Taichi observa un instant Rin échangeant quelques mots avec Soslora, puis fit demi-tour. Les deux individus qui guettaient une ouverture se révélèrent plus vite que prévu.
Celui qui avait les yeux rivés sur eux était un jeune homme vêtu d'une armure visiblement haut de gamme, une épée tout aussi coûteuse à la ceinture.
L'autre, un homme âgé à la barbiche, ne portait pas d'arme, mais une canne courte.
Leur aura suffit à faire comprendre à Taichi qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires.
Il comprit aussi que Rin seule aurait du mal à les affronter tous les deux.
Soslora n'était pas un adversaire facile non plus, mais c'était encore le moindre mal.
« Toi, tu es l'invocateur ? T'as l'air plus chétif que je pensais. »
Le jeune homme lança ça sans détour.
Devant une telle remarque, Taichi ne sut que répondre. Quel genre de silhouette l'autre s'était-il imaginé ?
Taichi savait pertinemment que pour qui maîtrise le renforcement magique ou la magie de renforcement, les muscles comptent peu.
L'intention n'était pas de se moquer, le ton restait plat.
« Et toi, t'es qui, d'où tu sors ? »
Le visage de l'inconnu ne correspondait à aucune connaissance de Taichi. C'était une première rencontre.
« Moi ? Je suis Marquese. Marquis. »
Voilà qui faisait désordre : un grand ponte qui se déplace en personne. Un titre nobiliaire que seuls quelques élus portent dans ce pays. Un homme d'un rang exceptionnel se tenait devant lui.
« Hein. Et le marquis il fait quoi dans un coin pareil ? »
« C'est évident. Je suis venu prendre le commandement sur le terrain. »
Un ton qui allait de soi. Pourtant, Taichi ressentit une gêne diffuse, sans pouvoir en identifier la source.
« Un général qui se pointe en première ligne, c'est pas suicidaire ? »
Dans les guerres de l'époque Sengoku, les daimyo commandaient depuis le camp principal, à ce qu'il sache. Certains seigneurs ont pu se jeter au front pour tailler en pièces l'ennemi, mais ça ne figure pas dans les souvenirs de Taichi.
« Le jeune homme a raison, maître. Que vous veniez jusqu'ici... »
« Arrête avec tes raideurs. Puisqu'on est poussés dans nos retranchements, faut bien changer quelque chose. »
Face à la remontrance du vieillard, Marquese éluda avec une aisance déconcertante. Un maître indocile.
Taichi adressa un regard compatissant au vieux : « T'as pas fini d'en baver. » Le vieillard lui rendit un « Tu piges ? » silencieux.
Bon, leurs histoires internes, Taichi s'en fichait.
S'ils montraient de l'hostilité, il répondrait proportionnellement. Derrière lui, Rin s'apprêtait à engager le combat. Il devait rester prêt à la couvrir à tout moment.
« Bref, on a pas que ça à foutre. Vous décidez, ouais ? »
L'alternative était simple : fight ou pas.
S'ils attaquaient, il les expédierait à la va-vite.
S'ils renonçaient, il les assommerait et basta. Aucune raison de laisser filer le chef ennemi. Si c'avait été Smiela, elle serait allée lui trancher la gorge sans discuter. Ils devraient peut-être s'estimer chanceux d'être tombés sur Taichi.
« Bien sûr qu'on le fait. Puisqu'on est venus jusqu'ici. »
« Vous n'avez aucune chance, vous savez ? »
« Je sais. »
Marquese balaya l'avertissement du vieux d'un revers de main et porta son épée en garde. Le vieillard soupira et prépara sa canne.
Même supérieur en force, on peut perdre par une erreur. La négligence mène à la défaite. Quel que soit le vétéran, humain oblige, le risque zéro n'existe pas.
Mais Taichi échappe à cette règle. La question n'est plus de savoir s'il fera une faute ou s'il baissera la garde.
Même avec Rin qui déverserait toute sa puissance magique contre un Taichi à 70 % de renforcement, une égratignure serait déjà une performance.
Même le Railgun, le sort le plus destructeur de son arsenal, a de fortes chances de ne pas percer.
Puisque le Railgun dépasse déjà la puissance de Remia sans y parvenir, c'est dire.
Pour le dire crûment : tant que Taichi reste planté là à 70 %, sa sécurité est garantie à 100 %.
Ignorant la vraie valeur de Marquese, 50 % suffiraient amplement. Il se contente de ce niveau, songeant à « l'économie de magie » là où ce n'est même pas nécessaire.
« Pour l'instant, j'attaque pas. Venez comme vous voulez. »
Il tira son épée en mithril.
C'était sa vraie pensée : les laisser faire, puis les mettre au tapis et les ligoter quand ils auraient fini. Les refiler à un capitaine de l'armée royale et c'est plié.
« Profitez pas de l'aubaine. Une seconde d'inattention et vous êtes mort. »
« Essaie de le dire *après* avoir réussi à me toucher. »
Même contre Smiela, 40 % suffisent à gagner. 50 %, c'est de l'overkill. Rien qu'en gérant le marquis à la légère, la chaîne de commandement adverse va s'effondrer.
Et ces deux-là ne sont pas idiots, ça se lit sur leurs visages.
Ils tenteront un coup pour éviter l'effondrement de la chaîne. Taichi le brisera et fera s'effondrer tout le front ennemi dans le secteur. Smiela ne laissera pas passer la brèche qu'il aura ouverte.
Gardant en tête l'option d'emporter Rin de force au pire des cas, Taichi mit son épée en position.
***
Pendant que Taichi et les siens faisaient face au Royal Straight ennemi.
Au fond du camp royal, l'hôpital de campagne était plongé dans un tumulte de cris et de clameurs.
Un flux ininterrompu de soldats blessés. Le personnel médical courait sans répit. Lacérations, perforations, la routine. Contusions, brûlures, engelures pullulaient. Les amputés de bras ou de jambes n'étaient pas rares.
Pourtant, ceux qu'on amenait ici étaient les chanceux.
À cent mètres de l'hôpital. gisaient ceux que les soins acharnés n'avaient pu retenir.
C'est la guerre, la mort va avec.
Ils s'étaient engagés comme chevaliers ou mages de cour en l'acceptant. C'était peut-être leur accomplissement.
Et ceux qui reposent au dépôt des corps ont encore de la chance.
Les plus malheureux, ce sont ceux qui périssent sur le champ de bataille, sans que personne ne les récupère.
Comparés à eux, avoir droit à des funérailles, c'est déjà du luxe.
Devant les soldats mutilés — non, devant le peuple de son pays —, Charlotte serra les dents.
Même si sa tête comprenait, faire descendre la compréhension dans ses émotions relevait de l'exploit.
Pour une fois, elle maudit son inaptitude de mage de l'attribut Temps-Espace.
Peu importait la rareté. Elle aurait voulu un attribut utile comme Eftihia, qui enchaîne les sorts de guérison en suant, le front perlé, haletante.
Et le fait même d'avoir cette pensée, c'était la faiblesse même de Charlotte.
Pourrait-elle assumer le destin qu'elle portait, en restant ainsi ?
Face à ce destin, la mort des soldats, non, le sort même d'Éristein devait paraître dérisoire.
Bien sûr, sa propre vie ne valait pas plus qu'un combustible négligeable.
Elle l'aurait offerte n'importe quand. Mais elle n'avait pas imaginé que la perte de vies autres que la sienne puisse être aussi douloureuse.
« Princesse. Veuillez vous reposer un peu. »
Tilmera, jugeant son teint plus mauvais qu'à l'accoutumée, lui fit cette recommandation.
« ... Ça va. »
« Pardonnez mon insistance, mais vous n'en avez pas l'air. »
Sa bravade, tout juste tissée, fut percée à jour sur l'instant. Charlotte sourit amère.
Cette servante était un peu trop compétente. Presque gâchée pour elle.
« Non. Vraiment, ça va. »
Charlotte répéta sciemment les mêmes mots.
« Je peux pas me reposer pendant qu'eux souffrent. »
Pour dire les choses cruement : sa présence n'avait pas d'utilité tactique mesurable.
Pourtant, elle croyait qu'il y avait des choses que seule elle pouvait faire : adresser la parole aux soldats, leur serrer la main pour les encourager.
Même si elle savait que ce n'était que de l'autosatisfaction.
Même si elle savait que ça ne rachetait rien.
« ... Si je juge que vous forcez, je vous ferai reposer de force. »
Tilmera s'inclina et se retira.
« Merci. Tilmera. »
Devant sa gratitude sincère, Tilmera s'inclina profondément.
***
Depuis la tour de guet, Smiela lisait dans l'évolution du champ de bataille une bascule nette en faveur de l'armée royale.
Depuis une vingtaine de minutes, l'ordre de passer d'attaques ponctuelles à une suppression de zone était exécuté.
On était en train de rogner d'un coup la zone de déploiement de l'armée nobiliaire.
Qu'on ait contenu les dégâts ennemis au minimum tenait au travail de Bela, qui dirigeait depuis une position en retrait. La rapidité avec laquelle elle comblait les brèches dès que les lignes s'amincissaient, la justesse de ses priorités : même Smiela devait s'incliner.
Sans Smiela, Bela aurait eu l'étoffe d'un commandant en chef de l'armée royale.
Pasos avait le calibre, mais ce rôle-là ne lui allait sans doute pas. De fait, alors qu'il excelle à l'offensive, il menait une mission purement défensive avec brio.
Qu'aurait donné la même chose sous la houlette de Smiela ? La question restait ouverte.
Les nobles qui commandaient n'étaient pas incompétents. Simplement, les professionnels — Smiela, Pasos, Bela — étaient au-dessus.
« Bilan des pertes ? »
« Oui ! Trois cents morts ! Mille deux cents blessés !dont quatre cents graves ! Tout est approximatif ! »
« Bon travail. »
« Oui ! »
Le soldat qui servait d'adjoint à Smiela pour cette bataille salua et recula d'un pas.
« La victoire se profile. Allez, je vais vous achever, messieurs les nobles. »
C'est dans ces moments que la négligence guette. Un proverbe japonais dit : « Serre la corde de ton casque après la victoire. »
Un général médiocre en ferait son talisman. Mais pour Smiela, cette femme de fer qui semble porter une armure sous sa peau, ça ne s'applique pas.
« Transmets l'ordre à toute l'armée. Après avoir planté un coin au centre, offensive générale. »
« Oui ! ... Et les détails ? »
Devant l'adjoint qui restait figé au garde-à-vous après avoir salué, faute d'instructions précises, Smiela répondit.
« Rassemble trois cents hommes aux qualités de choc, et trois cents montures. Dont cinquante mages de la cour. »
« Entendu. »
Plus besoin de ruse. Il fallait en finir vite. Pouvoir jouer un coup classique, c'est là que réside la force de Smiela.
Elle posa la main sur la garde de son épée et esquissa un rictus.
Son manteau claqua dans le vent.
« Je te laisse le terrain. La consigne est unique : balaye l'ennemi. »
« Oui ! »
« Te le laisser » signifiait une chose.
« Le coin, c'est moi. »
***
Alors que Taichi croisait le fer avec Marquese, Airy le fixait.
Un spectacle immuable. Il y a dix ans, cent ans, mille ans.
À chaque époque, par le monde, des guerres éclataient. Grandes guerres entre grandes puissances. Petites guerres civiles dans de petits pays.
Combien de fois avait-elle suivi des humains qu'elle trouvait intéressants sur les champs de bataille pour les observer ? ... Elle coupa court à cette pensée. Elle réalisa que maintes fois, ceux qu'elle observait étaient morts sous ses yeux.
Un jour, un jeune homme qu'elle suivait avait péri dans un piège ennemi, protégeant ses camarades, laissant derrière lui une fiancée promise au pays natal.
La suivante, une adorable jeune fille à son goût, avait été capturée dans une ville tombée aux mains de l'ennemi, outragée par les soldats adverses. Désespérée, elle s'était tranché la gorge avec un éclat de verre.
Le suivant, un vieillard au sourire bienveillant.
Servir les autres, passer à l'acte : il était l'idole de la ville. Jadis soldat, il avait tué tant de gens sur les champs de bataille. Pour expier, il avait vécu une vieillesse tourmentée et achevé son destin naturel.
Elle n'avait pu ni sauver ceux qui mouraient devant elle, ni même leur parler pour les écouter.
Si elle leur adressait la parole, elle les atteignait.
Rien que ça. Et pourtant, c'était si précieux.
Airy, qui avait compté des milliers d'années, avait toujours été seule.
Les invocateurs apparus jusqu'ici n'avaient jamais eu la capacité de contracter avec elle. La voix des esprits, ils l'entendaient. Mais à partir de la classe moyenne, la voix ne passe plus. La capacité d'accueillir la voix d'un esprit supérieur comme Airy, aucun ne l'avait.
D'autres esprits supérieurs s'étaient rassemblés autour de ces invocateurs, mais tous avaient baissé les épaules et étaient partis.
C'est pourquoi, quand Taichi est apparu, la plupart des esprits ne se sont même pas présentés. L'expérience les avait résignés.
Airy elle-même, si ça ratait encore, n'aurait plus jamais d'espoir — c'est avec cet état d'esprit qu'elle se retrouva, sans s'en rendre compte, auprès de lui.
Elle lui parla sans grande attente.
Et quand Taichi réagit, elle fut sidérée au plus profond d'elle-même.
Sa voix *pouvait* l'atteindre.
À l'époque, Taichi en était encore à « savoir que la magie existe », un stade très précoce.
Pourtant, la voix d'Airy, esprit supérieur, l'avait atteint. Dès lors, elle colla à ses basques, guettant l'ouverture. Elle lui parla pendant son sommeil. Sa voix parvint jusqu'au Taichi endormi.
Le fait que les autres esprits ne lui aient pas adressé la parole après la première fois, c'était en réalité Airy qui les en empêchait. Même d'attribut différent, on ne peut pas ignorer la parole d'un esprit supérieur.
Bien sûr, ce n'était pas par méchanceté. ... Bon, elle admet une part de possessivité.
Avec sa réserve de magie et sa densité, Taichi aurait pu entendre bien plus tôt les esprits de classe basse ou moyenne.
Il aurait pu exercer en tant qu'invocateur bien plus vite.
Mais Airy le sentit instinctivement.
C'était assurément une puissance énorme, mais pas sa « vraie valeur ».
Depuis qu'elle reçoit sa magie directement, ce pressentiment est devenu certitude.
Même en l'estimant au plus bas, Taichi n'est pas un récipient qui se contente de ça.
Airy et Taichi galèrent tous les deux sur l'usage fin de la magie. Pendant que Taichi penche la tête, Airy, elle, a identifié la cause.
C'est *elle* qui ne peut pas gérer pleinement la magie de Taichi. Un dépassement de capacité total. On pourrait rire qu'un esprit supérieur déborde de son propre cadre, mais Airy y trouve à la fois de la frustration et de la fierté.
À en juger par ses souvenirs, les invocateurs d'autrefois mériteraient qu'on accole « pseudo » à leur titre.
En somme, des avortons d'invocateur.
Et Airy pense.
Taichi, *lui*, n'est-il pas le véritable invocateur ?
Elle a un moyen de le prouver.
Mais pour elle, c'est un moyen qu'elle refuse absolument d'employer.
Le métal claqua violemment, des étincelles jaillirent.
L'épée que Marquese abattit fut reçue par celle de Taichi. Marquese à deux mains, Taichi d'une seule main gauche. L'écart de niveau insurmontable transparaissait. Ceci dit, comparer Taichi et un humain est déjà une erreur.
Le plus fort ou le plus faible parmi les humains, le débat n'est plus là.
Taichi est humain sans l'être.
Non, peu importe, au fond.
Quelle que soit la catégorie, Taichi reste Taichi.
Le premier garçon qui a entendu sa voix. Ce fait ne vacillera pas.
Airy se posa sur l'épaule de Taichi.
« Oh, quoi ? »
« Je vais surveiller tes arrières. »
« Mouais ? Je capte les présences, moi. »
« Hô. Alors remarque-les avant moi, hein. »
Devant le sourire narquois de Taichi, Airy lui rend son ricanement.
« Dis donc, lire les courants d'air, c'est de la triche, ça ? »
« DAÏJÔBU YÔ TSUKAWANAI KARA »
« Tu vas l'utiliser ? Tu vas *vraiment* l'utiliser ?! C'est pas loyal ! »
Savourant la joie de ces échanges futiles, Airy tourna son regard droit devant, prête à combattre aux côtés de Taichi.