Après avoir chassé le baron Nick Dalmar, plus aucune entrave ne se présenta et la procession put avancer sans encombre sur l'avenue principale en direction du château d'Éristein.
La ville demeurait toujours aussi désespérément vide de passants, et ce qui apparut dans le champ de vision fut un château de pierre de taille, flanqué de hautes tours de part et d'autre.
« Le château d'Éristein. »
La phrase, brève et neutre en apparence, portait pourtant une pointe de fierté dans la voix de Tilmea.
Taichi comme Rin restèrent cloués sur place.
Un vrai château. Et non pas un vestige du passé, mais une forteresse qui, à cet instant même, respirait encore.
L'enceinte était ceinte d'un large et profond fossé extérieur qui barrait la route à tout envahisseur.
Afin que le cortège n'ait pas à ralentir, le pont-levis de la porte principale s'abaissa dès qu'on fut encore loin. À une cinquantaine de mètres, il était déjà complet. Les voitures le franchirent au galop, puis le pont se releva derrière elles. De la porte principale au donjon, il y avait, à vue de nez, trois cents mètres. Entre les deux s'étendait un magnifique jardin. On s'attendait à de la grandeur, mais la voir de ses propres yeux fit tout de même son effet.
Une fois le portail franchi, les carrosses s'immobilisèrent enfin. Tilmea descendit la première et s'inclina profondément. Conduits par son geste, Taichi et Rin quittèrent à leur tour le véhicule et se gavèrent de cet émerveillement. Moins clinquant que solide. Pourtant, nulle lourdeur qui nuirait à l'élégance. Un château bâti sur un équilibre exquis. Le bon goût de l'architecte transparaissait à chaque recoin.
N'ayant jamais voyagé à l'étranger, Taichi et Rin n'avaient pour seule référence que le château d'un célèbre parc à thème, si bien qu'un léger malaise persista, tout de même.
L'époque de la construction du château d'Éristein coïncidait avec une situation mondiale bien différente : des guerres d'invasion motivées par la convoitise des richesses voisines éclataient çà et là. À cette période, un château servait aussi de fortin, c'était la norme. On ne pouvait pas se contenter de chercher le faste : c'est là l'origine de ce décalage.
Aujourd'hui, les nations ne se font plus la guerre. Si l'on devait en bâtir un neuf, son visage en serait considérablement changé.
Se mouvoir de son propre chef aurait été inconvenant. Taichi, esprit libre, aurait bien voulu aller par-ci par-là, mais il se retint tant bien que mal. Les lieux trop guindés, ce n'est pas son truc. Il aurait aimé partir au plus vite, mais une initiative maladroite risquait de lui valoir une remontrance, alors il resta coi. Il repensa à cette assemblée générale où il s'était fait engueuler après qu'on lui eut accordé un peu de liberté. Pour l'honneur de Taichi, précisons qu'il n'était pas le seul : ils étaient plusieurs à s'être fait taper sur les doigts.
« Mesdames, Messieurs. Merci d'avoir supporté ce long voyage. »
Charlotte, qui s'était approchée en silence, baissa la tête.
Un murmure parcourut l'assistance. Pour des membres d'une famille royale étrangère, passe encore, mais pour qui que ce soit d'autre, s'incliner devant des roturiers n'est pas permis.
On murmure dans les autres cours qu'en tant que princesse, elle fait preuve d'une humilité remarquable, pourtant ce n'était pas le genre de salut qu'on adresse à des gens du commun. Plus d'un aurait voulu protester, mais les femmes de chambre de Charlotte et les chevaliers de la garde rapprochée ne bronchant pas, personne n'ouvrit la bouche.
« Je dois rendre compte à Sa Majesté de votre arrivée saine et sauve. Excusez-moi, mais le temps que je m'en acquitte, veuillez patienter dans une pièce adjacente. »
Une autre servante apparut sur la gauche. Ce serait elle qui les guiderait. Tilmea resta en retrait, en diagonale derrière Charlotte. Ses services prenaient fin avec le voyage.
N'ayant rien contre l'attente en elle-même, les quatre acquiescèrent aux mots de Charlotte.
Charlotte fit demi-tour et s'enfonça dans le château, emmenant quelques chevaliers — comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. On ressentit une fois de plus que son socle de bon sens n'avait tout simplement rien à voir avec le leur.
La servante qui se tenait à côté se présenta sous le nom de Lisa. C'est elle qui prit la tête dans les couloirs. Ils marchèrent sur les tapis posés dans les couloirs, tournèrent, montèrent, tournèrent encore. Au troisième coude, Taichi put affirmer en toute confiance qu'il était incapable de retrouver le chemin du retour. S'il fallait fuir en urgence, comment faire ? se demanda-t-il, pour se répondre aussitôt : pas de panique. Il suffisait d'avancer tout droit, quelle que soit la direction. Bien sûr, en perçant les obstacles. Cette idée brutale n'était pas fausse : Remia y avait songé de la même façon, se dit-il.
« C'est par ici. »
Après une bonne dizaine de minutes de marche, Lisa s'arrêta devant une porte.
Un déclic sec, et la porte s'ouvrit.
Ce qui sauta aux yeux, ce fut une pièce immense, bien cinquante tatamis. À peu près le double du salon chez les parents de Rin.
« Vaste. »
Devant l'appréciation candide de Taichi, la servante guide répondit d'un air entendu : « C'est une chambre d'hôtes pour invités de marque ; sans cela, on ne pourrait pas tenir notre rang. » Il y en a sept autres de cette taille, et les pièces portant le nom de « chambre » sont encore bien plus nombreuses.
« Pour l'instant, veuillez vous reposer ici. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas. »
Elle s'inclina profondément et se posta près de la porte, sa présence s'effaçant presque. Elle aussi, à tous points de vue, est une femme capable. Autant que Tilmea, peut-être.
Cette intuition se vérifia. Tilmea comme Lisa sont des femmes de chambre de Charlotte. Dans ce château, ce sont des éléments de tout premier plan.
On s'affala dans un canapé gigantesque. Dans la foulée, thé et friandises furent servis. Timing, saveur : rien à redire. Une servante d'une compétence exemplaire. C'est précisément pour cela.
« Tu t'appelles Lisa, c'est ça ? »
« Que puis-je pour vous ? »
Une fois installés depuis une dizaine de minutes, Remia appela Lisa.
« On veut parler entre nous. Désolée, mais peux-tu nous laisser ? »
« Je crains de ne pas pouvoir sortir, car j'ai reçu l'ordre de me mettre à votre entière disposition comme vos mains et vos pieds. Traitez-moi simplement comme si je n'étais pas là. »
Ce qui veut dire : « Hors de question que je m'éloigne de mes cibles de surveillance. »
L'ordre de Charlotte est sans doute celui d'une simple intendante, mais quelqu'un y a visiblement greffé une consigne supplémentaire.
Bien entendu, ce genre de développement était prévu.
« Soit. Puisqu'il y a, depuis tout à l'heure, un voyeur qui écoute aux portes de cette pièce, je préférerais que ce soit lui qui sorte. »
« !? De quoi parlez-vous ? »
Erreur fatale. La réplique de Lisa arriva avec un demi-temps de retard.
« C'est comme ça qu'on joue ? Soit. Éristein serait donc un pays si peu délicat qu'il fait utiliser une barrière d'isolement phonique à ses invités. »
« … Pardon. Je me tiendrai dehors. Si vous avez besoin de quelque chose, n'hésitez pas. »
Lisa quitta la pièce, et la présence qui se tenait au plafond disparut également.
Si ce n'avait été qu'un magicien lambda, un tel échange n'aurait pas été possible.
Mais Remia a un autre poids. Le surnom de « Magicienne des feuilles mortes » résonne jusqu'aux pays étrangers. L'impact de ses paroles n'a rien de commun avec celui d'un magicien ordinaire.
Si l'on traite avec légèreté un aventurier ou un magicien porteur d'un surnom, on s'attire l'étiquette de grossier personnage qui ne sait pas respecter ceux qui méritent l'estime. Un surnom ne s'obtient qu'au prix d'exploits majeurs. Ce que Gérard disait jadis — une influence supérieure à celle de nobles médiocres — c'est bien cela.
Certes, même avec un surnom, la puissance d'un seul aventurier et celle d'une nation ne jouent pas dans la même cour. Pourtant, il existe bel et bien des raisons pour que la nation doive leur témoigner du respect.
Précisons qu'au début, les porteurs de surnom n'étaient pas traités avec tant d'égards. On les voyait comme de simples aventuriers, sans changement de statut. C'est alors qu'un pays déclara : « Nous privilégions les porteurs de surnom. » Là-bas, on leur reconnaissait leur valeur, on les traitait avec générosité. Les aventuriers affluèrent vers ce royaume. Nul n'a envie de s'attacher à une nation qui ne daigne pas reconnaître les sacrifices et les efforts consentis pour obtenir un surnom. Ce furent les autres pays qui paniquèrent. Ce que possèdent les porteurs de surnom n'est pas que de la force brute. Leur savoir-faire et leurs connaissances partirent en bloc chez le rival, créant un fossé énorme dans la qualité des aventuriers entre ce pays et les autres.
Par la suite, toutes les nations se mirent à courtiser les porteurs de surnom, et pour éviter que la qualité des avantages ne varie trop d'un État à l'autre, un accord fut signé, menant à la situation actuelle. Maltraiter un porteur de surnom, c'est s'exposer à être sussurré comme « un sot qui n'a rien appris du passé » et méprisé. Pour un pays, c'est principalement un désavantage diplomatique.
Qu'il n'y ait pas de malentendu : dans le système actuel, la préférence se traduit par des avantifs financiers — logement, repas, impôts compris — et par quelques cartes à jouer lors de négociations. Cela n'autorise pas pour autant l'arrogance.
« Un surnom, ça sert parfois, après tout. »
Si on ne le rend pas, c'est parce qu'on en a assez d'être adoré pour de mauvaises raisons, mais il est aussi vrai que pouvoir s'en servir ainsi est commode. Dommage de s'en priver.
« C'est rare de vous voir user de votre titre, Remia-san. »
« On me gave depuis un bail avec cette histoire, alors cette fois, c'est mon tour. »
Myura acquiesça. Elle sait que Remia trouve son surnom encombrant.
« Bien. Parlons de la suite. Vu comment les choses tournent, on peut s'attendre à tel ou tel scénario. »
Remia exposa sa vision aux trois autres, qui y ajoutèrent leurs propres idées. La discussion dura plus d'une heure.
***
Changement de décor : le bureau de travail.
Pas clinquant, mais une majesté impossible à dissimuler flotte dans l'air. Comme on s'y attendrait du bureau de la princesse d'un pays, le calibre est différent.
« … Je vois. Vous avez reçu une remontrance de Remia-dono. »
« Ha. Avec le renseignement de la noblesse inférieure, il est impossible de rester caché. »
La voix du grand chevalier reçut une réponse. Nulle silhouette en vue. Seule une fine perception des présences permet de deviner qu'il y a quelqu'un.
« Vous, vous n'avez pas été repérés ? »
« Non. Pour l'instant, nous n'avons pas été décelés. Nous sommes contraints de garder une grande distance. »
En réalité, la magie sonar de Rin a déjà révélé qu'il y a quelqu'un. Mais le château regorge de monde, donc on ne peut pas identifier cet individu précis comme un espion. On le prend pour l'un des occupants du château. Pour cacher un arbre, rien ne vaut la forêt.
« C'est noté. Merci pour votre peine. »
« Ha. »
Quiconque avait été félicité par Charlotte effaça sa présence et s'évanouit on ne sait où.
« Teslan. L'information passe au camp des nobles. »
« Oui. Ils l'ont flairée comme prévu. »
L'armure cliqueta.
« Tout se passe bien pour l'instant, n'est-ce pas, Tilmea ? »
« Oui, Princesse. »
« Pensez-vous qu'il manque quelque chose pour que ces quatre-là deviennent nos alliés ? »
« Tant que nous ne commettons rien d'injustifiable… Il ne restera plus qu'à accepter correctement leurs exigences. »
« C'est bien ce que je craignais… »
Charlotte ne cherche même pas à cacher son anxiété. Seuls Teslan et Tilmea, ses plus proches confidents, sont ici.
L'inquiétude de Charlotte est légitime. Le camp royal partage globalement son idée de « faire aider le pays par les deux venus d'un autre monde », mais il n'est pas monolithique. Certains s'opposent à leur convocation.
« Dans ce cas, confirmons les intentions de mon père et du chancelier. »
Elle ordonna aux deux de sortir. Restée seule dans le bureau, Charlotte regarda par la fenêtre. La ville basse s'offrit à son regard. Pas l'ombre d'une once d'animation, cette ville basse.
« C'est donc… pour la survie du pays — non, du monde, dites-vous. »
À la base, la majeure partie de la raison d'avoir pratiqué l'invocation se trouve ailleurs.
Sauver Éristein n'est que le grand prétexte affiché.
La vraie raison, elle ne l'a pas dite, même à ses deux proches, pas plus qu'au roi son père. Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut dire.
La prémisse veut que l'option d'en douter n'existe pas. Elle ne doit pas exister.
« Pour ça… je… »
Même offrir ce corps à Taichi et Rin ne lui ferait pas hésiter. Qu'ils en fassent bouillir ou griller, peu lui importe.
Deux adolescents qui vivaient en paix dans un monde sans conflits. S'ils n'étaient pas venus ici, ils auraient sans doute tissé une vie bien heureuse. Charlotte — non. Ce monde a, pour sa seule commodité, bouleversé leur existence jusqu'au bout. Au contraire, si ce corps seul peut les racheter, le prix est dérisoire.
Sans pouvoir le confier à personne. Portant sur ses frêles épaules un fardeau bien trop lourd, la tourmente de Charlotte se poursuit.