Quand il reprend ses esprits, Taichi se tient au beau milieu d'une prairie.
Seulement, il comprend assez vite que ce n'est pas la réalité.
Il ne sent pas la terre sous ses pieds.
Ses vêtements flottent, mais il ne sent pas le vent.
Il ne sent pas la chaleur du soleil qui tape.
Et surtout, il se souvient très bien de ce qu'il faisait juste avant.
« Où est-ce que... ? »
Il regarde à gauche, à droite.
Pas un seul arbuste, une prairie qui s'étend jusqu'au-delà de l'horizon.
Sur trois cent soixante degrés, où qu'il se tourne, le même paysage.
Il était en plein combat contre Argati, il y a encore un instant.
Pour Taichi, c'était sans aucun doute un combat à mort.
Mais pour Argati, ce n'était qu'un affrontement qu'il menait avec aisance.
Résultat : la défaite de Taichi.
Il a été plaqué au sol et a perdu connaissance. Du moins, c'est ce qu'il croyait.
« Pourquoi... »
Il se souvient vaguement de la sensation de sa conscience qui s'éloignait.
S'il a encore conscience de lui-même, c'est que ce n'était pas la mort. Probablement.
Pourtant, pour Taichi, qui a déjà échangé des paroles avec des esprits au château de Lengstrad, ce n'est qu'un vœu pieux.
Il reste possible qu'il soit devenu un esprit à son tour.
« Ne t'inquiète pas. Tu n'es pas mort. »
« ... ?! »
Surpris par la voix qui l'interpelle dans son dos, Taichi se retourne.
Il a regardé sur trois cent soixante degrés.
Il n'y avait personne.
Rien que la prairie qui s'étendait, normalement.
Il n'a pas non plus senti apparaître une présence supplémentaire.
Il ne se croit pas aussi lent que ça.
Ce qui se reflète dans les yeux de Taichi, c'est la fillette de l'autre jour.
La fillette à la présence écrasante qu'il a rencontrée dans la capitale impériale, Galgenia.
Le souvenir lui revient : écrasé par cette chose qu'il était censé connaître grâce à Sylphy, il s'était fait manœuvrer comme elle le voulait.
C'était un souvenir amer, mais cette amertume ne se répète pas.
L'aura qui émane de la fillette est si paisible qu'il se demande si la pression de l'autre fois n'était pas une illusion.
« Toi, tu es... Mii, c'est ça ? »
Et il n'y a pas d'hostilité non plus. Rien de méprisant, rien de moqueur.
Il sent chez elle une volonté forte.
Quelque chose de très sincère.
Comme si elle désirait quelque chose.
La détermination inébranlable d'exaucer un souhait.
C'est justement pour ça que Taichi fait face à Mii.
« Oui. Je vais me présenter à nouveau. »
Elle ne lui arrive qu'à la poitrine.
Côte à côte, l'un baisserait les yeux et l'autre les lèverait, mais comme il y a un peu de distance entre eux, ce n'est pas le cas.
Mii marque le temps d'une respiration.
« Je suis Mii... l'Élémentaire de la terre, Gnomide. »
« L'Élémentaire... de la terre... »
Les quatre grands éléments.
Le vent. La terre. L'eau. Le feu.
Parmi eux, Taichi a passé un contrat avec Sylphide, l'esprit souverain qui gouverne le vent.
Et celle qui se tient devant lui maintenant.
Après le vent, c'est Gnomide, l'Élémentaire qui gouverne la terre.
Il s'en doutait un peu, c'est indéniable.
Mais d'un autre côté, il pensait aussi : pas possible.
Une deuxième, enfin.
« Je m'en doutais » et « pas possible » se sont révélés justes, l'un comme l'autre.
En proie à une émotion indescriptible, Taichi murmure malgré lui.
Devant la réaction à moitié hébétée de Taichi, Mii hoche la tête, toujours aussi sérieuse.
« ... »
La pensée de Taichi s'arrête un instant.
Juste après, tout surgit et disparaît, surgit et disparaît.
Sa bouche essaie de s'ouvrir, mais que dire, au juste ?
Les ordres de son cerveau s'emmêlent, et finalement, rien ne sort.
« Oui, tu es complètement perdu. »
« Ben, forcément... »
Mii a un sourire gêné.
Taichi l'imite.
« Toi qui es avec Sylphy, tu devrais être habitué aux Élémentaires, pourtant. »
« Tu dis ça, mais bon. Si les choses étaient aussi simples, on n'aurait pas de soucis. »
Ah, c'est comme ça, se dit Mii, convaincue. Le monde, vu par Mii, est assez simple.
Il y a bien d'autres choses. Mais pour Mii, pour qui Taichi est le premier humain avec qui elle communique, il est encore difficile de percevoir ce genre de subtilités.
« Alors, dis. Si c'est moi qui parle et que toi, tu réponds, on pourra discuter ? »
Elle pourrait très bien attendre que Taichi se calme.
Au contraire, vu ce que Mii veut vraiment lui dire, prendre soin de lui serait sûrement la bonne réponse.
Mais pour qu'elle aille jusqu'à se glisser dans sa conscience, le désir de Mii lui criait qu'attendre lui était difficile. Elle sait qu'une part d'elle-même s'agace de ce manque de patience qu'elle ne maîtrise pas du tout, mais chez Mii, la part qui veut parler est plus forte que celle-là.
« Ouais, ce serait mieux. »
Quoi dire, par quoi commencer, quoi demander ?
Ses idées ne sont pas encore en ordre. Pour mener la conversation, il lui faut encore un peu de temps.
« D'accord... alors, faisons comme ça. »
Voyant Taichi acquiescer, Mii prend la parole.
« D'abord. Tu n'es pas mort. Ici, c'est dans ta conscience. Tu t'es évanoui, et je me suis glissée dans ta conscience. »
Se glisser dans une conscience.
C'est possible, ça ?
Ça doit l'être.
C'est pour ça qu'ils sont en train de parler.
Dans ce monde, il arrive réellement des choses comme dans un jeu de mots : « impossible » n'est pas possible.
D'ailleurs, quand Sylphy était encore Airy, il ne s'était pas passé quelque chose de semblable ?
« Ne t'inquiète pas, tu ne mourras pas de ces blessures. Quand tu te réveilleras, ce sera la réalité. »
« ... »
Taichi laisse échapper un soupir de soulagement.
Il ne va pas mourir. Il ne s'en rendait pas compte, mais il remarque qu'il était bien plus inquiet qu'il ne le pensait.
« Argati, qui se battait contre toi, t'observe. On dirait qu'il n'a pas l'intention de poursuivre l'attaque. »
Ça aussi, c'est une chance inespérée.
L'écart entre Taichi et Argati est, à son grand regret, flagrant.
Pour ce seigneur vampire, tuer Taichi ne serait pas bien difficile.
Alors, pourquoi ne pas l'achever ? Peut-être parce qu'il n'a pas de raison particulière de le tuer, mais il ne devrait pas non plus en avoir de le laisser en vie. D'autant que Taichi a perdu.
« ... Tu veux battre Argati ? »
« Ouais... »
La question s'est glissée dans ses oreilles, tout naturellement.
Et Taichi y a répondu sans la moindre pause, inconsciemment.
Il veut gagner.
Il ne veut pas perdre.
Il veut de la force.
Il l'a affronté en utilisant à fond la force de Sylphy, et il a été repoussé à chaque fois.
Perdre alors qu'il peut user d'une telle force. Il se sent coupable envers Sylphy, qui lui prête la sienne.
« Je vois... »
Mii baisse la tête.
On dirait qu'elle ne trouve pas ses mots.
Il a dit quelque chose de si bizarre ?
D'abord, c'est Mii qui a posé la question.
Il a été vexé de perdre.
Il veut gagner.
C'est ce qu'il pensait, et il n'a fait que dire oui, voilà tout.
« Il y a des choses que je dois te dire, et une chose que je voudrais te demander. »
Un moment de silence.
Mii, qui baissait la tête, la relève.
Son expression est celle de quelqu'un qui a pris une décision.
« Quoi ? »
Taichi, lui, ne voit pas ce qui pourrait lui valoir un tel visage.
Il ne le saura pas sans l'écouter.
« D'abord... »
Mii s'interrompt là, comme si elle avait du mal à le dire.
Mais la pause ne dure qu'un instant.
« Quand je t'ai rencontré. Je t'ai dit que tu aurais une épreuve, pas vrai ? »
« Ouais, tu l'as dit. »
Il s'en souvient. Il ne peut pas l'oublier. Ce choc. Cette rencontre.
Elle avait dit que l'évaluation serait sévère, ou un truc du genre, non ?
« Ça, c'était un mensonge. »
« Un mensonge ? »
Un mensonge.
C'est-à-dire ?
On peut comprendre qu'il n'y a pas besoin d'épreuve.
Il n'a pas de certitude sur ce dont il s'agit, mais il peut le deviner.
Gnomide, l'Élémentaire de la terre. Juger s'il est digne d'elle ou non, c'est ce que ça voulait dire, non ?
Si ça disparaît, Taichi n'a rien à redire.
Alors, pourquoi avoir menti ?
Toute la question se résume à ça.
« Au fond, c'était une sorte de méchanceté. »
« De méchanceté, hein. »
« Oui. »
Sur le visage de Mii, qui hoche la tête, flotte un rire amer contre elle-même.
« Tu es le premier invocateur de l'histoire capable de passer un contrat avec les quatre grands esprits. J'étais jalouse de Sylphy, qui avait passé un contrat avec toi avant tout le monde, et je m'en suis prise à toi, qui n'étais pas venu chercher les Élémentaires des autres éléments. »
« ... »
« Pour l'eau et le feu, je ne sais pas, mais moi, au moins, je voulais passer un contrat avec toi. »
« Je vois... »
Taichi écoute les paroles hésitantes de Mii en ponctuant de quelques mots.
« En fait, tout à l'heure, quand tu étais sur le point de perdre contre Argati, j'aurais dû me présenter et passer le contrat. Mais les mots ne sont pas sortis. Je ne sais même pas expliquer pourquoi c'est arrivé. »
Il ne peut pas affirmer que ça n'arrive pas.
À quel point c'est difficile de se maîtriser, de maîtriser ses émotions.
Si tout le monde y arrivait parfaitement, l'excuse « j'ai eu un moment d'égarement » n'existerait pas.
Il ne cherche pas à la défendre.
Pour décharger une émotion passagère, on obéit docilement à l'impulsion qui surgit, comme un petit enfant. Sur le moment, ça doit être agréable. Mais si ces paroles blessent l'autre, quel que soit le motif, il y a faute. Même s'il y a des raisons et des circonstances atténuantes, la faute peut être allégée, mais elle ne disparaît pas.
Seulement, Taichi ne peut pas le lui reprocher.
Dire des choses qu'il n'avait clairement pas besoin de dire, Taichi l'a vécu lui aussi. Ce sont des souvenirs qui reviennent avec de l'amertume.
Il n'est pas en position de faire la leçon aux autres : c'est une raison un peu pitoyable, mais voilà.
Peut-on affirmer que ce qui arrive aux humains n'arrive pas aux esprits ? À cet instant, dans ce monde d'Altia, il n'existe personne ni aucun livre pour le prouver. Parce que, depuis le début de l'histoire, personne n'a jamais pu communiquer avec les esprits comme Taichi.
« Mais tu avais aussi envie de m'aider, non ? »
« Oui, c'est vrai... Mais je n'ai pas agi. Comme ça, ça ne se transmet pas à l'autre. Une pensée qui ne donne aucun résultat, c'est comme si on ne l'avait pas eue. »
Taichi a voulu soutenir Mii.
Lui dire qu'elle n'a pas besoin de s'en vouloir à ce point.
Mais Mii ne l'accepte pas.
« Je sais que c'est prétentieux de ma part de dire ça, moi qui ne t'ai pas aidé quand tu étais en difficulté. Mais je veux absolument te le dire. »
Mii regarde Taichi bien en face.
« Si tu veux bien me pardonner. Je voudrais que tu passes un contrat avec moi. Comme avec Sylphy. »
Voilà ce qu'elle voulait le plus dire à Taichi.
Quel courage a-t-il fallu à Mii pour prononcer cette phrase ?
Avouer sa faute, puis demander pardon, et exprimer son souhait.
En se mettant à la place de Mii, il le comprend très bien.
Rien qu'à se représenter les mots dans sa tête, il aurait presque envie de reculer devant leur poids.
Pourtant, Mii l'a dit sans détour.
Sans s'abaisser, la tête haute.
Au point qu'il en est presque ébloui.
« Je peux vérifier quelques trucs ? »
Sa réponse est déjà décidée.
Malgré cela, Taichi dit exprès cela.
« Oui, vas-y. »
Oui ou non : elle n'a pas obtenu de réponse, et pourtant, Mii ne montre pas le moindre trouble.
« En passant un contrat avec Sylphy, j'ai obtenu plein d'avantages, la vitesse, la capacité de détection, tout ça. Si je passe un contrat avec toi, Mii, ça donne quoi ? »
La magie du vent, bien sûr, mais il peut aussi voler. Pour tout ce qui touche au vent et à l'air, Taichi n'a pour ainsi dire aucun souci.
En passant un contrat avec Mii, il pourra sans doute utiliser la magie de la terre. Mais en dehors de ça ?
« La puissance et la résistance, autrement dit, l'attaque et la défense augmentent. C'est simple, et je ne suis pas aussi douée que Sylphy pour le soutien, alors ce n'est peut-être pas terrible. »
Pas terrible, tu parles.
L'attaque et la défense.
Avec la vitesse, ce sont les caractéristiques les plus importantes et les plus fondamentales au combat, non ?
Pendant le combat contre Argati, il aurait tant voulu les avoir.
Il n'avait pu lui tenir tête que grâce à la vitesse. Ses attaques de toutes ses forces ne passaient pas, et les coups de l'adversaire faisaient terriblement mal.
Une fois sa vitesse neutralisée, tout est devenu à sens unique, et l'issue a été scellée en un clin d'œil.
« Et puis, ça consomme pas mal de magie, mais je peux aussi soigner les blessures et le poison, et récupérer l'endurance. Je suis la Terre Mère, après tout. »
Autrement dit, elle peut aussi effacer les dégâts infligés par Argati.
Apparemment, il y a l'inconvénient de consommer beaucoup de magie, mais ça lui paraît bien dérisoire. Elle peut effacer même des dégâts assez graves pour lui faire perdre connaissance, sans doute.
On ne pourrait rêver mieux.
« Pour la guérison, c'est l'eau qui est la plus douée. Moi aussi, je peux le faire, mais ça consomme beaucoup. »
Les explications de Mii sont honnêtes. Tout en lui demandant de passer un contrat, elle répond franchement, sans cacher les inconvénients.
Il lui semble que c'est là que se montre le sérieux avec lequel elle désire ce contrat.
« Et puis, bien sûr, la magie de la terre, du sol. Comme Sylphy gouverne la magie du vent, de l'air. Pour la magie de la terre et du sol, tant que tu as de l'imagination et de la magie, tu peux considérer que presque rien n'est impossible. »
Pour le vent, si Taichi arrive à transmettre précisément à Sylphy ce qu'il imagine, il peut provoquer à peu près tous les phénomènes qu'il veut.
Ce doit être la même chose. Autrement dit, ses possibilités vont exploser.
Franchement, il n'y a aucune raison de ne pas passer de contrat.
C'est Mii qui propose de conclure le contrat.
Et ce qu'elle appelle des inconvénients n'en est pas pour lui.
Et maintenant, encore une chose.
Il lance une dernière vérification.
« Si je passe un contrat avec toi, Mii, je pourrai battre Argati ? »
Mii marque une petite pause.
« ... Je ne peux pas te le garantir. Mais il y a une chose que je te promets : tu ne te feras pas écraser à sens unique comme tout à l'heure. »
Sa décision est prise.
Mii a donné la réponse que Taichi espérait.
« D'accord. Moi aussi, je te le demande. Mii... non, Gnomide, l'Élémentaire de la terre. Tu veux bien passer un contrat avec moi ? »
« Hein ? »
Elle ne s'attendait sans doute pas à ce que le contrat se conclue : Mii ouvre de grands yeux.
La raison de passer un contrat.
Et la raison de pardonner à Mii.
Elle a rempli les critères égoïstes que Taichi s'était fixés.
Ne pas lui avoir garanti à la légère qu'il gagnerait. Ne pas l'avoir fait, alors qu'elle aurait pu lui dire des paroles agréables à entendre.
Et la punition pour la faute que ressent Mii.
La punition que Taichi a choisie, c'était de la faire attendre pour la réponse. Il a décidé qu'ils seraient quittes comme ça.
C'est peut-être trop indulgent, peut-être trop lourd.
Mais il n'a besoin du jugement de personne. Au fond, c'est une réponse qu'il a donnée en réfléchissant, à sa façon, à ce qui permettrait à Mii d'être en paix avec elle-même.
« T-tu es sûr ? »
« Ouais. Après t'avoir écoutée, ma conclusion, c'est qu'il n'y a aucune raison de ne pas passer de contrat. »
« ... »
Mii reste figée un moment, puis, au bout d'un instant, elle s'effondre en lâchant un long soupir ténu, « Haaa... ».
« T-tant mieux... »
La tension qu'elle gardait a dû se relâcher.
Sa réaction en dit long sur sa nervosité.
Taichi s'accroupit devant Mii, assise les jambes repliées sur le côté, et lui tend la main.
« Je compte sur toi à partir de maintenant, partenaire. »
« ... Oui ! »
Avec un sourire pareil à une fleur épanouie, Mii serre la main de Taichi.
« Pour la première demande de notre contrat, soigne-moi. Prends autant de magie que nécessaire. Je peux compter sur toi ? »
« Bien sûr. Je vais faire de mon mieux, moi aussi, en tant que maîtresse numéro deux ! »
« ... Hein ? »
Il lui semble avoir entendu un mot inquiétant.
Une illusion ?
Avant qu'il ait pu demander à Mii de répéter, la conscience de Taichi est enveloppée d'une sensation de remontée.
En se réveillant, la première chose qu'il sent, c'est le contact du sol froid contre sa joue.
Il attend que sa vue trouble s'éclaircisse, puis se redresse lentement.
La douleur a disparu.
Il se relève, mais ne sent aucune gêne nulle part dans son corps.
Mii a bien exaucé le souhait de Taichi, apparemment.
« Taichi. »
Une voix l'interpelle sur le côté.
En regardant, il voit Sylphy, qui sourit.
« Désolé de t'avoir inquiétée. »
« Non. Je me doutais bien que tu passerais un contrat avec Mii, alors je ne me suis pas inquiétée. »
Il ne la trouve pas froide.
C'est une Élémentaire comme elle. Sylphy devait savoir ce dont Mii est capable.
Et puisqu'il s'est rétabli comme elle le savait, il n'y avait pas besoin de s'inquiéter, voilà tout.
« Je vois. Sylphy. »
« Oui. »
« Avec ta force et celle de Mii, je vais défier Argati encore une fois. Aide-moi. »
« D'accord. »
Sylphy accepte de bon cœur la demande de Taichi.
« Alors, tout de suite, je vais demander à Mii de me prêter sa force aussi. »
« Bien sûr ! »
Pouf !
D'une apparition à laquelle cette onomatopée convient parfaitement, Mii se montre à côté de Sylphy.
Elle a l'air heureuse du fond du cœur d'avoir pu passer le contrat, et de prêter sa force à Taichi.
En voyant Mii ainsi, Sylphy lui dit « Tant mieux pour toi » en remuant seulement les lèvres.
Allez, place à la revanche.
Argati flotte toujours dans les airs.
Il ne sait pas combien de temps il est resté évanoui. Dans sa conscience, il a passé bien plus que quelques minutes, mais qu'en est-il dans la réalité ?
Taichi inspire profondément, puis expire.
Ensuite, il relâche ses muscles et fixe Argati.
Cette fois, il va se battre avec la vitesse que lui donne la force de Sylphy, l'attaque et la défense que lui donne celle de Mii.
Est-ce que ça marchera, oui ou non ?
Sans même le moindre transfert de poids, la silhouette de Taichi disparaît.
Il est juste en dessous d'Argati.
Il s'élève ainsi, comme s'il frappait la surface de l'eau du pied. Une colonne d'eau jaillit très, très haut.
Sur la rétine de Taichi se reflète la silhouette d'Argati, le visage figé par la stupeur.
Taichi a déjà armé son poing.
Avant que cette stupeur se dissipe, il frappe vivement.
Argati, en hâte, interpose son bras pour se mettre en garde.
Ce que transmet son poing, c'est quelque chose qui craque et qui grince.
Pourvu que ça fasse effet. Tout en pensant cela.
Il ne se soucie pas de la garde. Taichi y met toute sa force et va au bout de son geste.
Dans un craquement bien net sous son poing, il envoie Argati voler.