bien ce que pensait Titania, l'air pensif. Vu les problèmes d'eau, de nourriture, de trajet, de danger et de but, il est quasi impossible que Suimei voyage seul — mais si l'on envisage le « si », on comprend l'inquiétude des deux.
S'il trouvait un travail pour vivre, et que ce travail l'obligeait à sortir de la ville, aucune perspective optimiste n'est possible.
Mais c'est l'avis de tous les deux, pas le sien à lui.
« Non, Suimei ira bien. »
« …… ? Pourquoi Reiji-sama pensez-vous cela ? »
« Eh bien. Suimei connaît l'escrime, donc même dehors, je pense qu'il saura se débrouiller. »
L'air surpris, Titania afficha une expression saisie.
« Suimei a-t-il acquis la technique de l'épée ? »
« Oui. »
À cette affirmation, les deux se regardèrent. Étonnamment, Mizuki non plus ne le savait pas ; face au regard de Titania, elle nia de la tête, n'en ayant jamais entendu parler.
Oui, Suimei est un épéiste. Bien sûr, avec la limite « dans notre monde », il n'a jamais manié une vraie épée, mais Suimei est bel et bien un épéiste.
« Mais Reiji-kun. Suimei-kun n'est pas membre du club de kendo, tu sais ? »
C'est Mizuki qui demande. Comme elle le suppose, Suimei n'est pas au club de kendo, mais dans le club « retour à la maison ». Comme il part souvent à l'étranger pour des affaires de famille, il n'a rejoint aucune activité.
Ignorant le sens de « club retour à la maison », Titania penchait la tête à côté, mais Reiji répondit à Mizuki.
« Pas le club de l'école, il allait à un dojo près de chez lui. »
« Euh…… Il y a un dojo de kendo dans le coin ? »
« Celui-là. Celui de self-défense. »
Face à Mizuki qui, même en repensant à la géographie de la ville, ne trouvait pas la réponse, cette réplique brève.
Alors, devinant l'endroit avant même d'acquiescer, elle s'exclama.
« Là-bas ? Ils font des cours de self-défense pour femmes ? C'est vrai qu'ils sont connus dans le coin, mais ce n'est pas un dojo de kendo, ça ? »
« Oui. D'habitude, ils n'enseignent que le self-défense, comme sur l'enseigne. Mais à l'origine, c'est un dojo d'arts martiaux anciens, et ils enseignent plein de choses à ceux qui le demandent. »
« Vraiment !? Ce lieu était comme ça !? »
« Oui. C'est ce que Suimei m'a dit. »
« Mensonge…… Moi aussi j'y suis allée avec des copines de classe…… En plus, des arts martiaux anciens…… »
La chose étant confirmée, ce fut une nouvelle tombée du ciel pour Mizuki. Ayant elle-même suivi des cours de self-défense, sa surprise était d'autant plus grande.
Certes, on ne s'imagine pas qu'un tel endroit existe près de chez soi. Moi non plus, au début, j'ai failli crier.
« Du coup, Suimei-kun, c'est comme un utilisateur de style ancien dans les mangas ? »
« Apparemment. »
Alors, cette fois, ce fut Titania.
« D'après ce que j'entends, Suimei est un artiste martial et… »
« Oui. Au niveau de notre monde, donc incomparable à ceux qui pratiquent les arts martiaux ici. Mais Suimei est un épéiste. »
« C'était donc cela. Comme il ne semblait pas capable de gérer des affaires violentes au premier abord, c'est inattendu. »
« Oui. Certes, d'habitude, il n'a pas du tout cet air-là, mais il a l'air d'avoir un niveau costaud. C'est du ouï-dire, cela dit. »
En effet, à ce sujet, ma connaissance ne dépasse pas le ouï-dire. Je ne suis jamais allé dans ce dojo, et bien que j'aie déjà fait face à des voyous avec Suimei, il n'allait pas utiliser l'escrime à ce moment-là. Je n'ai jamais vu.
Titania prit ses dires pour de l'optimisme et lança une objection.
« Mais, même en admettant cela, cela ne signifie pas qu'il puisse échapper au danger. »
Son visage teinté d'inquiétude, imaginant sans doute ce qui arriverait le cas échéant. Certes, comme dit Titania, savoir l'escrime et être en sécurité ne vont pas de pair.
En fait, Suimei n'a pas d'expérience réelle contre les monstres. Et rien ne garantit que des arts martiaux prévus pour les humains fonctionnent.
Mais, pour autant, on ne peut pas affirmer non plus que cela mènerait unilatéralement au danger.
Et puis.
« Suimei, il est assez peu crédule……. Il fait parfois des bourdes hors du commun, mais en gros, il est prudent. »
« Tu dis qu'il se débrouillera même face à un monstre ? Alors qu'on dit souvent qu'on se fige rien qu'à être dévisagé par un monstre. »
« C'est vrai. Avec Suimei, ce sera peut-être le vent dans les saules. »
« Est-ce bien ainsi…… »
Pas convaincue, elle grimace. En tant qu'habitante de ce monde, elle en comprend finement le danger.
Mais Suimei, lui non plus, n'est pas du genre à s'effrayer. Quand il a été encerclé par des voyous, il a eu l'aplomb de dire narquois « Quoi, juste ça ? » — il fait la tête avant et après les histoires violentes, mais passons.
Et Suimei, pour ce que j'en sais, ne joue jamais le jeu de l'affrontement frontal. Il préfère les coups tordus. Pour ce qui est de se débrouiller, il est bien plus malin que moi.
« Bref, je m'inquiète pas plus que ça. »
« Si Reiji-sama le dit…… »
Voulant dire « Moi non plus, je m'en fiche ». Titania renonça à insister.
C'est alors que, on ne sait pourquoi, Mizuki se tourna brusquement vers Reiji.
« …… Dis, Reiji-kun. Suimei-kun, il dirait pas un truc genre "Je suis Suimei Yakagi, épéiste de l'école un-tel !" ? Il connaîtrait pas des techniques d'épée incroyables ? »
« Hein ? Non, quand même pas, ça. »
« Mais si ! C'est des arts martiaux anciens ! Des arts martiaux anciens ! La tuerie de base qui dépasse toutes les arts martiaux existants, le super art martial ultime ! »
On se demande quel fantasme Mizuki nourrit sur les arts martiaux anciens. La tuerie, par nature, peut l'être, mais on ne peut pas affirmer que les arts martiaux anciens surpassent les modernes.
Et quand il en a parlé, Suimei a dit que c'était pas si différent du kendo ordinaire.
Pourtant, Titania a pris les mots de Mizuki pour argent comptant.
« S-sortilège de mort…… »
« C'est ça, c'est ça, Titia. Les arts martiaux anciens japonais prévoient tous les situations, et en plus, ils peuvent frapper, jeter, immobiliser en une seule technique, et pour l'escrime, c'est au niveau du divin. »
« ………… »
Le contenu, ou l'intensité. Subjuguée par l'un ou l'autre, Titania avala sa salive.
Ou plutôt, cet art du corps-à-corps, c'est celui de quel asura ?
« …… Enfin, moi non plus, je crois pas que Suimei-kun puisse faire ça. »
« H-haa…… »
C'est bien ce qu'il en est.
Là, Mizuki finit son explication et, cette fois, boude, gonflant les joues.
« Moui~ ! C'est Suimei-kun qui est de loin le plus chuunibyou ! Cacher sa vraie nature, c'est quoi encore — c'est trop injuste ! »
Finalement, le cœur de sa colère est là. Pas qu'il se soit tu, mais qu'il ait appris ça, c'est ce qui l'énerve.
Cependant.
« M-mais, Suimei, il fait pas des trucs de chuunibyou comme Mizuki, donc on peut pas dire qu'il est chuunibyou…… ah. »
Au moment où il réalisa avoir prononcé le tabou, c'était trop tard.
Il regarda Mizuki. Elle souriait avec une intensité terrifiante.
« Re~iji-ku~n~ »
« Go-go-go-gomen ! C'est parti tout seul ! »
« Promis ! Tu dois pas l'oublier, hein ! »
« O-oui ! »
Oui, c'était la promesse de ne pas le dire. Le passé que Mizuki veut sceller. Son « jardin secret » à elle.
C'est là que Titania intervint.
« Mizuki. Ce "chuunibyou", c'est quoi ? »
« Eh !? …… E-etto, c'est…… »
« C'est quoi, au juste ? Une mauvaise maladie ? »
« Uuuuun oui oui oui ! C'est ça ! Dans l'autre monde, la plupart des gamins du début de l'adolescence l'attrapent, et même s'ils guérissent sur le coup, ça laisse des séquelles terribles après, c'est une maladie diabolique ! »
À la question de Titania, Mizuki répondit en tremblant. Et elle agita les bras en panique, essayant désespérément de noyer le poisson.
Son désir de ne pas étaler l'affaire transpirait, mais au final, ces séquelles, c'est de sa propre faute.
Mizuki ayant bêtement répondu, passons.
Tout à coup, Titania durcit l'expression.
« Cela dit, il y a l'affaire des démons. »
« O-oui. C'est vrai. Pourquoi des démons sont apparus dans un coin pareil ? »
« Les démons, hein…… »
« Oui…… »
Titania acquiesça.
Comme le craignait Mizuki, l'apparition des démons les préoccupait depuis l'attaque. Les ayant tous abattus, ils retrouvent un peu de calme et la marge nécessaire pour réfléchir.
C'est le moment d'en parler.
Reiji, se remémorant la horde de démons tout à l'heure, exposa sa propre réponse à Mizuki qui retrouvait un visage inquiet.
« Les démons ont envahi l'Empire de Nelféria. »
« C-c'est ça, alors ? »
« Oui. En y réfléchissant normalement, c'est la possibilité la plus forte, non ? La présence de démons veut dire ça. »
En avançant sa déduction, le visage de Mizuki se raidit.
Normal. Sans aucune habitude, voilà qu'ils risquent de devoir se rebattre illico contre des démons. Les démons sont bien plus puissants que les monstres ou les bêtes magiques.
Même si la magie de Mizuki tout à l'heure a vaincu un monstre, certains démons forts n'en prennent même pas une égratignure. Le dernier démon en est la preuve.
L'inquiétude continuera de coller à la peau.
Alors, Titania rejeta cette déduction.
« — Non, ce n'est pas encore le cas. »
« Pourquoi, Titia ? »
« Oui. Comme dit Reiji-sama, nous sommes en territoire impérial. Si des démons y apparaissent, on peut y voir une invasion, mais pour l'instant, les démons n'ont conquis que Norsias et n'ont pas de mouvement d'envergure. Pour envahir jusqu'ici, ils devraient encore franchir deux pays et une chaîne de montagnes, une marche forcée aussi téméraire est impensable. »
À ce raisonnement, Mizuki adhéra.
« C'est vrai. Si ils progressent de force jusqu'ici sans prendre les deux pays d'avant, leur armée sera juste isolée. »
« Faire avancer une armée ici sans avoir conquis les deux pays précédents n'apporterait aucun mérite… non, aucun gain aux démons. »
« Oui. »
Titania acquiesça. En effet, si l'on bouge en grand, l'isolement est un obstacle majeur. Un commandant sensé, pour mener une grande armée, établirait d'abord lignes de ravitaillement, camps, routes sûres pour les renforts, puis avancerait prudemment.
Sans cela, avancer bêtement mène à l'encerclement et à l'anéantissement. Que des pertes, aucun gain.
Mais.
« Pourtant, des démons sont là. Ce n'est pas une armée de démons qui vient, mais ils sont jusqu'ici. »
« C'est cela. C'est bien là le problème…… »
« Des espions… genre ça ? »
« Supaï…… ? »
« Euh, chez nous, ça veut dire "espion". »
« Ah, je vois. Mais —— »
« Oui. Ça, c'est pas possible. »
Reiji devança la suite de Titania, et Mizuki pencha la tête.
« Pourquoi ? »
« S'ils étaient ça, ils n'auraient pas à nous attaquer exprès. S'ils sont espions, ils menaient déjà une activité par ici. Alors, l'abandonner pour nous attaquer, c'est impossible. »
« Ah oui. On sait même pas si on peut les battre. »
« Exact. S'ils savaient qu'on est les héros, ils attaqueraient peut-être, mais ils ne le savaient pas, à en juger par tout à l'heure. »
Tout à l'heure, le combat avait tout de la rencontre fortuite. S'ils avaient su qu'il était le héros, ils seraient venus en plus grand nombre, et de toute façon, les démons n'ont pas moyen de savoir qu'il est le héros.
« C'est pour cela que nous ne savons pas. »
Fronçant les sourcils, Titania grogna face à l'énigme présente, et Reiji se tourna vers le chevalier vétéran.
« Grégory-san, qu'en pensez-vous ? »
Interrogé, le chevalier expérimenté s'inclina avec contrition.
« …… Je suis désolé, mais je ne peux pas imaginer ce que pensent les démons. »
« Vous n'avez rien remarqué ? N'importe quelle broutille. »
« …… Héros-dono. Plus que cela, je pense qu'il est capital de quitter ces lieux au plus vite. »
Parole de Grégory qui coupe court. De sa part, toujours grave et rigide, une proposition de retraite soudaine.
Reiji eut un pressentiment.
« — C'est parce qu'il y a des démons près d'ici ? »
« N-non, je ne le crois pas non plus mais…… »
« …… ? »
Pas ça.
Un décalage suspect ressenti sur l'instant. Naturellement, ses sourcils se rejoignirent au centre.
Et Grégory, qui avait nié, semblait gêné pour une raison obscure. Reiji avait cru qu'il proposait la retraite pressentant le danger, mais s'il n'y a pas de menace démoniaque, une retraite urgente n'est pas nécessaire.
Alors, Titania prit la parole.
« Grégory. Je suis aussi pour aller vers un lieu sûr, mais je pense qu'il vaut mieux d'abord bien réfléchir à ce que font les démons maintenant. Si on bouge sans réfléchir, cela peut devenir un danger. »
« …… C'est, comme le dit la princesse. »
Titania parlée, Grégory s'inclina docilement.
Convaincu ? Mais sa proposition d'à l'instant, qu'était-ce ? On y sentait une impatience comme pourchassé, mais quoi.
« …… Titia. Y a-t-il une possibilité que des démons soient ailleurs qu'au nord ? »
Reiji re-questionna Titania pour explorer d'autres pistes.
Si des démons sont dans d'autres terres que le nord, ils peuvent apparaître ici.
« Non. Je ne le pense pas. Tous les démons de ce monde ont été repoussés au nord par la puissance d'un héros invoqué précédemment, donc qu'ils soient dans une autre région… du moins, si la tradition est exacte. »
« Tradition ? »
« Une copie d'un ouvrage écrit lors de l'invocation du héros précédent. Après avoir abattu le Roi des Démons de l'époque, les pays, portés par l'élan, ont vaincu les démons les uns après les autres, ne laissant que les profondeurs les plus sévères du nord…… Au-delà, ce n'était plus un lieu où les humains puissent mener une armée, et l'extermination des démons a dû être abandonnée, dit-on. »
« Mhmm…… »
Si c'est exact, pas de démons ailleurs.
Alors.
« …… On n'y comprend plus rien. »
« Oui. »
Reiji acquiesça au grognement tourmenté de Mizuki. On parle, on parle, pas de réponse. Pas de fil conducteur.
C'est à ce moment-là. On entendit des pas qui semblaient courir de loin.
Et.
« Hé, Héros-samaaa ! »
Un appel pour signaler leur présence. Le propriétaire de la voix est, comme Grégory, un jeune chevalier qui les accompagne pour les soutenir, pas encore habitués à l'extérieur.
Pour maintenir le contact avec le château, il quitte parfois le voyage ; la fois d'avant c'était Grégory, cette fois c'est lui et un autre chevalier qui s'étaient momentanément écartés.
Le jeune chevalier descendit de cheval et s'inclina.
« Loffrey-san. »
« Ha, je reviens à l'instant. »
« Loffrey. Pas de blessé ? »
À la question anodine de Titania, Loffrey eut un instant d'hébétude, puis se mit à paniquer.
« Wa-wa-wa, moi, simple chevalier, que la princesse se soucie de moi… »
« Loffrey. »
« Ha, ha ! Non, plus important, là-bas… »
À la quinte de toux de Grégory, il sursauta. Piqué par une nouvelle panique, il se ressaisit.
Face à son regard interrogateur, Reiji répondit.
« Ah, tu l'as vu. Tout à l'heure, ils ont attaqué, on les a repoussés. »
« Tout ça !? »
Loffrey, qui a vu les cadavres des démons attaquants, pousse un cri de stupeur.
Vu qu'il a vu, il n'a pas à s'étonner maintenant. Quel homme théâtral.
« Ah, oui. »
« Impressionnant ! Reiji-sama ! …… Ah, non. Ce n'est pas ça ! »
…… Voix un peu forte. Énergique à tout, ou sérieux en tout.
Mais il a l'air d'avoir quelque chose à dire.
Face à ce Loffrey, Grégory demanda.
« Qu'y a-t-il ? Tu es tout chose depuis tout à l'heure ? Et Luka ? Vous êtes allés voir le relais à deux, pourquoi n'est-il pas revenu ? »
« Ha, c'est compris dans l'histoire. »
Et Loffrey fit une pause, puis reprit.
« C'est soudain, mais il faut qu'on quitte cet endroit au plus vite. »
« Pourquoi ? »
« Oui. Il semblerait qu'une grande armée de démons ait traversé les territoires de Toria et Shardock et percé la frontière nord d'Astel. »
Loffrey, le visage dur, lâcha une nouvelle stupéfiante. Toria et Shardock sont des pays au nord de Nelféria et d'Astel, mais…
La première à pâlir et à s'écrier fut Titania.
« Qu'est-ce que vous dites !? Est-ce vrai, Loffrey !? »
« Ha…… Ha, d'après le relais, c'est probable…… »
Titania le pressant, Loffrey, intimidé par son élan, répondit en se faisant petit.
Mais en l'écoutant, Reiji releva un point suspect dans ses mots et gestes.
« Loffrey-san. "Semblable", ça veut dire quoi ? »
Il questionna l'intention. Le discours de Loffrey n'utilise que des expressions floues depuis tout à l'heure.
De l'invasion des démons à tout le reste, pas une seule assertion nette.
Sur ce, Loffrey explique.
« En fait, c'est basé sur le fait qu'une veille près de la frontière a découvert par hasard des traces ressemblant à ça, donc moi non plus je n'ai pas de certitude… »
« Des traces ? »
« Ha, des empreintes différentes des monstres et des traces de mana ont été trouvées là où ils seraient passés. »
Titania enchaîne.
« Personne n'a vu les démons en personne ? »
« Non, aucune présence ostentatoire, ni témoignage d'attaque. »
Mizuki intervient, timide.
« …… Alors normalement, ils feraient des ravages, non ? »
Tous acquiescent. Comme le dit Mizuki. Des gens hostiles aux humains, qui en sont déjà aux actes, s'ils sont venus jusqu'ici en franchissant la frontière, c'est pour semer le chaos.
D'autres buts ne sont pas exclus, mais avec une « grande armée », c'est exclu. L'utilisation la plus efficace d'une grande force, c'est le conflit.
Cependant.
« Cette fois, ça n'arrive pas, donc l'info n'est pas sûre, ou plutôt sa crédibilité est faible, mais…… »
« C'est que ceux qui nous ont attaqués tout à l'heure, c'est peut-être eux, non ? »
Loffrey, au courant de l'attaque, a supposé un lien. Concrètement, que ces types fassent partie de ces démons.
Alors, sa réaction théâtrale tout à l'heure s'explique.
Loffrey répondit « Oui, j'ai pensé la même chose » avec amertume.
Là, Grégory demanda.
« Et Luka ? »
« Ha, pour escorter le relais en sécurité, il est parti temporairement vers la ville de Clant. La jonction sera plus tard, en territoire impérial. »
« Je vois. Compris. »
Et Titania, le visage pressé.
« La situation empire. »
« Ça veut dire que notre mouvement est grillé par les démons ? Mais tout à l'heure… »
Oui, c'est réglé. S'ils nous visaient, la rencontre tout à l'heure était trop fortuite.
Alors, quoi.
« Probablement, les démons savent que le héros a été invoqué, mais ne saisissent pas les détails. Donc ils envoient des gars comme tout à l'heure, genre reconnaissance forcée. »
« Ah…… »
« Je vois. Ils cherchent actuellement une cible qui y ressemble. »
« Oui. »
Voilà.
Pour éviter qu'on ne fuite en apprenant l'existence de la grande armée, ils évitent de se montrer, agissent en quasi-clandestinité, en réduisant les unités pour nous chercher. Si c'est ça, les pièces s'emboîtent comme Mizuki et Titania viennent de le réaliser.
(…… Mais )
Seulement, s'il en est ainsi, il devrait y avoir des messagers pour transmettre l'info, mais on n'en a vu aucun.
Trop tôt pour conclure.
Mais, même s'ils ne nous ont pas repérés, c'est un事態 grave.
C'est Mizuki qui le dit à la place de Reiji.
« S'ils sont près, c'est mauvais. Les chevaux, à part celui de Loffrey-san, ont tous été tués tout à l'heure par les démons…… »
« Oui. Au pire, on pourra pas fuir. Faudra bien se battre, d'une façon ou d'une. »
« Loffrey. Une estimation de l'effectif de l'armée démoniaque ? »
« Probablement, plus de mille… »
« Mi… »
« …… Ça… »
Mizuki reste sans voix, et Reiji aussi. C'est un nombre qu'on ne peut pas affronter.
Même le démon tout à l'heure a pris du temps à tomber. Mille, c'est… Si ils déboulent d'un coup, on n'a aucune chance.
Les mots de Suimei lui reviennent en tête, en boucle.
Mizuki, le visage douloureux.
« A-alors, faut partir vite ! »
« Non, fuir sans réfléchir n'est pas avisé. Je n'ai qu'un cheval, et il faut décider la route, penser à la nourriture et l'eau… »
La proposition de Loffrey, qui réfuta les paroles fébriles de Mizuki, était sensée.
Tous acquiescèrent, puis Titania, pour une raison inconnue, interrogea le chevalier vétéran qui n'avait rien proposé jusqu'ici.
« Grégory. Vous, que pensez-vous qu'il faille faire ? »
« Non…… »
Mine sévère, réponse évasive. Depuis qu'on parle des démons, il est bizarre.
…… Attendez. Grégory, tout à l'heure, qu'a-t-il dit ?
Quand on a parlé des démons, comme pressé par quelque présence —
Face à Grégory dont l'étrangeté persiste, tous les regards convergent. Il marmonna alors tout bas : « Bientôt, l'heure, sans doute… »
« Grégory ? »
« …… Pour cela, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Qu'est-ce que cela signifie ?
…… Les mots qu'il prononça d'une mine rébarbative furent la première tempête de ce voyage.