« Soyez les bienvenus. »
Ils se sont avancés jusqu'à une certaine distance, et ce sont les premiers mots qu'Ilusia choisit de prononcer.
Non seulement elle ne leur a pas encore dit de relever la tête, mais ils ne se sont même pas encore agenouillés.
Normalement, on ne regarde même pas le souverain en face avant d'en avoir reçu la permission : c'est le protocole de la salle d'audience qu'on leur a appris, pourtant.
« Hormis la politesse la plus élémentaire, rien de tout cela n'est nécessaire. Je souhaite entrer sans attendre dans le vif du sujet. »
À côté d'elle, un homme d'un certain âge, sans doute le chancelier, lance à Ilusia un regard réprobateur, mais elle l'ignore purement et simplement.
Il y a une affaire si importante que la procédure semble dérisoire. Ilusia n'a aucune intention de perdre du temps en s'attachant aux apparences.
C'est dans cet esprit, tout en faisant tourner son cerveau à toute vitesse pour savoir comment mener la conversation, qu'Ilusia commence à parler en laissant transparaître son impatience.
Elle compte que, si son interlocuteur perçoit son impatience, on pourra parler en sautant toutes sortes de formalités pénibles.
Cette impatience est bien réelle, pour Ilusia. Mais à force de régner depuis si longtemps en tant que reine, dissimuler ses pensées est devenu chez elle une évidence. C'est justement pour cela qu'elle laisse paraître délibérément l'impatience qu'elle éprouve.
Les informations sur Ilusia ne sont pas spécialement tenues secrètes.
Ce n'est pas une sorte de reine mystérieuse.
Ils ont entendu plusieurs fois qu'on la surnommait « la Renarde », mais elle a vécu bien plus longtemps que ne le permet une vie humaine.
C'est un surnom qui lui vient de son apparence de petite fille, alliée à une ruse sans pareille.
Taichi et Rin, qui le savaient d'avance, ne montrent aucune surprise en apparence. Même s'ils sont surpris intérieurement, ce n'est pas au point que cela se voie malgré eux.
Comme cela fait un bon moment qu'ils sont arrivés dans ce monde, apprendre qu'une fille qui a l'air d'avoir une dizaine d'années vit en réalité depuis plusieurs siècles, ça leur inspire tout juste un « ah, ça arrive ».
« Après tout, c'est un autre monde. De la fantasy. » Pour eux deux, c'est une phrase bien pratique pour avaler les événements.
« Pour les deux dragons, je pense qu'il n'est plus besoin d'explications. »
Le fait que les dragons s'affrontent.
Hier soir, c'est Taichi qui les a calmés.
« Ce n'est rien d'autre que cela. L'affaire dont je veux vous parler, c'est que vous calmiez ces dragons. »
Elle va droit au but.
Et, se dit-on, forcément.
Ça, ce n'est pas une chose qu'on peut régler dans les limites du bon sens.
Il n'y a même plus besoin de le vérifier.
La question, c'est de savoir si Taichi accepte ou non.
Juste avant qu'il n'ouvre la bouche pour répondre d'abord aux paroles d'Ilusia.
« Hm ? »
On l'appelle.
Quelqu'un.
Ni Sylphy, ni Mii.
Une voix qu'il n'a jamais entendue.
Au même moment, il a l'illusion qu'on le tire par la manche.
Devinant vaguement de quoi il s'agit, Taichi décide de les faire se manifester devant lui.
Le mana tourbillonne.
« ... ! »
Ilusia retient légèrement son souffle, et les gardes royaux qui s'apprêtent à la protéger n'arrivent pas à maîtriser le tremblement de leurs mains qui tiennent les boucliers.
Les soldats ont réagi vite. Ils sont compétents, aucun doute.
Mais ils s'en rendent compte aussitôt.
Ce mana ne contient pas la moindre hostilité.
Il n'y a là qu'une différence de rang écrasante.
Sylphide, du vent.
Gnomide, de la terre.
Le centre de la salle du trône, qui était occupé par Ilusia et les quatre aventuriers, se déplace en un instant.
Les comparer serait une erreur. Leurs positions respectives ne se situent pas à un niveau comparable.
D'un côté, des humains.
De l'autre, deux des quatre grands esprits.
Qu'un humain soit roi ou le plus fort des guerriers, même ce genre de distinction n'a aucun sens.
« Eh bien... ma foi... Des esprits, donc... »
Écrasée par cette présence écrasante, Ilusia laisse échapper ces mots.
Ilusia a beau être reine, elle ne trouve pas honteux d'avoir été intimidée.
C'est d'un tout autre ordre.
Une fille vêtue d'une étoffe blanche, aux longs cheveux d'un vert émeraude pâle qui flottent au vent. Le bout de ses pieds nus ne touche pas le sol, comme si c'était naturel.
Une fille aux cheveux châtain foncé coupés en pointes, enveloppée d'une robe qui la couvre tout entière, jusqu'au bout des pieds. Elle non plus ne pose pas les pieds par terre.
Personne ne manque de comprendre que ce sont des grands esprits.
Même sans aucune connaissance préalable, leur présence sans commune mesure avec celle des humains et la pression qui en déferle, alors qu'elles n'ont pas la moindre intention de se battre, ne laissent imaginer aucune autre explication. Si l'on ne garde pas fermement sa volonté, on a envie de tomber à genoux, sans distinction de rang et sans exception.
Ce sont deux des quatre grands esprits, après tout.
Rien qu'à en entendre parler, on sait qu'ils sont d'une autre dimension.
C'est parce qu'elle s'était préparée d'avance à ce que son bon sens ne s'applique pas qu'Ilusia parvient à garder un certain calme.
Sylphy et Mii, elles, ne semblent pas se soucier le moins du monde de ce qui les entoure. Où elles sont, ce qui se passera si elles se manifestent, elles le savaient avant même de se manifester.
Elles fixent ensemble la direction de la mer, à peu près à la jonction du plafond et du mur.
Puis leur regard se tourne d'un coup vers Taichi.
« ... Si tu t'y prends normalement, les dragons ne se calmeront pas. »
« C'est vraiii. Taichi tout seul, ça va pas suffiiire. »
Les esprits parlent chacune à leur tour.
Si ce n'était pas Taichi, personne ne pourrait même approcher ces deux dragons.
« ... Qu'est-ce que cela signifie ? Il n'y a pas d'autre moyen que de les ramener à la raison par la force. »
'Hm ?'
Ce sont Rin et Remia qui ont senti quelque chose d'étrange dans la tournure d'Ilusia.
Ce genre d'accroc, ou de malaise, cache quelque chose d'important : ce n'est pas une chose qu'on peut laisser passer.
'Les ramener à la raison, hein...'
'Pas les abattre, ni les éliminer, donc.'
Les paroles de Sylphy et de Mii sont inquiétantes, elles aussi, mais cette question-là devra être éclaircie avant de remplir la mission.
« Pour ça, elle dit qu'elle veut l'expliquer elle-même. »
« L'expliquer, dites-vous... ? »
Les esprits n'accordent pas un regard à la jeune reine, qui a murmuré comme pour se répéter les mots.
« C'est comme cette fois-là, comme pour Yggdrasil. »
« Donne-nous du mana. »
Sans protester, Taichi charge ses deux mains de mana et les leur tend.
Les deux filles prennent les mains qu'elles ont tendues vers Taichi.
Taichi fait passer le mana.
L'ayant reçu, Sylphy et Mii lâchent les mains de Taichi et tournent leurs paumes vers la jonction du plafond et du mur.
La présence tourbillonne encore davantage.
Sylphy et Mii sont déjà quelque chose d'inouï, mais à ce stade, c'en est presque violent.
Bientôt, une eau limpide se met à tourbillonner à cet endroit et prend forme humaine.
L'eau à forme humaine éclate avec un bruit sec.
Et des éclaboussures surgit.
Une femme d'une grande beauté, vêtue d'une robe de sirène, dont les cheveux bleus, plus longs que ses chevilles, ondulent comme de l'eau.
Dans ses yeux légèrement tombants brille une profonde bienveillance, et son sourire, il ne serait en rien exagéré de le qualifier de divin.
Taichi comprend par intuition.
Non, il n'est pas le seul à comprendre. Tous ceux qui sont présents ont le même nom en tête.
Dans la salle d'audience, tous ceux qui ont le droit de se tenir là quand le souverain reçoit ses hôtes de marque occupent une haute position dans le pays.
Des gens comme eux savent forcément que Taichi a passé un contrat avec Sylphide et Gnomide.
Et c'est elle que ces deux des quatre grands esprits viennent d'appeler.
« Enchantée de faire votre connaissance. Je suis l'Élémentaire qui gouverne l'eau, et l'on me nomme Ondine. »
Descendue doucement, d'un mouvement qui semble ignorer la pesanteur, elle s'arrête juste avant que l'ourlet de sa robe ne touche le sol.
À vue d'œil, elle est à peu près de la même taille que Rin.
Comme elle flotte, ses yeux sont plus haut, mais comme Sylphy et Mii, elle a la taille d'une humaine.
Ondine, l'esprit de l'eau parmi les quatre grands esprits, apparue dans un pays bordé par la mer du Nord.
Ce spectacle de trois Élémentaires réunies, c'est une légende qui mérite d'être transmise pour l'éternité.
Tous, sans exception, en ont le souffle coupé.
Dans la salle du trône où ne règnent plus que des souffles retenus vides de sens, des froissements d'étoffe et des frottements d'armures, un seul. Seul Taichi a remarqué une différence décisive.
« ... Ondine. »
« Oui. Qu'y a-t-il ? »
« Tu es vraiment une Élémentaire ? »
Il formule son doute sans détour.
Ceux qui sursautent, ce sont les gens autour. La reine, le chancelier, les chevaliers, les nobles.
Tous reconnaissaient Ondine comme la reine qui gouverne les eaux.
Demander à l'esprit qui gouverne l'eau, l'un des éléments qui composent la nature, s'il est authentique.
Aux yeux des personnes présentes, c'est une folie qui ne peut venir que d'un inconscient.
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
Il semble que la pression qui émane d'Ondine ait légèrement augmenté.
En réalité, ce n'est pas le cas.
C'est une illusion.
Mais Taichi est le seul à savoir que c'est une illusion.
La crainte révérencielle qu'ils éprouvent envers Ondine les a induits en erreur.
L'esprit de l'eau, interrogé, a répondu par une question sans paraître s'en formaliser.
Taichi, sans rien laisser paraître, poursuit.
« Pour l'un des quatre grands esprits, tu es faible. »
Une déclaration comme une danse sur une infinité de pièges tendus.
Sans se soucier de l'effroi qui se mêle aux regards tournés vers lui, Taichi continue de fixer Ondine, sans changer d'expression.
« Franchement, comparée à Sylphy et Mii, la différence, c'est comme entre un adulte et un enfant. Les quatre grands esprits, ça devrait être autre chose que ça. »
Enfin, le silence se fait.
Même les mouvements s'arrêtent.
Ces paroles insolentes envers un être qui n'est pas humain.
Voilà donc ce que donne une inconscience poussée à son comble : ils sont plus d'un ou deux à regarder Taichi comme un exemple parfait de cela.
Mais il n'y a que l'entourage pour penser ainsi.
Sylphy et Mii.
Et Ondine.
Taichi aussi : aucun d'eux n'en garde la moindre rancœur.
« Hihi. Vous avez bien vu. Vous êtes bien un invocateur. »
Un adulte et un enfant.
Avec ça.
La puissance qu'on ressent chez Ondine, personne ne peut la connaître.
Même Rin, Myura et Remia, habitués aux esprits, ne parviennent qu'à peine à atténuer la surprise qu'on ressent en voyant un esprit.
On a beau le savoir, on n'y peut rien.
C'est cela, un esprit.
« C'est vrai, mais il y a une raison, tu sais ? »
« Oui, oui. Normalement, tu vois... »
Alors que Sylphy et Mii s'apprêtent à l'expliquer à Taichi, Ondine se tourne vers elles en posant l'index sur ses lèvres.
En voyant cela, les deux esprits referment la bouche, l'air de comprendre : « Tu veux l'expliquer toi-même. »
« La raison pour laquelle ma puissance n'est pas celle qu'elle devrait être. Le dragon qui se déchaîne dehors. Et la raison pour laquelle je vous ai appelé. Je vais tout vous raconter. »
Ondine sourit et regarde Ilusia.
« Reine de ce pays. Cela concerne aussi le problème qui vous préoccupe. Vous feriez bien de l'écouter avec nous. »
Il y a une petite différence entre l'attitude d'Ondine envers Taichi et envers Ilusia.
D'un côté, un être capable de les employer et de les faire se manifester.
De l'autre, la souveraine d'un pays.
Dans la société humaine, c'est le souverain qu'on honore le plus.
Mais ce que les esprits honorent, c'est Taichi.
Les esprits savent, en théorie, que les rois et les nobles sont importants dans la société humaine.
Mais dans les faits, ils ne s'abaissent pas devant eux.
Roi ou esclave, pour les esprits, ce sont tous des humains. Les différences de rang ou de position ne tiennent qu'aux règles de la société que les humains ont bâtie ; vus par les esprits, tous, sans exception, sont rangés dans la même catégorie : une vie qui vit des bienfaits de la nature.
« Je vois. Dans ce cas, je vous écouterai avec reconnaissance. »
Invitée à parler, Ilusia accepte docilement la proposition d'Ondine.
Si c'était un humain, il ne serait pas étonnant qu'un vassal s'insurge contre une attitude aussi irrespectueuse envers Ilusia.
Mais elle a affaire à un esprit.
Même s'ils connaissent le bon sens des humains, elle ne pense pas qu'ils le comprennent.
Il y a plus d'un vassal qui aurait protesté s'il n'avait pas été trop écrasé pour ouvrir la bouche.
C'est par loyauté envers Ilusia, mais pour l'instant, mieux vaut se réjouir qu'ils ne puissent pas prononcer un mot.
« Eh bien, commençons par la conclusion. »
Ondine commence son récit sans préambule, et tous tendent l'oreille.
« Pour arrêter le combat de ces deux-là, rendre ma puissance à son état d'origine est la solution la meilleure et la plus rapide. »