Quand Taichi revient au Colisée, tout est bel et bien terminé.
« On dirait que vous n'avez pas de vraies blessures. »
« Oui, nous, ça va. »
« Oui. Il y avait des ennemis forts, mais on a réussi à les battre sans une égratignure. »
Rin et Myura ont chacune affronté un ennemi d'un niveau proche du leur.
L'ennemi de Rin était le plus fort des deux ; en comparaison, celui de Myura semblait d'un ou deux crans en dessous.
« Et toi, Taichi, tes blessures, ça va ? »
Les blessures elles-mêmes sont guéries.
Mais le sang qui imprègne ses vêtements, impossible de le cacher. Il l'a lavé à l'eau et c'est un peu mieux, mais il n'est pas complètement parti.
Rin regarde Taichi d'un air inquiet.
Taichi soutient son regard et hoche la tête.
En s'efforçant de ne pas laisser paraître la gravité de la chose.
« Ça va. J'ai épuisé mon endurance et ma magie, mais il ne me reste aucune blessure. »
Des blessures, il n'en reste quasiment aucune.
Grâce à son contrat avec Gnomide, autrement dit Mii, il n'a plus besoin de remèdes magiques pour soigner ses blessures.
À condition d'avoir de la magie en réserve. C'est bien parce que c'est Taichi, pourrait-on dire.
« Ah bon. Alors tant mieux. »
Il n'a pas l'air de serrer les dents pour supporter la douleur, et on sent que ce n'est pas de la comédie.
Myura hoche la tête, convaincue.
« Ce sont elles deux ? »
Le Colisée porte les traces d'un combat acharné.
Un peu partout, on soigne des blessés, on déblaie.
Les spectateurs incapables de se battre ont été rassemblés en un même endroit, guidés par des soldats et des élèves.
Il ne reste rien de l'atmosphère du début.
Mais quand on songe que c'est un lieu où l'on se mesure les uns aux autres, ces traces de brûlures et de destructions dégagent une autre impression. Une impression qui, elle aussi, semble lui aller bien.
Dans un coin, entourées de soldats, se trouvent une femme noble et une jeune fille. Et leurs fidèles.
Ce seraient elles, les instigatrices.
« Oui. En ce moment, on a envoyé un cavalier à bride abattue jusqu'à la capitale impériale pour demander des renforts aux chevaliers. »
« Les chevaliers seront bientôt là. Une fois qu'ils seront arrivés, on aura fini notre service. »
« C'est vrai. À ce moment-là, on pourra repartir d'ici. »
Après quoi, Taichi et les autres rentreront à la capitale impériale faire leur rapport à l'empereur.
Acto a bel et bien retrouvé sa position.
De plus, ils ont capturé les terroristes.
On peut dire qu'ils ont largement rempli leur mission.
Meria se trouve dans le groupe qui dirige les opérations sur le terrain, en tant que fille de la haute noblesse. À ses côtés, on voit Elzabeth qui l'assiste.
Elle fait bonne figure, mais Meria n'a pas bonne mine. Pour Meria, en ce moment, l'aide d'Elzabeth est indispensable.
Cela dit, maintenant qu'ils savent ce qui s'est passé, ce n'est guère étonnant.
Acto est soigné sur un lit de fortune, pour panser ses blessures et récupérer ses forces.
Acto, qui a tout donné dans son combat contre Taichi, doit avant tout guérir ses blessures et retrouver ses forces.
Ainsi, s'ils attirent pas mal de regards, ceux avec qui ils se sont liés d'amitié ont l'attention tournée ailleurs.
« Ça tombe bien. Profitons-en pour disparaître. »
« C'est le moment. Si on se fait coincer, on ne pourra plus bouger. »
Rin et Myura semblent avoir eu la même idée.
« De toute façon, on ne servirait pas à grand-chose en restant ici. On y va. »
Les fils et filles de nobles, au centre du dispositif, agissent de manière organisée. Des aventuriers comme Taichi et les autres n'ont visiblement pas leur place là-dedans. En plein combat, ce serait différent.
D'ici, il faut une demi-journée en calèche.
Taichi et les autres, en courant sur leurs propres jambes, peuvent avancer plus vite que ça.
Tous trois se dirigent droit vers la sortie du Colisée.
Personne ne les retient.
« Vous voilà revenus. J'ai entendu le rapport. »
Après avoir parcouru en quelques heures le chemin jusqu'à la capitale impériale, Taichi et les autres se sont reposés environ une heure, puis sont allés trouver l'empereur Mekildra.
Dans le bureau où ils l'avaient rencontré la première fois, l'empereur accueille courtoisement le trio.
Mekildra est assis dans un canapé, Taichi et les autres en face de lui.
Une fois qu'on a posé devant eux quatre tasses de thé fumant, Mekildra prend la parole.
« J'aimerais entendre votre récit tout de suite, mais attendez un peu. J'ai fait appeler Selof. Il devrait arriver d'un instant à l'autre. »
Selof Kendol Berlini.
Le père de Meria, chef de la maison de marquis qui a soutenu Taichi et les autres.
Ils ne l'ont pas rencontré pendant leur mission, mais Meria, qui le représentait, a été si efficace que cela n'a posé aucun problème.
Ils attendent un petit moment en buvant leur thé.
On frappe à la porte extérieure.
« Qu'y a-t-il ? »
À la question de Mekildra, la porte s'ouvre avec ces mots : « Pardonnez-moi. »
« Votre Majesté. Son Excellence le marquis Berlini est arrivé. »
« Bien. Fais-le entrer. »
« À vos ordres ! »
Le marquis Berlini arrive effectivement très vite.
« Votre Majesté. Selof Kendol Berlini se présente à votre convocation. »
Entrant d'un air solennel, il adresse à son souverain le salut le plus déférent.
« Sois le bienvenu. Assieds-toi d'abord. »
Invité par l'empereur, Selof s'assied dans le canapé libre.
Avec l'arrivée de Selof, on sert à tout le monde du thé fraîchement infusé.
Un thé de premier ordre, préparé par une servante de premier ordre avec des feuilles de premier ordre.
L'empereur prend en main sa tasse d'où s'élève une vapeur parfumée et en boit une première gorgée.
À sa suite, les autres boivent leur thé à leur tour.
« Bien, Selof. Si je t'ai fait venir, c'est pour une seule raison. ... Enfin, tu es sans doute au courant, toi aussi ? »
« Oui. C'est exact, Votre Majesté. »
« Bien. »
Mekildra ramène sur Taichi et les autres le regard qu'il avait tourné vers Selof.
« Bien. Alors, j'écoute de nouveau votre rapport. »
À ces mots de Mekildra, c'est Taichi qui parle le premier.
« Acto Basbel a rendu sa position à l'académie inébranlable. »
« Oui, je l'ai entendu dire. Il paraît qu'il t'a tenu tête. Concrètement, quel est son niveau ? »
« D'après ce que j'ai ressenti en l'affrontant dans l'arène, je dirais l'équivalent d'un aventurier de rang B, à peu près. »
Tout en disant cela, Taichi tourne les yeux vers Rin et Myura. Elles semblent avoir eu la même impression, car elles hochent la tête en même temps.
Un aventurier de rang B.
Un aventurier qui a atteint ce niveau a une force qu'on aurait grand tort de sous-estimer.
Rien qu'en puissance de combat, on peut le considérer comme l'égal d'un chevalier, et face aux monstres, en particulier, il se montre même plus fort qu'un chevalier.
Certains aventuriers excellent dans la traque des bandits et des criminels, d'autres dans la chasse au trésor, on ne peut donc pas généraliser, mais pour un aventurier, la puissance de combat est un facteur essentiel. Même ceux dont ce n'est pas la spécialité ont un sacré niveau.
Taichi et les autres sont eux aussi de rang B, mais on ne peut évidemment pas les mettre sur le même plan.
« Je vois, un aventurier de rang B... C'est remarquable, n'est-ce pas, Selof ? »
« En effet. Approcher le rang B à cet âge, cela le place dans le tout premier groupe de l'académie. »
La réponse de Selof à la question de Mekildra ne marque aucune hésitation.
Mais le léger changement d'expression de Selof pendant qu'il répond, seul l'empereur le remarque.
« ... On m'a dit qu'Acto Basbel maniait remarquablement le vent. »
« Oui. Le sort qu'utilise Acto, "Jambes de vent", lui donne une grande mobilité. C'est un combattant léger qui se sert d'une lance courte, mais grâce à "Jambes de vent", il atteint une vitesse comparable à celle d'un éclaireur ou d'un ranger. Il sait aussi utiliser "Course aérienne", ce qui lui permet de combattre en trois dimensions, et surtout, il a le cran de prendre des risques au moment décisif. »
Le cran de prendre des risques au moment crucial.
Ce n'est pas aussi simple qu'on le dit. Le jeune empereur juge que c'est une qualité rare.
« Il est prometteur... Quand ce garçon sortira de l'académie, il serait intéressant de le faire venir à mon service. »
« Dois-je m'en occuper, Votre Majesté ? »
La servante qui assiste Mekildra réagit aussitôt à ses paroles.
« Prépare le terrain. Pour l'instant, cela suffira. »
« Bien compris. »
Même un roturier, s'il excelle dans un domaine, l'empereur Mekildra le fait monter sans hésiter. C'est ainsi qu'il procède, tout naturellement.
Mekildra ne l'a pas dit expressément, mais on peut désormais considérer comme acquis qu'Acto occupera un jour un poste important auprès de l'empereur.
Cet homme ne laisse jamais échapper une proie qui lui plaît.
Les nobles qui avaient des vues sur Acto ne peuvent qu'être à plaindre. Face à l'empereur, ils n'ont aucune chance.
« Pour Acto Basbel, ce sera tout. Passons à la suite. L'attaque des terroristes. Et le fait que toi, Taichi, tu aies quitté le Colisée. »
On commence par les terroristes.
Qui les a fait venir ?
D'après la situation, les instigatrices sont la dame noble et la jeune fille vaincues par Rin et Myura, mais ils n'ont pas obtenu de preuve formelle.
Ce serait bien d'avoir aussi rassemblé des preuves, mais le rôle de Taichi et des autres était avant tout de faire face aux adversaires redoutables.
Si bien que la discussion porte surtout sur la nature de ces ennemis.
« J'ai affronté un homme qui maniait le marteau, un certain Dagou. Il a sans doute été engagé par la fille noble que j'ai capturée. Il était plutôt doué. »
« Dagou... Ce nom me dit quelque chose. »
En entendant le nom donné par Rin, Mekildra croise les bras.
« Un homme à tout faire qui vit dans les bas-fonds. Il se dit homme à tout faire, mais en réalité, il vit surtout de la force : il gagne sa vie comme mercenaire ou garde du corps. »
« C'est vrai. On m'avait fait un rapport en ce sens. »
Mekildra fait constamment rechercher des talents dans la capitale. Même s'il ne sait faire usage que de la violence, Dagou, capable de balayer un chevalier ordinaire, faisait évidemment partie des personnes surveillées.
« Bien, propose-lui un marché. »
« Oui. Ce sera fait. »
En échange de l'abandon des poursuites dans cette affaire... ce doit être l'idée.
« Mais ce Dagou. Penses-tu qu'il ait un lien avec l'Église de Leija ? »
« Je ne saurais affirmer que c'est impossible... mais je ne le pense pas. »
« Moi non plus. Par précaution, renseigne-toi aussi là-dessus. »
« Bien compris. »
Ils feront des recherches par précaution, mais Mekildra et Selof partent du principe qu'il n'y a aucun lien.
Rin, qui l'a affronté, est du même avis.
Dagou, en bien comme en mal, était simple. Il tenait à sa vie et à son contrat, mais il aimait plus encore se battre contre des adversaires forts.
Cette fois, Rin a pu le vaincre parce qu'elle a brusquement relevé son niveau en cours de route pour ne pas laisser l'ennemi s'échapper, mais si Dagou avait compris dès le départ l'écart de force entre eux, elle a l'impression qu'il n'y aurait pas eu de combat.
« Bien, et toi ? Myura l'Elfe. Il paraît que l'ennemi t'a échappé de peu. »
Devant ces paroles sans détour, Myura ne peut s'empêcher d'avoir un sourire contrit.
« D'après ce que j'ai ressenti au combat, il était à peu près deux crans en dessous de moi. S'il m'a échappé, c'est uniquement parce que j'ai baissé ma garde. »
Myura reconnaît franchement sa propre maladresse. Elle n'ajoute pas un mot de trop.
Car elle n'a aucune intention de faire bonne figure.
« Je vois. Il avait prévu de fuir sans honte s'il ne pouvait pas gagner. Moins doué, peut-être, mais c'est un adversaire dont il faut se méfier. »
« Oui. La dame noble que cet homme servait n'était pas dans son état normal. Il semble que cet homme ait été la pièce maîtresse : je l'ai blessé, mais c'est un résultat regrettable. »
Inclinant la tête, Myura poursuit.
« Peu importe. Il aurait certes mieux valu le capturer, mais avoir déjoué leur complot suffit amplement. Vous avez fait du bon travail. La suite, c'est mon affaire. »
Une résolution inébranlable brille dans les yeux de Mekildra.
Un homme devenu empereur si jeune ne peut pas manquer de fierté. Mais parce qu'il a fait passer le résultat avant cette fierté, Mekildra a demandé l'aide de Taichi et des autres.
Il y tient à ce point. Il y parviendra sans faute.
« Bien. »
Mekildra signifie que la conversation avec Myura est terminée en déplaçant son regard.
Celui que regarde l'empereur, c'est bien sûr Taichi.
Que Taichi ait laissé à Rin et Myura le soin de s'occuper des terroristes et ait quitté les lieux, Mekildra en a eu vent.
L'empereur sait aussi qu'il ne l'a pas fait sans raison.
Après avoir arrêté une lumière écarlate tirée de très loin, Taichi s'est élancé vers sa source.
Meria, Elzabeth et les autres en ont été témoins, et surtout, Taichi et les autres l'ont rapporté sans rien cacher.
« Et pour finir, toi, Taichi. »
Évidemment, il ne peut pas ne pas s'y intéresser.
Ce serait même plutôt bizarre qu'il ne pose pas la question, se dit Taichi.
« Tu m'as dit ne pas avoir participé à la répression des terroristes. »
« Oui. C'est ce que j'ai dit. »
« Je reconnais que Rin et Myura ont, à leur âge, une force hors du commun. Mais pour une répression, il va sans dire que plus il y a de combattants de valeur, mieux c'est. Laisser les terroristes agir, c'est alourdir le nombre des victimes. Tu le savais, et tu avais pourtant une raison de partir, n'est-ce pas ? »
Taichi hoche la tête.
Une fois qu'il l'a admis, évidemment, vient ensuite...
« Alors, quelle est cette raison ? »
... cette question.
Bon, comment s'y prendre ?
Taichi se repasse les paroles de Shade.
« Tu peux tout à fait en parler à quelqu'un d'autre. Mais tu ferais mieux de bien choisir à qui. ... Ce que ça veut dire, à toi d'y réfléchir. »
Taichi ne sait plus quoi dire.
Mekildra fait sans aucun doute partie des gens à qui il faut en parler. Le roi du Royaume magique d'Elistein, l'empereur de l'Empire de Galgen. Il est impensable de ne pas en parler à ces deux-là.
Seulement, voilà.
Est-ce le bon moment d'en parler à l'empereur, ici et maintenant ?
Voilà ce qui préoccupe Taichi.
Mais après ce que lui a dit Shade, l'affaire dépasse ce que l'Empire peut régler à lui seul.
Cette fois, Taichi a obtenu le pouvoir de Gnomide et repoussé Argati, l'ancêtre des vampires.
Et pourtant, même lui a encore besoin de bien plus de force.
Taichi pensait d'abord en parler à Remia... mais.
Il se ravise soudain.
S'il n'en parle pas maintenant, quand l'information parviendra-t-elle aux oreilles de Mekildra ?
Il suffirait peut-être que Taichi vole jusqu'ici. Mais il a l'impression qu'une fois qu'il l'aurait fait, il n'y aurait plus de limite. Il n'existe guère de moyen de transmission plus rapide que Taichi lui-même. Faire le messager à chaque fois, il s'en passerait bien.
Cette idée, qui ne devrait mener à rien, il a la certitude pessimiste qu'elle ne se révélera sans doute pas fausse.
Il ne pourra peut-être pas tout dire. Mais il décide de transmettre à Mekildra ce qu'il juge pouvoir dire. Pour le dosage, Taichi décide de suivre, pour l'instant, son intuition.
Si c'est Taichi qui parle, cet empereur ne mettra pas d'emblée ses paroles en doute.
« ... Celui qui m'a attaqué, c'était Argati Irijios. »
Il s'en tient aux faits, en peu de mots.
Connaît-il ce nom ? S'il le connaît, les choses iront plus vite.
« Quoi... ? »
L'expression de Mekildra bouge légèrement.
Un empereur doit maîtriser à la perfection l'art du visage impassible, qui ne trahit aucune émotion.
Et pourtant, lui-même n'a pas pu cacher son émotion.
C'est sans doute l'effet du nom d'Argati Irijios.
S'il ne le connaissait pas, il ne serait pas aussi surpris.
« Vous le connaissez ? »
« Oui. De nom. Un vampire qui vit depuis des temps immémoriaux, d'une puissance effroyable. Je me souviens avoir entendu dire que les textes anciens le décrivaient ainsi. »
Il ne semble pas connaître les détails, mais cela suffit.
C'est parce qu'il est reconnu comme une menace que des écrits sont restés à son sujet.
Pour qui gouverne un pays, savoir qu'un tel être existe est une information de la plus haute importance.
« J'ai livré un combat contre Argati. J'ai été vaincu un moment, mais mon contrat avec l'Élémentaire Gnomide a abouti, et j'ai réussi tant bien que mal à le repousser. »
Taichi expose les faits d'un ton égal, sans y ajouter d'informations superflues.
« Mm, euh... »
Mekildra se masse le front, entre ses sourcils plissés.
C'est justement parce qu'elles sont dites d'un ton égal que les paroles de Taichi sonnent vrai.
Il a combattu Argati ?
Taichi, qui pourrait faire tomber l'Empire en un instant, a été vaincu ?
Son contrat avec l'Élémentaire Gnomide a abouti ?
Rien que des informations hors du commun.
Retenant de justesse le vertige qui le gagne, Mekildra examine ces informations dans sa tête.
Pendant que Mekildra réfléchit, Taichi poursuit.
« Pour l'instant, ma force ne suffit pas, apparemment. Je dois passer un contrat avec les deux Élémentaires restants, Ondine et Salamandre. »
Même Taichi, qui a passé un contrat avec l'Élémentaire Gnomide, manque encore de force.
Passer un contrat avec deux autres. Autrement dit, il annonce qu'il va se lier à tous les esprits appelés Élémentaires.
Mekildra ne possède aucun instrument pour mesurer la puissance de combat de Taichi.
Tout comme Taichi ne connaît rien à l'art de gouverner un grand pays, Mekildra n'a rien qui lui permette de se prononcer sur les combats du niveau de Taichi.
« ... Il semble qu'il y ait eu là des échanges d'un niveau qui me dépasse. »
Et la fierté mesquine qui pousse à masquer ses propres limites est étrangère à Mekildra.
Mekildra reconnaît franchement qu'il ne comprend pas ce que dit Taichi.
Non, ce n'est pas qu'il ne comprend pas. Il comprend ce que disent les mots.
Mais les comprendre au sens exact, c'est impossible : voilà pourquoi il lève les mains au ciel.
« Je comprends vaguement que quelque chose de grave est en train de se produire. Dans ce cas, je n'ai qu'une question à te poser. Est-ce que cela touchera aussi mon Empire ? »
En tant que dirigeant, quelles conséquences cela aura-t-il sur le pays qu'il gouverne ?
Qu'un seul individu ébranle les fondations d'un pays, ce n'est pas impossible, mais ce n'est pas réaliste.
Mais avec Taichi, c'est une autre histoire.
Il ne pense pas que l'affaire se limite à Taichi lui-même.
Ce n'est qu'une intuition, mais si cette crainte se confirme, la manière dont Mekildra agira à l'avenir s'en trouvera changée.
À la question de Mekildra, Taichi le regarde droit dans les yeux.
« ... Pas seulement l'Empire. Au-delà des frontières entre les pays... je crois que c'est là que les choses vont en arriver. »
Telle est sa réponse.
« Pour l'instant, je ne peux pas tout vous dire. Ni à l'Empire, ni au Royaume magique d'Elistein, ni à l'Empire de Shikatris. Mais dans un avenir pas si lointain, le moment viendra où je vous en parlerai. »
Taichi conclut ainsi, et Mekildra acquiesça gravement avant de fermer les yeux.