Le prince Arowana vint nous rendre visite.
C'était le grand frère de ma femme Platy, ce qui en faisait une sorte de beau-frère pour moi.
Nos âges étaient proches et nous nous entendions bien, au point d'être devenus de très bons amis.
On aurait dit qu'il ne venait pas depuis une éternité, mais ce n'était qu'une impression : le prince Arowana venait régulièrement jouer à la ferme, sans laisser passer trois jours.
Est-ce qu'il peut venir aussi souvent ? Un prince des hommes-poissons a-t-il vraiment tant de temps libre ? Je m'en inquiétais.
Mais récemment, cette inquiétude s'était dissipée, et je n'avais plus qu'à l'accueillir à chaque venue.
………….
« J'ai gagné le tournoi de natation martiale. »
C'est avec cette anecdote que le prince Arowana se présenta un jour.
« Hein ? Vraiment ? C'est incroyable, frère ! »
Platy, qui n'avait d'ordinaire pas l'occasion de recevoir son vrai frère, se trouvait là par hasard et s'accrocha au sujet, ce qui relevait du double miracle.
« C'est quoi, ce tournoi de natation martiale ? »
Je demandai, installé pour le thé, en croquant dans les pickles de tiges de chou qu'on m'avait servis.
« C'est un tournoi martial transmis de longue date chez les hommes-poissons. Les hommes-poissons y font valoir leurs bras…, non, leurs nageoires caudales. »
D'après ce qu'on m'avait dit, la méthode de combat des hommes-poissons différait grandement selon le sexe.
Les femmes hommes-poissons créaient des philtres de combat grâce à la pharmacopée magique propre à leur race, et combattaient en les maniant.
C'était la méthode de Platy et des siennes, l'une des raisons pour lesquelles on les appelait sorcières.
À l'opposé, la méthode des hommes hommes-poissons était contrastée.
D'abord, les hommes hommes-poissons ne menaient pas de combats reposant sur les philtres magiques.
Ils comptaient principalement sur des harpons acérés et sur leur propre corps.
Ils exploitaient leur morphologie à moitié poisson, nageaient sous l'eau, atteignaient une vitesse suffisante, et transmettaient cet élan à leur harpon pour transpercer l'ennemi.
C'était la voie de la victoire assurée des hommes hommes-poissons.
Diverses techniques auxiliaires étaient à l'étude pour cela.
Des méthodes de nage plus rapides. Une maniement habile du harpon. Voire des arts secrets pour manipuler les courants marins afin d'assister leurs propres mouvements ou d'entraver ceux de l'adversaire.
« La signification du tournoi de natation martiale est de rivaliser publiquement de ces techniques et de ces efforts. Des matchs en un contre un, on se harponne ! Celui qui meurt a perdu !! »
C'est quand même pas si sévère, non ?
Celui qui se rend a perdu, ou celui qui est à moitié mort a perdu, c'est ce genre de règles, non ?
« Les vainqueurs s'affrontent maintes fois, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un seul homme ! Laisser une belle performance est, pour un homme homme-poisson, l'honneur suprême ! »
« Le frère Arowana était chaque année un habitué du tableau final, donc il préservait tant bien que mal la face en tant que prince, mais c'est la première fois qu'il gagne, non ? Tu as dû avoir un tirage au sort incroyablement favorable. »
« Tu le sais bien, ma sœur. Tu ne crois pas que c'est grâce à mon propre talent ? »
Ce frère et cette sœur. Je ne pense pas qu'ils s'entendent mal, mais d'où vient cette froideur de la sœur envers son frère ?
« Je te le dis, je n'ai pas survécu grâce à la chance seule ! Après tout, mon adversaire au premier tour du tableau final était le général Shark, le vainqueur de l'année précédente ! »
« Alors c'est incroyable !? Tu as battu ce général féroce !? »
« En demi-finale, c'était le vainqueur de l'édition d'avant, le maître de la nage tranchante Tachiwo ! Et en finale, j'ai affronté le vivant légende du monde des hommes-poissons, le maître Sanma ! Quoi ? Après m'être battu contre de tels adversaires, tu ne me feras pas dire que je ne suis qu'un homme de chance !? »
« Frère, quelle tricherie as-tu utilisée ? »
« Tu ne me fais même pas un peu confiance !? »
Moi qui suis un tiers, je ne comprends pas bien les détails, mais il semble que le prince Arowana ait accompli un exploit formidable.
Il fait un peu pâle figure à côté de l'éclat de Platy et des siennes, mais ce type doit être un homme-poisson sacrément fort, tout de même.
« Enfin…, si tu parles de tricherie, il y a bien quelque chose qu'on ne peut pas dire qu'il n'y en a pas… »
« Alors y en a une ! Dis-le ! Avoue ! Et va t'excuser auprès des organisateurs du tournoi !! »
« Je n'ai enfreint aucune règle ! Le secret de ma victoire…, c'est ÇA ! »
Avec un bruit sourd, le prince Arowana sortit une énorme carapace de tortue.
« Ah, c'est… ! »
N'est-ce pas la carapace du monstre tortue Lotus qu'on a vaincu dans un donjon, l'autre fois ?
Après avoir ramené le matériau, on avait essayé de trouver un moyen de l'exploiter, et comme la forme collait, on l'avait transformée en bouclier.
Le prince Arowana l'avait aimé et l'avait emporté, c'était un fait avéré !
« Ce bouclier est d'une excellence remarquable. Déjà solide à la base, la forme arrondie propre à la carapace tombe à pic. »
Le bouclier en carapace aux courbes arrondies faisait glisser et repoussait toutes les attaques, en tuant leur puissance originelle.
« La scie dévorante du général Shark, la nage tranchante de Tachiwo, et même la charge du maître Sanma ont pu être parées grâce à ce bouclier. Et en contre-attaquant juste après avoir encaissé leurs coups fatals, j'ai pu saisir la victoire ! »
L'excitation de l'époque lui revint-elle ? La voix du prince Arowana s'enflamma.
« Platy l'a dit aussi, c'est ma première victoire. Mon vœu de longue date s'est réalisé grâce au bouclier que le Saint nous a apporté. Je suis venu aujourd'hui pour te dire merci ! »
Mais non.
À t'écouter, ce tournoi qui engage le prestige des hommes-poissons n'a pas l'air assez mou pour qu'on le remporte avec une simple arme secrète.
Cela, plus les efforts constants du prince Arowana qui ont fini par payer.
Simultanément, je fis un signe de main à un orc qui passait par là pour lui donner le feu vert pour la production en série de boucliers en carapace.
Puisque l'efficacité était prouvée.
« J'ai gagné le tournoi de natation martiale, et j'ai ainsi fait un pas de plus vers la succession de mon père comme roi des hommes-poissons. Dorénavant encore, je veux faire face avec sincérité aux devoirs qui m'incombent. »
« C'est admirable. »
« … Cependant, récemment, une inquiétude me taraude. »
« ? »
Soudain, le ton du prince Arowana baissa.
« Je me demande si j'ai vraiment l'envergure pour devenir roi des hommes-poissons. C'est parce que j'ai gagné le tournoi et que je me suis approché d'un pas du trône que je le ressens. Pour succéder à mon père, il me manque encore quelque chose… »
………….
Accessoirement.
Devant l'exploit de la victoire du prince Arowana, la « Sorcière du Froid Glacial » Puffa, qui l'adore, eut une réaction si discrète qu'on en fut suspect, et on lui demanda.
Elle répondit ceci :
« J'étais allée sur place pour regarder direct. J'ai épuisé mon excitation à ce moment-là. »
« Hein ? »
Puffa-san, vous…
Vous êtes censée être une prisonnière des hommes-poissons, et vous n'avez pas le droit de retourner dans la mer comme ça…
Comment avez-vous pu vous rendre dans un lieu aussi public !?
« Je tenais absolument à soutenir le prince. Je me suis un peu déguisée et j'ai fait profil bas, et ça m'a étonnamment pas fait repérer. »
D'après ce qu'on apprit plus tard, une femme homme-poisson aurait soigné les blessures et remis en forme le prince Arowana entre ses matchs grâce à des philtres magiques, le menant jusqu'à la victoire.
Au moment du sacre, elle se serait jetée dans ses bras pour partager la joie.
Pourtant, l'identité de cette femme homme-poisson reste insaisissable, et la rumeur d'une « petite amie mystérieuse du prince !? » agiterait ou n'agiterait pas les commères du peuple homme-poisson.
… Derrière la première victoire tant attendue du prince Arowana, il n'y avait pas seulement le bouclier secret en carapace, ni seulement ses propres efforts et son entraînement.
Mais aussi le soutien dans l'ombre de la femme qui l'aime… !!