Depuis que Reiji et Titania ont annoncé leur participation au conflit opposant l'Empire aux démons, la réponse du royaume d'Astel a été rapide.
« Bien. Alors, madame la magicienne. »
Le fait que le héros ait le premier manifesté sa volonté de combattre les démons, et que la princesse de son propre pays l'ait suivi, a rendu l'attente impossible ; Astel a immédiatement proclamé son soutien à l'Empire.
C'est sans doute parce que Titania s'est montrée en avant-scène qu'ils n'ont pas eu d'autre choix que d'agir. Un message ultérieur a révélé que l'information n'était tout simplement pas parvenue à la capitale royale, et le soulagement visible de Titania a marqué les esprits.
« C'est une bonne chose. »
« On ne peut pas encore se rassurer. Même s'ils le disent, il n'est pas exclu qu'ils prétextent un besoin de temps pour les préparatifs et ne sortent pas tout de suite. »
Cet échange avait lieu entre Reiji et Graziella. Les choses se sont bien passées, mais comme le dit celle-ci, tout dépendra désormais de la tournure des combats. La cause de l'interruption de l'information n'étant toujours pas élucidée, il n'est pas impossible que l'armée ne bouge pas, contredisant la volonté de la capitale. Si l'Empire se retrouve en mauvaise posture au cours de cette guerre, on ne peut exclure non plus qu'il soit contraint, malgré lui, de se retirer pour limiter les dégâts collatéraux.
Il faut garder à l'esprit la condition selon laquelle l'Empire doit conserver l'avantage du début à la fin.
Quoi qu'il en soit, Suimei et ses compagnons se trouvent actuellement dans une zone située grosso modo en avant de la progression de l'armée démoniaque.
Le nord de l'Empire est une région montagneuse où s'enchaînent plusieurs sommets d'altitude élevée ; l'endroit où se trouve Suimei est encore une zone de basses montagnes aux reliefs doux, mais plus loin le terrain devient accidenté.
Dans ce cas, non seulement une stratégie reposant sur le nombre devient impossible, mais il est même difficile d'établir des positions fortifiées. C'est pourquoi l'on a choisi de construire le camp principal sur les collines d'avant, afin d'y attendre l'ennemi pour le recevoir.
Le camp principal, adossé à une falaise, s'étend largement ; d'innombrables tentes y sont alignées. Outre celles-ci, des remparts provisoires, des barricades faites de troncs épointés à la manière de chevalets, ainsi que des tranchées et des abris où se retranchent mages et archers ont été érigés en plusieurs ceintures.
Peu de jours se sont écoulés depuis la mise en marche de l'armée. De plus, cette contrée est une lande exposée à de violents vents. Pourtant, les fortifications ont été dressées à une vitesse qui n'a rien à envier aux capacités de construction du monde moderne ; la magie y est pour une large part.
Dans l'Empire, lors de la création d'un camp, des mages spécialisés se rassemblent en grand nombre : ceux de l'attribut terre pour les travaux nécessitant une modification du relief, ceux de l'attribut bois pour tout ce qui demande du bois, et ainsi de suite ; ils érigent ainsi d'immenses fortifications aux points stratégiques.
Cette abondance de mages est sans doute l'un des atouts majeurs de l'Empire.
Dans un coin du camp qui n'a rien d'un chantier bâclé, Suimei lève les yeux vers le ciel d'une pureté cristalline et laisse échapper :
« À cette altitude, ça caille tout de même… »
C'est un monologue adressé à personne, dicté par la fraîcheur du vent qui souffle. Pas au point de voir son haleine blanchir, mais l'écart de température avec les environs de la capitale impériale Philia Phiras fait qu'il ressent un froid vif en ce moment.
La saison est le début de l'été. S'il commence à faire chaud, l'environnement restait agréable dans la capitale du nord ; mais à cause des courants d'air qui traversent les chaînes de montagnes, il suffit de s'aventurer un peu plus au nord pour que la froideur redouble d'un coup. L'air inspiré est constamment vivifiant, donnant l'impression d'avoir mangé une friandise au menthol. Gorge dégagée, respiration revigorante, c'est tout à fait exact.
Après avoir contemplé un moment le bleu profond propre aux montagnes, Suimei abaisse le regard sur le chemin de gravier. Là se tient la petite Refil, faisant onduler sa queue de cheval rouge.
« Refil, comment va ton corps ? Tu penses pouvoir revenir à temps ? »
À la question de savoir si elle allait le rejoindre, Refil répond calmement :
« Je sens que ça revient. Encore un peu… dans quelques jours, j'aurai retrouvé mon apparence d'origine. »
« Alors, ça devrait aller. »
Si Refil elle-même perçoit un retour, il n'y a pas de souci particulier. Depuis qu'elle a rétréci, elle trace assidûment des cercles magiques pour accomplir les rituels destinés à récupérer sa force ; au vu du délai, c'est bien le moment.
Quant au vide laissé par sa taille réduite, il ne semble pas poser de problème pour elle. On ignore si c'est dû à son corps porteur de la puissance des esprits, mais cet aspect-là est pour le moins enviable.
Sa robe à volants jure singulièrement sur ce champ de bataille. Pourtant, sa silhouette tournée vers le ciel lointain exhale une nostalgie trouble, et elle y va très bien. Qu'elle ne sente pas le froid dans cet environnement frisquet tient peut-être à ses origines, plus au nord encore.
Tandis que tous deux observent le ciel bleu dans un coin du camp où les soldats s'agitent encore, une voix les interpelle soudain par-derrière.
« Seigneur Suimei, Refil. »
En se retournant, ils aperçoivent Felmenia qui avance en se faufilant entre les soldats.
« Qu'y a-t-il, Felmenia ? »
« On dit que la grande tente du fond va nous exposer la ligne de conduite à suivre. Reiji-sama et la princesse s'y dirigent déjà, et on nous demande d'y venir s'il n'y a pas d'empêchement. »
« Compris. »
Suimei acquiesce et se dirige vers la tente intérieure en compagnie de Felmenia et de Refil.
Ils traversent une zone où les fournitures sont entassées en désordre, une tour de guet, les tentes où stationnent les officiers proches, subissent deux contrôles d'identité, et atteignent enfin l'entrée de la grande tente.
À l'intérieur, généraux et officiers d'état-major avant le départ siègeaient dans une atmosphère solennelle. Guidés par Felmenia, ils prennent place près de Reiji et des siens, déjà arrivés.
Celui qui tient le camp principal est le frère de Graziella, le premier prince de l'Empire, Renart Phiras Reizeld.
Un bel homme à la silhouette fine, enveloppé dans un costume somptueux, les longs cheveux blonds ornés de plusieurs perles. Graziella se tient à ses côtés, et il occupe la place d'honneur avec aisance.
Lors de l'incident en Empire, il en était déjà ainsi ; c'est manifestement le type d'homme qui se rend sur le terrain. En l'occurrence, il doit aussi songer à accumuler des mérites en vue de la succession impériale, mais peu importe.
Renart murmure tout bas « Tout le monde est là… », se lève et se tourne vers Suimei et Reiji.
« Permettez-moi d'abord de saluer les généraux invités. Princesse Titania, merci d'être venue. Sans votre participation, Astel n'aurait pas bougé. Je vous en remercie. »
« Moi aussi, je m'interrogeais sur l'attitude de mon pays. C'est un honneur d'avoir pu être utile. »
Titania répond par une gracieuse inclination de tête aux remerciements de Renart.
Si les propos semblaient un peu trop solennels pour de simples salutations, la suite ne fut qu'une suite de politesses et de phrases de circonstance, où l'on percevait ça et là une odeur suspecte. Une fois cet échange terminé, Renart adresse aussi ses mots de gratitude à Reiji et Felmenia.
Finalement, son regard se porte jusqu'à Liliana, assise au bout de la table.
« C'est une chose étrange que de s'adresser à quelqu'un qui n'est plus un subordonné dans cette enceinte. Liliana Zandike. »
Renart esquisse un mince sourire, comme s'il venait de recevoir une ironie. Sa voix ne contient aucun reproche, sans doute parce que son départ des Douze Éminents a résulté, bon an mal an, d'une négociation.
« Moi, je suis venue parce que Suimei participait. »
« L'invité de l'autre monde, hein ? »
« Oui. Cela fait longtemps. »
Suimei incline légèrement la tête vers Renart. Il a cru adopter l'attitude qui convient, mais cette réaction laisse non seulement Graziella, mais aussi Renart lui-même, visiblement décontenancés.
« Hum ? Aujourd'hui, tu parles différemment de la dernière fois. »
« Cette fois, ma position n'est pas la même que lors de l'incident précédent. »
« Je vois. Je suis touché que vous preniez cette peine. »
La fois d'avant, c'était la négociation après l'incident — l'échange de Liliana et de Romion entre autres — et sa position était délicate. Cette fois, il est venu en coopération. Ce n'est pas un ennemi, le traitement est courtois, et c'est un aîné ; Suimei se doit de faire preuve de considération. De son côté, Renart, face à un invité de l'autre monde au statut délicat, use d'un traitement approprié.
« Tout d'abord, merci à vous aussi. Je vous suis reconnaissant de nous avoir enseigné la manœuvre qui a fait bouger l'Union et l'État autonome. »
Après les remerciements de Renart, Graziella lui adresse un sourire amusé.
« Je n'aurais jamais cru que tu ferais faire une telle déclaration à Reiji. »
« Ah… »
Suimei, qui ne s'attendait pas à se voir remercier formellement pour cette manœuvre, se remémore le moment où il l'a proposée.
C'était à la fin de la conférence au manoir Yakagi. La question du refus de l'Union et de l'État autonome d'envoyer des troupes restait sans solution.
« Puisqu'ils refusent d'envoyer des renforts ou du soutien, fais-leur dire que du coup, le héros ne viendra pas les secourir. »
Assis sur un fauteuil du salon, il l'avait lancé à Reiji avec un demi-sourire.
On lui avait dit que c'était plein de malice, une suggestion diabolique ; le souvenir est frais.
Quoi qu'il en soit, Reiji avait acquiescé, et cela était devenu le coup de pouce qui fit mouvoir l'Union et l'État autonome.
Lorsqu'une telle notification fut émise au nom de l'Église du Salut, l'État autonome comme l'Union, qui observaient en silence, paniquèrent et décidèrent immédiatement d'envoyer des troupes et des vivres. Sans doute la perspective d'être abandonnés par le héros alors qu'ils étaient menacés par les démons a-t-elle fait mouche ; on ignore s'ils craignirent d'être délaissés par la déesse, mais l'autorité du héros s'est avérée une nouvelle fois d'une force redoutable.
« C'était vraiment un coup d'éclat. Nous n'aurions jamais pu y songer. Au début, nous espérions juste qu'ils acceptent d'accueillir les réfugiés du nord, mais nous avons gagné une marge inattendue. Un coup magistral. »
« Non, je ne pense pas que ce soit si extraordinaire… Cela dit, il est un peu troublant que personne d'autre n'y ait songé. »
« C'est parce que, pour les gens de ce monde, contraindre le héros est un tabou. Il y a des précédents où ceux qui se sont opposés au héros ont fini par en payer le prix. Lui interdire d'agir, lui dire de ne pas sauver les autres pays, c'est la restriction ultime. Cela va à l'encontre de la volonté de la déesse. Même si l'idée leur venait, ils n'oseraient pas la formuler par crainte révérencielle. »
« Je vois. C'était donc impossible dès le départ. »
En entendant cela, Suimei acquiesce à son tour. Comme le dit Renart, les autres pays aussi considèrent le héros comme l'envoyé de la déesse — une existence absolue — et ni Astel ni l'Union de Sadius n'ont envisagé de manipuler Reiji ou Hatsumi de front. Les agissements forcés d'Hadrias font figure d'exception, mais contraindre le héros, fût-ce sans malice, répugne. Si l'on s'attire son courroux, on ignore quelle calamité s'abattra, et cela revient à se rebeller contre la déesse ; on ne peut donc pas ourdir de complots à la légère.
Soudain, Suimei remarque que la dureté des regards posés sur lui depuis tout à l'heure s'est grandement atténuée. En entrant dans la grande tente, il n'avait croisé que des yeux évaluateurs, du genre « qu'est-ce que ce cheval ? » ; mais dès qu'on a su qu'il était l'ami invoqué avec le héros, l'hostilité a disparu, remplacée par de l'admiration, de l'étonnement, voire de la bienveillance.
Même pour des nobles ou des militaires, tout ce qui touche au héros semble relever du sacré.
« — Eh bien, entrons dans le vif du sujet. Je souhaite confirmer nos mouvements à venir. Certains d'entre vous le savent déjà, mais l'avant-garde a déjà été déployée pour retarder l'ennemi. J'aimerais que vous aussi, messieurs les généraux invités, vous agissiez sur divers fronts afin d'arrêter la progression des démons, jusqu'à l'arrivée des renforts et du soutien de vos fiefs respectifs. »
Renart pose les mains sur la table et expose les grandes lignes. En substance, il s'agit de gagner du temps jusqu'à ce que les préparatifs soient prêts, mais Refil lève la main avec une mine dubitative.
« Prince Renart. Avec cette échelle, diviser les troupes pour les retarder me semble trop dispersé. À mon humble avis, ne vaudrait-il pas mieux aligner nos pas et les recevoir ensemble ? »
Elle a dû percevoir dans l'ordre de Renart l'erreur classique d'un engagement successif des forces. Certes la mission est de retarder, mais si l'on considère l'usure du combat, envoyer de nombreuses troupes pour du simple retardement peut passer pour un gaspillage de forces. N'aurait-il pas été plus pertinent tactiquement d'exploiter pleinement ce camp et l'avantage du terrain pour les recevoir ?
« … ? »
Pourtant, à l'avis franc de Refil, aucune réponse ne vient. À la place, c'est un Renart les yeux ronds comme des soucoupes qui marque les esprits, tandis que Refil penche la tête, perplexe.
« Prince Renart, qu'y a-t-il ? »
« Ah, non. Je viens de m'en apercevoir, mais vous êtes bien la Miko de Norsias, n'est-ce pas ? »
« Euh, oui, c'est bien moi. »
« C'est ça… hum. »
Une fois confirmé qu'il s'agit de Refil, Renart émet un grognement. Son air perplexe, teinté de souci, ressemble à celui de quelqu'un qui douterait soudain de ses propres yeux ou de sa mémoire.
Pour dissiper ce doute, Graziella lâche, bien assez fort pour être entendue :
« Frère. Il paraît que la Miko devient comme ça, toute chétive, à cause de la puissance des esprits. »
« Chétive, c'est quoi, chétive !! Chétive, c'est quoi !! »
ReFil proteste en haussant la voix, et Graziella lui renvoie un sourire sadique. C'est délibéré. Elle l'a dit exprès pour la taquiner.
ReFil la foudroie du regard un moment, puis, après une toux qui jure avec son petit corps, s'adresse à Renart, toujours stupéfait :
« Il y a des circonstances, c'est pourquoi j'ai cette apparence pour l'instant, mais je devrais retrouver mon aspect d'origine d'ici quelques jours. Ne vous en faites pas. »
« C'est… c'est vrai. Porter la puissance des esprits n'est pas de tout repos… »
L'affaire de l'apparence de Refil semble close ; Renart n'insiste pas.
… On dit que face à un phénomène qui dépasse l'entendement humain, on finit parfois par abandonner d'y réfléchir. Cela doit être de cet ordre.
Quant aux réactions alentour, nul doute ni plainte ne s'élève sur ce point. Cela aussi, sans doute pour la même raison que l'autorité du héros tout à l'heure.
Bref, le changement de sujet est prompt ; Renart retrouve vite son visage sérieux.
« Bon, pour répondre à la question tout à l'heure : si nous nous employons au retardement, c'est que, très probablement, les renforts prévus arriveront plus tard que prévu. »
« Cela veut dire ? »
« Comme le dit la Miko, il est crucial en guerre de concentrer ses forces pour frapper d'un seul coup plutôt que de les diviser en plusieurs détachements. L'idée initiale était d'utiliser toutes nos forces actuelles pour les retarder, puis de les repousser conjointement avec les renforts une fois joints. Une stratégie solide. Moi-même, je l'envisageais ainsi. Mais au vu de l'évolution de la situation, j'ai jugé qu'il se pouvait que nous ne puissions pas aligner nos pas dans ce camp. C'est pourquoi, avec nos effectifs actuels, nous retarderons les démons qui progressent sur plusieurs axes, tout en préparant une bataille décisive plus en arrière — j'ai choisi la sécurité. »
Renart l'explique avec une pointe d'autodérision. Telle qu'elle est, c'est une stratégie sensée. Pas de précipitation pour la gloire, conscience de faire face à l'ennemi avec le maximum de forces.
Si l'on abandonne ce camp tel quel, comme le dit Renart, on peut faire croire à une fuite éperdue ; si les unités démoniaques, grisées, s'élancent seules à la poursuite, c'est tout bénéfice. On les attend dans le camp arrière, plus vaste, et on les bat en détail ; ce n'est pas impossible. Les démons qui marchent au sol et ceux qui volent, les différences de vitesse, sans parler de ce terrain montagneux escarpé ; eux non plus ne parviendront pas facilement à synchroniser leur avance. La probabilité qu'ils tombent dans le piège est grande.
Toutefois, comme lors du piège tendu à Hatsumi, il faut garder à l'esprit qu'un mouvement dépassant le sens tactique habituel pourrait retourner la situation.
Quoi qu'il en soit, le dire maintenant ne changerait rien. Alors que Suimei se gratte le menton pour graver cette idée dans un coin de sa tête, Renart aborde le déploiement de Suimei et des siens.
« À ce propos, je souhaite que les généraux invités, à commencer par le héros, restent à la disposition du camp principal, de manière à pouvoir agir avec souplesse. »
« Oui. Entendu. »
Reiji acquiesce sans la moindre objection à l'instruction de Renart.
De leur côté, Titania et Refil murmurent respectivement « C'est bien ce que je pensais » et « Je m'en doutais », avec une résignation à demi-mot.
Reiji se penche vers Suimei, qui était adossé à sa chaise.
(… Dis, Suimei. Tous les deux avaient l'air de comprendre ce que voulait dire le prince Renart, mais pourquoi ?)
(Parce que laisser un étranger rafler la gloire au début, c'est mal vu. Il faut d'abord laisser le général de l'Empire prendre la main, sinon le moral en prend un coup. Titania et Refil, qui ont l'habitude des champs de bataille, savent pertinemment qu'on nous considère comme des forces difficiles à gérer.)
(Ah…)
(Si les soldats de l'Empire remportent une victoire dès le premier engagement, on nous engagera selon la situation, ou bien on nous gardera pour la bataille décisive en arrière. C'est le sens de « agir avec souplesse ».)
(Doit-on vraiment penser à ce genre de choses…)
(Absolument.)
(Du coup, on a rempli notre rôle rien qu'en faisant bouger les autres pays ?)
(La plus grande partie, oui. Ceci dit, en tant que héros, on attendra aussi qu'il assure à la bataille décisive.)
Ainsi en a-t-il décidé, mais la part majeure du rôle de Suimei et des siens est probablement terminée. En guerre, le traitement des gens connus se résume souvent à ça : soit on utilise leur nom pour la propagande, soit on leur fait porter la responsabilité de la défaite.
Une fois clos le sujet des mouvements de Suimei et Reiji, la discussion passe à la répartition détaillée des forces impériales. Jusqu'ici silencieux, les officiers se mettent à briguer les missions dangereuses pour glaner des mérites, clamant à l'envi la vaillance de leur armée, leur mépris du danger, leur dévouement à la patrie.
Au moment où cette joute pour la primeur des exploits touche à sa fin, le rideau de l'entrée s'ouvre brusquement.
Au bruit de l'étoffe qui frotte, les regards se portent vers l'entrée : un grand gaillard enveloppé d'une robe s'y tient.
Lors des salutations, la capuche de la robe tombe, révélant un visage de vieillard. Cheveux blancs, joues affaissées, innombrables rides creusées par les ans, et dans des yeux caves qui semblent fatigués brille une lueur perçante. C'est un vieillard qui, malgré son grand âge, ne saurait être qualifié de décati, portant en lui une forte trempe et une certaine incongruité.
Le vieillard s'agenouille et baisse la tête ; Renart lui adresse la parole.
« Gogan ? Qu'y a-t-il ? »
« Tout d'abord, je présente mes excuses aux deux Altesses pour avoir interrompu le conseil militaire. Je prie également les généraux ici réunis de bien vouloir pardonner mon intrusion. »
Le vieillard s'incline à nouveau après ces mots. Il coupe la question de Renart pour s'excuser, et dans ses excuses glisse une arrogance qui clame qu'il n'est en rien inférieur aux généraux rassemblés. Ses paroles et son attitude sentent la rouerie. À en juger par son allure, ce vieillard est lui aussi un officier de l'Empire — et un mage de très haut rang, sans doute.
Tandis que Suimei observe le vieillard, Liliana lui murmure à l'oreille :
« Cet homme est Gogan Bartwood Golt. Le chef des Douze Éminents de l'Empire. »
« Autrement dit… »
Son ancien supérieur, ou celui de Rogue. Dans une guerre qui engage la survie de l'Empire, sa présence va de soi.
Devant Gogan, qui ne poursuit pas après ses excuses, Renart l'interroge à nouveau.
« Et alors ? »
« Ha. Je suis venu cette fois pour formuler une requête à Votre Altesse. »
« Ho ? Toi qui en fais une ? C'est rare. »
Les requêtes sont inhabituelles, semble-t-il ; Renart relève les paupières, surpris, et l'œil de Gogan se porte alors sur Suimei et les siens.
« Quoi ? Y a-t-il quelque chose concernant les héros ? »
« J'ai ouï-dire qu'eux aussi participaient et combattaient. »
« C'est exact. Mais en quoi cela pose-t-il problème ? »
« Pour le dire en un mot : insatisfaction. »
« Insatisfaction ? Tu dis que la participation des héros te déplaît ? »
Alors que Renart lui jette un regard qui frôle le reproche, Gogan poursuit avec un air de ne pas y toucher.
« Si c'est une décision actée, nous n'avons pas l'intention d'y opposer de réserve. Cependant, parmi eux se trouvent des éléments qui font défaut, et c'est pourquoi des voix s'élèvent au sein même des Douze Éminents pour dire qu'on ne peut l'accepter. »
« Ils n'ont pas tous un pouvoir de commandement, et ils ne vous donneront pas d'ordres. Malgré cela, vous ne pouvez l'accepter ? »
« La question n'est pas de savoir s'ils ont un pouvoir de commandement. »
Gogan tranche net les mots de Renart. Ce dernier, ne saisissant pas le sens de cette réplique, plisse les yeux ; c'est Graziella qui, la première, comprend et souffle par le nez.
« Hum. En gros, il s'agit de savoir s'ils sont dignes de tenir les rênes à vos côtés. »
L'éclaircissement de Graziella reçoit un hochement de tête affirmatif de Gogan. Et c'est Titania qui réagit.
« Vieil os, osez-vous proférer une telle grossièreté en disant que vous avez des griefs contre le héros Reiji-sama et moi ? »
Les mots de Gogan ont dépassé ce qu'elle peut tolérer. Abandonnant son ton habituel en « desu/masu », elle use d'un vocabulaire dur, propre à une haute naissance. L'atmosphère se tend sous son influence, devenant menaçante. Si elle en dit davantage, elle n'hésitera pas à trancher sur place ; son regard déborde de colère.
Même les généraux présents en suent sur le front. Titania est l'épéiste surnommée la Tranchante de l'Aube. L'air qu'elle impose surpasse en acuité une lame nue.
Pourtant, face à cette cage de vent tranchant, Gogan conserve son calme, son allure inchangée, et continue de tisser ses mots.
« Non. Je ne doute nullement de la valeur du héros Reiji-sama ni de la princesse Titania, surnommée la Tranchante de l'Aube. En revanche, parmi ceux que vous amenez, combien sont à la hauteur ? »
Sans nommer qui que ce soit, la question de la valeur vise évidemment Suimei, Io Kuzami et Liliana. Mis à part Reiji et Titania, et compte tenu de la prémisse « des éléments qui font défaut », il n'y a pas d'erreur possible. L'absence de franchise ne fait qu'accroître l'aversion.
C'est alors que Graziella ouvre la bouche.
« Gogan. Je te le dis d'avance : tous les autres, hormis le héros sauveur et la princesse Titania, sont des gens que *j'ai* amenés. Même ainsi, tu as encore des griefs ? »
« Crains-le. »
« Vieux radoteur. »
Graziella toise Gogan, qui ne cède pas, puis crache son mécontentement. Cette fois, ce sont les proches de Graziella et plusieurs généraux qui voient leur colère monter, redoublant l'arête de la tension dans la grande tente.
… Dans ce cas, même s'il y a des griefs, il suffirait de les ignorer. Mais le problème, c'est l'influence des Douze Éminents. Si l'on apprend que l'un des leurs a soulevé en conseil militaire des doutes sur la valeur des compagnons du héros, un mécontentement naîtra immanquablement, qui affectera le moral. Ce n'est pas bon pour la cohésion de l'armée. Une fois qu'une cible claire de mécontentement se forme, elle projette immanquablement son ombre.
Gogan a pris le moral de l'armée en otage pour faire passer son exigence.
En temps de guerre, ils sont une force ; on ne peut les punir. Graziella pourrait peut-être le faire, mais c'est Renart qui commande le camp principal en ce moment.
Dans l'air chargé d'électricité, Gogan ouvre à nouveau la bouche.
« Quant au héros Reiji-sama, à la princesse Titania et au Hakuen-haku, je n'ai aucun grief. »
« Hakuen-haku ? »
Le titre de Felmenia — « Comtesse de la Flamme Blanche » — est utilisé ici. Le texte japonais dit « 白炎伯 » (Hakuen-haku), que je rends par son titre français.
« Donc, tu mets en doute la valeur de tous les autres ? »
« Ha. Ceux dont les noms ont été cités parmi les Douze Éminents sont Liliana Zandike et les invités de l'autre monde. »
Liliana est désignée, mais pas Refil. Peut-être que, comme Renart tout à l'heure, il ne l'a pas remarquée à cause de sa petite taille.
Io Kuzami plisse les yeux, comme si elle avait entendu une blague de mauvais goût.
« Ho ? Tu mets en doute *ma* valeur, quel culot. Toi qui n'es qu'un ramas de branches sèches rassemblées pour faire semblant d'être gros, une façade en carton-pâte, tu as bien du culot de pérorer. »
Face à l'arrogance d'Io Kuzami, les sourcils de Gogan se haussent d'un angle dangereux.
« Gamine. Fais attention à ta langue. »
« C'est ma réplique. Toi-même, ta langue n'est-elle pas bien mal pendue ? As-tu tellement vieilli que tu as oublié l'importance des mots, au point de gâtir ? Hein ? »
« …… »
Gogan se contente de la fixer en silence. Il a sans doute jugé la dispute stérile. Bientôt, il met un terme à ce choc de regards furieux et se tourne vers Liliana.
« La valeur de Liliana, tu la connais aussi bien que moi, non ? »
« Il y a bien son parcours en tant que Douze Éminents et son rôle dans la résolution de l'incident de la capitale. Mais au bout du compte, c'est une partisane. Le doute sur sa valeur est inévitable, même pour les Douze Éminents. »
« Une partisane ne mérite pas confiance, c'est ça ? »
« Pas seulement nous, les Douze Éminents. Les généraux et les soldats penseront de même. L'affaire a beau avoir rehaussé sa réputation, elle a aussi suscité tout autant de voix pour dire qu'elle ne plaît pas. »
Gogan le dit, mais Liliana ne semble pas avoir l'intention de parler à la légère. Elle écoute en silence sans rien dire d'inutile.
Lorsque le sujet concernant Liliana s'achève, le regard aux yeux caves se porte cette fois sur Suimei.
« Il reste… moi. »
Gogan se contente d'un large hochement de tête, sans rien ajouter.
« Alors, Gogan. Que souhaites-tu ? »
« Ces trois personnes, je voudrais que nous les mettions à l'épreuve. »
« Mettre à l'épreuve, comment ? »
À la question de Renart, Gogan lève les yeux au ciel avec une feinte nonchalance.
« Voyons… Un match contre trois d'entre nous, les Douze Éminents, qu'en dites-vous ? »
« Ta demande, je la comprends. Mais je ne vois pas quel avantage vous en tireriez. Même si leur valeur est confirmée, en quoi cela vous profite-t-il ? Et si, par hypothèse, ils ne passaient pas le test, comptez-vous les écarter du combat ? C'est impossible. Nous sommes face aux démons. Plus il y a de monde, mieux c'est. »
« Évidemment, quel que soit le résultat, ils participeront aux combats. Ce dont nous avons besoin, c'est seulement du fait d'avoir procédé à l'épreuve. »
« Je vois. Vous voulez affirmer la fierté des Douze Éminents. »
Renart semble avoir saisi l'arrière-pensée de Gogan et émet un son de compréhension.
Difficilement imaginable qu'un duel serve à faire connaître la valeur des outsiders pour apaiser les ressentiments. L'une des raisons est sans doute de faire taire les objections internes aux Douze Éminents, mais au vu du déroulement, il est plus probable qu'ils cherchent à utiliser le combat contre des outsiders comme prétexte pour réaffirmer l'autorité des Douze Éminents auprès de l'entourage. Suimei et les siens sont les victimes expiatoires. Tenter le héros serait de mauvais goût, mais ses compagnons offrent une porte de sortie commode, et plus faciles à battre que le héros. Et s'ils gagnent, ils pourront rehausser le prestige des Douze Éminents en se servant du héros comme faire-valoir.
On devine la manœuvre : alors qu'une nouvelle étoile, le héros, est venue d'ailleurs, on tente de faire briller plus fort encore les étoiles déjà en place.
Quoi qu'il en soit, la discussion avançant et frôlant le point de non-retour, Suimei laisse échapper un soupir las.
« C'est chiant. »
Cette plainte, sans la moindre tentative de dissimulation, vise la nature même des organisations et ce qui va inévitablement suivre.
Pourtant, Suimei n'est pas sans savoir ce que c'est. De l'autre côté aussi, ce genre d'individus existe. Qu'ils soient magiciens ou non, ceux qui détiennent une force ont tendance à devenir arrogants. Ils doutent de la valeur de l'adversaire qui les contrarie et tentent d'imposer leur supériorité ou leur 주도권 par la force.
C'est trop barbare ; dans l'autre monde, la Chiyakai fait office d'intermédiaire en amont pour éviter cela, mais une autorité aussi puissante n'existe pas dans ce monde.
Gogan a dû juger la remarque de Suimei impertinente, car un regard visqueux et tenace se plante sur lui. Mais pour Suimei, qui a croisé le fer avec d'innombrables magiciens, une telle sinistre intensité n'est plus que du vent dans les saules. Il n'a pas l'intention de gaspiller de l'attention pour une impression banale ; il renifle sans même daigner jeter un œil au regard qui lui est lancé.
Et quand le regard cave se détourne, Suimei plisse les yeux, regarde de biais, et observe à nouveau Gogan.
L'apparence est celle d'un grand vieillard tel quel, un vétéran vêtu d'une robe vert mousse. Non content de la magie des Éléments, il a probablement mis les mains sans scrupules dans toutes les arcanes. Les stigmates d'influences considérables, qu'il n'a plus pu absorber, commencent à apparaître sur son corps.
Ses yeux sont trouble, le blanc laiteux ; le bout de ses doigts a jauni comme des brindilles desséchées. Ses organes internes ne doivent pas être en meilleur état. Malgré une allure robuste, son corps, poussé à l'extrême, est en lambeaux. Pourtant, une férocité hors du commun transparaît de l'intérieur : est-ce le propre de ceux qui poursuivent les arcanes ? Cette lueur dans ses yeux, semblable à celle d'un vieux babouin, est le karma de celui qui brûle de soif pour les mystères.
Suimei n'est pas insensible à une parenté de ce genre, mais à voir son corps, l'appréciation d'Io Kuzami — « un ramas de branches sèches assemblées en façade » — lui semble la plus juste.
Au final, le duel souhaité par Gogan est scellé par les paroles d'Io Kuzami.
« Moi, je m'en fiche. J'écrase ceux qui me sous-estiment. C'est une situation que les Japonais adorent. »
« Moi non plus, je n'ai pas d'objection. »
C'est Liliana qui enchaîne. Son acquiescement, sans la moindre hésitation, laisse entrevoir une confiance inébranlable, fruit peut-être d'un nouveau mystère acquis.
Et le dernier à répondre, c'est Suimei.
« B-bon, d'accord. Moi aussi, je le fais. »
Devant l'acceptation des deux, il n'a d'autre choix que de suivre. Songeant qu'il se laisse facilement entraîner ces temps-ci, Suimei souffle un soupir de résignation.
— Magicien. Yakagi Suimei.