« Cette fois, c'est incomparable à tout à l'heure ! »
Brandissant sa hache de guerre au-dessus de sa tête, Sola s'apprête à l'abattre de toute sa force.
Hache magique, plutôt qu'épée magique, la baptise provisoirement Rin. Comme tout à l'heure, une quelconque magie parcourant le sol va sans doute fondre sur elle.
La chose terrifiante avec cette magie, c'est sa vitesse d'initialisation effarante. Elle est manifestement plus rapide que les sorts habituels qu'elle lance.
Certes, il y a la contrainte de devoir passer par la hache pour tirer, et l'impossibilité de faire du tir rapide, mais l'avantage compense largement. Pour le tir rapide, c'est une supposition de Rin, mais si c'était possible, elle l'aurait déjà fait. Il n'y a aucune raison de ne pas jouer un coup efficace quand on le peut.
De son côté, Rin a poussé la vitesse à son paroxysme pour tout juste parvenir à suivre. Un adversaire d'une ténacité à peine croyable.
En sens inverse, cela veut dire qu'il y a peu d'adversaires capables de lui procurer un tel feedback. Plus elles se battent, plus Rin a le sentiment que leur duel finirait très probablement par un match nul. Leurs forces sont trop équilibrées, aucun coup décisif ne passe des deux côtés. Le temps s'écoulerait jusqu'à ce que l'une comme l'autre ne puisse plus continuer. C'est sans doute ainsi que tout s'achèverait.
Tout en songeant à cela, Rin a déjà achevé son sort.
Si la magie rampe au sol, il suffit de détruire le sol lui-même.
Magie de fusion feu et terre : Projectile de chaleur brûlante. Pour le dire trivialement, une version dégradée de boule de lave.
C'est facile à dire, mais c'est une parade qui exige au minimum une puissance égale à celle de la magie adverse. Seuls le talent et les capacités de Rin le permettent.
L'incantation accélérée n'a pas échoué. Il ne reste plus qu'à tirer sa magie en synchronisation avec Sola.
Un instant de silence suspendu entre elles.
« — ! »
Le bruit de leur inspiration simultanée retentit au même instant.
Sola change la direction de son tir.
Rin change la direction du sien et la nature du sort.
Lancer l'une et l'autre au même moment, en modifiant le tir à la volée, se produit aussi simultanément.
La magie de Sola souffle les soldats nobles qui approchaient, et Rin, qui a mis son Projectile de chaleur brûlante en attente, les repousse avec un jet d'eau à haute pression.
Puis elles scrutent les alentours… et retiennent involontairement leur souffle face à un spectacle au-delà de leurs prévisions. Prenant du recul d'un pas en arrière tout en se retournant face aux soldats nobles qui surgissent derrière chacune d'elles, Rin et Sola se retrouvent dos à dos.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! ? »
« Moi non plus, on ne m'a rien dit ! ? »
Dans leur champ de vision : des soldats nobles aux yeux injectés de sang, bavant aux commissures des lèvres, qui grognent.
Face à cette scène anormale, toutes deux renforcent leur vigilance. Rin par manque d'expérience. Sola parce qu'elle en a trop. Leurs parcours diffèrent, mais la conclusion — comprendre la situation — est la même.
« "On ne t'a rien dit" ? Ce n'est pas un coup monté par les nobles ? »
« Pas un mot sur l'existence d'un tel moyen. »
Sola l'affirme catégoriquement : elle ne sait pas.
Elles sont cernées à trois cent soixante degrés. Pas l'ombre d'une interstice pour une fourmi. Les soldats nobles s'apprêtent à bondir. Ne s'en apercevoir qu'une fois encerclées… Rin faillit claqueter de la langue en réalisant à quel point elle s'était absorbée dans le combat. Sola maudit sa propre inattention pour la même raison, alors Rin décide d'en rester là.
« Quelle qu'en soit la raison, ce sont les nobles qui ont déclenché ça. »
« C'est l'hypothèse la plus plausible. »
Tous les soldats nobles sont fous. Rin ne connaît pas la personnalité de Dortesheim, mais au vu de celle de Smiela, elle ne peut imaginer qu'elle recoure à de tels procédés.
« Et si on déclarait une trêve temporaire ? »
« J'aimerais bien refuser… mais il est vrai que dans ces conditions, on ne peut pas continuer. »
Rin fait le point sur ses forces. Elle a déjà consommé environ la moitié de sa magie. Sa condition physique a diminué d'autant. La blessure à la jambe reste un boulet.
Conclusion : la situation est mauvaise.
Le seul point positif, c'est la présence de Sola. Lui confier son dos après s'être battues contre elle répugne, mais Sola doit être tout aussi épuisée. Seule, cette situation serait intenable. La coopération est le choix rationnel.
« Bon, vu qu'aucune des deux ne veut mourir. D'accord, je te confie mon dos. »
« Tu es employée par les nobles, non ? Et le contrat ? »
Il faut tout de même le demander. Mais Sola ricane.
« Que ce soit intentionnel ou non, si elles me visent aussi, je n'ai d'autre choix que de résilier le contrat. La vie est le capital de tout métier. »
Rin est entièrement d'accord. Tout n'est possible que tant qu'on est en vie et en pleine possession de ses moyens.
« Alors, pourquoi ne pas m'engager ? »
« Hein ? »
Entendant pour la première fois la voix ahurie de Sola, Rin pouffe malgré la situation.
En se battant, elle le pressentait vaguement, mais cette battle-junkie est une fille qu'elle ne parviendra pas à détester.
« Je n'ai aucune intention de mourir dans un trou pareil. Et toi non plus. La mission est simple : te battre à mes côtés. Condition de réussite : survivre. Qu'en penses-tu ? Pas si mal, non ? »
Sola écarquille les yeux un instant, puis, visiblement, elle comprend ce qu'on lui propose, car c'est elle qui se met à rire.
« Kuhuhu… vraiment, tu es vraiment mais alors vraiment marrante. D'accord, j'accepte ce contrat. La récompense, on dit que c'est ma vie. »
« Ah. Dans ce cas, pas de négociation possible. »
« Évidemment. En échange, je te promets de te ramener chez toi saine et sauve. »
Promettre le retour avant même le combat, c'est de la grande gueule, mais se booster mutuellement à coups de fanfaronnades est juste ce qu'il faut.
L'ennemi, ce sont des berserkers. On voit d'ici le tsunami d'une frénésie meurtrière qui les poussera à s'entre-tuer s'il le faut. Des attaques sans aucune retenue qui menacent même Rin et Sola.
« Bon, direction Taichi d'abord. »
« Ce garçon invocateur, hein. Ça augmente nos chances de survie. C'est parti. »
Taichi a invoqué Airy et dégage une magie écrasante. Inutile de le chercher, la direction saute aux yeux. Impossible de le rater.
Rin lève son bâton à deux mains, Sola frappe le sol de sa hache d'un « gân » sec.
« Je m'occupe de l'avant. »
« J'assure l'arrière et les arrières. »
Dépourvus de raison, mais désagréablement assez malins pour avancer en resserrant l'étau en ordre serré, les soldats nobles ont déjà réduit la distance d'un tiers.
« Après, on ira bouffer un truc ! »
« Pour fêter notre survie ! »
Pour se donner du courage, elles hurlent.
Afin d'augmenter leurs chances de survie, toutes deux entament une manœuvre tactique vers le garçon qui détient la plus grande puissance de feu de ce champ de bataille.
***
Elle les renverse.
Elle les renverse.
Le nombre de soldats nobles ne diminue pas d'un iota.
L'invocation d'Airy pour le renforcement. C'est le même principe que le renforcement magique, mais son rendement et ses effets n'ont rien à voir avec le renforcement magique classique.
Elle a alloué une grande part à la vitesse, renforçant sa force juste à la limite de ne pas tuer.
Contre des humains rationnels, voire des monstres, cela suffit.
Cette vitesse n'est plus perceptible à l'œil nu, et le choc traverse sans ménagement même une armure verrouillée.
Une telle démonstration de supériorité ferait perdre tout esprit combatif à l'adversaire.
Elle parcourt le champ de bataille à une vitesse invisible, et les chevaliers s'effondrent au sol les uns après les autres.
Voir ses alliés dans un tel état, c'est de force qu'on en prend conscience.
Mais, pour l'instant, cela ne fonctionne pas.
Ce n'est qu'un répit temporaire.
« Ça va ! ? »
Taichi crie vers Marqués, qui manie son épée non loin.
« Ça tient ! »
La réponse immédiate le rassure : il tient bon.
Pourtant, ce n'est qu'un palliatif.
Marqués tranche sans pitié ceux qu'il peut tuer, tandis que Taichi se limite à des coups qui assomment ou blessent.
Pour le dire crûment, Marqués est le seul à réduire le nombre d'ennemis.
Les attaques de Taichi, résultat à l'appui, ne portent pas.
Les soldats nobles qui se jettent sur lui, hors d'eux-mêmes, semblent insensibles à la douleur : quoi qu'il les frappe, ils se relèvent illico.
Marqués achève ceux qui tombent en profitant des ouvertures, mais lui-même subit l'assaut de nombreux soldats, donc le gain est dérisoire.
La raison est simple : Taichi ne porte pas d'attaques létales.
Il sait mieux que quiconque que tout irait plus vite s'il tuait sans ménagement. Tout en se dégoûtant lui-même de reculer devant le meurtre à ce stade, il ne franchit pas cette dernière ligne.
Ayant encaissé des attaques en état renforcé, il a la certitude de ne pas mourir sur ce champ de bataille.
Oui, même si tous les autres périssent, lui seul survivra.
Au fond, il n'avait rien compris.
Répétant « réflexion, réflexion », s'angoissant tant sur sa propre mollesse, la réponse qu'il a trouvée est celle-là.
À ce moment-là. Lorsqu'il jouait avec Marqués et Inimeg, c'était sa dernière chance.
Il aurait dû en finir sur-le-champ.
Ce n'était pas le moment de reporter sous prétexte de respecter la volonté de Rin.
Pire : avant même que cette bataille décisive ne commence, il aurait dû foncer au QG de Dortesheim et le capturer illico.
S'il analysait correctement sa propre puissance, tout cela était possible. Ce qui est impossible même si Remia, Rin, Myura, Smiela, Bera, Pasos donnent tout, lui seul peut le faire. Avant cette guerre, il pouvait régler l'affaire.
Tout est joué.
Il a le pouvoir de protéger.
Ce qu'il peut faire maintenant, c'est seulement prendre sa résolution.
Mêmes mots, sens radicalement différent.
Pas une résolution de façade, une résolution en parole, mais une résolution qui s'incarne dans l'action.
Marqués ne dit rien sur le fait que Taichi ne tue pas les ennemis.
Bien sûr, pour lui, ce serait plus commode que Taichi les tue. Mais c'est parce que Taichi abat les ennemis les uns après les autres à une vitesse écrasante que lui-même survit. Sachant qu'il a pu être abandonné, le fait que Taichi le protège est une chance inouïe.
Sur ce, exiger davantage serait une erreur, et il le comprend intellectuellement.
Mais, pour être honnête.
S'il pouvait, avec cette vitesse, les trancher.
Il ne le dit pas, ne le laisse pas transparaître, mais Marqués le pense au fond de lui.
L'assaut des soldats nobles ne faiblit pas.
Le regard que Marqués lui lance, suppliant.
Il veut l'aider. C'était un ennemi, mais il ne veut pas le laisser mourir sous ses yeux.
Rin est loin. Il doit y aller tout de suite.
Remia et Myura sont encore plus loin. Il doit y aller avec Marqués et Rin, tout de suite.
Mais s'il fait ça, que deviennent les soldats du royaume ici ?
Le nombre de soldats nobles que Taichi retient seul est faramineux. S'il quitte les lieux, c'est certain : tous partiront à la recherche de leur prochaine proie.
Le pire, c'est qu'ils distinguent parfaitement ceux qu'ils doivent cibler et ceux qu'ils doivent épargner.
Protéger l'un, c'est abandonner l'autre. Protéger ceux qui comptent pour lui, c'est indirectement sacrifier ceux qui n'entrent pas dans ce cercle.
Ça tourne en rond, en boucle.
Il peut faire ci. Il peut faire ça.
S'il fait ci, ça devient impossible.
S'il fait ça, ci devient impossible.
Quoi que Taichi choisisse, probablement personne ne le blâmera.
Les adultes l'entourent en le traitant encore en enfant.
Ils lui diront qu'il n'a pas à porter tout ça seul.
C'est ça qui fait mal.
Qu'ils l'engueulent, au moins.
Et si lui tranchait tous les ennemis qui entrent dans son champ de vision ?
Ça finirait plus vite, c'est sûr.
Mais il y aura fatalement ceux qu'il pourra sauver et ceux qu'il ne pourra pas.
C'est encore mieux que de ne rien faire.
Mais voilà.
Maintenant qu'il réalise qu'il y avait maintes façons d'éviter ça avant qu'il n'éclate, quoi qu'il fasse, ce ne sera jamais une expiation.
Au final, bien que partie prenante, il est resté spectateur.
Il s'est cru simple victime, porté par un sentiment de victimisation.
Sa vision se trouble.
« Qu'est-ce que c'est que cet invocateur… »
Rien d'autre. Au bout du compte, il n'était qu'un gamin.
Geignant.
Lamentable.
Vu par un tiers, c'est à désespérer.
Lui-même, en s'auto-analysant, le ressent ainsi ; un autre le ressentirait encore plus fort.
Il a cru être fort, il a eu une conscience spéciale.
Quelle erreur monumentale.
La preuve : le voici maintenant, complètement impuissant.
L'auto-analyse comme l'évaluation objective confirment sa force, mais l'arrogance de la croire toute-puissante est punie ici et maintenant.
« Je vais le faire… »
Est-ce trop tard ?
Non. Cette réflexion, c'est pour après.
Il s'est assez tourmenté maintenant même.
S'il est en retard, qu'il en soit ainsi.
C'est sa responsabilité d'en être arrivé là.
Alors, il doit assumer cette responsabilité au maximum de ses moyens.
Taichi tire son épée.
Avec cette lame, il va fendre littéralement un chemin.
Il va réduire le nombre de soldats nobles, un par un.
Puisque ennemis et alliés sont mêlés, la magie d'Airy est inutilisable. Impossible d'utiliser une magie assez fine pour distinguer les uns des autres. Maintenant, seule cette épée est fiable.
De face, un chevalier de l'armée noble fond sur lui. Des yeux fous fixent Taichi.
Il va le trancher.
C'est le début de la vraie guerre pour Taichi.
Lorsqu'il serre le pommeau, une réponse rassurante lui revient dans la paume.
Taichi lève son épée.
« ── !! »
Mais il ne peut pas l'abattre.
Airy, les bras écartés, se dresse devant lui et fait obstacle.
L'intention de sa partenaire lui échappant, Taichi fige sur place.
Au milieu d'un champ de bataille régi par les cris et le vacarme, seul l'espace autour de Taichi et d'Airy semble avoir été découpé dans le temps, plongé dans une teinte grise, une illusion saisissante.
« … Écarte-toi, Airy. »
sinon, il sera trop tard.
Il veut sauver ceux qui sont sous ses yeux. Réaliser enfin sa résolution d'antan.
Le lien entre Taichi et Airy est fort. La volonté inébranlable de Taichi devrait lui parvenir.
Pourtant, elle reste plantée devant lui.
Au moment où il a enfin pris sa résolution, elle la réduit à néant ?
Qu'est-ce qu'elle a en tête ?
C'est en pensant cela que Taichi sursaute.
Airy a les yeux pleins de larmes.
Secouant la tête de gauche à droite tout en laissant couler ses larmes.
Face à ce visage ravagé par la tristesse, Taichi ressent une bizarre angoisse.
Sans même essayer d'essuyer les larmes qui débordent. Airy finit par ouvrir ses lèvres délicates.
« … Désolée, Taichi… »
Qu'est-ce qu'Airy vient de dire ?
Si ses oreilles ne le trompent pas, elle n'a pas dit « désolée » ?
« Pourquoi tu t'excuses, Airy ? »
« Parce que ! Moi… je dois m'excuser… »
De moins en moins clair. Taichi ne compte plus les fois où Airy l'a sauvé. Les situations qu'ils ont traversées grâce à elle ne se comptent pas sur les doigts d'une main.
Elle n'a pas à s'excuser.
Taichi le pense sincèrement. Mais.
« Non… vis-à-vis de Taichi, je *dois* dire désolée… »
Obstinément, Airy ne cède pas.
Tous deux se dévisagent.
Face aux larmes intarissables d'Airy, Taichi pense qu'il ne veut plus la voir pleurer ainsi.
« D'accord… Dis-moi pourquoi tu t'excuses, alors. »
Airy a ses raisons, mais Taichi n'en voit aucune.
Comme il ne comprend pas en réfléchissant, il n'a d'autre choix que de demander.
Airy acquiesce d'un « mmh », puis, les yeux encore embués, soutient le regard de Taichi en face.
« Moi… cette apparence… ce n'est pas ma vraie forme… »
« Hein ? »
Ne comprenant pas ce qu'elle raconte, une voix bête lui échappe involontairement.
« Cette apparence est provisoire… Je t'ai menti, Taichi. »
« Mentie ? »
Airy hoche la tête.
Même si elle parle de mensonge, Taichi n'a aucune idée de ce qu'elle veut dire.
« Plus tôt… si je t'avais montré ma vraie forme… tout ça, j'aurais pu l'arrêter depuis longtemps. »
« Euh… »
L'arrêter. C'était possible.
Incroyable.
Airy avait dit que la pression magique était trop forte pour être utilisée à moitié, c'est pour ça qu'elle ne l'avait pas fait. Mais selon elle, avec sa vraie forme, ce cauchemar absurde serait stoppable.
« C'est pour ça, désolée… J'avais peur… Taichi est trop fort, je ne pouvais pas imaginer ce qui t'arriverait… »
Airy continue son monologue en sanglotant. Taichi n'a pas de mots à lui rendre, il se contente d'écouter.
« Mais… voir Taichi souffrir autant… ce n'est pas ce que je voulais ! Désolée, Taichi ! »
Finalement, Airy éclate en sanglots.
En résumé : elle a hésité pour une raison quelconque, n'a pas pu révéler la vérité, a caché les choses. Si elle ne l'avait pas fait, ce cauchemar aurait pu être stoppé bien plus tôt.
Bien sûr, Taichi n'a aucune intention de la blâmer pour avoir dissimulé la vérité.
Au contraire, il est heureux.
Que ce cauchemar *puisse* être stoppé.
Qu'elle lui présente des excuses sincères en pleurant.
Et par-dessus tout, qu'Airy tienne tant à lui.
« Airy. »
Son épaule tressaute.
Vraiment, vraiment petite, cette épaule.
Elle aussi, à l'insu de tous, portait quelque chose d'énorme que les humains ne peuvent pas comprendre.
« Fua… »
Du bout des doigts, il essuie le coin de son œil.
« Merci, Airy. »
« Tu n'es pas… fâché ? »
En agrippant les doigts de Taichi de ses deux mains, Airy demande timidement.
La réponse ne peut être que « bien sûr ».
« Après ça, y a pas un millimètre où j'aurais le droit d'être en colère. »
« Mais… »
« Pas de "mais". »
Une fois de plus, il essuie les larmes d'Airy.
« Si on parle de manque de résolution, je suis le dernier à pouvoir te blâmer. Si j'avais été plus solide, on n'en serait pas là. Sans toi, je ne suis qu'un gamin. »
« Taichi… »
L'expression d'Airy est un mélange de larmes et de sourire, on dirait.
Taichi réalise à nouveau que les larmes d'une fille sont une arme terriblement efficace pour un homme.
« Je mettrai un terme à cette guerre, quoi qu'il en coûte. De ma main, je la finirai. Alors, Airy. »
« Mmh. »
Taichi prend une grande inspiration. Puis, se tournant vers Airy, il s'incline profondément.
« S'il te plaît… prête-moi ta force. »
Airy s'essuie elle-même les yeux, mais les larmes ne cessent de couler, et elle sourit.
« … Avec plaisir. »
La meilleure réponse qu'il puisse espérer.
Heureux de l'entendre, Taichi relève la tête. Et il raidit brutalement.
La silhouette d'Airy s'estompe.
« Airy… » « C'est bon… Même si mon apparence change, je suis moi. »
Un sourire serein flotte sur ses lèvres.
Il n'y a place pour aucune objection. Taichi la regarde en silence.
« Dis, Taichi. »
« Quoi ? »
« N'oublie pas moi, d'accord ? »
« T'inquiète. Même si j'essayais, je pourrais pas t'oublier. »
« Fufu, ça me fait plaisir… »
De plus en plus, la silhouette d'Airy s'efface.
« Je vais te dire comment m'appeler et mon vrai nom. »
« Ouais. »
« Mon vrai nom, c'est─── »
*Pachin.* Quelque chose claqua dans l'esprit de Taichi.
Est-ce un rêve ? Une illusion ?
Peu importe.
Devant lui, un soldat noble fond sur lui.
Il reçoit l'épée qui s'abat de la main gauche, lève la jambe droite et le projette d'un coup de pied. Le chevalier projeté s'encastre dans un groupe ennemi, déclenchant un effet domino.
Bien. Finissons-en.
« Taichi !! »
Derrière lui, la voix de Rin. Il se retourne : sa bien-aimée, haletante, mais sans blessure apparente.
À ses côtés, la guerrière à la hache avec qui elle s'est livrée un duel à mort.
On ignore quel échange elles ont eu, mais c'est grâce à leur coopération qu'elles ont traversé cet enfer.
Taichi lui est reconnaissant. Grâce à elle, Rin a pu le rejoindre saine et sauve.
Maintenant, c'est son tour.
Pour rattraper, ne serait-ce qu'un peu, tout le temps où il a tergiversé.
« Vraiment, merci, Airy. »
Il remercie à nouveau sa partenaire, qui ne répondra plus à ses appels.
Mais il peut la revoir.
Après des adieux pareils, la rappeler sur-le-champ est un peu gênant, mais Taichi veut la voir, alors il se passe de retenue.
Souriant à Rin et à la guerrière qui accourent, Taici lève la main gauche vers le ciel.
« Conformément au contrat, réponds à ma voix─── »
Taichi y met toute sa magie.
« ── Invocation. Sylphide Élémentaire. »