Empire de Shikatris, Pleinaris, la capitale. La nuit, au palais impérial.
La salle est large. Et plus encore, elle est profonde, avec un plafond très haut.
De la porte jusqu'au fond, le passage central est couvert d'un tapis rouge, et de part et d'autre du tapis se dressent, à intervalles réguliers, des colonnes ornées.
Au plafond, de splendides peintures de dragons et d'autres créatures dominent toute la salle.
Tout au fond, le sol est légèrement surélevé, et sur le siège particulièrement somptueux qui y est installé est assise une jeune fille.
La salle d'audience compte une foule de gens, chevaliers, soldats, fonctionnaires et ministres, mais c'est elle qui a les cheveux blancs les plus limpides de tous, noués sur le côté de la tête, près du sommet, et retombant de côté.
Cette coiffure va à merveille à son apparence enfantine. On pourrait même dire qu'elle lui sied parfaitement.
La jeune fille du trône a l'air d'avoir tout juste dix ans. Mais en réalité, pour une certaine raison, c'est un être qui a vécu près de trois cents ans.
Elle s'appelle Ilusia Shikatris.
Cette salle, où siège celle qui se tient au sommet de ce pays, est la salle du trône.
Elle porte une robe relativement simple, aux tons rouges et noirs. Simple, il faut le préciser, seulement en comparaison des innombrables robes qu'elle possède. Celle-ci à elle seule vaut sans aucun doute une fortune. Dans la garde-robe de la souveraine de l'Empire de Shikatris, compté parmi les trois grandes puissances, il existe naturellement des tenues extrêmement coûteuses. Seulement, comme il ne s'agit pas d'une audience avec des nobles étrangers, ni même avec des sujets devant qui il faudrait sauver les apparences, elle s'en tient à la tenue minimale requise, voilà tout.
Accoudée à l'accoudoir, le menton dans la main, Ilusia écoute les rapports de ses subordonnés de chaque service, agenouillés face à elle, à distance du trône.
À première vue, elle a l'air lasse et indifférente, mais en réalité, ne rien manquer de ce qu'on lui dit et réfléchir en même temps à tout cela, c'est un jeu d'enfant pour elle.
Juger si l'affaire doit être tranchée par elle-même, ou si elle peut être confiée à un subordonné, et en même temps, trier ce à quoi elle peut répondre sur-le-champ et ce à quoi elle doit répondre.
On croirait qu'elle mène tout cela de front, mais bien sûr, il n'en est rien.
Elle traite chaque chose l'une après l'autre. Seulement, elle le fait à une vitesse impensable pour un être humain ordinaire.
Ayant fini d'écouter plusieurs rapports, Ilusia boit une gorgée de thé fumant pour s'humecter la gorge, comme pour s'accorder une petite pause.
C'est à ce moment que la porte de la salle du trône s'ouvre dans un bruit lourd, et que quelqu'un entre.
Sans tenir compte de l'ordre des rapporteurs suivants qui attendent, celui qui vient s'agenouiller devant Ilusia est un homme dans la force de l'âge, une cape jetée sur son armure.
C'est Mercurias, commandant du neuvième ordre de chevalerie, composé uniquement de chevaliers d'élite sélectionnés pour la protection et les patrouilles de toute la capitale, qui allient pouvoir, compétence et qualités morales.
Un numéro plus petit ne signifie pas davantage de pouvoir. Tous les ordres sont égaux sous le nom d'Ilusia.
Le premier ordre de chevalerie est la garde impériale, qui protège le palais impérial ainsi que les hauts dignitaires, Ilusia en tête. Il opère bien sûr au palais.
Du deuxième au huitième, ce sont des ordres créés principalement pour intervenir sur les champs de bataille : infanterie, cavalerie, éclaireurs, logistique, génie. Leur terrain s'étend au-delà des remparts, sur tout le territoire.
Et le neuvième ordre a pour mission principale le maintien de l'ordre dans la capitale. Cela va de l'arbitrage des bagarres et de la prise en charge des ivrognes jusqu'aux enquêtes sur les accidents et à la neutralisation des criminels dangereux, et il est aussi responsable de la garde de la porte principale de la capitale. Chaque ordre a sous sa responsabilité des unités de soldats ; pour le neuvième, ce sont notamment les patrouilles.
Étant l'ordre responsable de la sécurité de la capitale, ses chevaliers sont très respectés. C'est qu'on est au pied même du trône d'Ilusia, la souveraine. Une capitale peu sûre, cela retomberait directement sur la réputation d'Ilusia.
Mais revenons à notre sujet.
Les rapports de Mercurias sont une chose à laquelle Ilusia, elle aussi, prête toujours attention.
Car ce n'est ni Ilusia ni la noblesse qui font le pays. Le pays est fait par les gens : telle est sa conviction.
Les rapports des commandants de tous les ordres, à commencer par le neuvième, se font en audience ou par écrit, mais les audiences sont plutôt rares. Chaque jour, des incidents et des accidents se produisent un peu partout dans le pays, et s'il fallait tout écouter de A à Z, on n'aurait jamais assez de temps.
Quiconque dissimule ou falsifie des informations ne peut devenir commandant d'un ordre de chevalerie, et s'il le fait, il est sévèrement puni. Aussi, pour une affaire qui peut se régler dans les limites des pouvoirs accordés au commandant et qu'Ilusia n'a pas besoin d'entendre directement, le commandant ne vient même pas à la salle d'audience : un rapport écrit après coup suffit.
À l'inverse, quand ils ont quelque chose à rapporter, ce sont eux qui demandent audience. Aujourd'hui, au moment des affaires courantes où Ilusia, à la fin de la journée, entend directement les rapports de chaque service, le commandant du neuvième ordre a demandé audience à l'improviste.
« Relève la tête. »
Sur l'autorisation d'Ilusia, le commandant marque un temps, puis relève la tête.
« Te voilà donc. Un rapport en personne, cela faisait longtemps. »
Oui, la présence ici du commandant du neuvième ordre est un événement plutôt rare. Ilusia a dû le sentir, elle aussi. Elle a dit ce qu'elle pensait, tel quel.
« Votre Majesté. Merci de m'accorder de votre temps. Il y a une affaire que je souhaitais porter d'urgence à votre connaissance. »
Les préambules propres aux nobles et aux membres de la famille royale, nécessaires entre personnes de haute naissance, les commandants des ordres de chevalerie en sont dispensés par la loi.
Même si Ilusia a un emploi du temps chargé, ils peuvent s'y glisser pour obtenir un moment.
Autrement dit, si le commandant du neuvième ordre vient s'interposer ainsi pour faire son rapport en audience, c'est que l'affaire, même si elle n'est pas pressante, est trop importante pour qu'on reste les bras croisés.
Personne dans la salle du trône ne l'ignore. La tension commence à monter brusquement.
Notons d'ailleurs qu'il y a lieu d'être rassuré : le commandant est arrivé en marchant, et s'est agenouillé au lieu de se contenter d'un salut abrégé.
S'il avait accouru vers Ilusia et était entré dans le vif du sujet sans s'agenouiller, il se serait presque certainement agi d'une urgence. Une urgence où le moindre retard, ou la moindre erreur dans les premières mesures, causerait à coup sûr de lourds dégâts. Si les commandants ont le droit d'agir ainsi envers la souveraine, c'est que dans une situation critique où tout se joue contre la montre, on n'a pas le temps de sauver les formes.
« C'est bon. Pas de préambule. Viens-en au fait. »
« À vos ordres. »
Mercurias commence aussitôt son rapport.
« Je vous informe que cet après-midi, un aventurier de rang A et trois aventuriers de rang B venus du Royaume magique d'Elistein sont entrés à Pleinaris. »
Clac !
Celle qui se soulève de son siège dans ce bruit, ce n'est autre qu'Ilusia elle-même.
Sans se soucier de laisser paraître sa surprise sur son visage, elle pose les mains sur les accoudoirs et se penche en avant.
Cette réaction a dû lui suffire : le commandant hoche la tête une fois.
« Comme vous l'avez deviné, il s'agit de la "Magicienne des Feuilles Mortes", basée dans le Royaume magique d'Elistein, et de ses disciples. »
« ... Vraiment ! »
Peut-être parce qu'elle a entendu les mots qu'elle espérait, Ilusia se rassoit sur son siège et se masse l'arête du nez entre les doigts.
« ... Qu'ils viennent d'eux-mêmes jusqu'à nous. Quelle aubaine. »
Il n'y a plus là trace de celle que les grands du Royaume magique d'Elistein surnomment avec ironie la renarde.
Il n'y a là qu'une souveraine qui s'inquiète pour sa patrie.
« Notre pays n'est donc pas encore abandonné de tous, semble-t-il. »
La réaction d'Ilusia n'a rien d'exagéré. Les mots qu'a laissé échapper l'un des hauts dignitaires le montrent clairement.
« Dans ce cas, je vais faire le nécessaire pour qu'ils se présentent au palais. »
« Avec égards, n'est-ce pas. »
« À vos ordres. »
« Bien. Va. »
Le commandant incline respectueusement la tête. Compte tenu des positions de chacun, et même si elle porte un surnom, on ne peut renoncer à la forme d'une convocation au palais adressée à une simple aventurière. Mais derrière ce « avec égards », le commandant a parfaitement saisi le sous-entendu d'Ilusia : « dans l'esprit de les prier de bien vouloir venir au palais ».
« À vos ordres. Permettez-moi de me retirer. »
Il se lève, adresse à Ilusia une révérence impeccable et sort d'un pas rapide, juste assez pour ne pas manquer de courtoisie. Ce dosage est remarquable.
« Autre chose. Ministre des armées Azural. »
« Oui. »
Celui qui réagit aussitôt à l'appel d'Ilusia, c'est le comte Wayne Azural. Si le général est le chef de l'armée sur le terrain, le ministre des armées en est le chef dans l'administration. Et il supervise en même temps les agents de l'ombre chargés de la guerre de l'information.
« Pour le cas où leur venue au palais ne pourrait se faire sur-le-champ, enquête en parallèle sur la raison de leur venue dans notre pays. Et surtout, sans manquer de courtoisie. »
« Selon votre volonté. »
Sous l'ordre impérial d'Ilusia, la salle du trône s'agite soudain.
Au moment où chacun commence à se diriger vers la tâche qui lui a été confiée.
La situation bascule brusquement.
« ... ! »
Un grondement, des secousses.
Même dans ce palais impérial conçu et bâti pour être solide, la salle du trône, une aile construite pour être particulièrement robuste, ne parvient pas à amortir tout le choc : ses murs vrombissent.
L'événement soudain lui a fait un sacré coup au cœur, mais par fierté de souveraine, Ilusia a retenu son cri.
Ces chocs et ces secousses, qui surviennent à l'improviste et sans régularité, ont aussi fini par ne plus être si rares, ce qui a aidé.
« Rapport ! »
Azural élève la voix.
« Il arrive tout de suite ! Patientez ! »
Celui qui lui répond, c'est le commandant de la garde impériale, l'homme qui porte le titre de chef du premier ordre de chevalerie : Daldine. Avec son second et quelques subordonnés, il se place devant Ilusia, bouclier à la main.
C'est pour protéger Ilusia au cas où le plafond, ou autre chose, s'effondrerait.
Comme l'avait dit le commandant de la garde, un chevalier chargé du rapport se précipite dans la salle du trône.
En cas d'urgence, une telle impolitesse n'est tolérée que de la part des commandants. Mais cela, c'est en temps normal. Depuis peu, Pleinaris a été placée en état d'alerte maximale sur ordre d'Ilusia, et cet état n'est toujours pas levé. Ce n'est qu'une question de temps avant que la situation ne soit connue jusque dans les autres pays. D'ailleurs, il y a déjà des marchands et des aventuriers qui, en l'apprenant, ont vite rebroussé chemin.
Cet état d'alerte a entraîné des dispositions exceptionnelles. Il a été décrété que, uniquement pour les rapports qui concernent cette affaire, on pourrait agir comme un commandant.
« Rapport ! Apparition au nord-est, angle trente ! »
« Bon sang, c'est là que les grandes vagues arrivent ! »
« Il ne doit y avoir personne sur la côte, n'est-ce pas ?! »
« On ne pourra pas protéger jusqu'à ceux qui ignorent les ordres ! »
Les cris fusent.
Ces derniers temps, c'est toujours comme ça.
Le côté de la capitale qui donne sur la mer a été balayé par les grandes vagues et n'est plus qu'une ruine. Au début, on tentait de tout remettre en état à chaque fois, mais tout ce qu'on réparait était aussitôt détruit, et désormais, on laisse les choses en l'état.
« Assurez au moins l'évacuation ! Si les pertes humaines sont faibles, le reste importe peu. Allez ! »
Ilusia lance ses ordres.
Ayant reçu l'ordre d'en haut, chacun se met aussitôt en mouvement.
Les secousses continuent de faire craquer le château.
Ilusia ne remarque pas que, sans le vouloir, sa main se crispe sur l'accoudoir du trône.
Retenant par la raison son envie de jurer, elle tourne les yeux vers la mer.
« Eh ben, c'est quelque chose... »
Taichi est arrivé en volant jusqu'aux abords de la côte. Il a pris pas mal d'altitude, mais en renforçant sa vue, la distance ne compte pas. Pour saisir l'ensemble, mieux vaut une vue plongeante : c'est son idée.
Au large, à une bonne distance de la terre ferme, le dragon à trois têtes et un dragon interminable, pareil à un serpent, s'entrechoquent.
Taichi ne sait pas exactement, mais pour quelqu'un debout au bord de l'eau, l'horizon devait se trouver à quelques kilomètres. Enfin, ça, c'est valable sur Terre ; dans ce monde, il y a peut-être une différence.
Bref, passons.
Même vus d'ici, on comprend que les deux dragons sont vraiment énormes.
Plus encore que par leur taille, les dragons de ce monde renferment une puissance bien supérieure à ce que suggère leur apparence.
C'est pourquoi il n'est pas rare qu'au moment où ils se heurtent violemment, des ondes de choc se répandent tout autour.
Les chocs qui atteignent par intermittence le corps de Taichi le font vibrer de part en part.
Est-ce à cause de ces chocs ? Le littoral est assailli par de hautes vagues.
« ... Aïe... »
Ce n'est sûrement pas la première fois qu'elle subit des dégâts.
Les falaises abruptes qu'on voit au loin, ça va. Mais le port, juste en dessous, a subi des dégâts qui ne sont pas minces du tout.
On ne voit pas l'ombre d'une silhouette humaine ; on voit seulement des décombres et des morceaux de bois recouverts par l'eau glacée de la mer du Nord, emportés par les flots.
Devant ce spectacle douloureux, il ne trouve pas les mots justes et ne peut que gémir un peu.
« Hm ? »
Un peu plus haut que le littoral, sur une hauteur, il aperçoit de nombreux soldats. On voit qu'ils se sont placés là où les vagues n'arrivent pas, avec en plus une marge de sécurité.
Ils doivent en avoir l'habitude. Tout en surveillant la situation, ils servent en même temps de barricade pour empêcher de passer les habitants assez téméraires pour venir jouer les badauds.
Ni les soldats ni les autres ne semblent avoir remarqué Taichi. Avec un incident qui se déroule en mer, il est bien normal que personne ne lève les yeux jusqu'au ciel.
Et à ce moment-là.
Sentant une puissante onde de magie, Taichi tourne les yeux vers les deux dragons. En regardant, il voit que, des trois têtes du dragon, celle du milieu comprime dans sa gueule une énorme quantité de magie. La mer alentour bouillonne légèrement. Ça veut dire que ce souffle renferme une énergie aussi colossale.
Le dragon qui ressemble à un serpent de mer tente de faire dévier le souffle, mais il n'arrivera pas à temps, c'est certain. Il donne l'impression d'avoir été complètement pris de court.
Sous la pression qu'il sent vibrer, son corps bouge avant même qu'il réfléchisse. La cible, c'est la terre ferme. Juste en dessous de Taichi, l'endroit où les soldats sont rassemblés.
Il ne sait pas si le dragon vise cet endroit. Il ne le sait pas, mais ça n'a pas d'importance.
Le souffle arrive.
Devant les soldats, agités et affolés, qui tentent, résignés, de contrer le souffle, Taichi bondit de tout son corps.
Ce n'est pas une chose à laquelle ils pourraient résister. L'instant où Taichi concentre sa magie dans sa main droite et l'instant où le souffle est lâché sont simultanés.
En voyant la masse sphérique qui approche briller d'un éclat aveuglant, il renforce par réflexe la magie qu'il y met.
À la magie qu'il a rassemblée, il mêle les attributs du vent et de la terre. À voir, c'est carrément une batte de baseball en métal. La forme est presque celle d'une batte, mais comme il ne s'agit pas de jouer au baseball, mieux vaudrait l'appeler une masse d'armes.
À voir, c'est une simple masse d'armes, mais bien sûr, ce n'en est pas une simple. Elle est enveloppée de vent, et puis, quand on pense à qui l'a fabriquée...
Prenant un appui solide du pied droit sur le marchepied qu'il a formé avec le vent, il renvoie de toutes ses forces le souffle du dragon avec cette masse d'armes de la confection des esprits du vent et de la terre.
Répandant tout autour le choc de l'impact, le souffle du dragon est renvoyé exactement selon la trajectoire du swing de Taichi.
Les soldats que menaçait le désespoir, bien sûr, mais aussi les deux dragons, s'immobilisent un instant de stupeur.
« Ouais, parfait. »
Passant au-dessus des corps immenses dont les dragons sont si fiers, le souffle disparaît par-delà l'horizon de la mer d'hiver du Nord. Les soldats comme les dragons le regardent s'éloigner.
Le ciel couvert, d'où tombe un peu de neige, qui s'étend jusque par-delà la mer, est illuminé par en dessous d'une lumière intense et scintille. Puis, quelques secondes plus tard, arrive une secousse aux basses profondes.
C'est le dragon-serpent qui revient à lui le premier, un instant avant l'autre. Il abat sa longue queue avec toute la force centrifuge et frappe violemment le dragon à trois têtes par-dessus.
Une violente colonne d'eau s'élève, et le dragon à trois têtes, pris par surprise, peut-être assommé par le coup, s'étend mollement à la surface de la mer.
Le dragon-serpent jette un coup d'œil à Taichi, puis s'enroule autour du dragon à trois têtes et s'enfonce lentement au fond de la mer.
À ce regard qu'il lui a lancé, Taichi a vaguement l'impression que son but n'est pas d'abattre le dragon à trois têtes.
« Excusez-moi. »
Alors que Taichi regarde les dragons s'éloigner, une voix l'interpelle dans son dos.
Ce doit être les soldats qu'il a protégés.
En se retournant, il voit un groupe au même équipement. Parmi eux, une soldate à l'équipement un cran au-dessus a fait un pas en avant.
Quand elle ôte son casque intégral, apparaît le visage d'une femme dans la fleur de l'âge. Elle donne l'impression d'être un peu plus fine que les autres soldats.
« Je suis Marguerite Lamitar, capitaine du neuvième ordre de chevalerie. Je vous remercie d'avoir écarté la menace qui pesait sur nous. »
Sur ces mots, elle salue, et les soldats derrière elle saluent tous ensemble. Quand on pense qu'elle a sous ses ordres et commande autant d'hommes, ce doit être ce qu'on appelle une maîtresse femme.
Marguerite baisse les sourcils et dit d'un air désolé :
« ... Cependant, mes fonctions ne me permettent pas de simplement vous remercier et de vous laisser partir. Envers celui qui nous a sauvé la vie, cela me met un peu mal à l'aise, mais puis-je vous poser quelques questions ? »
Chez les soldats, rangés en une formation impeccable, on ne sent aucun relâchement, mais pas non plus de méfiance ni d'hostilité.
La magie contenue dans la technique de Taichi, qui a renvoyé le souffle d'un dragon. Ils ont senti dans leur chair que toute méfiance serait inutile.
Taichi n'y a pas spécialement réfléchi, et n'a pas cherché à le savoir.
Ce sont des détails, et ça ne sert à rien de s'en soucier. Puisque, de son côté, Taichi n'a aucune intention d'être leur ennemi.
« Bien sûr. »
Taichi se pose aussitôt et, sans la moindre tension, s'avance vers le groupe de chevaliers.