Ainsi, la surprise de la participation même du Roi des Sirènes fit de cette année du Tournoi de Natation Martiale un immense succès.
Le tournoi n'en était même pas aux finales, pourtant l'ambiance de fête battait déjà son plein dès les qualifications.
…………
« Les finalistes sont presque tous connus, à présent… »
Les matches avaient suffisamment avancé pour cela.
Dans certains blocs de qualifications, toutes les rencontres étaient déjà terminées, ne laissant derrière elles qu'une désolation relative, et le choc des lances contre les boucliers s'était fait bien plus rare.
« Darling et le gamin ont tous deux atteint les finales sans encombre. »
Comme le disait la reine Shiela, Sa Majesté Nâgasu et le prince Arowana avaient passé les qualifications avec une rapidité sans égale.
Tous deux avaient expédié leurs matches en un clin d'œil, ce qui n'étonnait personne.
Simplement, le roi Nâgasu s'était qualifié le premier, marquant ainsi le premier point.
Pas que ce soit un endroit où il faille se mesurer, ceci dit.
« Les habitués des finales comme le général Shark ou le maître Tachiuo sont encore en lice, on se dirige vers un plateau sans grande surprise, non… ? »
« Tiens, on ne voit pas le maître Sanma cette année ? »
« Cette personne ne participe pas. Elle a dit : "Puisque Sa Majesté y va, moi j'arrête." Elle portait donc sur ses épaules la dignité des vétérans en continuant de s'inscrire. »
« Vraiment la légende vivante du monde des sirènes… »
Platy et la reine Shiela, l'air de connaisseuses, livraient leur bilan des qualifications jusqu'ici.
Moi, je n'y comprends pas grand-chose.
« Combien de participants pour les finales ? »
« Seize. »
Seize…
Donc tournoi à élimination directe, quatre tours. Pour un tournoi de cette envergure, c'est plutôt pas mal niveau spectacle.
« Le Tournoi de Natation Martiale est, pour les hommes-sirènes, un combat où ils jouent leur fierté. Les femmes usent de philtres magiques, les hommes de lances. C'est la loi immuable du combat chez les sirènes ; être inférieur dans le maniement de la lance est une honte pour un homme-sirène. »
« Mis à part le combat réel, ce tournoi est la plus haute scène pour prouver sa force à la lance. Alors les mâles s'y donnent corps et âme. »
Pour le peuple sirène, ce tournoi revêt une importance particulière.
Il faut que je me mette au diapason et que je le suive avec le sérieux qui sied.
« Combien de places restantes, Maman ? »
« Encore quatre ou cinq. Ah, mais là, une vient de se libérer. »
Comme le disait la reine Shiela, dans les quelques blocs de qualifications qu'il restait, l'un des affrontements intenses venait de se conclure.
« Match terminé ! Vainqueur : Hendler ! »
Et le vainqueur était une connaissance.
« Ce n'est pas Hendler-kun ? Lui aussi participait ? »
« Cet enfant a fugué, pourtant il ne rate jamais le Tournoi de Natation Martiale. Et il atteint les finales avec une probabilité assez élevée. »
Hendler-kun avait fréquenté notre ferme un moment, comme remplaçant pendant que le prince Arowana partait en entraînement guerrier.
Je le connais bien, mais je ne savais pas qu'il était si fort.
« Enfin, atteindre les finales de ce tournoi, ça veut dire qu'il est ridicullement fort, non ? »
« Sans aucun doute, une force qui le place dans le top vingt du royaume des sirènes. Une lignée militaire de premier plan, qui honore son nom. »
Mais c'est un théoricien, non ?
Son talent est gâché.
« … Au fait, d'autres frères de la famille Beta, la famille d'Hendler-kun, participaient aussi cette année, mais lui seul a atteint les finales. »
« Encore cette année !? Le fils aîné des Beta n'est-il pas le chef de la garde rapprochée !? La lignée des Poissons-Combattants va-t-elle bien !? »
Je ne saisis pas tous les détails, mais en substance, sans Hendler-kun, le prestige de la grande famille aurait été piétiné.
Il a du fil à retordre, lui aussi… — pensai-je en le regardant, quand une sirène à la chevelure rouge accourut vers lui, tout juste sorti de son combat.
Non, sous l'eau, on dit « nager vers lui » ?
« … Celle-là !? »
N'est-ce pas Lamp Eye, la « Sorcière des Flammes de l'Enfer » !?
Elle qui travaille à notre ferme !?
« Elle aussi s'est échappée de la ferme !? »
Qu'elle sorte avec Hendler-kun est connu de tous… !?
Lamp Eye était venue le soutenir sur le site du tournoi !?
« Dans ce cas, la seule sorcière restée à la ferme, c'est Gara Rufa !? »
Encore tout le travail va retomber sur elle !?
Non ! Rentrez et excusez-vous tous ensemble comme il faut auprès de Gara Rufa !
« Ma ma, Hendler-chan est à l'âge où l'on veut montrer sa petite amie. On ne peut pas la laisser dans un coin. »
« Tu sais, Maman, celle-là, c'est une sorcière. »
Deux participants ont une sorcière comme secondante, cette année.
Espérons que cela ne devienne pas source de troubles.
…………
Ainsi les qualifications restantes s'égrénèrent sans accroc, et les seize finalistes furent désignés.
Tous des hommes-sirènes robustes.
Cette édition était particulièrement relevée du fait de la participation simultanée du Roi des Sirènes et de son successeur, le prince.
On aurait dit que le tournoi lui-même tenait de la cérémonie de succession. L'attente grandissait d'un affrontement Roi contre Prince.
Mais c'est alors qu'un incident survint.
…………
« Reine ! Reine, c'est grave ! »
Un soldat déboula dans la loge royale.
C'était lui qui apportait la nouvelle urgente.
« Mon dieu, pourquoi une telle panique ? »
« C'est une catastrophe ! L'un des qualifiés pour les finales… a changé de sexe !! »
……
… Hein ?
« Quoi !? Serait-ce un membre du clan Ishidai !? »
« Votre perspicacité est exacte… »
Tandis que la reine Shiela manifestait sa stupeur, je restais figé sur place, incapable de bouger.
… Qu'a-t-il dit tout à l'heure ?
Changement de sexe ?
Mon esprit gelait, incapable d'assimiler ce qui venait d'entrer par mes oreilles.
Changement de sexe, qu'est-ce que ça veut dire !?
« Vraiment, ce clan, depuis toujours… !? Aurait fallu leur interdire de participer… »
« Mais si on impose des restrictions de participation, on risque d'être accusés de discrimination raciale… ! Au final, on n'a pas eu d'autre choix que de les laisser concourir, non, Maman ? »
« C'est bien pour ça que c'est embêtant !! »
Pendant que la reine Shiela et Platy s'engueulaient, je ne pus m'empêcher d'intervenir.
« Euh… je me suis peut-être trompé, mais… vous n'avez pas dit "changement de sexe" ? »
« Si, je l'ai dit. »
Merde.
Mes oreilles n'avaient pas halluciné. C'est triste.
« … Le clan Ishidai est une lignée bien particulière parmi les sirènes. Tous naissent mâles, mais la moitié d'entre eux deviennent femelles en cours de route… »
« Parmi les finalistes, il y a un Ishidai, et le voilà qui change de sexe pile maintenant. Le Tournoi de Natation Martiale est un rituel martial sacré réservé aux hommes-sirènes. Les femmes-sirènes n'ont pas le droit d'y participer ! »
« C'est embêtant. Si celle qui s'est transformée en femme déclare forfait, il y aura un trou dans le tableau des seize. Juste au moment où l'ambiance monte, voilà qu'on jette de l'eau froide… !? »
La reine et les autres s'inquiétaient que le forfait rende les finales incomplètes.
Mais avant même ça…
Tout le monde a passé ça sous silence…
Les sirènes changent de sexe !?
Même si ce n'est qu'une minorité… c'est un choc tout à fait normal, non !?
« Dis Maman, on ne peut pas faire participer quelqu'un d'autre à la place ? Celui qui a perdu contre le forfait en dernier match de qualification, par exemple !? »
« J'y ai pensé aussi. Mais le soldat dit qu'il est déjà rentré. Si on repêche dans un autre bloc, ça va créer des disputes pour savoir qui choisir !? »
La reine Shiela et Platy faisaient grise mine, mais à un moment, leurs yeux croisèrent les miens….
Mauvais pressentiment… !?
« C'est ça, faisons participer Papa à la place ! »
« Comme je m'en doutais !? »
Mauvais pressentiment confirmé !?
« Papa a du name value en tant que mon mari, ça fera monter l'ambiance ! Moi aussi, je voulais un jour montrer à quel point mon mari est phénoménal, c'est tuer deux oiseaux d'une pierre ! »
« Tes oiseaux, ils ne touchent personne ! Ils s'évaporent dans le ciel !?
D'abord, je ne suis pas phénoménal ! Je ne suis même pas une sirène ! Si je participe à une bataille sous-marine, je me noie illico presto ! »
« Certes… si la commission d'arbitrage valide la demande, ça pourrait marcher… »
« Même la Reine est partante !?
Arrêtez un peu ! Je viens de le dire, je mourrai asphyxié avant même de combattre !! »
« Mais réfléchis, Papa ! Si Papa ne participe pas… »
Hein ?
« Moi, je participerai. »
C'est Ardhegg-san qui se porta volontaire.
« Seuls les mâles peuvent participer. Or, hormis Saint-sama, les seuls mâles ici, c'est moi ou Junior. Le nourrisson est naturellement exclu, il ne reste que moi. »
« Noooooooooon !! »
Évidemment que c'est non !!
Un dragon ! L'Empereur des Dragons !!
Si Ardhegg-san participe, le tournoi va partir en vrille sous un tout autre angle !!
« N'est-ce pas une excellente chose. Montrez aux races inférieures la terreur du dragon. »
Marie-san, n'attisez pas le feu, s'il vous plaît.
À ce rythme ! Si je refuse, Ardhegg-san prendra ma place et le Tournoi de Natation Martiale finira en cendres !!
Tout le monde s'investit tant…
Comment faire… !?
« O… !! »
« O ? »
« Je participerai au tournoi… !! »
Regardes bien, Junior.
Voici la façon de vivre de Papa !