« Hé, Taichi ! »
C'était l'heure du crépuscule, le soleil était sur le point de disparaître complètement.
En entendant son nom, Taichi se retourna.
Ceux qui se tenaient là étaient les premières personnes que Taichi et Rin avaient rencontrées en arrivant dans ce monde, celles qui leur avaient sauvé la vie.
Honnêtement, sans eux, ils seraient morts, aucun doute là-dessus, à peine arrivés dans ce monde.
C'étaient Baradar, Lacerta et Mejilla.
« Oh ! Ça fait un bail ! »
En les reconnaissant tous les trois, Taichi sourit.
Comme ils étaient, les uns comme les autres, plus souvent hors de la ville que dedans, ils se croisaient rarement, mais quand ils se voyaient, ils prenaient le temps de bavarder.
« Ça, tu peux le dire ! On s'est vus quand, la dernière fois ?! »
Baradar passa le bras autour des épaules de Taichi.
« Bah, je m'en souviens plus. C'est dire si ça fait longtemps ! »
Taichi repoussa le bras de Baradar en riant. Ce n'était pas un rejet, bien sûr. C'était pour chahuter.
« Oui. À peu près trois mois, je dirais. Pas étonnant que tu ne t'en souviennes pas. »
« Ne pas avoir de temps libre, ni les uns ni les autres, c'est une très bonne chose. »
Mejilla et Lacerta s'avancèrent de derrière Baradar.
« Ça fait longtemps pour vous deux aussi. Vous allez bien ? »
Rin s'adressa à eux deux.
Rien qu'à les voir, il ne faisait aucun doute qu'ils allaient bien. C'était, de la part de Rin, une simple formule de politesse.
« Oui, très bien, merci. »
« Ravie de voir que vous non plus, vous n'avez pas changé. »
« Vous rentrez de mission ? »
Myura, qui les fréquentait depuis qu'elle savait qu'ils avaient sauvé la vie de Taichi et de Rin, leur adressa la parole elle aussi.
« Ouais, c'est ça. Et toi aussi, tu as l'air en pleine forme, hein, "Bretteuse d'or" ? »
Baradar avait répondu d'un ton familier, mais Myura poussa un soupir avant de répondre.
« Je t'ai demandé de m'appeler par mon nom, non ? Je n'aime pas tellement ce surnom. »
Elle n'empêchait pas les rumeurs de circuler, parce qu'elles étaient utiles, mais elle aurait préféré qu'on ne l'appelle pas ainsi exprès : c'était ce que pensait Myura.
« Ha ha, pardon, pardon. C'est l'image que j'ai gardée de cette époque, j'y peux rien. »
Jusqu'à ce que Myura rejoigne le groupe de Taichi, Baradar et les siens n'avaient jamais eu le moindre contact avec cette jeune elfe.
De loin, elle donnait l'impression d'une jolie fille taciturne et peu abordable, une louve solitaire. Mais en la fréquentant, ils s'étaient aperçus qu'elle était étonnamment sociable.
« Bon, ça, c'est une chose. Vous allez manger, vous aussi ? »
Dehors, il faisait déjà nuit, et les lumières qui filtraient des restaurants et des maisons, ainsi que les torches disposées à intervalles réguliers, éclairaient la rue.
Comme le disait Baradar, c'était déjà l'heure du dîner.
« Oui, c'est ça. On dîne, et ensuite on se repose pour aujourd'hui. »
Rin leur annonça la suite du programme.
Même si ça ne méritait pas vraiment le nom de programme.
« Ça tombe bien. Nous aussi, on allait manger. »
« Si vous voulez, mangez avec nous. »
L'invitation vint de Lacerta et de Mejilla.
Baradar ne disait rien, mais à le voir hocher la tête aux paroles de ses coéquipiers, il avait visiblement l'intention de les inviter.
Taichi n'avait aucune raison de refuser.
Rin et Myura n'avaient pas l'air d'y voir d'objection non plus.
« D'accord. Puisque vous nous invitez, on va se joindre à vous. »
Quand Taichi eut répondu au nom de tous, Baradar sourit, l'air de dire : « À la bonne heure. »
« Bon, allez, on y va ! Je connais une petite adresse où j'ai mes habitudes, on va aller là ce soir ! »
Sans perdre une seconde, Baradar prit la tête et se mit en marche.
Lacerta haussa les épaules, Mejilla soupira, et ils le suivirent.
Une scène qui semblait faire partie de leur quotidien.
Pour ne pas se laisser distancer, Taichi et les autres les suivirent.
À ce moment-là, ils ne se doutaient pas que les choses tourneraient ainsi.
***
Un restaurant à l'allure de petite taverne-gargote, dans une rue qui donnait sur la grande avenue.
C'est là que Baradar les avait emmenés.
L'établissement les accueillait depuis leurs débuts, et pour fêter quelque chose, pour marquer une étape, quand ils avaient envie de revenir à leurs premières amours, ou simplement quand leurs pas les y menaient...
Même maintenant qu'ils ne manquaient plus du tout d'argent, ils y venaient encore assez souvent, paraît-il.
Un établissement qui servait une cuisine populaire mais savoureuse, et des alcools peu variés, mais choisis avec soin par l'épouse du patron, une grande buveuse.
C'était une adresse connue des seuls initiés, et selon les habitués présents, l'ambiance était animée ou tranquille.
Que Baradar et son groupe, des aventuriers de rang B, y viennent faisait en secret la fierté de l'établissement et de ses habitués.
Ce jour-là, Baradar et les siens, sujets de cette fierté, étaient bien venus... mais les membres de l'autre groupe d'aventuriers d'Azupia, qu'ils avaient amenés avec eux, se trouvaient dans un état chaotique.
« Ha ha ha ha ! Allez, allez, bois encore, Lacerta ! »
« Hé ! Espèce d'ivrogne ! Tu as l'alcool mauvais, toi, hein ?! »
« Ben quoi, c'est mon alcool, bois-le ! »
« Ce n'est pas le tien, c'est le nôtre ! »
« On s'en fiche, des détails ! »
« Je te dis de me lâcher ! »
Taichi, qui avait solidement empoigné l'épaule de Lacerta, assis à côté de lui, lui collait son verre sous le nez.
L'ivresse collante, l'ivresse mauvaise.
Et à côté.
« Diiis, tu m'écoutes ? Réponds-moi un peu. »
C'était Rin, les deux coudes sur la table et le menton posé sur les mains, qui parlait.
Ses joues avaient joliment rosi.
Seulement voilà. Que son interlocuteur soit une bouteille gâchait tout.
À qui pouvait-elle bien croire parler, en regardant cette bouteille ?
Et puis.
La jeune elfe dormait, affalée sur la table.
Jusqu'à tout à l'heure, elle avait eu le rire facile, riant aux éclats même de choses qui n'avaient rien de drôle.
Avoir pu découvrir une facette aussi inattendue de la "Bretteuse d'or", réputée pour sa froideur, était sans aucun doute un privilège.
Mais cela n'avait pas duré longtemps.
À l'instant, elle s'était endormie, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
« ... Eh ben, ils sont tous tombés, c'est réussi. »
Contemplant le désastre d'un regard un peu lointain, Baradar murmura et porta son verre à ses lèvres.
Mejilla, qui faisait équipe avec lui depuis des années, ne manqua pas de remarquer que sa voix trahissait une envie de fuir la réalité.
Précisons que ces deux-là ne s'étaient pas laissé emporter par l'alcool. Lacerta non plus, d'ordinaire, ne se laissait pas vaincre par l'alcool, mais cette fois, face à Taichi, il partait perdant.
« C'est la faute de Baradar, qui a servi le mauvais alcool. »
« ... Ouais, c'est bien ça, hein ? »
« Oui, c'est ça. »
Il jeta un œil à la bouteille qu'il avait réussi, tant bien que mal, à retirer de la table.
Un alcool qu'on appelait le Tueur de nains, conçu selon un principe simple : le goût passait au second plan, seule comptait la force de l'alcool.
Un produit d'une teneur en alcool hors du commun, prisé des nains amateurs de boisson.
Baradar, en disant qu'il avait mis la main sur un alcool rare, l'avait servi à Taichi et aux autres, qui n'avaient pas l'habitude de boire, paraît-il.
En vérité, il avait eu l'intention de servir un hydromel rare, obtenu auprès d'un elfe rencontré dans une ville où ils s'étaient rendus pour une mission.
Celui-là avait une teneur en alcool tout à fait raisonnable, et il s'était dit qu'il conviendrait parfaitement à ces jeunes gens peu habitués à l'alcool.
Seulement, la malchance, pour Baradar et les siens comme pour Taichi et les autres, voulut que le Tueur de nains et l'hydromel soient dans des bouteilles semblables.
Elles se ressemblaient assez pour qu'on les confonde, et assez pour que certains trouvent injuste de blâmer Baradar sans nuance.
« Bon sang, il faudra que je m'excuse auprès d'eux, plus tard. Tu crois que cet hydromel, ce serait un peu léger, comme excuse ? »
« Je ne sais pas. Ça dépend d'eux. Si tu trouves que ce n'est pas assez, ajoute quelque chose. »
« ... Ouais, c'est vrai. Bon, j'y réfléchirai. »
« Oui. »
« En attendant, autant qu'ils tombent tous. Ce sera plus simple pour s'occuper d'eux. »
Baradar avait parlé d'un air complètement résigné.
« Zzz... zzz... mmm... mmh... »
« Je te dis que... et puis... alors... hé, tu m'écoutes ? »
Sur la table, c'était toujours le chaos.
« Ha ha ha ! Joli coup de gosier ! »
« Glouglouglouglou. »
La bouteille enfoncée dans la bouche, Lacerta se noyait dans l'alcool qui lui coulait dedans.
« Un de plus. »
Devant cette scène, et aux mots de Mejilla.
Baradar se posa la main droite sur le front et leva les yeux au ciel.
Pourquoi n'avait-il pas vérifié correctement ?
Il ne lui restait plus que des regrets.