Un vent glacial, qui pique la peau, souffle.
Comme ils sont dans la voiture, le vent ne les frappe pas directement, mais tous les quatre sont bien emmitouflés dans leurs vêtements d'hiver.
Toutefois, la tenue des femmes, dans la voiture, est d'un ou deux crans moins chaude que celle des marchands ou des aventuriers ordinaires qui viennent dans cette région. C'est parce que Taichi, avec l'aide de Sylphy, empêche l'air de la voiture de s'échapper. Comme le vent du dehors ne les touche pas et que la chaleur produite dans la voiture ne fuit pas à l'extérieur, ils disposent d'un espace confortable, pour un voyage dans une région aussi froide.
Le plus simple, c'est sans doute d'imaginer qu'une sorte de barrière est dressée.
Depuis leur entrée dans l'Empire de Shikatris, le froid se fait plus rude à mesure qu'ils remontent vers le nord, en direction de la capitale.
L'Empire de Galgen était plutôt doux, pour un hiver. Comme ils étaient descendus vers le sud au cœur de l'hiver, ils avaient échappé à la période la plus froide dans un endroit agréable.
Entre leur départ d'Elistein et leur retour de l'Empire, il s'était écoulé plusieurs mois. À leur retour, le froid s'était déjà bien adouci dans le Royaume magique d'Elistein.
Mais l'Empire de Shikatris est un pays du nord. Et, peut-être parce que ses terres sont pour la plupart en altitude, il fait un froid extrême sur la quasi-totalité de son territoire. Sans compter qu'il y tombe énormément de neige. Le climat n'est relativement clément que depuis la frontière avec l'Empire de Galgen jusqu'à un peu plus au nord, là où l'altitude commence peu à peu à s'élever.
Le froid ne s'est pas encore adouci du tout, et il fait toujours un froid moyen pour un hiver de l'Empire de Shikatris, mais extrêmement rude pour quiconque n'est pas de ce pays.
À présent, le pic des chutes de neige est passé, mais il neige encore de temps en temps.
La neige tombée jusque-là a beaucoup diminué, mais les plaines sont encore toutes blanches. Les allées et venues ont rendu la grand-route plus praticable, mais on n'en voit pas le sol. À vrai dire, plutôt que la grand-route, tassée et glissante, les voyageurs et les voitures sont plus nombreux à passer par la plaine.
Taichi et les autres, eux aussi, n'ont pas pris la grand-route, mais la plaine.
D'ailleurs, Kuro, qui marche dehors, avance d'un pas assuré, comme si le froid ne l'atteignait pas le moins du monde. C'est bien un monstre de rang A : il est bien plus résistant qu'un humain.
De son côté, Taichi, qui tient les rênes, est équipé de pied en cap, comme il convient pour avancer sur cette terre glaciale. Cela dit, grâce au pouvoir de Sylphy, le froid lui-même est très atténué.
« Halte. »
Après un moment d'attente dans la file devant la porte principale de Pleinaris, la capitale de l'Empire de Shikatris, leur tour est arrivé ; ils font avancer la voiture, mais un garde muni d'un long bâton se met en travers et l'arrête.
Un Blanc. Lui aussi, bien sûr, en porte les traits.
Les Blancs sont des humains transformés par la puissante magie qui imprègne la terre. Ils ne sont pas albinos, mais ils ont la peau blanche et les cheveux blancs. Ils ont aussi la réputation de compter, sans égaler les elfes, plus de gens beaux que chez les humains. Peut-être à cause de leur longue exposition à une magie intense, c'est une race douée pour la magie. En revanche, leurs capacités physiques sont inférieures à celles des humains, et ils sont aussi moins résistants. Beaux et fragiles. Voilà les mots qui conviennent le mieux aux Blancs.
Si l'arme de ce garde est un bâton, c'est sans doute aussi à cause des traits de sa race. Il porte une épée à la ceinture, et sa démarche est celle d'un combattant, mais son arme principale reste la magie. Les traits de sa race se lisent jusque dans l'équipement du garde.
Il paraît légèrement perplexe de voir une voiture d'une taille respectable tirée par un seul cheval, mais son attention se tourne aussitôt vers Taichi, le cocher.
Taichi répond à ce regard d'un signe de tête et lui remet aussitôt sa carte d'aventurier.
Le garde prend la carte, en lit le contenu et hausse légèrement les sourcils.
« Oh... Remarquable, pour quelqu'un de si jeune. Le motif de votre venue ? »
Le rang B, une garantie largement suffisante de son identité.
Dans ce cas, la raison de son passage de la frontière se devine, mais le garde pose la question par précaution. C'est du travail de fonctionnaire, mais les formes, ça compte. Le fait d'avoir vérifié.
« Une demande d'une connaissance. Je viens pour du travail. »
À ces mots de Taichi, le garde hoche la tête.
Rien d'étonnant. C'est la réponse qu'il imaginait. Quand un aventurier passe d'un pays à l'autre, c'est presque toujours pour le travail. Qu'il s'agisse d'un séjour temporaire ou d'un changement durable de base d'activité, c'est une chose dont le pays doit se réjouir. Tous les pays ont du mal à s'assurer des aventuriers de valeur. Cela dit.
« En ce moment, le pays vient d'être placé en état d'alerte maximale. Les visiteurs étrangers ne sont pas refusés, mais leur venue n'est pas recommandée. Même en ville, on ne peut pas dire que ce soit sûr. Cela vous convient ? »
L'état d'alerte maximale. Et, en plus, l'insécurité.
Taichi sait bien qu'aucune ville n'est absolument sûre.
Ce qu'un État appelle situation d'urgence, c'est sans doute une guerre, ou une crise équivalente.
Mais il le savait déjà.
Qu'il y aurait du danger.
Le garde détourne les yeux de Taichi et les porte vers l'arrière de la voiture.
« Et à l'arrière ? »
« Mes compagnons. »
« Je vois. Alors je vais l'inspecter. »
« Oui, je t'en prie. »
Bien entendu, il n'oublie pas d'inspecter l'arrière. Les cas d'aventuriers de rang B qui mentent sont extrêmement rares, mais c'est là aussi nécessaire, pour la même raison que tout à l'heure.
« Tenez. »
« Ah, merci. »
Avant même que le garde ait fait le tour de la voiture, Rin a ouvert la bâche et, tout en laissant voir l'intérieur, lui tend trois cartes de guilde.
« Oh... Vous aussi... ! »
En voyant les cartes de guilde de Rin et de Myura, il écarquille les yeux devant ces deux filles qui, malgré leur apparence si jeune, portent le rang B. Mais cela ne dure qu'un instant.
Devant la carte de guilde de Remia, il laisse éclater toute sa surprise.
Ce qui y est gravé, ce sont les lettres qui indiquent le rang A, le sommet pour un aventurier.
À la vue de ces lettres qu'on voit rarement, le garde se fige un instant.
« Nous pouvons passer ? »
À ces mots de la belle dame, le garde se reprend en sursaut et répond par un salut militaire.
Devant l'allure pleine de majesté de Remia, il en est même passé au langage respectueux sans s'en rendre compte.
« Bien. Merci. »
Taichi, qui observait l'échange entre Remia et le garde, donne un coup de fouet une fois l'autorisation accordée et fait avancer Kuro.
Il n'aurait nul besoin de fouet, et parfois, il peut même communiquer un peu avec lui par le regard, mais devant témoins, il est important de faire comme tout le monde. Mieux vaut ne pas révéler qu'ils voyagent avec un cheval d'obsidienne.
« ... Au fait. Taichi, arrête-toi. »
« Hm ? D'accord. »
Ils viennent de repartir depuis peu.
Sur ces mots de Remia, Taichi range la voiture sur le bord de la route et s'arrête.
Une fois l'arrêt constaté, Remia saute légèrement de la voiture et se dirige à pied vers les gardes.
Elle échange quelques mots avec un soldat en faction là-bas, puis revient à la voiture.
La sentinelle a le visage légèrement rouge, sans doute frappée par la beauté de Remia, mais le mieux, pour lui, c'est sûrement de faire comme si on n'avait rien vu.
« Taichi. Je vais te guider, alors pour commencer, fais avancer tout droit. »
« ? D'accord. »
Il fait avancer la voiture comme le lui dit Remia.
Quand, sur une nouvelle instruction, il arrête la voiture, ils se trouvent devant un grand bâtiment.
« La guilde du commerce ? »
C'est ce qui est écrit sur l'enseigne de la façade.
Taichi, qui pensait d'abord s'assurer des lits dans une auberge, puis aller à la guilde des aventuriers mettre à jour leur lieu d'activité, lève les yeux vers le bâtiment en penchant la tête.
« Oui. Peu importe, suis-moi. »
Après avoir garé la voiture à l'endroit prévu et confié Kuro, Remia entre sans hésiter dans la guilde du commerce.
Taichi, Rin et Myura, incapables de deviner les intentions de leur maîtresse, la suivent.
L'espace qui s'ouvre après l'entrée de la guilde du commerce ressemble à un hall. Pour Taichi et Rin, cet aménagement rappelle vaguement les banques du Japon d'autrefois.
Bien sûr, ce n'est que vaguement : c'est en réalité très différent.
Remia repère un guichet libre et s'en approche. La réceptionniste chargée de l'accueil la reçoit avec un joli sourire commercial.
« Bienvenue. Que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? »
« Oui. Je voudrais une maison individuelle avec jardin, pour un séjour de courte à moyenne durée. »
Remia l'a dit simplement.
La réceptionniste hoche la tête.
« Il s'agit d'une location, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Souhaitez-vous commencer par fixer le budget ? Ou bien par les conditions ? »
« Les conditions d'abord. Le montant passe au second plan. »
« Très bien. Dans ce cas, puis-je vous demander de présenter une pièce d'identité ? »
La carte de guilde que Remia tend comme si de rien n'était produit, comme avec le garde, le plus grand effet qui soit.
La réceptionniste, habituée à recevoir toutes sortes de gens, ne le montre pas ouvertement, mais sa stupeur se sent.
On les conduit dans une pièce privée qui sert aux négociations commerciales, et ils attendent un moment.
La réceptionniste revient, accompagnée d'un homme d'âge mûr.
« Désolée pour l'attente. Je vous ai amené un marchand qui s'y connaît en biens immobiliers. »
« Je m'appelle Delps. Je me flatte d'être quelqu'un de reconnu dans cette ville en matière d'immobilier, je ferai donc tout mon possible, avec la plus grande sincérité, pour répondre à vos souhaits. »
Il se montre extrêmement humble, et les traite avec tous les égards.
C'est sans aucun doute à cause de la carte de guilde de rang A de Remia.
'Si un aventurier de rang A, avec un surnom en plus, lui tournait le dos, ça ferait beaucoup de tort à son image.'
Pour aller à l'extrême, même si le marchand devait y laisser un peu de sa poche dans cette négociation, obtenir une bonne réputation aurait une bonne influence sur ses affaires à venir, si bien qu'à long terme, il y gagnerait plutôt.
Perdre un peu pour gagner beaucoup, c'est ça ? Voilà ce que pense Rin en entendant Myura murmurer.
Bien sûr, tout en proposant les conditions que les clients jugeraient les plus avantageuses, Delps en tirera lui aussi un bénéfice. Y laisser de sa poche, c'est un cas extrême, un dernier recours. Un marchand, c'est quelqu'un qui recherche le profit, et c'est justement pour cela qu'on peut lui faire confiance. Un marchand qui ne chercherait pas à gagner de l'argent, il faudrait se méfier de ce qu'il cache.
« Je vois. Alors je compte sur vous... »
La négociation entre Remia et le marchand Delps commence.
On aurait pu croire que l'ajustement des conditions prendrait du temps.
Mais la négociation, menée au quart de tour par un Delps qui ne garde aucune carte en réserve, se conclut en un rien de temps.
Pleinaris, la capitale de l'Empire de Shikatris, est une ville qui s'étend autour d'un château dressé au sommet d'une colline aux pentes douces, mais gigantesque, au bord de la mer, au nord-est.
Sur un territoire en forme de rectangle allongé, elle se situe dans le coin en haut à droite.
Le château où siège l'Empereur est au centre, et, près du sommet, en gros jusqu'aux huit dixièmes de la pente, s'étend le quartier des nobles. De là jusqu'à environ sept dixièmes, c'est le quartier des citoyens de première classe, où vivent ceux qui n'ont pas de titre de noblesse. À Pleinaris, les citoyens de première classe sont principalement les aventuriers de haut rang, les grands marchands à la tête de grandes maisons, les militaires de haut grade, et ainsi de suite. Les artisans fournisseurs de la famille impériale habitent aussi là.
Entre sept et cinq dixièmes, c'est le quartier des citoyens de deuxième classe. Les aventuriers de rang intermédiaire, les maisons de commerce de taille moyenne, les soldats du rang de chef de section, et ainsi de suite.
Sous les cinq dixièmes, c'est le quartier des citoyens de troisième classe. Y vivent les aventuriers de bas rang, les petits marchands éphémères, les simples soldats, et ainsi de suite. Chaque quartier est séparé par des remparts ; les contrôles du haut vers le bas sont plutôt souples, mais ceux qui permettent de passer du bas vers le haut sont stricts.
On les dit de troisième classe, mais c'est là que vit l'essentiel de la population ordinaire. L'appellation laisse à désirer, mais elle ne traduit aucune distance particulière : c'est un découpage pratique, rien de plus.
Le gouvernement central affirme que cela n'a pas d'autre sens que la commodité, mais tout le monde sait que c'est une façade. Cela dit, si ceux de deuxième classe ou au-dessus tentent d'abuser de leur pouvoir sur ceux de troisième classe sous prétexte de leur rang, ils s'attirent les foudres du gouvernement central. Une fois dans son collimateur, on n'y échappe presque jamais : un gros gain possible, certes, mais aussi un gros risque.
Le quartier des nobles ne compte pas beaucoup d'habitants, mais chaque demeure est vaste, si bien que le quartier lui-même occupe une large surface. Le quartier des citoyens de première classe est le plus petit, mais là aussi chaque maison est d'une belle taille, et on ne s'y sent pas du tout à l'étroit. Le quartier des citoyens de deuxième classe est en tout point un ou deux crans en dessous de celui de la première classe. Enfin, le quartier de la troisième classe est le plus vaste, le plus hétéroclite et le plus peuplé.
Plus on monte, plus les impôts augmentent. Les montants sont fixés selon les métiers, mais quel que soit le travail, ils ne sont jamais bon marché, et pouvoir les supporter sans peine, c'est-à-dire avoir les moyens qui vont avec, en apporte la preuve, ce qui mène à la confiance.
Entre ceux qui vivent dans le quartier de la première classe et ceux qui vivent dans celui de la troisième classe, l'impôt, pour un même métier, va du simple au centuple.
Pourtant. Là, c'est la différence de nombre qui joue. Les recettes fiscales du quartier de la troisième classe, si écrasant en nombre que même en additionnant la deuxième classe, la première et le quartier des nobles, on n'y arrive pas, constituent la plus grosse somme de Pleinaris, et le gouvernement central a clairement adopté une attitude protectrice en déclarant publiquement : « Le peuple est la richesse de l'État. »
La maison qu'ils ont louée donne sur la grande avenue qui monte jusqu'au château, tout près du poste de contrôle du quartier de la première classe : une maison individuelle de dix pièces, avec jardin.
Elle se trouve dans le quartier de la deuxième classe. Et, même là, c'est une maison au loyer plutôt élevé. Au point qu'elle ne détonnerait sans doute pas dans le quartier de la première classe.
Sa taille ne dépasse pas la moyenne, mais sa construction est excellente et son standing élevé. Il paraît que certains nobles se demandent, perplexes, pourquoi une maison qui ne serait pas déplacée dans le quartier de la première classe se trouve dans celui de la deuxième.
Il paraît même qu'autrefois, un comte venu de l'Empire pour des entretiens diplomatiques s'en était épris, au point de souhaiter vivement y séjourner en fermant les yeux sur son emplacement dans le quartier de la deuxième classe. Cette fois-là, pour des raisons de sécurité, il avait dû séjourner dans le quartier de la première classe, et le comte avait poussé un soupir de regret, dit-on.
C'est le prédécesseur d'un grand marchand qui vit aujourd'hui dans le quartier de la première classe qui l'avait fait construire, quand il habitait encore la deuxième classe, par un architecte de ses amis.
Après son installation dans cette maison, les grosses affaires imprévues s'étaient enchaînées et il avait fait fortune, si bien qu'il avait pu, en peu de temps, monter au quartier de la première classe ; il ne l'avait donc pas vendue, la considérant comme un porte-bonheur, et la mettait en location. En comparant les revenus locatifs et les frais d'entretien, elle serait déficitaire, mais pour ce marchand, c'est une affaire de superstition, et elle ne sera sans doute jamais vendue, avait dit Delps. Parmi certains marchands du quartier de la deuxième classe, elle serait même secrètement vénérée comme un symbole de réussite.
De taille moyenne, mais de grande qualité. C'est pourquoi elle est chère pour sa superficie.
« Pourquoi cette maison ? »
Ils ont payé le loyer, rassemblé à la va-vite le nécessaire pour leur séjour, et le soir est venu.
Une fois qu'ils ont repris leur souffle, Taichi pose la question à Remia.
C'est une bonne maison, sans aucun doute. Il n'a pas envie de dormir dans une masure. Le gîte et le couvert sont des frais nécessaires pour faire du bon travail. Là-dessus, il n'a aucune objection.
Mais seulement dans une certaine mesure. Le loyer de cette maison est une somme qu'on pourrait en bonne partie qualifier de luxe.
Ce n'est pas qu'ils manquent d'argent.
Mais avait-il vraiment besoin d'être aussi élevé ?
Parmi les propositions de Delps, il y avait bien d'autres maisons, moins chères et tout aussi solides.
Remia glisse un marque-page dans le livre qu'elle lisait, puis le referme.
« J'ai entendu parler de votre voyage. Et il y a une chose que je voulais vous faire remarquer. »
Sur ces mots, elle parcourt la pièce du regard.
Rien de clinquant, c'est même plutôt sobre, mais d'une qualité qui saute aux yeux de qui sait voir. Un mobilier qui semble mettre à l'épreuve le goût de celui qui le regarde.
Le papier peint n'est pas bon marché non plus, mais il ne met pas spécialement son prix en avant.
Ce loyer élevé, c'est sans doute qu'il ne s'adresse qu'à ceux qui savent en reconnaître la valeur et jugent qu'elle mérite ce prix.
Ce bon goût plaît aussi à Remia.
« Une chose à nous faire remarquer ? »
« Oui. »
Rin penche la tête.
Remia regarde les trois tour à tour.
« Ce n'est pas grand-chose, si on veut, et c'est bien le cas. À l'avenir, autant que possible, logez dans une maison avec une écurie. »
« ... ! »
Aucun des trois n'est assez lent d'esprit pour ne pas comprendre, après ces mots, qu'elle parle de Kuro.
Devant leur réaction, Remia sourit légèrement, l'air satisfait.
« C'est ça. Votre cheval n'a rien d'ordinaire. Il faut avoir des égards pour lui. »
« C'est vrai... Il a beau obéir, c'est un cheval d'obsidienne... Même sage, il n'en reste pas moins un monstre de rang A. »
Myura murmure ces mots, la main au menton.
« Il y a ça aussi. Mais surtout, il faut le nourrir de viande sans se cacher. Il est omnivore, donc même sans viande, ce n'est sans doute pas trop grave. Mais pour qu'un cheval d'obsidienne déploie tout son potentiel hors du commun, il faut de la viande, malgré tout. C'est bien pour ça que ces bêtes-là sont carnivores. »
« Certaines auberges se montrent sans doute compréhensives, mais ne va pas croire qu'elles le sont toutes. Kuro est aussi intelligent qu'un humain, n'est-ce pas ? Mais ce que je dis, c'est : ne profitez pas de cette intelligence. Vous tirez d'immenses avantages de ses capacités. Ne pensez-vous pas que vous devriez accepter quelques inconvénients et un coût plus élevé ? »
La remarque de Remia est sévère.
Il est indéniable que les auberges ont tendance à être plus pratiques. Beaucoup d'auberges vantent la commodité que leur offre leur emplacement.
Les maisons de location, à l'inverse, sont souvent moins pratiques que les auberges. Pour un séjour d'une certaine durée, elles reviennent souvent moins cher que de rester à l'auberge, en échange de cette commodité. Il arrive souvent qu'on pèse le coût et la commodité, et qu'on privilégie le coût.
Mais. Si l'on veut aussi de la commodité dans une maison de location, loin de faire des économies, cela coûte plus cher. Et une maison avec écurie, c'est encore pire : le prix s'envole.
Taichi et les autres ne manquent pas d'argent. C'est justement pour ça que Remia fait cette remarque.
« Je vois... Maintenant que vous le dites, c'est vrai. On n'a pas été sympas avec Kuro. »
« Ne t'en fais pas. Garde simplement ça en tête. Ça suffit. »
« Oui. Compris. »
C'est au moment où ils viennent de prendre en compte la remarque de Remia.
Un grondement qui fait trembler l'air, et un choc.
« ... ! »
Vu la raison pour laquelle ils sont venus dans ce pays, ils savaient que les choses ne se passeraient pas en douceur.
Apparemment, c'est maintenant que ça commence pour de bon.
« Là-bas. »
Myura, qui s'est précipitée vers la fenêtre, élève la voix, et Rin montre l'extérieur du doigt.
Taichi et Remia, qui se sont placés derrière elles avec un temps de retard, écarquillent les yeux devant ce spectacle.
Cette ville est bâtie sur une colline au bord de la mer. Et comme la maison qu'ils ont louée se trouve sur une hauteur, on peut voir la surface de la mer en contrebas.
On voit aussi une gigantesque colonne d'eau qui s'élève de la mer.
Dehors, c'est l'agitation.
Rien d'étonnant. C'était un choc d'un tout autre ordre de grandeur.
C'est donc ça. Ce dont parlaient Sylphy et Mii. Il s'y attendait, mais ce n'est vraiment pas une plaisanterie.
« Taichi. »
Ce que signifie cet appel de Remia, Taichi l'a compris sans qu'elle ait besoin d'en dire plus : il ouvre la fenêtre, sort et saute d'un bond sur le toit.
D'abord, observer la situation. Peut-il s'approcher ? Doit-il rester ici pour protéger les autres ?
Retenant son envie de s'élancer, Taichi renforce sa vue et fixe la mer.
Ce qu'il voit sur la mer d'un noir de jais, c'est un dragon à trois têtes qui se tord, et un dragon long comme un serpent immense qui le percute, tous deux s'entrechoquant dans un éclat de vagues de magie.