On les conduisit sur le terrain d'entraînement.
Rapidement, un dispositif sommaire fut dressé, et les gens du château s'y rassemblèrent en spectateurs.
« On dirait que ça va devenir intéressant. »
Graziela le dit en souriant.
Comme si elle allait assister à un spectacle divertissant.
« T'arrives à dire ça dans cette situation ? Franchement, je trouve pas qu'on ait le temps pour ça. Un conseil de guerre est en cours, et tout le monde l'abandonne pour venir ici, c'est pas normal ? »
« Je suis globalement d'accord. Mais on peut aussi dire que ce timing tombe bien, d'un certain point de vue. »
Graziela lança un regard à Titania.
« De notre côté, on est franchement soulagés. »
« C'est encore une opération de décompression comme la fois dernière ? La précédente, c'était avant l'assaut, donc ça passait, mais là, quoi qu'on en dise, c'est bizarre. »
« Pas forcément. En ce moment, l'offensive des démons faiblit, et les hauts gradés relâchent leur attention. Ça va les remettre en tension. »
« Plutôt que décompression, c'est pour la discipline, quoi. »
« Les soldats de la capitale n'ont pas connu la guerre depuis longtemps, et beaucoup n'en ont jamais vu. Ils ignorent comment doser leurs forces, les répartir, trouver le bon équilibre. Surtout sur une ligne de défense, puisque c'est l'ennemi qui décide quand le combat commence. »
« Vous avez du mou, hein. Moi, j'ai vu quelques zones de conflit pour le travail, et même les gradés, tout le monde est crevé, y a pas la place pour ça. »
« Exactement. C'est ça qui est bizarre. »
« Bizarre ? »
« En temps normal, une guerre défensive use bien plus. Mais notre armée ne montre pas ça. Si l'objectif était de prendre la place, ils attaqueraient sans relâche. Avec cette tension retombée, c'est l'occasion rêvée. Pourtant, l'assaut des démons reste lent depuis le début. »
« Ils se retiennent, de l'autre côté ? »
« Oui. Sinon, trop de choses ne s'expliquent pas. »
« Je sais pas ce qu'ils préparent, ceci dit. »
Après les mots de Graziela, Suimei demanda :
« Et l'évacuation des habitants, ça en est où ? »
« Ça avance bien. Les réfugiés ont été répartis dans d'autres bourgs et villages. »
« Si ça marche si bien, c'est trop commode. Imaginons : en dispersant les gens de la grande ville un peu partout, la vie des habitants des lieux d'accueil se trouve comprimée, l'épuisement se propage dans chaque région, et au final le niveau de vie global baisse, affaiblissant les villes une à une. »
Quand Suimei exposa cette idée, Graziela afficha une légère grimace.
« … T'as des idées vraiment sordides. »
« Merci du compliment. Mais bon. Si les démons doivent monter un stratagème aussi vicieux, c'est qu'ils sont inférieurs sur le plan purement militaire… »
« Pas du tout. C'est pour ça que ça ne colle pas. »
Pendant qu'ils échangeaient, Hatsumi, qui observait les préparatifs, s'approcha.
« Hé, Suimei. Marie va bien ? »
« Hein ? Ah, ouais, aucun souci. Elle gère bien ses faiblesses. Au contraire, y a personne capable d'atteindre ses points faibles. »
« Mais la laisser faire toute seule… Moi non plus je pense pas que Marie perde, mais… »
Pas seulement les magiciens, les épéistes non plus ne poseraient pas de problème.
Contre Titania, Graziela ou la Felmenia actuelle, l'histoire serait différente, mais.
Hatsumi n'était pas la seule à s'approcher ; Elliot vint aussi poser sa question.
« Elle a un truc bizarre, non ? Comment dire… Elle a l'air humaine, mais elle n'en est pas une, ou un truc comme ça. »
« C'est un homonculus, ce qu'on appelle un être vivant artificiel. »
« Artificiel… ? Ça veut dire que des humains ont créé la vie ? Votre monde fait des trucs sacrément grands, dis donc. »
« Peut-être bien. Mais évite de dire "sacrément grand" devant elle, hein ? Pour quelqu'un qui est né comme ça, ça sonne comme de la discrimination. »
« Ah, c'est vrai. La vie n'a pas de noble ni de vil, après tout. »
« Voilà. »
Pendant qu'ils parlaient ainsi, les préparatifs durent se terminer.
Au centre du terrain d'entraînement, Heidemarie et les soldats triés sur le volet se tenaient face à face.
Les soldats : certains motivés, d'autres perplexes à l'idée de se battre contre une fillette. Heidemarie, elle, tenait sa canne à deux mains derrière la tête, et s'étirait en penchant le corps à droite et à gauche, comme pour des exercices d'échauffement.
Le format était un contre plusieurs. Il fallait bien qu'elle en renverse autant, sinon l'autre camp ne serait pas convaincu.
« Bien, on commence le combat d'entraînement. »
Un homme qui semblait faire office d'arbitre se plaça entre eux et vérifia que chacun était prêt.
Quoi qu'il en soit, ce que Suimei lança fut un encouragement mollement distendu.
« Marie, fais pas de quartier, hein. »
« Un. Je dois les écraser complètement, c'est ça ? Les mettre en miettes ? »
« Ouais, ouais, ouais. C'est ça. »
La communication était parfaite. Les regards dubitatifs de ses compagnons lui étaient désagréables, mais il conclut seul dans son coin qu'elle s'en sortirait bien.
Au « Commencez ! » de l'arbitre, les soldats prirent tous leur stance, et les magiciens accumulèrent leur mana pour entamer leur incantation. Heidemarie, elle, gardait une allure décontractée. Ni accumulation de mana, ni incantation : elle faisait juste tourner sa canne entre ses doigts comme un parapluie plié.
Les soldats, piqués sans doute par cette attitude, chargèrent l'épée en avant.
Les cris de guerre s'enflèrent sur le terrain. Un soldat à l'épée s'approcha au contact, mais n'atteignit pas Heidemarie. Elle esquiva avec une grâce souple, pas un poil de sa chevelure ne fut effleuré.
Bientôt les incantations des magiciens s'achevèrent, et ils tentèrent de lui lancer des sorts d'eau.
Mais avant qu'ils n'atteignent leur cible, Heidemarie les neutralisa par une « action dotée de mystère ».
Elle fit pivoter sa canne d'un tour, en toucha la pointe aux boules d'eau, et celles-ci éclatèrent sur place en se dissipant.
« Hein ? C'est tout ? Avec ça, c'est fini en un clin d'œil, non ? »
« Qu'est-ce que tu dis ! »
« Insolente ! Ne t'emballe pas ! »
« Wah, c'est effrayant. Crier sur une gamine, c'est pas très adulte, ça ? »
Les soldats hurlèrent encore plus fort face à l'attitude provocante d'Heidemarie.
Suimei, lui, trouvait la scène étrange.
« Ils s'échauffent vachement pour pas grand-chose. Une provocation aussi cheap, et ils mordent à l'hameçon. »
« C'est l'ambiance. Dans cette situation, c'est pas étonnant. »
« De toute façon, c'est Suimei qui a commencé par une provocation pareille. Réfléchis un peu. »
Tandis qu'ils en parlaient, l'un des soldats qui s'apprêtait à fondre sur Heidemarie trébucha.
« W-wah ! »
Pourquoi ? Il n'avait pas l'air d'avoir buté sur quelque chose.
En cherchant la cause, on vit un joli petit nounours en peluche accroché à sa jambe gauche.
« Q-quoi, c'est ça !? Une poupée !? »
« Cet enfant ? C'est une peluche que j'ai faite. Mignonne, hein ? »
« Elle se détache pas !? Pourquoi !? »
Le soldat avait ses mouvements entravés par la peluche, il ne pouvait plus bouger comme il voulait.
Dans l'intervalle, des poupées sortaient de l'ombre,ひょこひょこと顔を出す. Des poupées ordinaires aux peluches, de toutes sortes, apparaissaient de nulle part et s'accrochaient aux jambes des soldats.
C'était comme de jeunes enfants qui retiennent leur parent partant au travail.
On essayait de les chasser, mais elles collaient parfaitement et ne partaient pas. Résignés, certains essayaient quand même d'aller vers Heidemarie, mais leurs mouvements étaient entravés, ils ralentissaient, et finissaient par tomber comme le premier.
C'était sa magie de jeu de poupées. Elle en faisait des familiers pour lui faire exécuter toutes sortes de tâches.
Pendant que les soldats luttaient contre les poupées, les magiciens bougèrent.
Ils se dispersèrent pour encercler Heidemarie et entamèrent leurs incantations.
Ils comptaient l'attaquer par la magie de toutes parts.
Bien sûr, Heidemarie l'avait compris immédiatement.
« — Schrank Versteck Untergeschoss Höhle, Gestapelter karton. Verstecken. Bleib zuhause. Spaß Spaß kinder paradies. Kein eintritt für erwachsene »
( — Placard cachette sous-sol grotte, cartons empilés. Se cacher. Rester chez soi. Amusant amusant paradis des enfants. Interdit aux adultes )
— Meine einzige geheime Basis.
( — Ma seule base secrète à moi. )
Soudain, des panneaux de porte, des cartons, des éléments de jeux apparurent en masse, n'importe comment. On aurait dit un robot chat bleu qui galère à sortir l'objet voulu de sa poche mystérieuse, mais passons.
Autour d'Heidemarie, une petite base se construisit.
« C'est mon plagiat, ça. »
« En effet. On le voit tout de suite. »
Felmenia acquiesça aux mots de Suimei.
De son côté, Heidemarie n'avait aucun souci : vents magiques, sorts de terre, les murs extérieurs de sa base secrète ne bronchaient pas.
« Bon, alors, c'est à peu près mon tour. »
Heidemarie dit ça et fit tourbillonner vent et ondes autour d'elle.
C'était la manifestation de son mana. Après un violent coup de vent magique, les poupées éparpillées se prirent la main et formèrent une grande ronde en se mettant à danser.
C'était comme le Mayim Mayim, cette danse folklorique.
Le cercle grossissait, rétrécissait, et rien qu'à le regarder, on croyait entendre un chant populaire israélien —
« — Tanzen, tanzen, Einen Kreis bilden. Kinderfeste. Spielwarenfest. Der einzige Protagonist ist hier »
( — Dansez, dansez, formez un cercle. Fête des enfants. Fête des jouets. Le seul protagoniste est ici. )
En voyant ça, Felmenia interrogea Suimei.
« Seigneur Suimei. Quel genre de magie est-ce là ? »
« À voir, c'est pas évident, mais si on analyse l'incantation, on pige à peu près. »
« Hmm… Elle parle de jouets. Fête des enfants, fête des jouets. Donc, il faut qu'il y ait beaucoup de jouets sur place… »
« Exact. Alors, où elle les procure ? »
« Si elle ne les sort pas de son propre stock, c'est de l'approvisionnement local, non ? »
« Juste. »
Bientôt, toutes les armes présentes sur place se transformèrent en jouets.
Pon. Pon. Pon. Des onomatopées mignonnes et des sons clairs comme des pétards qui éclatent résonnèrent de partout.
Épées, bâtons, tout ce que tenaient soldats et magiciens devint des jouets d'enfant.
Et tous les jouets du monde passèrent sous le contrôle d'Heidemarie.
… À partir de là, le match fut unilatéral. Non, on ne peut même plus parler de match.
Les soldats n'avaient plus que des épées en jouet. Quelque force qu'ils y mettent, blesser l'adversaire est quasi impossible.
Les magiciens n'avaient plus que des bâtons en jouet. Ils font de la lumière et du bruit, les enfants s'amusent, mais aucune magie ne sort.
Les armures épaisses et dures, les gantelets, les grèves, tout se changea en tissu de feutre rembourré de coton. Impossible d'espérer la moindre puissance offensive.
« C'est… si on se fait ça, on peut même pas se battre, hein. »
« Ouais. Sa façon de combattre vise avant tout à neutraliser l'adversaire. L'ours en peluche, la Vorpal Sword, tout pareil. Les rêves d'enfant entassés dans une petite boîte à jouets, c'est sa magie. »
« Je vois. Elle transforme tout en terrain de jeu, en somme ? »
Suimei acquiesça aux mots de Felmenia.
Au milieu de ça, Hatsumi promena son regard entre eux et dit :
« … Hey, c'est pas déjà plié, ça ? »
« C'est plié. Mais je lui ai dit de finir proprement jusqu'au bout, alors je la laisse faire. »
« T'es impitoyable. »
« Faire les choses à moitié, c'est jamais bon. Expérience parlante. »
« Ça a du poids, dit comme ça. »
Pendant que soldats et magiciens étaient ballottés par la magie, Heidemarie entama une nouvelle incantation.
« — Tanzen, tanzen, Tanze mit allen. Es ist der Beginn eines lustigen Tanzes »
( — Dansez, dansez, dansez tous ensemble. Voici le début d'une danse joyeuse. )
« Gweh — »
En entendant les mots qui sortaient de la bouche d'Heidemarie, Suimei poussa un glapissement laid.
Pourtant, Heidemarie continuait de répéter « Dansez, dansez » en fredonnant.
« Seigneur Suimei ? »
« … Non, j'ai bien dit "fais pas de quartier", mais quand même, elle va sortir ÇA… C'est clair, certe, mais… »
Les poupées qui formaient la ronde se dispersèrent et se mirent à virevolter. Après avoir bien joué avec eux, elles retournèrent chacune vers son soldat.
Et elles saisirent les mains que les soldats essayaient de secouer, pour les forcer à danser.
Ou bien elles attrapèrent leurs dos, tailles, épaules par derrière pour former une chaîne, un Yenka.
Ou encore elles se mirent face à face, mains jointes, pour danser le Korobchika.
Les soldats, mains prises par les poupées, exécutaient une danse gauche, comme des marionnettes. Magie de contrainte. Liés par le sort des poupées, ils étaient forcés de bouger contre leur gré. De plus, la différence de taille imposait des positions forcées, la charge sur le corps était énorme.
« Tanzen, tanzen, Tanze bis du stirbst. Karen rote schuhe. Bis du dein bein mit einer axt abschneidest. Bis ich die stimme eines engels höre. Hört nie auf »
( Dansez, dansez, dansez jusqu'à la mort. Les souliers rouges de Karen. Jusqu'à ce que tu te coupes la jambe à la hache. Jusqu'à ce que j'entende la voix d'un ange. Ça ne s'arrête jamais. )
… Magie terrifiante. Un de ses secrets qui plonge au fond du désespoir ceux qui ont pris sa magie pour une simple fantaisie mignonne. Cette magie qui chante les souliers rouges de Hans Christian Andersen, une fois subie, condamne n'importe quel magicien à danser jusqu'à la mort sans rien pouvoir faire.
« C-ça marche pas ! Mon corps bouge tout seul !? »
« C-c'est bon ! J'ai compris ! J'ai compris, alors ! »
« A-aidez-moi ! »
Soldats et magiciens geignaient et criaient, mais la danse ne s'arrêtait pas.
« Tanzen, tanzen, tanze wahnsinnig und falle herunter. Egal, ob sie hungrig oder schläfrig sind, die füße ticken im rhythmus »
( Dansez, dansez, dansez follement et tombez. Qu'elles aient faim ou sommeil, les pieds battent la mesure. )
Les soldats dansaient encore avec les poupées. Vue de l'extérieur, c'est soit touchant, soit horrifique selon l'angle, mais les danseurs eux n'en étaient plus là.
Face à ce spectacle, l'utilisatrice elle-même, Heidemarie, se tourna vers Suimei.
« Suimei-kun. On arrête bientôt ? »
« Pas encore. Continue jusqu'à ce qu'ils puissent plus crier. Si on les laisse avec de l'énergie, ceux qui les ont choisis viendront se plaindre après. »
« Ryōkai. »
Hatsumi lui donna un coup de coude.
« Hé, Suimei. Si tu fais ça, ils pourront plus se battre, non ? »
« On compensera, nous. Des types qui font pas le poids, qu'ils soient dix ou cent, ça change rien. Ils auront un peu de repos. »
C'est cruel à dire. Mais en montrant une force sans appel, on évite qu'on vienne fourrer le nez dans nos affaires. Si on laisse l'initiative tactique à l'adversaire, nos mains sont liées. Le but premier, cette fois, c'est de mener les choses pour qu'on puisse agir seuls.
Quoi qu'il en soit, les soldats, mains toujours liées aux poupées, gisaient épuisés.
« Hein ? Déjà fini ? Vous êtes vraiment pas à la hauteur, hein. »
La génie autoproclamée lançait ses piques avec un naturel déconcertant. Son innocence décalée, pour une qui se dit génie, lacérait le cœur des autres.
« C'est comme ça qu'on dit dans ces cas-là, non ? Zako zako. »
« T'as chopé ça où, cette réplique ! Faut pas dire des trucs pareils ! Vraiment… »
Après avoir gronder la gamine de sept ans qui sortait des horreurs, Suimei revérifia auprès des officiers militaires.
« Ça va comme ça ? »
« A-ah… »
Ceux qu'on vient d'écraser restaient hébétés face à l'ampleur du fossé. Ils n'imaginaient pas un tel écart. Ou plutôt, confrontés à un mystère inconnu, leur tête devait être en vrac.
De son côté, Almazdius s'adressa à Heidemarie.
« C'était magnifique. »
« Pas tant que ça. Mais si c'est pour complimenter la mignonnerie de ma magie, je suis contente. »
Heidemarie fit faire un tour à sa canne tout en disant ça. Parler aussi légèrement à un roi, mais vu qu'elle a sept ans, c'est pardonnable.
Quoi qu'il en soit, Suimei, qui revoyait la magie d'Heidemarie, songea :
« Dis donc, ta magie, elle a pas changé, hein. »
« Ma magie, c'est pas la même que la tienne, Suimei-kun. D'ailleurs, le socle de ma magie, c'est moi-même, donc c'est normal qu'elle change pas. »
Heidemarie dit ça en bombant fièrement le torse.
Si elle avait fait une tête de triomphe, ce serait mignon, mais son expression restait pauvre comme toujours, donc rien de tel.
« Moi aussi, faut que je trouve vite le moyen de bien me battre. »
« T'as des pistes ? »
« Des indices, on m'en a donnés. Mais bon… »
— Si c'était "là-bas", ça irait bien.
Les mots du Suzerain. Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ?
Au sens littéral, si c'était vraiment le cas, ce serait l'idéal, mais… les pièces du puzzle ne s'emboîtent pas.
Reiji, qui observait le combat simulé à distance, s'approcha.
« Marie-chan, t'es forte, hein. »
« Bien sûr ? Je suis un génie, moi. Eh hen. »
« Haha, c'est vrai ? C'est impressionnant… »
« Ça alors ? Tu peux m'en dire plus, hein ? »
Face au sourire voilé de Reiji, Heidemarie réclama encore plus de louanges.
Cette gamine, où qu'elle aille, elle tourne à son régime habituel.