'Oh...'
Une exclamation admirative s'échappe de la bouche d'Argati.
Sous ses yeux, Taichi s'est relevé.
En tenant compte de la sensation qu'il a eue en portant son attaque et des capacités de ce garçon, il avait prévu que ce n'était pas une blessure dont on se relève facilement.
Le temps qu'il a fallu à Taichi pour revenir au combat est bien plus court que ce qu'Argati avait estimé.
Qu'il ait malgré tout réussi à se relever, Argati le salue sincèrement en son for intérieur.
'Sa puissance magique a bien diminué par rapport au début. Il s'en est servi pour se soigner.'
Si c'était la nuit. Si une pleine lune flottait dans le ciel d'un noir de jais, sa force serait encore plus grande.
En plein jour, il ne peut pas déployer toute la force dont il dispose. Il a vaincu la lumière du soleil, mais il ne peut pas changer les particularités de sa race.
Compte tenu de cela, il n'était pas à pleine puissance, mais même si toutes les conditions avaient été réunies, Taichi resterait sans aucun doute un adversaire redoutable pour Argati.
Il faudrait des conditions parfaites pour qu'il parvienne enfin à suivre cette vitesse, à peu près.
En l'état, il ne peut absolument pas la suivre. Accepter une blessure pour porter un coup fatal. S'il n'avait pas accepté d'encaisser des dégâts, il n'aurait pas pu l'attraper.
Certes, Taichi s'est relevé.
À première vue, il ne semble même pas blessé.
Mais Argati a déjà établi une méthode pour le vaincre.
S'en remettre au pouvoir de régénération des vampires, se servir de son corps comme d'un appât, et l'achever en échange des dégâts subis.
C'est simple, mais très sûr. Puisqu'ils font jeu égal en échange de sorts, c'est forcément le corps à corps qui fera la différence. Et dans ce corps à corps, Argati occupe une position écrasante.
Tant qu'il n'aura pas trouvé de parade à cette tactique, Taichi n'a aucune chance de gagner.
Même s'il a récupéré de ses blessures et peut reprendre le combat.
Une grande inspiration, une expiration.
Ce geste, une seule fois.
La tension quitte le corps de Taichi.
Un relâchement idéal.
'Voyons, que vas-tu faire ?'
Il n'a pas l'intention de le tuer.
C'est justement pour cela qu'il l'observait.
Il pensait l'affaire réglée, mais s'il est capable de se relever, ce pouvoir de récupération a de quoi impressionner.
Rien qu'en passant un pacte avec l'une des Élémentaires, il atteint une telle force. Quand on pense qu'il en reste encore trois, l'avenir est aussi prometteur qu'effrayant.
'Encore que rien ne garantisse qu'il puisse passer un pacte avec toutes.'
Celle avec qui le garçon qui le regarde d'en bas a passé un pacte, c'est sans doute l'Élémentaire du vent, Sylphide.
Aux dispositions naturelles de Taichi s'ajoute la force du roi des esprits du vent.
Sa vitesse a de quoi impressionner, mais il manque malheureusement de puissance et d'endurance. Argati n'est pas assez indulgent pour le laisser gagner par la seule vitesse.
Dans cette situation, comment va-t-il donc remettre la partie à zéro ?
Est-ce parce qu'il réfléchit à cela ?
La silhouette de Taichi disparaît soudain.
La réaction d'Argati a un instant de retard.
L'instant d'après.
Taichi apparaît devant lui. Au même moment lui parvient le bruit d'une explosion d'eau.
Impossible...
Quand est-il entré dans sa portée... ?
Le poing de Taichi, déjà armé, s'avance lentement vers lui.
C'est lent.
Non, ce n'est pas ça.
Ce qui ralentit, c'est le temps tel que le perçoit Argati.
La preuve : plus vite qu'il ne réfléchit, le bras d'Argati se déplace lentement pour arrêter le poing de Taichi.
L'expérience gravée dans son corps réagit plus vite que sa perception.
Vu la vitesse, la parade arrivera sans doute à temps.
En baissant les yeux, il voit une colonne d'eau jaillir avec une violence inouïe. Une colonne d'eau gigantesque, qui n'atteint pas tout à fait l'endroit où Argati flotte dans les airs.
À partir de là, la surface de l'eau est fendue en ligne droite.
Taichi s'est sans doute déplacé parallèlement à la surface, puis il a bondi d'un coup juste en dessous.
Voilà pourquoi on ne peut pas baisser sa garde face à la force du roi des esprits du vent.
De l'immobilité, il passe d'un coup à sa vitesse maximale, sans laisser à Argati le temps de réagir.
On dit qu'il faut accepter une blessure pour porter un coup fatal, mais aucune attaque ne doit être encaissée sans la moindre préparation. Il a beau le mettre à l'épreuve, il n'a pas pour habitude de se laisser frapper sans défense.
De justesse, il parvient à interposer son bras droit avant que le poing de Taichi ne frappe le visage d'Argati.
Bien, comme tout à l'heure, il va recevoir fermement cette attaque, puis contre-attaquer...
« ... Ngh ! »
À cet instant, le choc effroyable qui traverse tout le corps d'Argati, il ne risque pas de l'oublier de sitôt.
Les os du bras qui a paré le coup gémissent en craquant.
La puissance.
La force d'attaque.
Elle a été renforcée bien au-delà du double.
Le corps robuste d'Argati. C'est ce qu'il était censé être.
L'os se brise, bien trop facilement, avec un bruit pitoyable.
Le poing s'enfonce dans la joue d'Argati.
Sous un choc à lui arracher la tête, sa conscience devient blanche un instant.
Puis Argati est projeté au loin et s'écrase dans une montagne rocheuse.
Sous cette puissance qui a changé d'ordre de grandeur, la montagne rocheuse, haute de trois cents mètres, ne garde pas sa forme un seul instant et s'effondre dans un nuage de poussière.
Sans chercher à savoir dans quel état se trouve Argati, Taichi concentre sa puissance magique dans sa main droite.
Une occasion nette, qu'il n'avait pas pu obtenir jusqu'ici. Il n'a pas l'intention de la laisser passer.
La force d'attaque a augmenté grâce à la force de Mii, c'est certain. La sensation de ce coup n'a rien à voir avec celle des précédents.
Mais impossible de savoir à quel point il l'a blessé. Surtout, l'adversaire est un vampire doté d'un pouvoir de régénération.
Les dégâts qu'il vient de subir, il va sans aucun doute les guérir.
« Aéro-estoc ! »
Rien à voir avec jusqu'ici, où il ne pensait qu'à épargner les alentours.
C'est un Aéro-estoc lancé de toutes ses forces.
C'est une magie qui demande un bref temps de préparation, mais face à Argati, ce temps est fatal. Si bien qu'il n'avait pas pu l'utiliser jusqu'ici.
Créer une ouverture comme maintenant et lancer le sort. C'est le plus simple et le plus sûr.
D'innombrables lames, sans se soucier le moins du monde de la taille des débris éboulés, creusent l'une après l'autre de terribles griffures dans le sol.
La poussière qui était retombée se soulève de nouveau sous l'« Aéro-estoc ».
Comme rien ne bouge immédiatement après la fin du sort, il commence sans attendre à préparer l'attaque suivante.
Et soudain, les débris et la poussière volent en éclats.
Au moment même où Taichi achève presque de préparer son sort.
Argati apparaît.
Le bras droit et la jambe gauche arrachés, le flanc entaillé jusqu'à la moitié, il laisse couler un liquide écarlate de la tête, des yeux, du nez, de la bouche.
Des dégâts considérables, inconcevables jusqu'ici.
« Ku, kukuku... Tu as bien changé. »
Pourtant, il parle avec aisance. Les blessures ne semblent pas l'affecter tant que ça.
Taichi non plus ne pense pas que ça suffira à en venir à bout.
« Que s'est-il passé pendant que tu étais inconscient ? »
Les blessures d'Argati se régénèrent. Avec elles, sa puissance magique se consume.
Il peut épuiser sa puissance magique. L'efficacité n'a plus rien à voir avec celle d'avant.
Comme il s'en doutait, que ses attaques ordinaires infligent des dégâts à l'adversaire a une influence considérable sur le cours du combat.
La possibilité de victoire, qu'il ne voyait presque pas jusqu'ici, il la distingue à présent bien plus nettement.
« Si tu fais valoir le privilège du vainqueur, je veux bien vider mon sac. »
Il lui renvoie telles quelles les paroles d'Argati.
Argati, dont les blessures se sont entièrement régénérées, ouvre un instant des yeux ronds, puis rit, amusé.
Comme pour dire : intéressant.
Argati s'élève lentement. Il prend son temps pour monter jusqu'à la même hauteur que Taichi.
La distance entre eux est de quelques mètres environ.
Taichi n'éprouve plus la fébrilité d'avant.
De son côté, Argati non plus n'a pas perdu une certaine assurance.
S'il peut se battre ainsi, c'est parce que la force de Mii l'a soigné, mais elle a clairement parlé d'un inconvénient.
La puissance magique qu'il a perdue en masse en est la preuve.
S'il ne fait pas extrêmement attention à la répartition et à la gestion de sa puissance magique, la situation tournera en un rien de temps à son désavantage.
La puissance magique d'Argati, elle aussi, a diminué en proportion pour soigner ses blessures.
Cela dit, on ne peut pas parler d'égalité.
« Je vois. Alors permets-moi de reprendre à zéro. »
C'est de la puissance magique qui jaillit avec violence. Taichi comprend d'instinct qu'Argati a passé la vitesse supérieure.
La répartition et la gestion de sa puissance magique. Ce à quoi il pensait devoir accorder la plus grande attention, Taichi le jette par-dessus bord sans hésiter.
La force de Sylphy et la force de Mii. En les combinant, Taichi lui aussi se renforce avec la force maximale qu'il peut maîtriser à présent.
Devant l'immense force de ces deux-là, l'air et la terre gémissent.
Ce qui fond sur Taichi, c'est un poing.
Quand a-t-il bougé ? Il ne l'a absolument pas perçu.
Droite. Gauche. Droite.
Trois coups de poing l'atteignent de plein fouet.
À chaque coup, un fracas à faire trembler l'atmosphère retentit.
Taichi recule de quelques mètres.
Entre eux deux, un bref silence.
Taichi ramène son visage, qui a été rejeté en arrière.
Il essuie du dos de la main le sang qui coule au coin de ses lèvres, et sourit.
Il s'est fait frapper sans pouvoir répondre, mais l'effet est sans commune mesure avec tout à l'heure.
Taichi, qui avait subi de graves dégâts face à Argati avant qu'il passe la vitesse supérieure, encaisse de plein fouet les attaques d'Argati passé à la vitesse supérieure et s'en tire avec une simple lèvre fendue.
« Vraiment intéressant. Ce n'est pas seulement ta puissance : même ton endurance est méconnaissable. »
« Ouais. Grâce à toi. »
Taichi se remet fermement en garde.
Puis il ouvre lentement la bouche.
« Tout à l'heure, j'ai dit que je t'expliquerais si tu gagnais, mais. »
« Hm ? »
Il se concentre et matérialise.
« Je ne pense pas que tu sois le genre d'adversaire qu'on peut battre en cachant ses cartes. »
Autour de Taichi flottent des pierres précieuses transparentes et étincelantes.
Elles émettent une lumière aux sept couleurs, et non seulement leur pointe, mais aussi tout leur pourtour est taillé, tranchant comme un couteau.
« ... Du diamant, hein. »
Le diamant. La pierre précieuse la plus dure de la Terre.
Dans ce monde aussi, sa dureté est célèbre.
Pour la force d'Argati, le briser n'a rien de bien difficile. Mais seulement quand il s'agit d'un objet qui existe à l'état naturel.
Si quelqu'un d'aussi puissant que Taichi le manie par la magie, la difficulté de le pulvériser grimpe évidemment de façon exponentielle.
C'est déjà gênant en soi, mais.
Argati a tout compris avec ça.
Des pierres précieuses. Autrement dit, quelque chose qui a trait au sol, à la terre.
« Le roi des esprits de la terre, Gnomide, c'est donc ça. »
La vaste terre. S'il peut emprunter la force de son incarnation, sa force d'attaque et sa défense, qui ont explosé, n'ont rien d'étonnant.
Un seul élément, le vent, l'air, était déjà gênant.
Un adversaire qui est la nature elle-même, ce n'est pas quelque chose qu'Argati, un individu, si puissant soit-il, peut maîtriser.
Et pourtant.
Même Argati n'aime guère penser qu'il a pour adversaire la terre elle-même, dont il ne peut même pas saisir l'échelle exacte.
Désormais, il va devoir affronter l'air et la terre, cette nature dont profitent les bienfaits de toutes les créatures vivantes.
C'est uniquement parce que celui qui les manie est un humain, Taichi, que cela reste à peu près gérable : voilà la vérité.
« Bonne réponse ! »
On pourrait parler d'un lance-projectiles à diamants.
Les diamants qui flottent autour de Taichi fondent sur Argati à une vitesse effroyable.
Le premier projectile, arrivé plus vite que les autres, il le dévie du dos de la main pour en changer la trajectoire.
Il n'a pas baissé sa garde. Il avait renforcé son bras en l'enveloppant de puissance magique. Et pourtant, le projectile lui a arraché un morceau de chair.
Avec la douleur qui le traverse, il comprend.
Une vitesse et une force telles qu'au moindre faux mouvement, elles perceraient sa défense et s'enfonceraient profondément.
Les recevoir serait une erreur. Les éviter, la bonne réponse.
Seulement, face à Taichi, qui s'approche comme s'il poursuivait ces pointes, il ne peut pas se concentrer uniquement sur elles.
Là où volent d'innombrables pointes de diamant, Taichi plonge sans la moindre hésitation.
« Nuuuuh ! »
Il n'échappera pas aux dégâts. Il les accepte, au contraire.
Poitrine droite, poignet gauche, cou, cuisse gauche, flanc droit. Les flèches de diamant transpercent sans peine ces parties de son corps.
Un prix élevé, loin d'être bon marché.
En le payant, ce qu'Argati achète, c'est une situation où il attend Taichi qui fonce sur lui.
À l'inverse, Taichi s'est vu imposer une situation où il fonce sur Argati, qui se prépare à contre-attaquer.
Dans le poing droit intact d'Argati se loge une puissance magique rouge et dense.
'Merde !'
Même avec sa défense accrue, encaisser ça de plein fouet serait vraiment mauvais.
Dans ce cas, il faut intercepter.
Il enveloppe lui aussi son bras droit de vent, et recouvre en plus son poing de mithril créé par la magie.
« Ooooooh ! »
Le poing d'Argati et le poing de Taichi se percutent.
Une explosion sans flammes. Une onde de choc se propage.
Chacun a porté le coup de toutes ses forces. Tous deux sont repoussés et projetés au loin.
Et aucun des deux ne compte reculer pour autant.
Pas question de reculer.
Son bras droit lui fait mal. Un coup d'œil : la peau est fendue par endroits, et du sang coule.
Entre Argati, qui l'attendait en acceptant les dégâts, et Taichi, contraint de réagir dans l'urgence, une différence s'est créée dès la préparation.
Mais Taichi ralentit et se pose du pied droit au sommet d'une montagne rocheuse. Le sommet, qui de loin semble pointu, offre en réalité, une fois qu'on s'y pose, assez de place pour que deux personnes s'y tiennent.
La vitesse, bien sûr, mais aussi la mobilité : Taichi, qui manie le vent, a l'avantage.
Après tout, il peut compter sur l'aide du roi des esprits Sylphide.
À l'instant où ses deux pieds touchent la roche.
Taichi frappe le sol du pied et s'élance.
Sous cet élan, le sommet de la montagne vole en éclats, et son altitude baisse d'environ cinq mètres.
'Ça ne gêne pas le combat !'
Vitesse maximale. En un rien de temps, il arrive sous les yeux d'Argati. Devant la vitesse de Taichi, qui comble en un instant la distance creusée quand ils ont été projetés, Argati écarquille les yeux.
Un coup de pied ?
Un coup de poing ?
Non. Il percute le front d'Argati d'un coup de tête.
Cette fois, entre Taichi, qui est allé de lui-même au choc, et Argati, qui l'a subi, une différence de dégâts apparaît.
Le surcroît de puissance dû à Mii rend la résistance difficile à Argati.
« Gueuh ?! »
Avec un gémissement, Argati est de nouveau projeté.
Taichi tend le bras droit. Du sang gicle à ce mouvement, mais peu importe.
« Marteau de Thor ! »
L'une de ses attaques décisives, le « Marteau du dieu de la foudre », à la puissance maximale qu'il peut libérer instantanément.
Une colonne de foudre jette un pont entre le ciel et la terre et engloutit Argati.
« ...! »
Du cœur de cette foudre gigantesque, qui ne pourrait sûrement pas se produire naturellement, jaillit une lance écarlate.
S'il montre la faille d'une esquive, impossible de savoir ce qui viendra ensuite. Jugeant ainsi, il enveloppe son bras droit de la force de Sylphy et de Mii et l'attrape d'une poigne ferme.
Sa paume grésille en brûlant. Son bras droit blessé hurle.
Serrant les dents pour supporter la douleur fulgurante, il serre de toutes ses forces et l'écrase.
Avec la seule force de Sylphy, il n'aurait pas pu faire une chose pareille. En l'encaissant, il prend de nouveau conscience de l'amélioration spectaculaire de sa défense.
Son bras droit, déjà blessé, a encore été malmené, mais tant que son bras gauche est intact, ça ira.
Pour l'instant, il économise même la puissance magique qui servirait à le soigner.
Selon la situation, il n'hésitera pas à sacrifier son bras droit pour créer une ouverture.
« Écrasée, hein. Tu es vraiment méconnaissable. »
La foudre s'apaise.
La voix d'Argati s'élève de la fumée noire qui flotte dans les airs.
Son corps est carbonisé de partout, et le sang s'évapore des plaies que les diamants ont percées.
En plus, la moitié de son corps, tête comprise, a entièrement brûlé, et c'est un mystère qu'il soit encore en vie.
La vitalité d'un vampire, pourrait-on dire. Il n'y a pas d'autre explication possible que : ce n'est pas un être humain.
« Même dans cet état, tu peux parler, hein. »
C'est une question que Taichi se pose du fond du cœur.
Argati rit.
« Ne mets pas sur le même plan un vampire et ces humains fragiles qui meurent pour si peu. »
« Ouais... T'es un monstre, quoi. »
« Crois-tu qu'il existe des humains capables d'infliger de telles blessures à moi, l'ancêtre des vampires ? »
Taichi est mal placé pour lui dire ça. Ça le vexe.
Devant ces paroles d'Argati, qui laissent voir ce qu'il pense, Taichi a un sourire forcé : il n'a pas tort.
Posséder une force qu'on ne pourrait contester si on le traitait de monstre, Taichi en a lui-même conscience.
Argati a commencé à se régénérer, mais sans doute parce que ses plaies sont entièrement carbonisées, la régénération est lente.
C'est une occasion. Pourtant, Taichi ne parvient pas à avancer.
Parce que toute volonté de combattre a disparu chez Argati.
Après un combat aussi acharné, le voir ainsi complètement relâché l'empêche au contraire de poursuivre l'attaque.
« Bien. Restons-en là. »
« ... On n'a pas fini, là ? Et puis, tu crois que je vais te laisser filer ? »
Après avoir à ce point acculé un adversaire aussi redoutable, Taichi tient vraiment à régler l'affaire.
Mais Argati, lui, ne semble pas en avoir l'intention.
« Kukuku... Ce combat, tu peux le considérer comme ta victoire. C'est ma défaite. »
Les ténèbres naissent autour d'Argati.
Devant la pression écrasante qu'elles dégagent, Taichi hésite.
« C'est l'ordre de mon maître. Je suis rappelé de force. »
Les ténèbres lèchent Argati par en dessous. Là où les ténèbres l'avalent, la silhouette d'Argati disparaît.
« Comme tu le sais, les vampires déploient toute leur force par les nuits de lune. La prochaine fois, en vaincu, je préparerai des conditions parfaites pour te défier. »
S'il pouvait au moins lui porter une attaque.
Mais son corps ne bouge pas.
Même Taichi, devenu capable d'emprunter la force de Sylphy et de Mii, se sent écrasé.
« Hé... C'est moi qui ai gagné. Donne-moi au moins une explication avant de partir. »
Écrasé, il fait valoir, en guise de dernière résistance, le droit du vainqueur.
Argati a reconnu sa défaite, Taichi a gagné.
Faire valoir le droit du vainqueur n'a rien d'injuste.
« À ce sujet... Réjouis-toi, mon maître a déclaré qu'il te donnerait lui-même des explications. »
« Quoi... ? »
Un développement inattendu.
Taichi n'a même pas le temps de répliquer.
« D'ici notre prochaine rencontre, porte-toi bien. Tu m'as vaincu : ne crois pas qu'il te sera facile d'être vaincu. »
Sur ces mots, la silhouette d'Argati est entièrement engloutie par les ténèbres.
Les ténèbres qui ont englouti le vampire se condensent en tourbillonnant, jusqu'à atteindre la taille d'une bille.
Ces ténèbres dérivent et clignotent à intervalles réguliers.
Ce sont sans aucun doute des ténèbres qui avalent la lumière. Pourtant, ce clignotement donne l'illusion qu'elles émettent de la lumière.
« ... »
Taichi a l'impression que si ces ténèbres sont restées là, ce n'est pas sans raison.
Ces ténèbres de la taille d'une bille, qui répandent toujours une pression écrasante, Taichi les fixe sans baisser sa garde.
S'il s'est éloigné un peu sans s'en rendre compte, c'est un geste inconscient.
Au bout du compte, ce geste était inutile.
Mais d'après ses sensations, Taichi peut affirmer qu'il n'avait pas tort.
Soudain, une puissance magique se répand d'un coup. Puis les ténèbres s'étendent de manière explosive.
Il comprend aussitôt qu'y toucher n'a pas d'effet particulier. Parce que les ténèbres, qui se sont étendues sans laisser le moindre interstice pour les éviter, le touchent aussitôt.
Rien ne lui vole sa force, rien ne le blesse.
Ce qui n'est en rien une consolation.
En y touchant, il comprend. Ce n'est pas du même ordre.
Ce n'est sans doute pas un ennemi.
Si on donnait un caractère offensif à l'extraordinaire puissance magique que renferment ces ténèbres, Taichi ne s'en tirerait pas sans dommage.
Ou peut-être que, même sans aller jusque-là, il ne ferait même pas figure d'ennemi.
Les ténèbres étendues se dissipent comme soufflées.
Un phénomène qui ressemble à une explosion. Et en son centre.
Se tient une femme d'une beauté sans égale, aux cheveux noirs et raides qui lui descendent jusqu'aux chevilles.