La guerre contre les démons au nord de l'Union s'était finalement achevée par la retraite de ces derniers.
Ce conflit avait infligé des pertes non négligeables aux nations de l'Union, et les armées de chaque pays s'étaient repliées pour se réorganiser. Les deux camps s'étaient séparés sur un statu quo douloureux.
Par ailleurs, au cours de cette bataille, un incident était survenu : Hatsumi avait été prise pour cible par quelqu'un d'autre que les démons. Informé, le roi de Miazen avait ordonné son rappel et renforcé encore la garde de la capitale.
Quelque nombre de soldats qu'on y ajoute, ce ne serait que de l'eau sur la pierre face à un adversaire capable de surpasser Suimei et la héroïne Hatsumi ; mais c'était le seul moyen de défense dont ils disposaient. Des troupes avaient été rassemblées depuis tout le territoire de Miazen, et des patrouilles excessives sillonnaient les rues chaque jour.
Séparément, la Cour semblait aussi se méfier de Suimei, mais elle n'en avait pas le loisir pour l'instant et l'avait laissé de côté, dans une forme d'ignorance volontaire.
Quelques jours après le départ de Suimei et des siens du champ de bataille. Les combats contre les démons ayant connu une pause, Hatsumi Kuchiba, de retour du front, se rendait ce jour-là seule en un certain lieu.
Ce lieu était le dortoir de la succursale de l'Union de l'Auberge du Crépuscule. Le bâtiment où Suimei et ses compagnons logeaient.
Hatsumi gravit l'escalier double de l'entrée principale et suivit la rampe gainée de cuir jusqu'aux chambres d'hôtes.
Arrivée devant la porte visée, elle frappa au bois.
« Excusez-moi. »
Ce n'était pas la porte d'entrée, dire « excusez-moi » avait quelque chose d'étrange, mais Hatsumi, venue voir quelqu'un, l'avait prononcé machinalement. Bientôt, des pas feutrés se firent entendre et une voix de femme parvint de l'autre côté.
En même temps, la porte s'ouvrit.
« Oui. Qui est-ce ? »
« C'est Hatsumi. Euh, cette voix, c'est bien… Stingray-san, n'est-ce pas ? »
« C'est vous, Hatsumi-dono. "Cela fait longtemps"… serait exagéré. »
La porte s'écarta, révélant Felmenia Stingray. Devant Hatsumi qui cherchait ses souvenirs pour l'identifier, elle offrit un sourire calme.
D'un coup, le visage de Felmenia se durcit davantage. Adoptant l'attitude qui sied à une personne de rang dans ce monde, elle posa la main sur sa poitrine et s'inclina.
« Soyez la bienvenue, Hatsumi-dono. Je vous souhaite la bienvenue. »
« Euh, ah, oui. Enchantée… »
Hatsumi, légèrement décontenancée par cette réception formelle, vit l'expression de Felmenia se détendre et son propre visage s'adoucit.
« Cela dit, êtes-vous seule ? Sans escorte ? »
« Oui. Je me suis éclipsée seule. Si quelqu'un m'avait suivie, ça aurait été l'enfer, alors… »
Ce que Hatsumi arbora fut un sourire amer. Peut-être était-ce impoli, mais c'était la vérité.
Les gens du palais voyaient d'un mauvais œil qu'elle aille chez Suimei. Depuis leur arrivée en ville, elle avait tenté plusieurs fois de s'y rendre, mais le roi et les ministres avaient donné ordre aux gardes de retenir la héroïne au palais à cause de l'attentat récent ; elle n'avait d'autre choix que de profiter d'une faille pour s'échapper.
C'était ironique, mais elle considérait qu'aucun endroit n'était plus sûr qu'ici en ce moment — enfin, passons.
« Rester debout n'avance à rien, entrez. »
Felmenia dit cela, ouvrit la porte et s'effaça pour lui céder le passage.
« Enfin un moment de répit. Au palais comme dehors, c'est garde, garde, garde, d'où sortent-ils tous ces gens… »
« J'imagine aisément votre peine. Alors, Hatsumi-dono, que venez-vous faire aujourd'hui ? »
« Je suis venue remercier pour l'autre fois. La maître de guilde m'a dit que vous seriez probablement dans la chambre d'hôtes, alors je suis venue. »
« C'est cela. Suimei-dono classe des documents dans sa chambre en ce moment. Si vous attendez, il ne devrait pas tarder à arriver. »
« Alors je vais attendre un peu. »
Guidée par Felmenia, Hatsumi s'assit sur une chaise de la chambre d'hôtes. Il semblait y avoir une réunion de prévue, car Felmenia lui servit bientôt un thé d'un autre monde.
Hatsumi en porta une gorgée à ses lèvres quand un bruit de porte s'ouvrant retentit soudain.
« Oh, Hatsumi-chan. Tu étais là. »
C'était Refil qui apparaissait. Elle montrait un air surpris par cette visite inattendue.
Devant elle, Hatsumi se leva de sa chaise pour la saluer.
« Bonjour. C'est bien Refil-san, n'est-ce pas ? »
Quand Refil acquiesça d'un « Oui » au visage rayonnant, Felmenia intervint.
« Elle est venue exprimer sa gratitude pour l'autre jour. »
« C'est bien aimable. Merci d'avoir fait le déplacement. »
« Non. Je l'ai déjà dit, mais merci encore pour le secours. Grâce à vous, j'ai pu rentrer saine et sauve. »
Hatsumi baissa la tête à la japonaise pour marquer sa reconnaissance. Felmenia, qui le prit pour des excuses excessives, agita la main pour dire que ce n'était rien.
« Ce n'est rien. Nous n'avons fait qu'apporter notre aide à Suimei-dono. Si vous devez remercier quelqu'un, adressez-vous à Suimei-dono. »
« Ah. Si Suimei-kun n'avait pas dit qu'il allait, ce secours n'aurait pas eu lieu. C'est à lui qu'il faut le dire. Ne vous en faites pas pour nous. »
Tous deux refusaient les remerciements. De leur attitude, Hatsumi ressentit vaguement comme un mur. C'était presque une première rencontre, c'était inévitable.
Tandis qu'Hatsumi sirotait son thé en songeant à cela, Refil demanda :
« Euh… Hatsumi-chan, un instant ? »
« Oui ? Quoi ? »
« Toi et Suimei-kun, c'est… quel genre de relation ? »
« Cousins, paraît-il. Vous ne l'avez pas entendu des Yakagi ? »
« Si, on me l'a dit, mais… »
« Quelque chose ne va pas ? »
« Ah, hum… »
Refil détournait les yeux, gênée, comme s'il lui était difficile de poser la question. Impossible de savoir si elle cherchait à faire deviner quelque chose ou à le faire dire, mais comme Hatsumi ne saisissait pas et faisait une drôle de tête, Refil se raidit, décidée.
« … Bon, le tourniquet, c'est non. Hatsumi-chan, je vais être franche. Qu'est-ce que tu penses de Suimei-kun ? »
« Qu-, quoi… »
La question la frappa au cœur, et Hatsumi eut un frisson. On lui demandait ce qu'elle pensait, et elle ne put s'empêcher d'imaginer « ce genre de chose ».
Et c'était visiblement dans le mille, car Refil rougit à son tour, embarrassée d'avoir posé la question.
« Vo-, vous voyez… enfin… si on t'aime bien ou pas, en tant qu'homme… »
Pendant que Refil se tortillait, Felmenia, à côté, poussa un soupir teinté d'exaspération.
« Refil veut savoir ce que Hatsumi-dono pense de Suimei-dono. Comprenez-le, s'il vous plaît. »
« Felmenia-dono !! »
Devant Felmenia qui l'écartait si naturellement, Refil s'écria.
Pourtant, l'obtusité d'Hatsumi allait loin :
« Attendez un peu ! Pourquoi me demandez-vous ça, à moi !? »
« Parce que pour moi, c'est important ! »
Ce cri pressant fit enfin tilt chez Hatsumi. Elle comprit l'intention de la question.
En même temps que sa prise de conscience, Refil devina à peu près ce qu'Hatsumi pensait de Suimei.
— Et ainsi, Hatsumi et Refil,
« Hm. »
« Hou. »
Se dévisagèrent d'un air farouche. Comme deux rivales.
C'est à cet instant que Suimei, ayant fini son classement, entra dans la pièce.
De bonne humeur, sifflotant depuis qu'il avait bouclé sa tâche, il entra et tomba sur deux beautés qui, pour une raison quelconque, faisaient des étincelles.
« Euh… quoi ça ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Devant Suimei qui clignait des yeux, Felmenia lâcha une phrase.
« Mes condoléances. »
★
— Dernièrement, Liliana Zandike avait contracté une drôle de manie : « le réflexe câlin ».
Depuis qu'elle agissait avec Suimei et les siens, elle ne supportait plus la solitude, et s'était mise à s'accrocher à l'un des trois.
Probablement parce qu'elle avait appris à être gâtée. Jusqu'ici, elle ne l'avait guère ressenti, mais quand elle se retrouvait seule la nuit ou qu'elle repensait à sa vie avant que Rogue ne la recueille, elle craignait que cela ne recommence, et cela devenait insupportable.
Dans ces moments, elle s'agrippait à Suimei et aux autres pour apaiser son cœur abattu.
Elle n'était plus à l'âge de faire cela, et elle savait qu'elle ne devait pas continuer, mais Refil lui avait dit que c'était maintenant ou jamais, de ne pas se retenir, et elle en profitait pour rattraper tout ce qu'elle n'avait jamais pu faire.
La solitude survient sans raison. Ce jour encore, comme toujours, elle la frappa.
« Aujourd'hui, qui… allons-nous choisir ? »
En marchant vers la chambre d'hôtes, Liliana réfléchissait à qui câliner. Comme d'habitude, chacun aurait fini ses occupations et serait réuni dans la chambre d'hôtes, passant le temps tranquillement autour du thé.
C'était une règle qu'elle s'était fixée : elle alternait les personnes. S'accrocher à une seule serait une nuisance, donc après Refil venait Felmenia, puis Suimei, selon leurs disponibilités.
Ces derniers jours, Suimei était occupé à classer les informations sur le rituel d'invocation des héros ramenées de la forêt d'acier noir, alors c'était surtout Refil et Felmenia ; elle avait donc décidé de s'en prendre à lui aujourd'hui — mais…
« Suimei, câli… ne-moi… ? »
— En ouvrant la porte de la chambre d'hôtes et en entrant, ce qu'elle vit au fond, c'étaient deux filles qui se dévisageaient en lançant des éclairs des yeux, et Suimei qui tremblait de façon excessive.
Liliana, futée, comprit tout ce qui s'était passé dans cette pièce rien qu'à cette scène.
Le fait que sa voix ait été couverte par le bruit de la porte fut une chance inespérée. Les deux femmes, croyant qu'elle entrait simplement avec entrain, ne firent que se tourner vers elle avant de reprendre leur duel, tandis que Suimei, planté dans une atmosphère mortelle comme sur un lit de clous, lui adressa un regard mêlé de soulagement, comme si le secours tombait du ciel.
La voix maladroite et pathétique de Suimei parvint.
« Ri, Liliana ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
À cette question, Liliana referma doucement la porte,
« Rien. Je repars. Au revoir… »
« Non, attends. Ne pars pas. Ce n'est pas au revoir. Reste ici. Je t'en prie. »
« Ne vous en faites pas. Bon courage avec Felmennia. »
« C'est impossible ! Felmennia n'est pas de mon côté ! Et puis tu n'avais pas quelque chose à dire ? Tu as bien commencé par "da", non ? Qu'est-ce que tu allais dire ? »
Suimei s'accrochait à Liliana. Les deux femmes, remarquant la scène, rivèrent leur regard sur elle. Avait-on percé à jour quelque chose ? Refil était une chose, mais les yeux de la héroïne Hatsumi, venue on ne sait quand, étaient anormalement effrayants.
Alors,
« Cette gamine, c'est Liliana-chan, non ? J'ai cru l'entendre dire "câline-moi" tout à l'heure… »
Elle avait entendu. L'œil mi-clos braqué sur Suimei, Hatsumi. L'ouïe d'une héroïne, c'est terrifiant.
De son côté, Suimei, qui avait un cœur pour « câline-moi », poussa un cri de fausset.
« Ah ! Ah ça ! Ça, c'est… »
« Hé, toi, tu ne lui fais pas des trucs louches à une gamine comme ça, hein ? »
« Je ne fais rien de louche à Liliana, nom de nom ! »
« Alors c'était quoi, tout à l'heure ? »
« Heu ? Non, ça, c'est… »
Suimei bredouilla. Le regard qu'Hatsumi lui lança devint dur comme l'acier. Comme si elle regardait un insecte. Liliana ne put s'empêcher de frémir. Pourtant, Suimei n'avait aucune arrière-pensée en acceptant les câlins de Liliana. Comme il a perdu sa famille, il sait ce que c'est que la solitude. Il l'accepte pour l'adoucir.
Mais dans cette atmosphère, doublée d'une tension amoureuse avec Refil, Hatsumi risque d'exploser et de le trancher avant qu'il n'ait tout expliqué.
Devant Suimei acculé, la main d'Hatsumi alla au sabre à sa ceinture. Un *clic* métallique résonna, et Suimei poussa un « hii » comme on n'en avait jamais entendu de lui.
« Euh… »
« Hum, c'est… »
De leur côté, Felmennia et Refil ne pouvaient pas non plus voler à son secours. En réalité, c'était bien ainsi. Il semblait incapable d'improviser une diversion.
C'était donc à Liliana de briser la situation.
Hatsumi pressait encore Suimei d'une pression terrifiante, comme face au Roi Démon — elle n'en avait jamais vu, mais aucun autre mot ne convenait. Liliana s'interposa entre les deux.
« — Hatsumi la héroïne, ce n'est pas "câline-moi", c'est "détachement d'âme". J'ai demandé à Suimei de me donner des précisions sur la magie de détachement d'âme qu'il m'a apprise l'autre jour, j'ai dit "apprenez-moi le datsukon". Vous avez mal entendu. »
La tension la fit parler sur le ton mécanique d'un rapport. L'excuse était un peu tirée par les cheveux. L'expression d'Hatsumi ne se déridait pas.
« Hein. Alors pourquoi vous trois avez-vous l'air si gênés ? »
« La magie est un secret. On ne peut pas la divulguer à n'importe qui, alors vous trois avez hésité, ne sachant que faire. »
« Mais… »
« Hatsumi la héroïne. D'abord, j'ai l'air d'avoir l'âge de réclamer des câlins ? »
Elle lui lança un regard de travers. C'était le tout pour le tout. La mise : un peu de tranquillité. L'enjeu : la vie de Suimei.
Hatsumi buta sur un « u » . Sa carrure était enfantine, mais son langage mature fit comprendre qu'elle n'était pas de cet âge. Elle afficha vite une mine contrite, comme réalisant son impolitesse.
« C'est vrai. Oui. Pardon. »
« Moi aussi, pardon d'avoir prêté à confusion. »
Enfonçant le clou, Liliana s'inclina profondément. Hatsumi ne pouvait plus blâmer Suimei. Pari gagné.
Mais une pensée la frappa. Dans ces conditions, elle ne pourrait pas réclamer de câlins à Felmennia et aux autres avant le départ d'Hatsumi.
« Ah… »
Aujourd'hui, elle n'avait d'autre choix que de renoncer aux câlins.
Elle grommela intérieurement « Suimei, ce traître… » et gonfla légèrement les joues.
Cela dit,
« Au fait, vous deux, qu'est-ce qui vous prend ? … Je n'ai pas besoin de demander, je m'en doute un peu, mais… »
« C'est ça ! Depuis tout à l'heure, ces deux-là sont bizarres… »
« Suimei, taisez-vous. »
« Guh. »
Suimei se tut, penaud. Liliana reporta son regard sur Hatsumi, qui boudeait, le regard détourné.
« Moi, je n'ai rien de spécial, mais… »
Celle qui brilla d'avoir raison, ce fut Refil.
« Hou ? Vraiment ? »
« E !? C'est…, c'est… »
Désemparée, Hatsumi vit Refil la fixer. Elle retourna sa veste comme un gant.
« Ce n'est pas "rien"… peut-être ? »
Le regard vagabond, Hatsumi était visiblement mal à l'aise. Liliana détourna les yeux d'elle pour s'approcher de Felmennia, qui arbrait une expression complexe.
(Qu'est-ce qui se passe ?)
(Liliana a sans doute deviné, mais c'est ce qu'on appelle une scène de ménage. Refil a demandé à Hatsumi-dono ce qu'elle pensait de Suimei-dono, alors qu'elle était venue le remercier.)
Felmennia lui résuma la situation. Liliana demanda :
(Et Felmennia, vous n'intervenez pas ?)
(Ce n'est pas le genre de chose où mon intervention changerait quoi que ce soit. Ou plutôt, ce genre de spectacle, c'est plus amusant à regarder de loin…)
Elle ricanait en le disant. Felmennia n'était pas mal non plus.
« … Au fait, Hatsumi-chan. Tu as le prince Waitzer, non ? »
À la question de Refil, Hatsumi devint écarlate avant de nier sur-le-champ.
« Waitzer et moi, ce n'est pas ce genre de relation ! … Enfin, si vous le dites comme ça, on dirait que j'aime ce…, ce c-, ce c-, ce type ! »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Si, c'est pas le cas ! Waitzer comme ce type, les deux, c'est faux ! »
Hatsumi hurla que non, puis bouda, tournant la tête. Qu'elle fasse la forte tête était évident pour tout le monde, mais Suimei seul ne semblait pas saisir.
De son côté, Refil, un peu honteuse de ce qu'elle allait dire, devint maladroite.
« Du coup, si je m'entends bien avec Suimei-kun, y a pas de problème, hein ? »
« Ç-, ça… »
« S'entendre bien » couvre large, difficile à nier. Au milieu de ça, Suimei, qui n'avait toujours pas tout pigé, intervint à contretemps.
« Hé Hatsumi, je pige pas bien, mais t'as pas à te mettre en pétard comme ça ? On s'entend tous bien, y a pas de mal, non ? »
« … "S'entendre bien", ça veut dire quoi pour toi ? »
« Euh, donc… »
Pendant que Suimei cherchait ses mots, Hatsumi bouffa soudain, et explosa.
« Quoi ! Tu as dit "c'est mon rôle d'aller la secourir" ! Je l'ai entendu de Selphy ! »
« He ? Euh ? Quoi ? Non, j'ai bien dit un truc dans le genre, mais… »
« Tu ne m'as pas protégée !? »
« C'est sûr, mais. C'est normal, non ? La famille, c'est… »
« C'est PAS normal ! »
« He ? He ? »
Une réponse inattendue. Suimei, pour qui se lever pour protéger sa famille allait de soi, ne concevait pas d'autre raison. Se la voir nier si violemment le laissa coi.
C'est alors que Refil, ne supportant pas ce qu'elle venait d'entendre, pressa Suimei.
« Suimei-kun. Là, ça m'inquiète. Ah, ça m'inquiète drôlement. »
« Sois claire ! »
Deux pas, trois pas, elles s'approchaient. Vu de l'extérieur, c'était pitoyable, mais c'était de l'auto-infliction.
« À, heu, heu, heu… écoutez, si vous criez comme ça, vous dérangez les autres, alors calmez-vous et parlons posément, non… ? »
Suimei tenta de noyer le poisson. Mais :
« C'est bon, Suimei. Je viens de mettre une barrière anti-bruit sur toute la chambre d'hôtes. »
« Oh ! Merci… hein, attendez, c'est pas ça ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
« C'était pas bien ? »
« Ce n'est pas que ce n'est pas bien, mais c'est pas ça ! Oi, Liliana ! C'est fait exprès, hein ! »
Liliana lui adressa le pouce levé qu'il lui avait appris, puis le retourna vers le bas. Ici, pas de fuite pour Suimei. Elle avait, elle, renoncé aux câlins. Il allait en baver pour l'équilibre.
« M-, mon alliée… »
« Il n'y en a pas. "Qui tranche quelqu'un se mouille de son sang", c'est pour ça. »
Entendant cela, Suimei s'affaissa. Mais l'interrogatoire ne s'arrêtait pas.
« Hé, Yakagi… tout à l'heure, c'est quoi ce récit ? »
« Non, y a un malentendu ! Je disais juste que je protégeais ma famille, y a rien de spécial… »
« Ça va créer des malentendus, ça ! »
« Hum. Tes formulations ambiguës méritent une leçon. »
Tout à l'heure encore, elles faisaient des étincelles, et voilà qu'elles s'alliaient pour le foudroyer du regard.
« Pourquoi vous vous liguez tout d'un coup… »
Un moment, Suimei subit le sermon conjugué des deux femmes.