Quelques heures après l'incident du matin. Suimei portait à présent des vêtements locaux achetés précédemment dans un magasin d'habillement, tenait d'une main un sac traité apporté de l'autre monde, et se trouvait à l'extérieur des hauts murs qui ceinturent la périphérie de Métel.
Après avoir fini ses préparatifs à l'auberge, pris son petit-déjeuner et tué le temps jusqu'au départ de la caravane, Suimei quitta l'établissement à l'heure du rendez-vous, se disant que s'il y avait des affinités, il reverrait bien Lefille, qui était sortie et à qui il n'avait pu ni faire ses adieux ni présenter d'excuses convenables.
Puis, après avoir terminé les diverses formalités au poste de garde près de la porte des remparts, le voici maintenant sur place.
C'est sur le bord de la route qui part de la porte des remparts que se trouve le point de rendez-vous avec la caravane qui a émis la demande.
Mais avant cela.
Il se retourna machinalement vers l'arrière et leva les yeux vers cette masse qui s'élevait là sans raison précise.
Le mur, pilier de la défense qui a toujours protégé la capitale royale Métel. C'était la première fois qu'il le voyait de si près.
Voici l'enceinte massive qui entoure tout le pourtour de Métel.
Ce n'est pas un mur pour protéger le château royal, mais la ville elle-même ; il n'en reste pas moins un rempart. Dans l'autre monde aussi, à l'époque médiévale, on édifiait autour des villes des remparts du même type que ceux des forts ou des châteaux pour en assurer la défense.
C'est pourquoi existent aussi bien les mérlons, ces parties saillantes du sommet du mur extérieur destinées à arrêter les flèches, que les créneaux, ces embrasures pour y loger les traits.
Ce monde doit lui aussi protéger ainsi ses cités contre les menaces extérieures — armées, factions armées, et, chose propre à ce monde, les monstres errants.
Mais —
« D'après ce que Dorothée disait du nouveau matériau, il n'y a visiblement aucune protection contre le mana. »
Se remémorant les paroles de Dorothée tout en observant les remparts, il constata que les matériaux employés pour les murs de Métel différaient de ceux, résistants à la magie, utilisés dans le terrain d'entraînement de la guilde.
Une simple fortification faite de béton antique comme celui du Panthéon, recouvert de briques grises. Les matériaux réputés résistants à la magie ayant été découverts récemment, il n'y avait aucune chance qu'ils soient utilisés dans une ville historique, et leur rareté devait empêcher toute réparation.
« Si on se fait tirer dessus par des sorts puissants, c'est fini, non ? »
Exposés à la magie offensive, des matériaux sans défense術式 ni solidité se brisent illico. D'autant plus pour un mur de pierre auquel on a juste conféré un peu de technique.
Malgré son apparat, on dirait une protection bien fragile pour ce qui existe dans ce monde. Quelle que soit son envergure, ce qui casse casse.
… Enfin, se soucier de cela n'a pas de sens, songea Suimei en secouant la tête. La défense de la ville ne le regarde pas. Il a ses propres remparts, et rester là à regarder ne servirait à rien.
Chassant ces pensées nées de la contemplation des murs pour porter son regard aux alentours, il aperçut une foule.
Un groupe vêtu d'habits ordinaires mais soignés, et un groupe d'une vingtaine d'individus armés. Au total, quelques dizaines de personnes. S'y ajoutaient plusieurs chariots de transport.
Cet ensemble qui tenait déjà du village ambulant n'était autre que la caravane visée par Suimei.
Une caravane. Dans l'autre monde, on appelle ainsi les groupes organisés conjointement par plusieurs marchands ou transporteurs pour protéger les commerçants et leurs marchandises des pillages et violences qui menacent les longs itinéraires de transport.
Le chef de caravane est le plus souvent un négociant en gros — ces marchands qui relient les villes entre elles et tirent leur marge en vendant aux commerçants locaux — et les membres sont ses subordonnés ou des colporteurs attirés par le déplacement.
« Bah, on dirait bien que c'est ça. »
L'aspect correspondait à ce qu'il imaginait d'après ses connaissances de l'autre monde. À en juger par le groupe devant lui, ce monde ne semblait pas si différent sur ce point.
Seule différence notable : l'entourage était ceint d'un nombre assez important d'individus armés.
On voyait quelques guerriers en armure et sorciers. Jusqu'à des épéistes comme Lefille.
Moins de vingt, mais déjà un nombre considérable.
La nécessité d'un tel escorte vient probablement de l'existence propre à ce monde que sont les monstres.
La civilisation y est moins avancée, et les menaces y sont multiples, contrairement à l'autre monde. Sans une force militaire suffisante, même les voyages interurbains ou internationaux sont hasardeux ; on n'y prend pas l'avion ou le train pour voyager aisément comme de l'autre côté.
Une seule route entretenue jusqu'à la ville suivante. Pas de réverbères, et l'eau comme le gîte demandent des efforts.
De quoi réaliser à nouveau à quel point l'autre monde était confortable.
Tout en grognant seul face à ce fossé entre commodité et inconfort, Suimei s'approcha d'un homme à l'allure de marchand bedonnant au milieu de la foule.
Si les informations de l'accueil étaient exactes, le commanditaire de la demande à l'Auberge du Crépuscule ne pouvait être que lui.
« Avez-vous quelque chose à me demander ? »
« Je m'appelle Suimei Yakagi, de la guilde des aventuriers "Auberge du Crépuscule". Aujourd'hui, j'ai accepté la demande de protection de votre caravane et me voici. »
Sur ce ton administratif, l'expression dubitative de l'homme se mua soudain en air entendu, et il répondit :
« Ah, mais c'est moi qui vous remercie de votre politesse. Je m'appelle Galéo, je dirige cette caravane. Vous êtes donc Yakagi-dono, qui manie la magie de guérison. Merci d'avoir accepté notre demande. Pour le trajet jusqu'à la ville de Crant, je compte sur vous si des blessés apparaissent. »
« Non, c'est moi qui vous en prie. »
Il serra la main tendue, et cet échange courtois prit fin.
Mais aussitôt, Galéo posa sur lui un regard quelque peu perplexe.
« On m'a dit que Yakagi-dono était un sorcier, mais votre tenue… »
« Celle-ci ? »
« Euh, oui. Comment dire… Vous n'avez pas du tout l'allure, alors moi aussi je… »
Logique, il était perplexe.
« Ahaha, je n'aime pas vraiment les tenues qui crient "je suis sorcier". »
Alors qu'il le disait avec un rire fabriqué sans maladresse, le regard de Galéo changea du tout au tout pour devenir évaluateur.
« Ho, et pourquoi donc ? »
« Comment dire… S'endimancher en sorcier jusqu'au bout des ongles, ça donne une impression de suffisance. »
C'était bien l'opinion franche que Suimei s'était faite des sorciers de ce monde. Ces derniers jours, avant d'accepter cette demande, il avait arpenté la ville et eu l'occasion de voir des sorciers et la guilde des sorciers.
L'impression qu'il en avait tirée était celle-là. Un tantinet hautains.
Certes, tous les sorciers vus n'étaient pas tels, et ce n'était pas un mal en soi. Mais, en tant que personne encore à mi-chemin, il lui répugnait d'en imiter l'apparence.
Le fait de baigner dans le mystère ne confère ni grandeur ni valeur humaine supérieure.
Et voir cela lui rappelait les mages à l'ancienne, arrogants et compassés, qu'il avait connus dans l'autre monde ; quelles que fussent les réactions autour de lui, il ne pouvait se résoudre à s'habiller en permanence « en sorcier ».
… Peut-être à cause de son père et du Mage Suprême, qu'il avait vus à l'œuvre.
Eux non plus n'étaient pas ordinaires, ceci dit.
« Oh, c'était ça… En fait, moi non plus je n'aime pas trop ce genre de gens. Quand il y a une affaire, ils ont toujours un air hautain. »
« C'est vrai. De toute façon, le courant ne passe pas. »
« Mais si, je comprends très bien. De mon côté, je suis ravi qu'un sorcier aussi courtois vienne à nous. »
« Ah, au fait, j'ai bien apporté mon bâton, donc pas d'inquiétude. »
Même si c'était un mensonge éhonté.
« Oh, c'est bon alors. Rien à redire. Bon voyage ensemble. »
« Oui. »
Une fois sa réponse donnée, Galéo coupa court à la conversation et alla voir d'autres marchands.
Il y a d'autres préparatifs. C'est le départ. Normal que l'organisateur soit affairé.
C'est à ce moment qu'une voix connue l'appela par-derrière.
« … Dis, c'est pas Suimei-kun ? »
« Hein ? Ah, Galéo-san ? »
En se retournant, il vit, inexplicablement, Lefille Grakis, qui n'était pas censée être là.
Saisi par le doute, il demanda :
« Pourquoi êtes-vous ici ? Je croyais que votre départ était bien plus tard. »
En effet, comme elle logeait à la même auberge, ils avaient eu plusieurs fois l'occasion de parler, et elle avait dit que pour diverses raisons son départ serait plus tardif.
Pourquoi, malgré cela, se trouve-t-elle ici en tenue de voyage ? C'est incompréhensible.
Lefille acquiesça alors.
« Ah, c'était le plan, mais la demande que j'ai acceptée il y a deux jours a rapporté bien plus que prévu. L'argent s'est accumulé plus vite que prévu, donc j'ai avancé le calendrier. »
« Alors les frais dont vous parliez ne sont plus un problème ? »
« Ah, plus de souci. »
À sa question, Lefille afficha un sourire serein.
Lors de leurs conversations à l'auberge, elle avait dit qu'ayant besoin d'argent pour le voyage et les frais d'inscription à l'Académie de magie, elle irait vers l'Empire après avoir gagné à Métel.
Le voyage pouvait s'arranger, mais le coût de l'Académie était élevé et l'empêchait d'y aller tout de suite. Pour que ce soit résolu, la prime de cette demande a dû être élevée.
« … Au fait, c'était quel genre de demande ? »
« De l'extermination de monstres. Un monstre puissant est apparu soudainement à quelque distance d'ici. On est allés l'abattre, et comme c'était une demande d'urgence, la prime était haute. »
« Un monstre puissant ? »
Une question qui l'intriguait. Un tel événement s'était produit pendant qu'il cherchait lui-même du travail de protection.
« Oui. Un Semi-Géant. »
« Semi-Géant… »
« Ouais. »
… En prononçant ces mots, Lefille n'en dit pas plus. Pas d'explication.
Elle parle comme si c'était connu.
« … C'est-à-dire ? »
« … Mm ? Tu ne connais pas, Suimei-kun ? Le Semi-Géant, quand même ? »
« Oui. Là d'où je viens, il n'y en a pas. »
« Ah, c'est vrai… bon, ben… ça arrive aussi… »
Même si on lui fait la tête surprise, ça ne change rien. Il est encore un homme d'un autre monde ignorant du bon sens. Il y a plein de choses qu'il ne sait pas. Le nom contient "Géant", donc c'est un géant, mais à quel point ?
« Ouais. Le Semi-Géant est une sous-espèce des géants. Un œil unique, plus petit qu'un vrai géant, mais quand même classé parmi les monstres puissants. Il fait valoir sa force brute, et un seul suffit à faire tomber un petit fort. Disons… il figure souvent dans les contes, mais à l'Est, c'est un monstre peu connu… »
« Oui, enfin… Vous l'avez quand même abattu, Galéo-san. »
Un souffle d'admiration teinté d'un peu d'étonnement. Faire tomber un fort le classe parmi les menaces sérieuses. Elle l'expliquait calmement, sans fierté ni excitation ; cette fille n'est pas ordinaire non plus.
« Enfin, je n'étais pas seule. On a formé une équipe de plusieurs personnes pour aller l'exterminer, donc mon apport personnel est minime. »
Elle le dit modestement, mais ce sang-froid. Impossible de le prendre au pied de la lettre.
Cependant —
« Au fait, est-ce que ce genre de chose apparaît souvent ? »
En imaginant un monstre genre Cyclope réduit d'une taille, il lança cette question. Elle a dit "soudainement", mais qu'en est-il vraiment ?
Se voir dire que de telles créatures pullulent dans ce monde, très peu pour lui, songea-t-il avec dégoût en attendant la réponse de Lefille.
« Non, les petites bêtes encore, mais un Semi-Géant, ça n'apparaît pas comme ça. D'ailleurs, par ici, l'environnement pour qu'ils naissent n'existe pas. »
Alors, une coïncidence d'événements rares ? Comme il y pensait, Lefille ajouta :
« Mais c'est difficile de dire que c'est le pur hasard. Vu ce qui est apparu. »
« Hum… »
… Suimei fit tourner sa pensée sur ces mots. Selon les documents sur l'écologie des monstres qu'il avait vus au château, il y avait deux ou trois théories sur l'apparition de monstres puissants.
La théorie de l'apparition spontanée par stagnation naturelle, la théorie de la mutation soudaine, et celle selon laquelle les démons de faible intelligence nés lors de la création de serviteurs par les démons sont définis comme monstres puissants.
Personnellement, il jugeait la dernière la plus crédible. Les deux premières reposent trop sur le hasard, alors que celle-là a une logique. Donc —
« Il y a des démons. »
On ignore où Lefille a combattu ce Semi-Géant, mais selon la troisième théorie, c'est la conclusion.
Mais ce n'était qu'un murmure. Pas de réponse.
« Galéo-san ? »
« … Ah, c'est possible. »
— Face à cet assentiment tardif, il regarda Lefille, le regard fixé sur un point unique.
Ses yeux, naguère clairs, portaient désormais une ombre trouble, négative.
Qu'y a-t-il eu dans cet échange ? Une braise sombre couve.
… Alors qu'il fronçait les sourcils, Lefille chassa d'un geste son aura morose.
« Rien. Ne t'en fais pas. »
« Ha… »
Elle a ses raisons, sans doute.
Tout en le pensant, il répondit avec embarras, et elle, soudain, d'un air gêné, d'un geste mal assuré :
« À propos… »
« … ? »
Sa voix n'avait plus la clarté d'avant. Une appelle qui s'éteint, teintée de pudeur, comme une fille de son âge.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, c'est… enfin… »
Lefille hésitait. On voyait son visage légèrement rougi. Qu'y a-t-il ? pencha-t-il légèrement la tête en avant, elle prit son courage à deux mains.
« Euh, ce matin… désolée. Je t'ai heurté et en plus tu as vu quelque chose de pitoyable… »
La tête baissée, Lefille suffoquait de honte. Elle abordait d'elle-même l'affaire du matin.
Elle s'excuse, mais lui non plus n'était pas attentif, perdu dans ses pensées. Donc.
« Euh, non… C'est moi qui suis désolé pour mon inattention. C'est moi qui aurais dû faire attention au coin de la rue. »
« Non, c'est moi qui ne regardais pas autour de moi, c'est ma faute. Tu n'as pas à t'en faire. Désolée. »
Lefille nia de la tête, insistant pour s'excuser encore.
Face à elle, il demanda :
« … Ça va ? Il s'est passé quelque chose ? »
« C'est… désolée. »
« … Non, c'est moi qui ai posé une question inconvenante. Oubliez. »
Ne pouvant pas en parler. Devant Lefille qui le disait, il renonça net à insister.
La situation de ce matin. À la base, c'était peut-être une chose qu'il n'avait pas le droit de demander. Ça l'intrigue, mais insister serait grossier.
« Bon, bah, moi je vais saluer l'organisateur de la caravane. »
Ne supportant plus l'atmosphère, Lefille lança cela et, sans attendre de réponse, fila prestement vers Galéo.