L'examen de graduation s'était déroulé sans encombre il y a peu.
Pourtant, voilà qu'on imposait un examen supplémentaire à une partie seulement des élèves.
Il s'agissait des sirènes.
Humains, démons, sirènes. Le programme d'échange de la ferme réunissait les trois grandes races majeures du monde, mais seules les sirènes avaient un parcours un peu particulier pour en arriver là.
Il y a, au royaume des sirènes, un établissement féminin prestigieux : l'Académie des Sorcières Sirènes.
Une partie de ses effectifs avait été détachée à la ferme, et c'est sous cette forme que les jeunes sirènes étudiaient ici.
Contrairement aux garçons et filles humains et démons confiés à la ferme sur requête de l'armée du Roi des Démons, les sirènes restaient officiellement inscrites à l'Académie des Sorcières Sirènes, et elles devaient donc en obtenir le diplôme comme il se doit.
Les jeunes sirènes avaient bien sûr franchi l'examen de l'autre monde du professeur aux côtés de leurs camarades des autres races.
Néanmoins, la décision de savoir si elles pouvaient être diplômées de leur école d'origine relevait d'une procédure distincte, d'où un nouvel examen.
Mais après avoir survécu à l'épreuve infernale de la pyramide — pour une partie, littéralement l'enfer —, il n'y avait aucune chance que ces guerriers échouent à un banal test écrit, et tous avaient réussi sans encombre.
Qui plus est, un examen additionnel visant un niveau encore supérieur allait se tenir.
………
« Discus. »
« Oui ! »
« Veiltail. »
« Oui ! »
« Heckelii. »
« Oui… »
« Batrachus. »
« Haha, oui ! »
À l'appel de leur nom, quatre jeunes sirènes s'avancèrent.
« Vous avez montré une progression particulièrement remarquable parmi les sirènes qui étudient à cette ferme. Votre niveau ne laisse plus rien à envier aux utilisateurs de potions magiques de premier rang. C'est précisément pour cela que je juge nécessaire de vous soumettre à une épreuve plus exigeante. »
Celle qui parle ainsi est mon épouse, Platy.
Mère de deux enfants, elle a complètement endossé le rôle de maman, mais aujourd'hui elle le met temporairement de côté pour retrouver le visage de l'apothicaire de premier ordre, cruel et impitoyable.
« Un examen pour voir si vous méritez d'être appelées sorcières. »
… Non.
L'expression de Platy n'a rien de celle d'antan, quand elle ne se glorifiait que de sa propre force.
C'est le visage d'une guide qui, tout en affichant sa puissance, entend mener les faibles et les jeunes sur le bon chemin.
Avant d'être mère, elle n'avait pas la moindre once de cette conscience ; c'est donc bien le fait d'avoir des enfants qui a opéré tant de changements en elle.
Les jeunes sirènes qui sont ici, encore si tendres, sont elles aussi les enfants chéris de quelqu'un.
« À la base, "sorcière" n'est pas un titre officiel. Ce sont les gens qui, de leur propre chef, appellent ainsi les utilisatrices de potions magiques puissantes et féroces, par peur. Mais ici, je compte briser cette tradition venue du passé. »
Platy poursuit.
« Moi, qu'on surnomme la "Sorcière à la Couronne", je vais personnellement jauger vos qualités. Si vous parvenez à employer des potions qui m'impressionnent, je vous reconnais. Vous pourrez, vous aussi, porter le nom de sorcière ! »
«««« …!? »»»»
Les quatre jeunes sirènes sont tendues face à la grande pionnière qu'est Platy.
Discus, Veiltail, Heckelii, Batrachus.
À la base, elles ne s'étaient pas rendues à la ferme dans le cadre d'un détachement de l'Académie des Sorcières Sirènes ; c'étaient des cas à part qui avaient rejoint les lieux par leurs propres moyens.
À l'origine, c'étaient les suiveuses que la sœur cadette de Platy, Angel, avait emmenées ; toutes ensemble, elles avaient défié Platy et s'étaient fait battre.
Puis, la ferme manquant de main-d'œuvre, on les avait mises à contribution de force.
Combien d'années s'étaient écoulées depuis ?
En assistant à la ferme… en servant d'adjointes directes aux sorcières du plus haut niveau du monde des sirènes, elles avaient absorbé leurs connaissances et leurs techniques à satiété.
Désormais, elles n'étaient plus de simples jeunes filles, mais des femmes accomplies, parfaitement autonomes.
Leur niveau avait depuis longtemps dépassé la moyenne des utilisateurs de potions magiques.
Platy le reconnaissait, d'où l'ajout de cette épreuve supplémentaire.
« Comme attendu de mes protégées ! Allez-y ! Renversez votre grande sœur ! »
Celle qui les encourage depuis le côté, c'est Angel.
La cadette de Platy, et deuxième princesse du royaume des sirènes.
Non, maintenant que le roi des sirènes a changé, passant de Nagas-san à Arowana-san, comment faut-il l'appeler ?
Sœur du roi ?
Peu importe, c'est Angel.
« … Toi, tu ne participes pas à l'examen ? »
« Si je ne suis pas appelée, je n'y vais pas ! »
Ne le dis pas avec une telle assurance.
« Mais comme mes amies de toujours font de leur mieux, mon devoir est de les soutenir ! Allez-y, foncez ! Tue ta grande sœur ! »
Elles auraient dû commencer à vivre à la ferme en même temps qu'elle… !?
Mettons de côté la croissance d'Angel pour l'instant.
Le problème, ce sont les quatre qui vont se battre.
« La méthode est simple. … The Battle. »
La méthode la plus simple et la plus claire qui soit.
Un manga pour garçons, quoi.
« Venez toutes les quatre en même temps. Montrez-moi tout votre savoir sur les potions magiques, votre technique, votre esprit et votre courage, au cœur du combat. Si vous me faites reconnaître votre valeur, je vous laisserai porter le nom qui fait trembler toutes les sirènes : sorcière !! »
« B-Bien, nous ferons de notre mieux ! »
La première à lever la voix est l'une des quatre, Discus.
« Les jours passés à apprendre à la ferme furent comme un rêve ! J'ai reçu les enseignements directs de Grande Sœur Puffa, que j'admire ! »
« Moi aussi, j'ai appris tant de choses de Dame Lampreye, que je vénère comme une déesse ! Un tel bonheur, je n'aurais jamais osé l'imaginer avant de venir à la ferme ! »
C'est Veiltail qui parle maintenant.
Elle a quitté la ferme depuis, mais c'était la jeune fille la plus attachée à la « Sorcière des Flammes Infernales » Lampreye.
« J'ai touché à la folie de Dame Gala Rufa et j'ai compris à quel point j'étais une personne ordinaire ! Mais les gens ordinaires ont leur façon de se tenir ! Je vais montrer que je sais manier le brin de folie que j'ai hérité de Dame Gala Rufa ! »
Les exploits du génie sont transmis aux talents et mis au service du monde.
Heckelii, qui s'est formée sous la « Sorcière de la Peste » Gala Rufa, brûlait elle aussi.
« J-Je vais faire de mon mieux ! »
La quatrième, Batrachus, arrivait après les trois autres ; à peu près tout ce qu'elle voulait dire avait déjà été dit, et elle n'avait plus de commentaire.
« Fufufufu… Bien, cet entrain. C'est la preuve que cette moi-même a eu raison de veiller personnellement sur vous… »
Platy ricane sans vergogne.
Son allure de boss de fin conserve sans doute l'insolence de ses années de sorcière.
« Alors, battons-nous ! Je vais vous enseigner les sommets de la sorcière que vous ne connaissez pas encore !! »
« Maman, ganbare~. »
« Kyaaaaaa ! Junior ! Norito ! Regardez bien la bravoure de Maman ! Je vais exterminer ces gamines en moins de dix secondes et vous prouver que votre maman est la plus forte !! »
Puisque leur mère allait se lancer dans un combat d'anthologie, les deux enfants étaient confiés à ma garde.
Ou bien Platy a organisé ce combat pour faire belle figure devant ses fils… ? Non, sûrement pas.
« Tout le monde, rassemblement ! Réunion de stratégie ! »
De leur côté, Discus et les autres étaient prêtes à en découdre sérieusement.
« Même si nous avons progressé, nous n'avons aucune chance contre Platy-sama en combat normal ! Mais si nous l'attaquons à quatre, il doit y avoir une lueur d'espoir ! »
« C'est ça ! En un contre un, c'est impossible. Mais à quatre, si trois servent de leurres et que la quatrième la poignarde dans le dos, ça peut marcher ! »
« Tant qu'une seule survit, c'est gagné ! »
« One for All ! All in One ! »
Elles établissaient un plan d'une désespérance folle.
Le fait qu'elles acceptent cette désespérance sans hésiter est-il aussi une preuve de leur croissance ?
« Fuffuffuffuffu… Vous semblez vous méprendre, mes petites ? Un examen capital pour savoir si vous pouvez porter le nom de sorcière, vous croyez que ce sera very easy ? »
«««« Hein ? »»»»
« Même si je suis la plus forte et la plus belle, je ne suis ni assez arrogante ni assez optimiste pour croire pouvoir balayer toutes les quatre à moi seule, maintenant que vous avez grandi ! D'ailleurs, d'autres personnes aimeraient vérifier votre progression. »
C'est pourquoi Platy a convié des invités spéciaux pour aujourd'hui.
« Puffa ! Lampreye ! Battez-vous avec moi ! »
«««« Gyaaaaaaa !? »»»»
À l'apparition des deux femmes, les jeunes filles poussèrent des cris laids.
C'étaient leurs aînées, les sorcières qu'elles respectaient et craignaient.
Autrefois installées à la ferme, elles l'avaient quittée pour retourner au royaume des sirènes après leur mariage, et y étaient restées loin de la ferme pendant longtemps ; voilà qu'elles revenaient pour assister à la croissance de leurs cadettes !
« Rentrer au pays pour une raison pareille, c'est pas mal. Les devoirs officiels de la reine des sirènes sont raides, alors une fois de temps en temps, faut bien un événement pour se détendre. »
« Leur croissance profite au royaume des sirènes. Toi aussi, maintenant que tu es reine, prends au sérieux la recherche de talents rares pour le bien du pays. »
À mes côtés, Arowana-san et Hendler-kun se tenaient côte à côte, tenant chacun leur enfant dans les bras, tout comme moi.
Trois sorcières devenues mères. Le duel éprouvant contre les jeunes filles à l'aube de leur majorité commence !