L'Empereur a accueilli Reiji et ses compagnons dans la capitale impériale, et ils ont rejoint l'État autonome de l'Union de Sadius.
L'État autonome, le plus occidental du nord, possède un territoire long et étroit comme le Chili en Amérique du Sud, et constitue une subdivision administrative côtière.
Le nom compliqué d'État autonome de l'Union de Sadius vient du fait que cette région a répété adhésions et retraits de l'Union depuis l'Antiquité en raison de problèmes administratifs et de l'ascension de tyrans, si bien que son nom ne s'est jamais stabilisé ; actuellement, un conseil investi de l'autonomie par l'État suzerain de l'Union, Miazen, administre la région.
Reiji et les siens ont voyagé en relayant les voitures préparées par l'Église du Salut depuis la frontière, et se dirigent à présent vers Attila, la ville centrale de l'État autonome. À la suite de la voiture suivaient trois chevaliers qui les avaient accompagnés depuis Astel, ainsi que plusieurs soldats impériaux subalternes de Graziella.
La voiture transporte les quatre compagnons de Reiji. Graziella leur ayant été hostile, on ne pouvait pas dire qu'ils étaient en bons termes au moment de quitter l'Empire, mais
« Écoute ! L'autre jour, lors de l'audience à l'Empire, l'Empereur m'a dévisagée tout le temps ! Tu ne trouves pas ça horrible ? Je n'ai rien fait, moi ! »
« Exactement. Il impose son autorité à tout le monde. On croirait qu'il saurait modérer les siens avec son clan et ses proches. Et puis quoi encore ? Il me refile ce rôle. D'habitude, il n'écoute pas un mot de ce que disent la Déesse ou l'Église. Mais aux moments incompréhensibles comme celui-ci, il prête soudain l'oreille aux autres. Il y a des limites à l'instabilité émotionnelle. »
« Et aussi ! C'était le duc Hadrias, non ? Celui-là aussi, c'est une vraie canaille ! Il tend des pièges, prend des otages, embête Reiji-kun ! »
« Hmph. Plus ils sont haut placés, plus ce sont des bons à rien. »
« Hein ?! »
… Pour une raison quelconque, la voiture s'était transformée en séance de plaintes entre Mizuki et Graziella. Leurs cibles n'étaient rien moins que l'Empereur de Nelféria et le duc Hadrias — et jusqu'à tout récemment, Graziella elle-même aurait figuré parmi ces « bons à rien » — mais peu importe.
Au rythme du grolottement de la voiture et des cris incessants, Titania adressa aux deux femmes qui alimentaient le vacarme un regard légèrement en retrait.
« … Mizuki, tu es étonnamment intrépide, dis donc. »
C'est Reiji, assis à côté d'elle, qui réagit à cette remarque murmurée.
« Vrai. Se plaindre en face de la personne elle-même… »
« C'est ça, mais je suis surtout surprise qu'elle puisse déjà parler à la princesse Graziella sur un pied d'égalité… »
La personne en face de qui Mizuki discutait en cet instant était une authentique princesse. Graziella lui avait dit au préalable de ne pas se gêner, mais en si peu de temps, l'usage du langage honorifique aurait été normal, et on aurait hésité à parler.
Cette absence s'explique, en un sens, par son ignorance. Étant une lycéenne moderne, elle ne peut pas saisir pleinement l'absurdité du crime de lèse-majesté.
Mais, fondamentalement,
« Mizuki, elle s'entend avec à peu près n'importe qui. Elle saisit tout de suite la bonne distance, ou plutôt, elle ne donne pas à l'autre l'impression d'être irrespectueuse… c'est l'une des bonnes qualités de Mizuki. »
« Je connais aussi ses défauts. Fufufu… »
« Hahaha… ouais, bon. Enfin… c'était dur, pas mal de trucs. »
Reiji répondit par un rire sec au sourire de Titania. Quand il s'agissait de ses défauts, la première chose qui lui venait à l'esprit c'était *ça*, si bien qu'il ressentit une vague d'épuisement.
De son côté, Titania n'avait pas visé cela du tout,
« Serait-ce… cette maladie grave appelée "chuunibyou" dont j'ai entendu parler auparavant ? »
« Ah, c'est une maladie redoutable. Le cas de Mizuki est assez grave. En plus de raconter n'importe quoi, elle attire des dangers incroyables. »
« Le danger, dis-tu ? »
« Ouais. Comme les ondes d'air provoquées par le battement d'ailes d'un papillon loin d'ici qui deviennent une tempête quand elles arrivent jusqu'ici, les mots que prononce Mizuki exercent une influence bizarre sur son entourage, se multiplient et lui reviennent en boomerang. »
« Je ne comprends pas bien l'analogie, mais je saisis à peu près ce que tu veux dire. »
« Ouais. Selon Suimei, c'est une sorte de malédiction provoquée par un biais cognitif, une malédiction de transmission et une duplication de spirales de la peur, ou un truc du genre. »
« C'est Suimei qui a dit ça ? »
« Au début, Suimei aussi disait des trucs incompréhensibles avec un air assez sérieux. Le côté vicieux, c'est que contrairement à Mizuki, ses paroles ont du vraisemblable, donc quand Suimei dit qu'il va se passer un truc bizarre, c'est garanti qu'on aura des ennuis. »
« … Reiji-sama. Ce danger, n'est-ce pas en fait Suimei qui le provoque ? »
« En un sens, peut-être. Mizuki quarante pour cent, mon ingérence quarante pour cent, Suimei les vingt pour cent restants… »
………………
Reiji fixa la fenêtre d'un regard lointain. Devant sa silhouette imprégnée de mélancolie, Titania se trouva incapable de dire quoi que ce soit.
Au milieu de cela, Mizuki, qui avait mis fin à la séance de plaintes on ne sait quand, s'approcha de Reiji avec un sourire.
« Dis, Reiji-kun. Tu parlais de quelque chose avec Tia tout à l'heure ? »
« Hein ? Non, rien de spécial, rien. »
Reiji n'avait pas la moindre idée d'avoir été entendu. Juste au moment où il regretta de s'être laissé aller, il goûta à l'amertume de la trahison.
« Un peu sur le passé de Mizuki. J'ai entendu. »
« T-Tia !? »
« Rei-ji-ku-un. Tu sais que j'ai des montagnes de passé dont je ne veux pas parler ! Si ! Si ! »
« Mais la plupart, c'est de ta faute… »
« Peut-être ! Mais peut-être pas ! »
Mizuki attrapa les deux épaules de Reiji et le secoua violemment d'avant en arrière. Tandis qu'elle infligeait cette vengeance mignonne, Graziella rejoignit la conversation.
« Ho, le passé de Mizuki, hein ? Intéressant. Dis-le-moi aussi. »
« Graziella-san n'a pas à l'entendre ! »
« Quoi ? Je suis la seule exclue ? »
« C'est pas ça ! Ah, pff ! C'est tout de la faute de Reiji-kun ! »
Poussant un cri de détresse, Mizuki agitait les bras dans la voiture. Au final, c'est Reiji, la cause première, qui dut la calmer. En voyant la scène, Graziella laissa échapper un sourire.
« Avec vous, on ne s'ennuie pas. »
« En effet. Vous êtes toutes les deux gaies. »
Titania acquiesça en souriant, puis changea soudain d'expression pour une mine sérieuse. Et, se tournant vers Graziella qui observait encore Reiji et les autres,
« Mais est-ce vraiment bien ? Graziella-sama. »
« Quoi ? »
« Le fait que vous agissiez avec nous. »
« À ce sujet, je t'ai dit qu'on n'y peut rien à cause de la Déesse, non ? »
« Non, c'est vrai aussi, mais ce que je veux demander, c'est à propos de votre départ de la capitale impériale vu la situation actuelle de l'Empire. »
À la question détournée de Titania, Graziella haussa les épaules, outrée.
« Se faire du souci pour notre pays par une princesse étrangère… Surely Princess Titania n'essaye pas de saisir les faiblesses de l'Empire ? »
« Pendant que les démons étendent leur pouvoir, les conflits et la discorde entre humains sont stupides. La crise d'un allié mène à la nôtre. »
« Certes. »
« Et ? »
« Ah, honnêtement, je ne voulais pas partir. À cause de ce bordel incompréhensible, des crapules ont diminué, c'est vrai, mais avec la réduction des nobles puissants, le déclin de la force militaire de l'Empire est indéniable. Même sans ça, les relations avec les pays voisins sont mauvaises. »
« La fois dernière, Graziella-sama est allée elle-même jusqu'en territoire d'Astel. »
« C'était certes brutal, mais c'était nécessaire, non ? Les démons ayant été battus avant, ça n'a fait qu'accroître les ressentiments contre moi. »
En effet, c'était comme elle le disait. Astel et Nelféria étaient alliés. S'ils avaient combattu l'armée des démons ensemble sur place, les actes de Graziella auraient probablement été loués.
Elle fut critiquée comme téméraire pour n'avoir pas obtenu de permission, mais si on y voit une tentative de restaurer la réputation récente de l'Empire, ce n'est pas si grave.
Ayant balayé les paroles acerbes de Titania, Graziella porta son regard du côté de l'Empire.
« … Il y a des soucis. Avec la diminution des nobles capables de prendre le champ, une attaque à grande échelle des démons sur l'Empire serait un coup dur. Et dans cette situation, il y a aussi la possibilité que les alliés ne bougent pas. »
« La guerre en solo pour l'Empire est donc inévitable ? »
Le problème de ne pas obtenir la coopération des autres pays n'était pas seulement de ne pas pouvoir réunir les effectifs nécessaires faute de renforts. Perdre l'avantage de pouvoir établir des lignes de ravitaillement en divers endroits, et la stagnation de l'aide en matériel et en renseignements, étaient aussi de lourds coups.
L'Empire possédant un vaste territoire, la présence ou l'absence de soutien des autres pays était cruciale.
« Juste qui tire les ficelles dans l'ombre… »
Entendant ce murmure troublé de Graziella, un homme affleura à l'esprit de Reiji.
— Le duc Hadrias.
Se remémorant cet homme à son bureau de travail, Reiji s'immobilisa net. Une prémonition avait-elle frappé comme un éclair ? Mizuki, trouvant son arrêt brusque étrange, pencha la tête et demanda.
« Reiji-kun. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non… »
Répondant que ce n'était rien, Reiji se mit néanmoins à ruminer.
Oui, peut-être, juste peut-être. Hadrias ne manœuvrerait-il pas dans l'ombre, manipulant leurs mouvements ?
Si c'est le cas, la supposition de Suimei selon laquelle Hadrias a laissé fuiter l'info de l'invasion démoniaque à Graziella tient aussi la route. Même si l'anéantissement total des démons était imprévu, comme il utilisait à la base Suimei comme appât, même s'il avait donné ordre à Gregory de les faire évacuer, il pouvait prévoir qu'ils reviendraient jusqu'à Astel. Les présenter à Graziella sur place, joint à l'affaire des otages, aurait fait avancer sans accroc le projet de voyage à l'Empire.
Mais alors, l'histoire de Graziella qui les rejoint ne colle plus.
Il les a envoyés à l'Empire pour tenir Graziella en laisse et surveiller ses mouvements. Si tout se passait selon son plan, ils auraient dû rester en Empire pour la surveiller.
Par-dessus ça, Hadrias faisant pression sur l'Église pour faire bouger Graziella semble manquer de cohérence.
Si Graziella les rejoint, ils retrouvent leur liberté de mouvement. Si bouger avec Graziella est son plan, c'est autre chose, mais c'est tout aussi détourné. S'il peut faire pression sur l'Église, il n'a qu'à faire rejoindre Graziella à leur voyage directement.
En plus, l'affaire Graziella résulte aussi de l'oracle de la Déesse.
« L'Église du Salut, et le duc Hadrias… »
Devant ce murmure soudain, Mizuki demanda à nouveau, perplexe.
« Qu'est-ce qu'ils ont ? »
« Je me demande si on n'est pas ici comme ça grâce à ces deux-là. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Comme l'a dit Graziella-sama tout à l'heure, si quelqu'un tire les ficelles pour nous bouger, je pense qu'au moins ces deux-là sont impliqués. »
Comme Reiji répondait à la question de Titania, cette fois c'est Graziella qui l'interrogea.
« L'Église du Salut et le duc Hadrias seraient liés et trameraient quelque chose ? »
« Non, je trouve ça peu probable. Si c'était le cas, les choses ne seraient pas si tortueuses. »
« Hmm… »
Graziella se caressa le menton en écoutant Reiji. Puisque cela la concernait, elle ne pouvait s'empêcher de réfléchir.
De son côté, Titania exposa son sentiment.
« Le territoire du duc Hadrias jouxte l'Empire, donc l'isolement de l'Empire l'arrangerait bien. »
« Ho. Façon bien détachée de parler d'un seigneur de son propre pays ? »
« Je déteste cet homme. »
« Parce que tu as perdu ? »
« Ugh ! »
Touchée en plein cœur par Graziella, Titania lasciò échapper un gémissement indigne d'elle. Dans cet échange, Mizuki se souvint d'une histoire familière.
« Tia a perdu ? Ah, tiens, Luka-san avait dit un truc dans le genre avant… »
« C'est rien ! N'y faites pas attention ! »
Une princesse agitant désespérément les mains pour changer de sujet. Passablement peu glorieux, mais Mizuki ne semblait pas plus intéressée que ça,
« Mais si c'est vrai, pourquoi ils feraient un truc pareil ? L'Église qui nous bouge, je peux comprendre, mais le duc Hadrias… »
« Moi non plus je sais pas. Pour ça, il faudra qu'on en reparle avec Suimei. »
« Ouais. Faut Suimei-kun, décidément. »
Comme prévu, Suimei, qui tenait le rôle de stratège parmi les trois, était indispensable. Tandis que Reiji et Mizuki confirmaient ça entre eux, Graziella émit un doute.
« Ceci dit, Reiji, tu portes bien haut cet homme. »
« Cet homme… Suimei ? Ouais, disons. »
« Suimei-kun. Quand y a des ennuis, on peut compter sur lui. Il sort des idées auxquelles on n'aurait pas pensé. »
« Même dans les situations où n'importe qui paniquerait, Suimei reste calme. »
« Mais en échange, il pète les plombs à des moments bizarres, ou il est à côté de la plaque… »
Si ce n'était pas ça… soupira Mizuki avec un sourire amer.
De son côté, Graziella porta sa bouche près de l'oreille de Titania comme pour un secret.
( Reiji et Mizuki ne connaissent pas sa force, eux ? )
( Oui. Mais il semble que vous deux sachiez qu'il ne laisse rien au hasard quand c'est important. )
( C'est qu'il est trop fourbe pour le cacher. Un homme trop bon. )
( Le fait que les actions de Suimei paraissent instables vient probablement du fait qu'il est coincé entre ce qu'il veut faire et ce qu'il doit faire. Comme ça, ses actes jusqu'ici s'expliquent. )
( Ho ? )
( Enfin, la plupart du temps, c'est parce qu'il est maladroit. )
Titania venait de livrer son avis sur Suimei. Elle remarqua tout à coup que Graziella la regardait d'un drôle d'air.
« … Quoi ? »
« Non, je me demandais si ta langue acérée vient pas du fait que t'as perdu contre cet homme aussi. »
À Graziella qui la traitait implicitement de mauvaise perdante, Titania rougit jusqu'aux oreilles de honte et hurla.
« — C'est pas vrai ! »
« Allez, allez, pour quelqu'un qui a l'air comme ça, t'es une mauvaise perdante, princesse Titania. »
« La princesse Graziella n'a pas à parler ! Vous aussi, vous vous êtes fait avoir par les plans de Suimei ! »
Titania hurla en retour pour cacher sa gêne. Au final, toutes deux étaient frustrées d'avoir plus perdu que gagné, mais aucune ne voulait l'admettre.
Tandis qu'elles se chamaillaient ainsi, Titania remarqua que Reiji et Mizuki penchaient la tête ensemble pour les observer.
« … Qu'y a-t-il, Mizuki ? »
« Rien. Vous avez l'air de bien vous entendre, en fait. »
« Je n'ai rien de "bien m'entendre" avec la princesse Graziella ! »
« C'est ça, Mizuki. Ne te trompe pas. Je n'ai aucune intention de me lier d'amitié avec la princesse Titania. »
Elles le dirent d'une même voix, mais aux yeux des spectatrices, l'opinion était déjà faite,
« Parce que. »
« Hein ? »
Devant Reiji et Mizuki qui hochaient joyeusement la tête l'un vers l'autre, Titania s'écria.
« Même vous, Reiji-sama ! »
« … C'est la faute de la princesse Titania ? Si tu n'avais pas posé cette question, ça n'aurait pas tourné comme ça. »
« Qu'est-ce que vous jouez la victime ! Vous parliez tout autant ! »
« Quoi ? »
« Quoi ? »
Les deux se toisaient en grognant.
… Au final, jusqu'à ce que le cocher annonce l'arrivée à l'Église du Salut, l'intérieur de la voiture résonna du vacarme des voix de Titania et Graziella.