Un accompagnement et un interrogatoire, sur la base du volontariat, rien de plus.
Si l'on peut dire que c'était volontaire, c'est qu'au poste de garde, on l'a fait entrer dans un salon et qu'on a parlé sur un canapé confortable.
Son interlocutrice, c'était la responsable de ce poste, Marguerite, capitaine du neuvième ordre de chevalerie.
Qu'une servante se soit tenue prête et qu'on lui ait toujours servi du thé chaud a aussi beaucoup compté. Taichi était assis au fond, dos à une grande fenêtre, sans aucun soldat ni derrière lui ni à côté.
Sans doute une façon de montrer qu'on n'avait aucune intention hostile.
Ne pas placer de soldats près d'un étranger. Pour un ordre de chevalerie, c'était peut-être une exception à la règle, mais bien sûr, il n'a fait aucune remarque. Il a accepté cette attention telle quelle, avec gratitude.
On peut évidemment y voir une ruse : endormir sa méfiance pour mieux l'attaquer. On le peut, mais ce genre de choses, Taichi ne s'en soucie pas.
Si ça arrive, il a assez de force pour s'en sortir en réagissant sur le moment.
L'amitié contre l'amitié, la riposte contre l'hostilité.
Fidèle à cette ligne de conduite, Taichi, après avoir passé un moment paisible au poste de la chevalerie et être rentré chez eux, explique ce qui s'est passé à celles qui l'attendaient.
« Le Léviathan, hein. Que ce dragon gardien, qui se montrait si rarement, apparaisse si souvent... »
Remia, les bras croisés, hésite.
Pour l'Empire de Shikatris, c'est un événement grave, qu'on pourrait qualifier de crise nationale.
Pour une affaire de cette ampleur, on aura beau imposer le silence, impossible de la garder secrète.
Les trois pays s'envoient mutuellement des espions, et par un accord tacite, chacun ferme les yeux sur ceux des autres. On est quittes. Cette fois encore, des agents de renseignement doivent déjà être en route vers leur pays pour y porter l'information.
Sans compter qu'il ne faut pas sous-estimer le réseau des marchands qui entrent dans le pays et en sortent.
Tôt ou tard, la nouvelle se répandra aussi dans la population des autres pays.
Et les répercussions, elles, arrivent toujours avec un peu de retard.
Même si l'affaire est réglée sur place, il arrive tout le temps que, selon les informations des pays voisins, l'incident soit encore en plein déroulement.
Un réseau capable de partager une information jusqu'à l'autre bout de la Terre cinq minutes après un événement, il ne faut pas y compter.
« Un dragon, alors notre seul espoir, c'est Taichi, non ? »
Rin dit cela en s'efforçant de garder un ton normal.
Taichi ne remarque pas qu'elle étouffe un sentiment de honte en prononçant ces mots. Remia et Myura, elles, connaissent ce qu'elle éprouve, et c'est justement pour ça qu'elles ont compris qu'elle se retenait.
« C'est vrai. Si on se mêle de ça, on sera plutôt une gêne. »
Taichi a envie de dire que ce n'est pas vrai.
Mais ce serait déplacé. Un réconfort lancé à l'aveugle ne fait que brouiller le jugement. Une seule erreur peut coûter la vie, alors pas question de décider à la légère.
Il est déjà tard dans la nuit.
Remia propose de dormir pour l'instant et de réfléchir à la suite demain.
Avec un manque de sommeil, il est difficile de juger correctement.
Personne ne s'y oppose.
Les femmes, qui sont restées en alerte au cas où, à cause de l'incident, mais aussi Taichi, qui est sorti, ne sont pas prêts à se coucher.
Ils se préparent donc pour une nuit qui commence tard et vont au lit.
« ... Hm ? »
C'est un rêve.
Quand il reprend conscience, Taichi le comprend aussitôt. Il s'est glissé dans son lit pour dormir, et l'Empire de Shikatris est entièrement recouvert de neige.
Et puis, cet endroit, il le reconnaît.
Une prairie s'étend devant lui.
Des collines en pente douce à perte de vue.
Le ciel est bien dégagé, et des nuages pareils à de la barbe à papa y flottent çà et là, dérivant lentement.
C'est l'endroit où Sylphy lui a adressé la parole autrefois.
Non, à l'époque, elle était encore Airy, non ?
Et quand il a parlé à Mii, c'était une prairie sans le moindre relief, non ?
Bah, peu importe.
Car à cinq mètres de Taichi, Sylphy et Mii se tiennent côte à côte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elles doivent avoir quelque chose à lui dire.
Quand elles veulent juste discuter, Sylphy comme Mii lui parlent normalement pendant qu'il est éveillé.
Si elles prennent la peine de préparer un tel cadre, on peut deviner qu'elles ont quelque chose à lui transmettre.
« Tu veux bien aller au château ? »
C'est Mii qui ouvre la conversation.
La jeune fille, menue mais à la silhouette parfaite, lève les yeux vers Taichi en disant cela.
« Au château ? Tu veux dire le palais impérial ? »
Dans cette ville, quand on parle de château, c'est le seul qui lui vient à l'esprit.
Quand il pose la question pour s'en assurer, l'esprit de la terre hoche la tête.
Pourquoi le château ? Ici aussi, ça ne poserait pas de problème, non ?
Elles s'attendaient sans doute à ce que Taichi se fasse cette réflexion.
Sylphy enchaîne.
« Il paraît que ça ira plus vite comme ça. »
« Mouais... »
« Ondine t'attend. »
Ondine. La grande esprit de l'eau. La principale raison pour laquelle ils sont venus dans ce pays.
Il ne sait pas de quoi il s'agit au juste, mais Ondine a apparemment une idée derrière la tête.
Si c'est Ondine, celle-là même qui les a fait venir, qui le dit, mieux vaut s'y plier.
« D'accord. Demain, en me levant, j'irai au château. »
Pourra-t-il entrer sans rendez-vous ? Il se le demande un instant, puis se dit que ça ne devrait pas poser de problème.
Quand il a protégé la ville des attaques des dragons géants qui s'affrontaient en mer, il a été interrogé par une capitaine de la chevalerie, qui l'a ensuite remercié.
Ces dragons étaient bien trop lourds à porter pour de simples soldats. Ou plutôt, même pour des aventurières de rang A comme Remia, Myura ou Rin, ç'aurait été difficile.
Si Taichi n'avait pas fait quelque chose, la vie de tous les soldats présents aurait été en danger, et ce fait doit avoir été rapporté au palais impérial, à l'heure qu'il est.
Si on a bien compris qu'il est celui qui a arrêté ça, entrer dans l'enceinte du palais par la voie officielle ne devrait pas poser de problème.
Apparemment, c'était tout ce qu'elles avaient à lui transmettre.
Comme les deux esprits veulent bavarder encore un peu, il leur tient compagnie, et ils se laissent aller à une conversation sans importance.
« Mmh... ? »
Avant de s'en rendre compte, Taichi est réveillé.
Il se souvient d'avoir bavardé jusqu'au moment de se réveiller, mais il ne se rappelle pas de quoi ils ont parlé.
Ce qui reste clair dans sa mémoire, c'est la demande de Sylphy et Mii : aller au château, parce qu'Ondine l'attend.
Il a des souvenirs comme s'il avait été éveillé, et pourtant, son corps et sa tête sont aussi frais qu'après une bonne nuit.
Sans être tourmenté par l'envie de se rendormir due au manque de sommeil, Taichi sort franchement du lit, se lave le visage, s'arrange et se dirige vers le salon.
Myura est déjà levée. Rin arrive peu après, et Remia en dernier.
Tout en prenant le petit déjeuner, il raconte son rêve. L'esprit du vent et l'esprit de la terre lui ont dit d'aller au palais impérial.
Jusqu'ici, c'étaient toujours les puissants qui les convoquaient et les faisaient conduire au château. Ils avaient toujours subi.
Cette fois encore, de toute façon, une rencontre avec le palais impérial et ceux qui détiennent le pouvoir semble inévitable.
Alors pourquoi ne pas y aller d'eux-mêmes, suggère Taichi.
Remia et Myura, bien sûr, mais aussi Rin approuvent ses paroles.
À des degrés divers, elles pensaient toutes à peu près la même chose.
Dans ce cas, ça ira vite : une fois le repas terminé et la vaisselle faite, les quatre quittent aussitôt la maison.
Leur destination est évidemment le palais impérial.
C'est un endroit devant lequel un roturier aurait tendance à reculer, mais Taichi et les autres ne s'en laissent plus intimider.
Ils ont eu tant de contacts avec les rois et les nobles que, d'une certaine manière, leurs sens se sont émoussés.
Sans que leur pas ralentisse, ils parcourent tout le chemin et arrivent devant la grande porte du palais impérial.
« Je peux vous déranger un instant ? »
« Qui êtes-vous ? »
Quand il les interpelle, les soldats de faction à la porte lui jettent un regard méfiant, mais c'est normal. C'est leur travail.
D'habitude, c'est Remia qui se charge de parler, mais cette fois, Taichi connaît la capitaine de la chevalerie. C'est donc lui qui s'en occupe, et non Remia.
Taichi présente la carte de la guilde des aventuriers qu'il avait sortie de sa poche à l'avance et gardée dans le creux de sa main.
Avec ça, il n'est déjà plus un inconnu sans identité. Même si, bon, il est rare qu'un simple aventurier ait affaire au château.
« Voilà qui je suis. »
« Hmm... »
La carte de la guilde des aventuriers et son rang sont un certificat par lequel la guilde se porte garante de l'identité de quelqu'un. Le regard des soldats s'adoucit un peu.
« ... C'est vérifié. Ce rang, à ton âge, c'est vraiment remarquable. »
« Merci bien. »
Le soldat le complimente sans détour. Taichi accepte le compliment tout aussi simplement.
« Alors, quelle affaire vous amène ici ? On n'entre pas dans ce lieu sans rendez-vous préalable. »
L'attitude du soldat s'est peut-être un peu radoucie, mais ce qui sort de sa bouche reste un refus. Inutile de le dire, le soldat a raison.
Même au Japon, on ne peut pas entrer sans rendez-vous dans l'immeuble de bureaux d'une entreprise.
« Je n'ai pas de rendez-vous. Mais une chevalière, la capitaine du neuvième ordre de chevalerie, Marguerite Lamitar, devrait me connaître. »
« Quoi ? La capitaine ? »
Un capitaine de la chevalerie a un rang équivalent à celui de la petite noblesse. Ce statut lui est accordé pour que les opérations militaires sur le terrain ne soient pas entravées, et c'est un pouvoir auquel même l'intendant d'une ville ne peut pas s'opposer.
Taichi et les autres ont rencontré des marquis et des comtes, bien sûr, et même l'empereur de l'Empire de Galgen, si bien que leurs sens se sont émoussés, mais selon le sens commun, même devant le noble du rang le plus bas, un roturier doit s'incliner bien bas.
« Oui. Je suis venu sans rendez-vous, alors si elle n'est pas au château en ce moment, je reviendrai une autre fois. Pour l'instant, vous pourriez vérifier ? »
« ... Attends là un moment. »
L'un des gardes retourne au poste, puis entre dans le château.
Ils se mettent sur le côté et attendent un moment.
« Ah, désolée. Je vous ai fait venir jusqu'ici. »
Et en effet, c'est Marguerite en personne qui arrive.
Apparemment, elle se trouvait dans un cantonnement à l'intérieur du château.
Derrière, les gardes affichent le visage de qui ravale des sentiments dont il ne sait que faire. Les gardiens de la porte sont le premier visage de l'établissement que rencontrent les visiteurs. On ne peut donc pas confier ce poste à des soldats sans valeur, et pour un simple soldat, c'est une affectation enviée, celle des plus prometteurs.
Mais parmi les gardiens de la porte, seul le chef de section est chevalier, les autres sont presque tous de simples soldats.
Une capitaine comme Marguerite est une figure inaccessible, qu'un simple soldat ne peut devenir qu'en accumulant d'immenses mérites, et c'est aussi l'idole des soldats.
« Hm ? »
Taichi penche la tête, intrigué par sa formulation, et Marguerite a un sourire gêné.
« Oui. J'ai déjà transmis votre affaire à mes supérieurs. Nous venions de terminer les préparatifs pour vous inviter au château. »
« Je vois. »
Ils ont donc pris un temps d'avance.
Les invités qu'on comptait faire venir sont arrivés d'eux-mêmes, en se croisant avec l'invitation.
« Vous nous épargnez de la peine, nous en sommes ravis. »
Sur ces mots, Marguerite rit.
« Bon, on ne peut pas laisser nos invités debout dans un endroit pareil. Je vais vous conduire au salon. »
Elle ne parle pas avec des formules de politesse, mais son attitude est courtoise.
Son respect transparaît pleinement.
Marguerite en tête, Taichi et ses trois compagnes pénètrent dans l'enceinte du palais impérial.
« Quoi ? Les aventuriers en question sont arrivés ? »
La main d'Ilusia s'arrête malgré elle.
Elle était en train de lire une pétition demandant des compensations pour les régions côtières et les activités portuaires, ainsi que le tableau estimatif des dépenses liées à cette pétition, établi par un fonctionnaire.
Au vu de la situation actuelle, cette pétition ne pouvait pas être ignorée, et elle l'avait fait examiner, en tant qu'affaire importante, par les services des finances.
C'était le genre de décision qu'il fallait prendre vite, mais avec prudence.
Laissant cette affaire importante sur le bureau, elle tourna les yeux vers le fonctionnaire venu faire son rapport.
Quand le garde lui avait annoncé la visite de Taichi et des autres, Marguerite avait envoyé l'un de ses proches vers le cœur du pouvoir.
La veille au soir, dès la fin de l'interrogatoire de Taichi, Marguerite s'était rendue au palais et avait rapporté le déroulement des faits avec le commandant du neuvième ordre de chevalerie.
Après ce rapport, Ilusia avait ordonné d'avancer la venue de Taichi et des autres au palais.
C'était la veille au soir.
Le fonctionnaire était venu au bureau juste au moment où, après avoir pris son petit déjeuner et s'être accordé une pause, elle venait de se mettre aux affaires de l'État.
Avancer, soit, mais un minimum de démarches et de procédures restait nécessaire. Sur ce point, même sur ordre du chef de l'État, on ne pouvait pas s'en dispenser. Car cela faisait partie du protocole lui-même.
Ilusia les trouvait elle aussi un peu fastidieuses, mais elle comprenait leur importance.
Elle pensait qu'ils arriveraient au plus tôt dans l'après-midi.
Et voilà qu'ils étaient là, au moment même où elle commençait à lire la pétition.
Cette pétition devait être réglée le plus vite possible.
C'est justement pour ça qu'elle l'avait prise en priorité absolue, à la première heure.
Et pourtant.
Le contenu du rapport qu'elle venait de recevoir justifiait de mettre cette pétition de côté.
« Où en est-on ? »
« Si vous permettez. Pour l'instant, c'est la capitaine du neuvième ordre de chevalerie qui les reçoit. Elle doit être en train de les conduire au salon. »
« Je vois. »
Marguerite occupait une position assez élevée dans l'armée.
Les aventuriers l'avaient sans doute fait appeler pour se donner une certaine caution.
Ilusia porta sa petite main à sa bouche, réfléchit un court instant, puis décida.
« Changez la salle où on les conduit : ce sera le salon de la Neige Blanche. Faites-le savoir à Lamitar. »
Le salon de la Neige Blanche était la pièce où patientaient ceux qui allaient être reçus en audience. Pour témoigner du respect dû à ceux qu'Ilusia daignait recevoir, c'était une pièce aménagée avec un luxe parmi les tout premiers du palais.
« Bien, Votre Majesté. Dans ce cas, je souhaiterais emprunter un soldat. »
« Fais donc. Prends le chevalier qui est devant la porte. Dis-lui d'y aller en courant. »
« À vos ordres. »
Un chevalier courait plus vite qu'un fonctionnaire.
Pour rattraper Marguerite, un chevalier entraîné serait à coup sûr plus rapide qu'un fonctionnaire.
Pour que le message arrive le plus vite possible, elle autorisait même à courir dans le palais, ce qui était d'ordinaire interdit.
Le fonctionnaire quitta la pièce.
Un temps après que la porte se fut refermée, Ilusia se leva à son tour.
Pourquoi interrompait-elle les affaires de l'État, et à quoi pensait-elle ?
C'était si évident qu'il était inutile de le demander.
« Je vais me changer. Je vous confie ce qui se trouve ici. »
Tout ne relevait pas d'Ilusia. Certaines affaires n'exigeaient pas la souveraine. Et préparer les dossiers pour qu'Ilusia n'ait plus qu'à trancher, c'était le métier même des fonctionnaires attachés au bureau de la souveraine.
« Bien, Votre Majesté. »
À l'instant où Ilusia s'était levée, tous les fonctionnaires s'étaient levés aussi.
Et les fonctionnaires à qui elle confiait les lieux s'inclinèrent tous ensemble.
Ilusia y répondit d'un simple hochement de tête, puis quitta la pièce suivie du chevalier qui attendait dehors, de cinq dames de compagnie et d'un majordome.
C'était une exception absolue.
Interrompre les affaires de l'État pour accueillir quelqu'un dans la salle d'audience.
Et ce quelqu'un était un aventurier, venu sans rendez-vous, par-dessus le marché.
Pourtant, dans ce pays, personne n'irait se plaindre de cette exception. Pas même les nobles les plus orgueilleux.
C'était une situation d'urgence. On pouvait même parler d'une crise qui menaçait l'existence du pays. Si les habitants de Pleinaris ne semblaient pas, pour l'instant, mesurer la gravité de la situation, c'était le fruit d'efforts acharnés pour contrôler l'information. Que l'état d'alerte maximale montre aux habitants que le pays prenait l'affaire au sérieux y contribuait aussi beaucoup.
Tout en marchant, Ilusia raffermit sa résolution : elle obtiendrait à coup sûr l'issue qu'elle visait.
La rencontre n'était plus qu'une question d'instants.
Dans le salon où on les a conduits, ils patientent un moment en discutant avec Marguerite.
On les remercie de nouveau, ils acceptent ces remerciements, puis la conversation s'en tient à des banalités.
Marguerite n'aborde pas la question des deux dragons de la veille au soir.
Au début, ça leur paraît étrange, mais une phrase de Remia dissipe cette impression.
Selon elle : « On va en parler ensuite, alors ça n'aurait pas de sens de le faire ici. »
Marguerite hoche gravement la tête aux paroles de Remia, et Taichi et les autres comprennent aussi ce que cela veut dire.
Le luxe de cette pièce. Même un noble de haut rang qu'on y conduirait n'aurait pas le moins du monde l'impression d'être négligé.
En plus, on peut dire qu'elle se trouve très loin à l'intérieur du château. En chemin, Marguerite a reçu des instructions. C'est sans doute pour ça qu'elle a changé de destination.
Et des visiteurs conduits dans une telle pièce, où peuvent-ils bien aller ensuite ?
Personne n'a guetté ce qui se passait dans la pièce. Ça tombe juste en même temps, voilà tout.
Mais ce coup frappé à la porte à ce moment précis donne l'illusion qu'on attendait le bon moment.
La dame de compagnie qui se tenait prête pour le service s'approche gracieusement de la porte et demande qui frappe.
Et la réponse est, comme prévu : « Tout est prêt, je suis venu vous conduire. »
Après avoir prié le guide de patienter dehors, la dame de compagnie murmure quelques mots à l'oreille de Marguerite.
Une fois informée, Marguerite hoche la tête, puis tourne les yeux vers Taichi et les autres.
« Je vais donc vous conduire. Cela vous convient ? »
Taichi et ses compagnes ont tous l'ouïe fine. Même sans renforcement magique, leurs cinq sens se sont naturellement aiguisés dans leur métier d'aventuriers. Quant à Myura et Remia, qui ont du sang elfe, ça va sans dire, vu les caractéristiques de leur race.
Ils ont entendu, et pourtant, qu'on passe par Marguerite est la procédure normale, et personne ici, sans exception, ne s'en étonne.
Pas question de refuser.
Que les choses aillent vite, c'est justement ce que Taichi et les autres souhaitent.
Ils quittent la pièce avec Marguerite et la suivent de nouveau. Cette fois, devant Marguerite, marche encore un majordome, sans doute le guide.
Peu après, ils arrivent devant une porte plus imposante que les autres, sans doute celle de la salle d'audience.
Le guide se place devant la porte, un temps. Dans un bruit lourd, elle s'ouvre vers l'intérieur de la salle d'audience.
L'Empire de Shikatris, dont on dit qu'en puissance nationale il a un demi-pas ou un pas de retard sur le Royaume magique d'Elistein.
Mais sa splendeur est bien celle de la salle d'audience de l'une des trois grandes puissances.
Taichi, du moins, ne la trouve pas inférieure à celle d'Elistein.
Et tout au fond de la salle d'audience.
Sur un trône majestueux, on voit une jeune fille menue assise.
C'est elle, la souveraine de ce pays, Ilusia Shikatris.