Leur rapport à Mekildra terminé, ils furent enfin libérés de leur mission.
Ils avaient aussi bien touché leur récompense.
Le lendemain, après une nuit passée au palais impérial.
La veille au soir, Taichi avait révélé à Rin et à Myura toutes les informations qu'il avait obtenues.
Ils auraient voulu poursuivre leur voyage, mais il leur fallait rentrer une fois.
D'abord, ils voulaient en parler à Remia.
Taichi, Rin et Myura étaient tombés d'accord là-dessus.
Au moment de tout révéler aux deux autres, Taichi s'était demandé s'ils risquaient d'être écoutés, mais Mekildra n'avait rien fait de tel.
Il voulait s'entendre avec Taichi. Il avait dû le penser sincèrement.
Ses subordonnés lui avaient peut-être conseillé de les mettre sur écoute, mais Mekildra avait dû refuser.
Et ses subordonnés, semblait-il, n'avaient pas non plus pris d'initiative intempestive.
Telles étaient les suppositions des trois compagnons, et elles étaient justes.
La conversation s'était finalement terminée à la nuit tombée. Mekildra avait demandé à Taichi et aux autres de passer la nuit au palais, et ils s'étaient retirés dans leurs chambres.
Au conseil qui réunit ensuite Mekildra et ses proches, l'un des subordonnés proposa de mettre les chambres de Taichi et des autres sur écoute.
Mekildra balaya cette proposition.
Si tout s'était arrêté là, c'eût été parfait. Mekildra ne détestait pas une loyauté excessive. Mais ici, elle était tout simplement de trop.
Pour qu'il n'y ait pas le moindre risque d'initiative intempestive, il balaya du regard l'ensemble de ses subordonnés et déclara :
« Quoi qu'il arrive, je n'autorise aucune écoute. Si jamais une telle chose venait à mes oreilles, considérez que vous êtes morts. »
C'était le regard du souverain qui régnait sur ce pays.
En croisant ses yeux, les subordonnés comprirent.
Que s'ils passaient outre son ordre pour écouter, ils paieraient la faute de leur vie.
Quand un subordonné désobéissait, s'il apparaissait qu'il l'avait fait en pensant à l'empereur, et par là à l'Empire, prêt à en subir la sanction, Mekildra n'infligeait la plupart du temps pas de lourde peine.
Mais si l'on se trompait dans l'appréciation de cette mesure, Mekildra n'hésitait pas à faire payer de sa tête un vassal, aussi fidèle fût-il.
C'est parce qu'il avait à la fois un côté indulgent et un côté implacable qu'il régnait au sommet de ce pays.
Et pourtant.
Quitte à tomber, autant entraîner les autres dans sa chute. C'est dans cet esprit qu'un noble envoya un homme de l'ombre.
Mais cet assassin fut arrêté par un homme de l'ombre au service direct de Mekildra.
Si tu te retires maintenant, la tête de ton maître restera sur ses épaules.
Telles furent les paroles de l'ombre de Mekildra. Pour sauver la vie de son maître, l'ombre du noble rebroussa chemin. Il n'aurait pas pu forcer le passage. Les meilleurs hommes de l'ombre de ce pays étaient tous directement à la solde de Mekildra.
Grâce à la sage décision de cette ombre, aucun subordonné ne fut châtié par Mekildra.
Bien entendu, Taichi et les autres ne pouvaient pas savoir que la situation avait été aussi tendue.
Avant de quitter le pays, ils se dirigeaient vers la maison Berlini pour saluer Meria, qui les avait bien aidés.
Ils avaient pensé aller faire leurs adieux à l'académie, mais ils se dirent que ce n'était peut-être pas nécessaire.
Ceux avec qui ils s'étaient liés, c'étaient Meria, Acto, et dans une moindre mesure Elzabeth et Capio.
C'est à eux qu'ils allaient dire au revoir avant de quitter l'Empire.
Ils ne savaient pas s'ils pourraient saluer tout le monde, mais inutile de s'en soucier.
Cette fois, Taichi et les autres ne pouvaient pas se permettre de traîner.
Une silhouette regardait les trois compagnons s'éloigner, quittant le château pour traverser le quartier des nobles.
« ... Ils sont partis. »
Mekildra, qui les observait par la fenêtre de son cabinet, détourna les yeux et les porta vers l'intérieur de la pièce.
Là, agenouillé, se trouvait Selof.
Il gardait la tête inclinée dans cette posture, sans bouger d'un pouce.
« Pour l'instant, on peut considérer que nous avons noué de bonnes relations, je pense. »
Tout en disant cela, Mekildra s'assit à son bureau.
Il ne s'adressait à personne. Que personne ne lui réponde, l'empereur ne s'en souciait même pas.
Le fauteuil réservé à l'empereur reçut fermement son corps affûté.
Il s'y appuya plus lourdement qu'il ne l'aurait cru, et prit une posture quelque peu inconvenante pour un empereur.
Qui plus est, devant les yeux d'un vassal, Selof.
Certes, il accordait à Selof une confiance plus qu'ordinaire, mais d'avoir malgré lui laissé voir un tel relâchement, Mekildra prit conscience de l'usure de ses nerfs et eut un sourire contraint.
Ce que Taichi avait apporté avait eu un tel impact.
Un jour, l'Empire, mais aussi le Royaume magique d'Elistein et l'Empire de Shikatris seraient entraînés dans les événements.
Sans doute une guerre.
Si les trois grandes puissances étaient toutes concernées, on pouvait dire sans exagérer que cela concernait le monde entier.
Contre quoi, et quel genre de guerre ce serait, il ne pouvait même pas l'imaginer.
À en juger par les informations qu'avait révélées Taichi, ce devait être à peu près cela.
Il était fort probable qu'il détienne davantage d'informations, mais même s'il avait tout révélé, il était fort probable qu'on n'aurait pas pu tout traiter. Pour Mekildra aussi, cela suffisait amplement pour l'instant.
Il était même plutôt reconnaissant à Taichi d'avoir limité ses informations.
Ce garçon invocateur, qu'on ne pouvait qualifier autrement que d'anomalie.
C'était lui qui le disait. Sans avaler tout cela sans réserve, il craignait le retour de bâton s'il mettait sa parole en doute.
Sans doute n'était-ce pas imminent, mais ce ne serait pas pour un avenir lointain.
Même dans le meilleur des cas, il n'y aurait pas dix ans.
« Dix ans... Quelle sottise. Plus tôt ce sera, mieux ce sera, cela va de soi. »
Mekildra dit cela avec un sourire teinté d'amertume.
Il savait bien que, même quand les préparatifs ne sont pas achevés, il faut parfois privilégier la rapidité à la perfection pour mener les choses à bien.
« Enfin, soit. Bien, marquis Berlini. Je t'autorise à me répondre directement. »
« Oui, Majesté. »
En entendant Selof répondre, Mekildra lui jeta un regard las.
Selof perçut avec exactitude la légère pression que contenait ce regard.
« Bien. Je sais que ton épouse était manipulée et n'avait pas toute sa raison. J'en suis désolé pour toi. Mais il ne peut y avoir absence de faute. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« Il en est comme vous le dites. »
La droiture de Selof était à la hauteur des attentes de Mekildra, mais il ne le laissa pas paraître.
D'après le rapport qu'avait reçu Mekildra, l'épouse de Selof ne gardait elle aussi qu'un vague souvenir de la période où elle avait été manipulée, mais en apprenant ce qu'elle avait fait, elle ne s'était pas justifiée en invoquant la manipulation et se repentait profondément.
« Bien. Je te ferai connaître ma sentence plus tard. Je sais assez combien tu es compétent. Reviens devant moi. Ce jour-là, je me servirai de nouveau de toi. »
« ... Ce sont des paroles bien généreuses. »
Il lui faisait entendre implicitement que la sanction ne serait pas allégée, mais Selof n'y voyait pas la moindre objection.
Il savait que l'empereur faisait grand cas de lui, mais bénéficier de circonstances atténuantes pour cette raison aurait été un mauvais exemple pour les autres, et sa fierté de noble ne l'aurait pas admis.
D'ailleurs, Mekildra n'allégeait jamais une peine sous prétexte que le coupable était l'un de ses favoris.
Au contraire, plus la position sociale du coupable était élevée, plus la peine infligée par Mekildra était sévère.
Selof était marquis. Il était impensable que sa peine soit allégée.
Selof restait agenouillé, la tête inclinée.
On ne voyait pas son visage, mais toute son attitude respirait la fierté.
Savoir qu'une peine lourde l'attendait et rester pourtant inébranlable : c'était la raison première pour laquelle Mekildra l'appréciait.
Ce n'était pas une pose : il était vraiment inébranlable jusqu'au fond de lui-même. Discerner s'il faisait semblant ou non était un jeu d'enfant pour Mekildra.
Qu'il l'apprécie ne le ferait pas alléger sa faute ; il ne le pouvait d'ailleurs pas.
Cette attitude donnait à Mekildra le pressentiment, presque une certitude, que Selof reviendrait un jour.
« Bien... Relève la tête. »
« Oui, Majesté. »
Obéissant à l'empereur, Selof leva vers lui le visage qui fixait jusque-là le sol.
« Debout. À partir d'ici, ce n'est qu'une conversation entre toi et moi. »
« Je vois. Dans ce cas, j'accepte volontiers. »
Selof se leva, croisa les mains dans le dos et se tint droit, immobile.
« Dis-moi, Selof. Tu ne pourras plus jamais regarder ces jeunes gens en face, n'est-ce pas ? »
« Majesté... »
Il l'avait donc percé à jour.
Avec cette pensée, Selof reconnut ce que disait Mekildra.
Qu'il avait contracté une dette immense, qu'il ne pourrait pas rembourser facilement.
Taichi, Rin et Myura ne devaient pas considérer cela comme une dette, mais Selof ne pouvait pas en rester là.
Qu'un marquis de la glorieuse noblesse impériale néglige une dette de gratitude sous prétexte que son bienfaiteur ne la considérait pas comme telle, c'était impardonnable.
« Toi aussi, tu as dû le pressentir vaguement, non ? Pourquoi je t'ai mêlé, toi et la maison Berlini, à cette affaire. »
« Vous êtes bien malicieux, Majesté. Vous saviez tout depuis le début, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. On peut aussi considérer que tes folies de jeunesse en sont la cause lointaine. Je t'ai simplement donné l'occasion de régler la chose toi-même. »
« ... Je n'ai rien à répondre à cela. »
L'épouse de Selof avait été une bonne épouse, qui soutenait bien son mari.
Mais l'enquête avait déjà établi que, lorsqu'elle avait perdu la raison sous l'effet de la manipulation, elle s'en était prise à Acto.
Elle avait appris l'existence d'Acto d'une manière ou d'une autre. À l'époque, elle avait enfoui cela dans son cœur, mais la manipulation avait sans doute fait remonter à la surface les sentiments qu'elle avait laissés dormir au plus profond d'elle-même.
Aujourd'hui, Selof était un noble imposant, à l'allure solennelle, mais dans sa jeunesse, lui aussi avait fait parler de lui comme coureur de jupons.
C'est d'une erreur d'une nuit, à cette époque, qu'était né Acto.
Outre Acto, sa réputation de séducteur lui avait valu bien d'autres tracas, qu'il avait eu un mal fou à régler à l'amiable ; c'est ce passé qui avait jeté les bases du Selof d'aujourd'hui, mais passons.
Quand Acto, né de sa liaison avec une fille du peuple, vint au monde, Selof était déjà marié à son épouse actuelle et avait même un fils et une fille. Il n'avait donc pas pu le reconnaître, et tout ce qu'il avait pu faire, c'était l'aider secrètement avec de l'argent.
« C'est à cause de toi que ton épouse est devenue folle de jalousie. Et la femme à qui tu as fait un enfant, comme la fille qui en est née, en ont payé le prix tout autant. »
Selof comprit avec exactitude que la « fille » dont parlait Mekildra ne désignait pas Meria.
C'était l'exemple type de ce qui arrive quand on se laisse aller aux émotions du moment.
Heureusement, ayant longtemps vécu malmené dans ce repaire de monstres qu'est la société noble, Selof savait parfaitement quand il fallait se protéger par la fierté et quand il ne le fallait pas, et combien il est sot de se laisser dominer par ses émotions.
« Il faut toujours finir par payer l'addition. J'en ai pris toute la mesure, Majesté. »
« C'est vrai. En te voyant, moi aussi, cela me fait réfléchir. Je veillerai à ne jamais l'oublier. »
« Je souhaiterais que Votre Majesté ne commette pas les mêmes erreurs que le vieil homme que je suis. »
« Hmpf. Tu ne manques pas d'audace. »
Peut-être parce qu'ils avaient fait le tour de la conversation, un silence tomba entre eux.
« Ils ont dit qu'ils quitteraient ce pays après être passés voir ta fille. »
« Oui. »
« Tu vas être occupé, Selof. »
« Sans aucun doute. Je reviendrai bien vite, Majesté. »
« Bien. Tu vas laisser un trou dans le travail à une période aussi cruciale. À ton retour, je te ferai trimer sans relâche, prépare-toi. »
« C'est bien ce que je souhaite. »
« Tu ne manques pas de cran. »
Leur conversation s'arrêta là.
« Je vois. Vous partez donc, comme je m'y attendais. »
Le salon de réception du manoir de la maison Berlini, où ils étaient venus tant de fois.
Taichi et les autres s'y trouvaient face à Meria.
Ils étaient venus lui dire au revoir avant de quitter l'Empire.
Meria avait l'air déçu.
En jeune fille noble, elle devait exceller à composer son visage, mais ici, elle ne semblait pas avoir l'intention de se servir de ce masque impassible.
Elle se montrait franche avec ses propres sentiments.
Elle aussi le savait : Taichi et les autres étaient là pour une mission.
Leur entrée à l'académie n'était qu'un moyen de remplir cette mission.
Pourtant, ils avaient eu la chance de se connaître. Elle ne pouvait pas mentir sur la tristesse que lui causait cette séparation.
« Le boulot ici est terminé. Et puis, il faut qu'on rentre. »
« ... Apparemment, c'est urgent. »
« Oui. Un peu. On a quelque chose à rapporter, maintenant. »
Rin n'en dit pas plus, mais Meria comprenait elle aussi à quoi renvoyait ce « quelque chose à rapporter ».
« Dans ce cas, on n'y peut rien. Entendu. Laissez-moi m'occuper de la suite. Mademoiselle Elza et toutes les personnes que vous avez côtoyées à l'académie seront prévenues sans faute, j'en réponds sur le nom de notre maison. »
Ils avaient déjà fait leur rapport à l'empereur, disaient-ils.
Cela voulait dire que c'est elle qui dirigerait les tâches ingrates, comme les formalités de détail. Meria s'attendait à ce qu'un ordre en ce sens tombe prochainement.
Concernant cette affaire, Meria avait deviné presque toute la vérité.
Sa perspicacité le lui avait fait comprendre. Le lui avait fait comprendre malgré elle.
Jusqu'au fait qu'une peine lourde serait infligée à la maison Berlini, avec exactitude.
Mais c'était aussi ce qu'elle souhaitait.
Elle était fille de maison noble. Les nobles jouissent de bien plus de privilèges que le peuple. Et en échange de ces privilèges, ils ont des devoirs plus grands encore.
Elle ne songeait pas à s'y dérober.
Elle était même résolue à laver correctement cet affront et à relever de nouveau la maison Berlini.
« Merci pour tout. »
« Inutile de me remercier. C'était notre devoir. »
Aux remerciements de Myura, Meria fit une réponse qu'on aurait pu trouver froide.
« Voilà ce qu'il serait facile de dire... Mais cette fois, j'accepte vos remerciements sans façon. Et puis... »
Meria se redressa et inclina doucement la tête.
« C'est moi qui vous remercie. Merci de nous avoir sauvés. »
De qui parlait-elle ?
Taichi et les autres pensèrent un instant qu'elle parlait de l'épouse de Selof, mais la phrase suivante leur apprit qu'il n'en était rien.
« Grâce à vous, j'ai pu sauver ma petite sœur. »
« ... Ta petite sœur ? »
Contrairement à Taichi qui pencha la tête, Rin et Myura, elles, avaient compris.
En l'occurrence, fallait-il dire que Taichi manquait de flair ?
Ou que Rin et Myura s'en étaient rendu compte parce qu'elles étaient des femmes ?
Sans doute les deux.
« Oui. Entre. »
Sur ces mots de Meria, la porte de la pièce s'ouvrit.
Taichi et les autres se retournèrent, et là se tenait...
« ... Ac... to ? »
Acto, vêtue d'une robe sirène dans les tons bleu ciel, avec un léger maquillage.
Seul Taichi restait abasourdi.
Rin et Myura, elles, avaient l'air de trouver ça tout naturel.
« Acto Basbel. Ce nom n'est pas exact. Allons, présente-toi de nouveau. Ma mignonne petite sœur. »
« O-oui... »
Peut-être parce que c'était la première fois qu'elle se montrait sous son apparence de fille, dans une robe dont elle n'avait pas l'habitude, Acto avait le visage tout rouge.
Enfin, comme si elle s'était décidée, Acto regarda droit devant elle, l'air résolu.
« Acto, c'était un faux nom, pour qu'on ne découvre pas que j'étais une fille. Si je m'habillais en garçon, c'était pour la même raison. Mon vrai nom, c'est Acty. Acty Basbel. Merci à vous trois de m'avoir sauvé... sauvée... »
Rouge de honte, mais sans hésiter, Acto, désormais Acty, acheva sa réplique et inclina la tête.
Il y eut trois réactions.
Celle de Rin et de Myura, qui s'y attendaient.
Celle de Meria, ravie de son effet.
« T-t'étais une fille ?! »
Et celle de Taichi, à qui l'on venait de révéler une vérité stupéfiante.
Pour un garçon, c'est vrai qu'il était frêle, qu'il avait la voix aiguë, et les cheveux longs.
Il l'avait bien remarqué.
Mais de là à être une fille. Taichi ne s'y attendait pas.
« Pardon de vous avoir trompés... Je pensais que c'était nécessaire pour qu'on ne me prenne pas de haut. »
« N-non... ça, ça ne me dérange pas, mais... »
Comme il le croyait garçon, il l'avait attaqué sans grand ménagement, à l'entraînement comme au vrai combat.
Ce n'était pas un ennemi à abattre. S'il avait su que c'était une fille, il y aurait eu d'autres manières de faire.
La robe avait des manches courtes, et ses bras découverts ne gardaient aucune cicatrice. Apparemment, on l'avait soignée avec beaucoup d'attention.
Heureusement, sa peau de jeune fille ne garderait aucune cicatrice, en somme.
... Pour ce qui était sous les vêtements, il n'en savait rien, mais il n'allait évidemment pas vérifier.
« Je n'ai plus besoin de me cacher, maintenant. Grâce à vous tous, j'ai pu libérer ma force, et tout le monde m'a reconnu... reconnue. »
L'académie, c'est le règne absolu du mérite.
Si l'on est fort, on est reconnu. C'est un critère d'évaluation plus clair que le rang, que l'âge, que le sexe.
Après le combat qu'avait livré Acty, on pouvait dire que presque plus personne à l'académie ne la prendrait de haut.
Il ne faisait aucun doute qu'on accepterait sans peine qu'elle ait caché son sexe, parce que c'était nécessaire.
Elle ne semblait pas encore avoir perdu l'habitude de parler au masculin, du temps où elle se faisait passer pour un garçon, mais ce ne serait sans doute que passager.
Peut-être fallait-il être reconnaissant pour cette révélation.
C'était une scène d'adieux, mais grâce à la réaction de Taichi, l'atmosphère, qui avait failli s'assombrir, s'était entièrement dissipée.
Ils avaient échappé à toute mélancolie.
« Mademoiselle Mer... »
« Acty. »
« Ah, oui... Grande sœur Meria m'a dit que vous quittiez déjà ce pays, c'est vrai ? »
Une petite scène qui laissait deviner combien Meria chérissait Acty.
Quoi qu'il en soit. Comme si elle s'était reprise, Acty regarda les trois compagnons et parla.
C'était la première fois qu'ils annonçaient à Meria leur départ de l'Empire, mais apparemment, elle avait jugé la chose très probable et en avait aussi parlé à Acty.
Taichi et les autres acquiescèrent d'un signe de tête.
Acty murmura « Je vois... », ferma les yeux, et les rouvrit aussitôt.
Son regard était plein de défi.
« La prochaine fois que vous viendrez dans l'Empire, battez-vous contre moi. D'ici là, je serai devenu... devenue encore beaucoup, beaucoup plus forte. »
« Oui, j'ai hâte. »
« La prochaine fois, tu seras sûrement coriace. »
« D'ici là, tu seras peut-être capable de battre l'un de nous trois, qui sait ? »
Au défi d'Acty, Taichi et les autres répondirent par ces provocations pleines d'attente.
Les paroles des trois compagnons étaient, en somme, l'envers de leurs attentes.
Elle s'était reposée, mais Acty avait assisté aux combats de Rin et de Myura.
Toutes deux, bien différentes de quand elles affrontaient les élèves au Colisée, avec un tranchant décuplé, comme quand on combat un véritable « ennemi ».
C'était peut-être un objectif trop élevé, mais à quoi bon fixer son but à portée de main ? Elle avait décidé de prendre les trois compagnons pour modèle.
Bien sûr, dans la réalité, elle ne pourrait qu'avancer pas à pas, mais sans fixer de destination finale, on ne voit pas non plus le chemin pour y aller.
Pourtant, provoquée en retour par les trois compagnons, qui ne faisaient plus semblant, Acty sentit, un peu tard, une sueur froide perler : n'avait-elle pas dit quelque chose d'insensé ?
Mais qui reculerait maintenant n'irait jamais plus loin : rassemblant tout son courage, elle soutint le regard des trois compagnons.
Ayant reçu le regard d'une jeune fille qui ne s'en laissait pas conter, Taichi et les autres prirent congé de la maison Berlini, satisfaits.
Pour Taichi et les autres, le plus dur commencerait une fois rentrés au pays.
Vu l'affaire qu'ils avaient sur les bras.
Ce n'était plus quelque chose qu'un individu pouvait régler seul.
Acty continuerait sans doute à progresser.
Et Meria appartenait à une maison de marquis, parmi les nobles les plus puissants de l'Empire.
Vu ce qui les attendait, ils se reverraient sûrement.
Le travail allait se multiplier, et c'est maintenant que viendrait l'heure de vérité.
Ils n'avaient pas le temps de s'attrister de cette séparation passagère.
Taichi et les autres prirent sans détour la route du Royaume magique d'Elistein, en hâtant le pas.