Le récit d'Ondine est assez long pour qu'il faille faire une pause en cours de route.
« Euh... »
Taichi laisse échapper ce murmure malgré lui, tout en remettant de l'ordre dans sa tête.
Si la puissance d'Ondine diminue, c'est parce qu'elle scelle la force de deux dragons qui se battent à intervalles irréguliers.
Les deux dragons forment un couple. S'ils se battent, c'est parce qu'une malédiction leur vient de l'un de leurs œufs. Le dragon en forme de serpent de mer est le roi des dragons des mers, Léviathan. Le dragon à trois têtes est Tiamat.
Celle qui subit cette malédiction, c'est la mère, Tiamat, le dragon à trois têtes. Léviathan en subit lui aussi un peu les effets, mais c'est Tiamat qui perd régulièrement la raison et se déchaîne.
Pour Léviathan, ça se limite à une vue qui se brouille de temps en temps, sans aller jusqu'à perdre la raison.
La malédiction vient de l'œuf. Autrement dit, ce n'est pas eux qui ont été maudits directement.
Tiamat comme Léviathan possèdent une puissance de tout premier ordre parmi les dragons.
Au meilleur de leur forme, sans que leur force soit scellée, ils ne se laisseraient jamais vaincre par une malédiction qui ne fait que leur parvenir à travers un œuf. Ce sont des dragons du rang le plus élevé : rien d'étonnant.
Le sceau posé par Ondine peut être levé, paraît-il, si deux conditions sont réunies.
La première : que les deux autres Élémentaires, en dehors d'Ondine, acceptent de lever le sceau.
La seconde : que l'émissaire chargé de lever le sceau se rende à l'autel de la grotte sous-marine et y accomplisse la procédure prévue.
Si la procédure est aussi lourde, c'est évidemment pour que le sceau ne puisse pas être levé facilement.
Mais alors, pourquoi le sceau a-t-il été posé ?
Il y a très longtemps. Bien avant que l'Empire de Shikatris soit fondé sur cette terre.
Tiamat et Léviathan se livraient sans relâche une lutte acharnée pour la domination des mers glaciales du nord.
Ils se blessaient l'un l'autre et repartaient au combat dès qu'ils étaient guéris, ravageant tout alentour par les répercussions, et ce conflit aurait duré des siècles. Exaspérée par leurs violences répétées dans les mers qui sont son territoire, Ondine a fini par sceller la force des deux dragons. Voilà toute l'histoire.
Ensuite, entre les deux, il y a eu bien des péripéties, et ils forment aujourd'hui un couple, mais passons.
« La grotte sous-marine... »
Ilusia répète ces mots en fronçant les sourcils, la mine renfrognée.
Des pas résonnent, ceux de plusieurs personnes.
Changement de décor : ils sont maintenant dans un passage souterrain du château. Une zone où seuls Ilusia et ceux qu'elle autorise peuvent pénétrer.
Taichi et les autres y marchent, guidés par Ilusia. Deux chevaliers de la garde royale la précèdent pour l'escorter, mais c'est la moindre des formes pour une souveraine, alors ils ne comptent pas.
Après avoir écouté le récit d'Ondine, Ilusia s'est levée sans un mot et a entrepris de guider Taichi et les autres.
Certains nobles ont fait la grimace, mais personne n'a osé lui faire de remarque.
D'après la reine, impossible d'avancer sans les amener ici.
Et l'endroit où ils arrivent, on pourrait le décrire comme une sorte de bassin.
« Cet endroit communique avec la mer. Après avoir entendu le récit de dame Ondine, je n'avais pas d'autre choix que de vous y conduire. »
Évidemment, c'est sans le moindre doute un des secrets d'État les plus importants.
Un lieu étroitement gardé, auquel on n'accède qu'après avoir franchi plusieurs épaisses portes d'acier.
Au fond, Ilusia n'avait sûrement aucune envie de les y amener. Le faire la mort dans l'âme, mais passer aussitôt à l'action dès qu'elle le juge nécessaire : c'est bien là une femme de tête qui gouverne un pays.
Mais alors, ça communique avec la mer ? On pourrait s'infiltrer par là, pense franchement Taichi.
Il faudrait plonger dans une mer glaciale, un parcours éprouvant, mais avec une préparation sans faille, ça ne doit pas être impossible.
« Des imbéciles ont déjà tenté de s'infiltrer par ici. Mais aucun n'a jamais réussi. »
Accroupie au bord, les yeux sur l'eau de mer glacée, Ilusia prononce ces mots.
Taichi ne sait pas si elle a lu dans ses pensées, mais elle tombe pile au bon moment.
D'abord, comme Taichi l'a pensé, la mer ici est glaciale toute l'année. Ce n'est pas aussi simple que de se dire qu'avec la magie de l'eau, on pourra plonger. L'eau froide vide les forces à une vitesse terrible et rappelle aux hommes toute la violence de la nature.
De plus, toutes les portes qu'ils ont franchies jusqu'ici sont des objets magiques qui ne réagissent qu'au mana d'Ilusia et à certaines clés précises. Et ce n'est pas tout : près de l'entrée du passage se trouve un poste de garde où des soldats sont stationnés en permanence, prêts à accueillir l'intrus qui aurait réussi, par un moyen ou un autre, à franchir les portes.
Pour couronner le tout, le passage est truffé de pièges et d'alarmes. S'ils ne se sont pas déclenchés, c'est grâce à la présence d'Ilusia.
À Taichi et aux autres, qui sont des étrangers, on n'a pas donné tous ces détails.
On leur a seulement dit que la surveillance était stricte et qu'il n'y avait donc pas de problème, mais en réalité, c'est presque un état d'alerte maximale.
Pourtant, tout ça n'est qu'un ajout de façade, dit Ilusia.
Elle prend le poignard que lui tend respectueusement un garde royal, l'emblème de l'Empire gravé sur la poignée, le pose contre son index et le tire légèrement.
La lame doit être d'un tranchant redoutable : du sang perle sur sa peau blanche comme la porcelaine.
Elle laisse tomber le sang à la surface de l'eau, et déclare avec solennité :
« Selon notre pacte, montre-toi devant moi. »
Ilusia a appelé quelqu'un. Plusieurs dizaines de secondes passent.
Un moment de silence, sans le moindre changement.
Qui a-t-elle appelé ?
Personne n'a la grossièreté de lui poser la question.
Ce n'est pas du bluff non plus, sans doute. Dans un endroit aussi solennel, elle ne les a sûrement pas amenés jusqu'ici pour les tromper.
Ils attendent encore un peu.
Soudain, la surface de l'eau se soulève.
Accompagnée d'une présence immense.
Ils ne sentent aucune hostilité, mais devant cette présence d'une tout autre envergure, Rin et Myura se raidissent légèrement.
Fendant les flots dans un grand bruit d'eau, ce qui apparaît, c'est...
« Le dragon des mers... »
Taichi l'a déjà vu. Impossible de l'oublier.
Si l'on recoupe le récit d'Ondine, ce dragon des mers est justement Léviathan.
Une taille hors norme, et une force qui se fait sentir jusqu'ici.
Léviathan balaie les environs du regard et pose d'abord les yeux sur Taichi.
« Hm... Toi. Tu m'as aidé, hier soir. Je t'en remercie. »
Ce doit être la voix de Léviathan. Ses mots résonnent, graves et puissants, à faire trembler les entrailles.
Taichi lève une main pour lui répondre de ne pas s'en faire.
C'est bien familier envers le roi des mers, mais pour Léviathan, être traité ainsi est une nouveauté : non seulement il ne s'en formalise pas du tout, mais il semble même apprécier.
« Merci de t'être déplacé, Léviathan, roi des mers. »
Au plus près de lui, Ilusia lève les yeux et le remercie.
« Je n'ai fait que suivre notre pacte. Inutile de t'en soucier. »
Puis ses pupilles verticales, propres aux reptiles, se posent sur Sylphy, Mii et Ondine, qui flottent dans les airs.
« Les trois Élémentaires en personne. Que se passe-t-il donc ? »
Il y a visiblement une différence de rang impossible à franchir. Léviathan montre aux esprits un respect sans la moindre réserve.
Les êtres vivants et les esprits. Ils n'existent pas sur le même plan. Sur ce point, humains et dragons sont logés à la même enseigne, apparemment.
« Il s'agit de votre sceau. »
« ... ! Je vois. »
Ces mots devaient être une bonne nouvelle pour Léviathan aussi.
Une joie qui lui a sans doute échappé malgré lui se fait sentir.
Si le sceau est levé, le problème sera réglé. Il semble en avoir la certitude.
« C'est bien ce que dit l'esprit, mon allié. Il est question de la grotte sous-marine. »
« Je vois. Il s'agit donc de ma relation avec ce pays. »
« En effet. »
Et voici que leur relation est révélée.
Léviathan est le dragon gardien de l'Empire de Shikatris.
L'Empire de Shikatris ne s'en vante pas particulièrement, mais ne le cache pas non plus.
Les gens bien informés n'ont aucun mal à le savoir.
Tout a commencé il y a plusieurs siècles.
Blessé dans son combat contre Tiamat, Léviathan reposait discrètement son corps sur une côte où personne ne venait.
Ses blessures, la vitalité d'un dragon finirait bien par les guérir, même sans rien faire. Cette fois-là aussi, il se reposait pour guérir complètement, paraît-il, mais cette vitalité n'est pas toute-puissante au point de tout soigner en un instant.
Les blessures étaient profondes : une guérison naturelle aurait sans doute pris un mois. Au passage, rapportées à un humain, ces blessures auraient été mortelles, sans aucun doute. Une anecdote digne d'un dragon.
Bref, Léviathan était inquiet. Tiamat était très remontée, et il ne savait pas quand elle se mettrait à sa recherche. En échange de ses graves blessures, il avait lui aussi infligé de gros dégâts à Tiamat, mais c'était Léviathan le plus grièvement touché.
Il lui fallait à tout prix se rétablir un minimum avant que Tiamat ne le trouve.
C'est dans cet état, raconte-t-on, qu'Ilusia l'a rencontré.
Se présentant comme la souveraine d'un jeune pays né sur cette terre, Ilusia a offert au Léviathan blessé une potion magique de soin. Une rencontre faite alors qu'elle parcourait son territoire incognito, pour joindre l'utile à l'agréable.
C'était un remède secret réservé à la famille royale, mais une potion faite pour les humains, rien de plus. Pourtant, combinée au pouvoir de guérison de Léviathan, elle a parcouru son corps immense avec une efficacité spectaculaire.
Et de fait, Léviathan s'est rétabli vingt jours plus tôt que le mois prévu.
Pour le Léviathan de l'époque, guérir de ses blessures valait plus que l'or, l'argent et tous les trésors.
Même face à un humain insignifiant, non, justement parce que c'était un humain insignifiant, ne pas rendre ce bienfait aurait été une atteinte à la dignité d'un dragon. Le mana contenu dans la potion qu'on lui avait donnée était considérable, et Léviathan avait bien compris qu'elle avait une valeur immense.
En contrepartie, Léviathan a proposé à Ilusia d'assurer la protection de son pays.
Une offre très rassurante, mais c'était trop, a répondu Ilusia.
Finalement, elle a tenu bon : elle ne pouvait pas accepter sa protection sans rien donner en échange, et ils sont convenus qu'elle garderait et entretiendrait un trésor.
Un trésor qu'on peut dire unique pour Léviathan. Le joyau des mers qu'il possède. C'est la clé du sceau de Léviathan et de Tiamat.
En échange de la garde du joyau, Léviathan protège l'Empire de Shikatris.
Voilà le « pacte » dont Léviathan parlait tout à l'heure.
Et l'endroit où le joyau est vénéré et gardé, c'est la grotte sous-marine.
Léviathan semblait se remémorer l'époque avec nostalgie, et le récit s'est un peu allongé, mais l'explication allait à l'essentiel, si bien que tout le monde a compris l'ensemble du premier coup.
« Si ce joyau est un trésor, c'est parce que mon âme et celle de Tiamat y sont scellées. Voilà pourquoi il faut accomplir le rituel en ce lieu. »
« C'est exactement cela. »
Une fois le mécanisme connu, tout s'enchaîne simplement.
Mais sans le savoir, on ne pouvait rien y faire.
« Mon épouse se déchaîne à cause de la malédiction, mais si le rituel est accompli et qu'elle retrouve sa puissance d'origine, elle saura repousser une telle malédiction. »
Ce qu'il faut faire : accomplir le rituel de levée du sceau dans la grotte sous-marine.
Dit comme ça, rien de plus.
Mais évidemment, ça ne peut pas se limiter à « rien de plus ».
« Si c'était... simple, personne ne se donnerait autant de mal, hein. »
Taichi lâche ces mots, l'air de rien.
« En effet. Ce n'est pas simple. Surtout pour un humain. »
Léviathan approuve les paroles de Taichi.
« La grotte sous-marine, comme son nom l'indique, se trouve au fond de la mer. Au fond des eaux, là où la lumière n'arrive pas. En l'affrontant de face, une personne ordinaire n'a presque aucune chance d'y parvenir. »
Ilusia leur indique où se trouve la grotte sous-marine où est vénéré le joyau de Léviathan.
« En temps normal, en suivant la procédure prévue, on peut utiliser un navire dédié pour aller jusqu'à la grotte sous-marine. Mais en ce moment, Tiamat se déchaîne. Échapper à Tiamat quand elle attaque est extrêmement difficile. C'est pourquoi, depuis quelque temps, nous repoussons sans cesse la cérémonie de prière que nous accomplissions régulièrement. »
Oui, c'est bien là le principal obstacle.
Le combat entre Tiamat déchaînée et Léviathan qui la retient rend la mer alentour plus agitée que jamais.
Même au large, les hautes vagues qu'il provoque suffisent à submerger un temps le littoral et à tout emporter.
« C'est là que nous avons besoin de votre force, Taichi. »
Ondine se tourne de nouveau vers Taichi.
« Pour retenir Tiamat ? »
« Vous avez l'esprit vif, cela m'arrange. »
Quand Taichi répond, l'Élémentaire de l'eau sourit doucement.
Taichi n'ira pas dans la grotte sous-marine.
Autrement dit.
« C'est nous qui allons plonger ? »
Comprenant qu'elles ont été désignées, Rin penche la tête.
Personne ne le dément.
« Ou plutôt, ce garçon ne pourra pas entrer dans la grotte sous-marine. Ce lieu est interdit aux hommes. Et moi non plus, je ne pourrai pas y entrer cette fois. Je dois donner les ordres. »
« Je vois... »
Pour que toute la responsabilité retombe sur elle, la souveraine, elle ne peut pas quitter le centre du commandement, explique la reine.
Ilusia n'y entre que pour la cérémonie de prière au dragon gardien, devenue une affaire d'État.
Et puis, Léviathan ne peut pas maîtriser complètement Tiamat. La participation de Taichi est indispensable.
Si seules les femmes peuvent y entrer, Taichi n'a, en pratique, pas le choix.
« Bien entendu, nous ne vous demandons pas de plonger pour rien. Nous vous avons préparé une certaine récompense. »
Une récompense de la part des quatre grands esprits.
Même avec la sagesse de Remia, qu'on peut dire parmi les meilleures de ce monde, impossible d'en avoir la moindre idée.
« Et surtout, Taichi, vous souhaitez sans doute conclure un pacte avec moi. »
Évidemment qu'il le souhaite.
Même avec des pactes conclus avec Sylphy, du vent, et Mii, de la terre, il s'est retrouvé face à un être dont il peut affirmer qu'il est tout simplement hors d'atteinte.
On n'a jamais trop de force. C'est ce que pense Taichi en ce moment. Alors conclure un pacte avec Ondine est indispensable pour lui.
Qu'Ondine le comprenne aussi, Taichi lui en est reconnaissant.
Et surtout, pour dire les choses en grand, c'est lui qui doit obtenir d'Ondine qu'elle « daigne conclure un pacte ».
Régler avant le pacte ce qui la préoccupe n'a rien d'étrange.
Refuser cette demande n'était pas une option.
« Je vous en prie. Sauvez-nous. »
Une malédiction transmise par l'œuf, leur propre enfant : ce procédé ignoble ne leur plaît pas non plus.
À l'unanimité, ils décident d'accepter la supplique de Léviathan.