Pendant ce temps, Rin et Myura, restées au Colisée, sont au cœur de la riposte contre les guérilleros et se battent comme des lionnes.
« Hah ! »
Un bruit sourd fait vibrer les tympans.
Juste après, le tintement d'une épée qui tombe sur le sol.
Devant Myura, un soldat est recroquevillé, se tenant le bras et la jambe.
Elle l'a frappé avec une masse de pierre créée par sa magie de terre.
Si l'arme a la forme d'une épée sans tranchant, c'est parce que c'est celle qu'elle manie le mieux.
Elle balaie les environs du regard. Comme elle n'a pas cessé de sonder les présences, elle sait qu'il ne reste presque plus personne en état de se battre autour d'elle, mais une confirmation visuelle reste importante.
« Balle d'eau brisante. »
Un claquement sec. Puis le bruit de plusieurs personnes qui s'effondrent au sol.
Ceux que Myura avait repérés, les « quelques derniers encore en état de se battre », viennent justement de tomber.
En tournant les yeux, elle voit Rin, debout bien droite, et autour d'elle des guérilleros qui gémissent.
« ... C'est fini, tu crois ? »
« Oui. À quatre-vingt-dix pour cent, disons ? »
Rin et Myura ont fait irruption dans les gradins du Colisée par le même endroit pour mater les guérilleros. Elles se sont séparées là, Myura dans le sens des aiguilles d'une montre, Rin dans l'autre sens.
Et elles se sont rejointes après avoir chacune fait un demi-tour.
Rodées par de nombreux combats réels, Rin et Myura se sont battues de façon redoutable. Il faut dire aussi que leurs adversaires n'étaient que des amateurs à qui on avait donné un entraînement au combat expédié à la hâte.
Les élèves aussi, sans prendre de risques inconsidérés, ont résisté aux guérilleros chacun dans la mesure de ses moyens, et en ont parfois abattu, mais en termes de résultats, il n'y a pas de comparaison possible.
Le cadeau d'adieu de Taichi a cessé de faire effet il y a peu, mais à ce moment-là, les guérilleros avaient déjà perdu soixante-dix pour cent de leurs forces et n'opposaient plus qu'une résistance sporadique : cela a beaucoup compté.
Il reste encore quelques guérilleros, mais tous sont en plein combat, et chacun affronte à lui seul plusieurs élèves, gardes ou soldats privés des nobles. Si certains tiennent tant bien que mal en se cantonnant à la défense, on en voit d'autres qui, comprenant qu'ils ont perdu, jettent leurs armes et se rendent.
Le calme reviendra d'ici peu. Dans ce cas, mieux vaut sans doute reporter son attention de la répression des guérilleros vers la recherche du coupable qui les a fait entrer ici.
Une fois la marche à suivre décidée, plus de raison de s'attarder à discuter.
Au moment où elles s'apprêtent à se mettre en mouvement.
Un éclair brille, très loin.
« ... !? »
Rin et Myura ne sont pas les seules à être stupéfaites.
Derrière la colline en pente douce qui s'élève au-delà du Colisée, une gigantesque boule de feu apparaît, accompagnée d'une onde de choc qu'on voit se propager dans le ciel.
On voit l'onde de choc se répandre et balayer les nuages.
La fumée noire, qui monte plus haut encore que le sommet, dit éloquemment quelle puissance cette explosion avait.
Ce n'est pas une montagne particulièrement haute, mais elle n'est pas basse non plus, loin de là.
Rin, Myura, les élèves, les spectateurs, les guérilleros.
Tous ont les yeux rivés sur ce spectacle effroyable.
Puis, avec un temps de retard, le grondement arrive.
L'onde de choc semble avoir perdu de sa force en chemin, mais le fracas est terrible. On dirait que tout le Colisée tremble, que le son lui-même fait trembler cet édifice gigantesque.
Des cris s'élèvent de toutes parts. Une explosion qui a de quoi terrifier n'importe qui.
On aurait dit une éruption volcanique, mais elles savent bien que ce n'en était pas une.
Juste avant l'explosion, elles ont senti une magie qui montait en puissance. Autrement dit, c'est le résultat d'une attaque.
Rin a déjà provoqué autrefois une explosion qui frappait une vaste zone en combinant plusieurs sorts, mais ce qu'elle voit en ce moment est sans commune mesure.
« Taichi... »
Oui, c'est bien ça.
L'endroit d'où monte la fumée noire, c'est la direction dans laquelle Taichi s'est élancé.
Le combat a dû commencer. Et cette explosion, c'est une attaque de l'ennemi. Parmi les attaques de Taichi, aucune ne devrait provoquer une explosion pareille.
Elle ne peut pas intervenir. Elle ne peut même pas s'approcher.
Alors elle ne sait pas ce qui se passe.
Et puis, elle a à faire. On lui a confié cet endroit.
N'empêche, l'inquiétude est là. Qui peut affirmer qu'il n'existe personne de plus fort que Taichi ?
Rin, à moitié hébétée devant cette réalité qui la dépasse, pense à tout cela.
« C'est le moment ! Écrasez-les d'un coup ! »
C'est Myura qui a crié.
Rin a l'impression qu'on lui a donné une tape dans le dos, et elle regarde de nouveau devant elle.
C'est vrai, l'explosion l'a distraite, mais c'est une occasion à saisir.
Le mieux, c'est de pouvoir dire à Taichi à son retour : « De notre côté, tout s'est bien passé. »
Elle concentre son attention sur les guérilleros devant elle.
À la voix de Myura, leurs alliés reprennent courage d'un bond, et les guérilleros ripostent, affolés, désespérés.
Tout en prenant une cible et en incantant un sort, Rin jette un coup d'œil vers l'endroit de l'explosion.
« ! »
Ce qu'elle voit alors, c'est une onde, elle aussi visible à l'œil nu, qui balaie d'un seul coup la fumée noire. Une onde de choc.
C'est moins spectaculaire que l'explosion de tout à l'heure, mais côté puissance, ça ne doit rien avoir à lui envier.
La magie qui a brièvement jailli à cet instant, Rin la connaît.
Sans s'en rendre compte, la jeune fille à la queue de cheval relève le coin des lèvres.
Ça, c'était une attaque de Taichi, aucun doute.
Autrement dit, derrière cette montagne, un combat surnaturel a commencé.
Pas le temps d'hésiter ni de s'arrêter.
Elle envoie sans manquer sa cible, sur l'ennemi qu'elle visait déjà, une « Balle d'eau brisante ».
Elle vérifie que le guérillero s'effondre, et au coin de son champ de vision, une ombre bouge.
Elle repère quatre guérilleros qui fondent sur Acto, en train de récupérer ses forces sur l'arène, et sur les hommes en noir qui le protègent.
Contre de simples guérilleros, il n'y a pas la moindre chance que ces hommes en noir aient le dessous.
L'écart de force est bien trop grand.
Eh bien, creusons encore cet écart.
« Drive Stake ! »
Il ne leur reste que quelques pas pour être à portée.
À l'instant où les guérilleros arrivent jusque-là, plusieurs lances de pierre se plantent un mètre devant eux.
Les yeux exorbités, les guérilleros s'arrêtent malgré eux.
Une faille aussi flagrante, les hommes en noir ne vont pas la laisser passer.
Un seul s'élance, mais il terrasse les quatre en un clin d'œil et les met hors de combat.
Pour la touche finale, tout le monde a le moral au plus haut. Pour mettre à terre jusqu'au dernier guérillero, Rin s'élance à son tour.
« ... »
La femme observe la scène qui se déroule sous ses yeux sans montrer le moindre trouble.
Un tel sang-froid dans une situation aussi critique. Vue de l'extérieur, son maintien est celui d'une parfaite dame. Digne d'une noble.
Pourtant, rares sont ceux qui le remarquent... Non, il n'y a pour ainsi dire personne.
Personne ne remarque la lueur menaçante dans ses yeux.
Pour aller droit au but, cette opération partait du principe que les choses tourneraient ainsi. Si elle réussissait, tant mieux, mais si si peu suffisait à obtenir quelque chose, on ne se donnerait pas tant de mal. Autrement dit, même l'échec fait partie du plan.
En glissant un regard ailleurs, elle aperçoit une jeune fille qui grimace, incapable de contenir sa frustration.
Une attitude indigne d'une fille de la noblesse, mais elle est encore jeune et inexpérimentée. Il faut faire preuve d'indulgence.
Que cet échec soit prévu, cette jeune fille n'en a apparemment pas été informée, à la suite d'un malentendu.
Elle en est désolée, mais l'objectif principal, c'est ceci.
Si les chaînes de commandement des différentes opérations ont été séparées, c'est aussi pour éviter les risques.
Le paravent censé camoufler l'objectif principal doit être aussi grand que possible.
Des actes de guérilla, du terrorisme : les chefs d'accusation sont assez lourds, cela suffit.
Bien, cela devrait suffire.
Quand la victoire se profile, l'esprit se relâche. Que ce relâchement se combine à l'inexpérience, et il se change aisément en imprudence.
Elle regarde l'homme qui se tient à côté d'elle.
L'homme incline légèrement la tête.
Un geste si discret que, sans habitude, on ne remarquerait même pas qu'il s'agit d'un échange.
Pour elle, qui a survécu sur ce champ de bataille qu'est la haute société, c'est aussi naturel que respirer.
Au signal, l'homme donne ses ordres.
Les événements s'emballent.
« D'autres guérilleros arrivent ! »
L'élève qui l'a remarqué le premier lance l'alerte.
Très vite, le nombre de ceux qui s'en aperçoivent augmente de façon exponentielle.
Rin et Myura, elles aussi, tournent les yeux vers les renforts ennemis.
Parmi les entrées aménagées à mi-hauteur des gradins du Colisée, celles des quatre points cardinaux, nord, sud, est et ouest.
Et, au centre du Colisée, les entrées des concurrents, au nord et au sud de l'arène.
Par ces dix entrées, des hommes en armure grise déferlent.
Leurs armes vont de l'épée à une main et du bouclier, classiques, à l'épée à deux mains, la lance, la hache, et bien d'autres.
Leurs armes, et leurs armures, sont couvertes de sang. Comme ils se déplacent sans la moindre gêne, c'est sans doute le sang de leurs adversaires.
Quand les premiers guérilleros ont fait irruption, à part les soldats chargés de la sécurité, presque tout le monde était dans les gradins, ou à l'intérieur en tant que membre de l'organisation.
À présent, depuis l'attaque, des unités chargées de mater les guérilleros se sont aussi engouffrées à l'intérieur du bâtiment, si bien que les gradins sont moins peuplés qu'au début.
Autrement dit, les renforts ont dû, en se dirigeant vers les gradins, tailler en pièces les unités de répression qui leur barraient la route.
« Merde, il en restait encore ! »
Un élève se jette sur eux.
C'est un épéiste parmi les meilleurs de l'académie. Il aspire à devenir chevalier et a acquis sa force au prix d'efforts à la hauteur de cette ambition.
Sa force est bien réelle, et on estime que d'ici la fin de ses études, il aura le niveau pour devenir chevalier.
Ce qui lui manquait, c'est l'expérience.
S'attaquer seul aux renforts.
Attaquer, porté par l'élan de la victoire, sans avoir d'abord jaugé la force des nouveaux ennemis.
Son épée est arrêtée par un bouclier.
Pas arrêtée franchement : déviée vers l'extérieur, sans presque rien lui ôter de son élan.
« Quoi !? »
La force de son coup détournée, il perd l'équilibre.
L'autre ne laisse pas passer l'occasion. Sans lui laisser le temps de souffler, il lui fauche le flanc.
« Gah ! »
Ce n'est pas mortel sur le coup.
Mais la blessure est profonde.
L'élève titube sous le choc.
L'épée suivante le taille en écharpe.
« Guh... »
Le second coup est assurément mortel. Il perd un sang fou.
Malgré tous ses efforts jusque-là, l'élève s'effondre dans une mare de sang. Il bouge encore à peine, mais la blessure est mortelle, sans aucun doute.
Les élèves s'arrêtent net.
Une impasse, née sans que personne ne l'ait voulue.
'Ce type... !'
Myura redouble de vigilance.
Rien à voir avec les guérilleros de tout à l'heure, à peine plus que des amateurs.
Face à un élève, un adversaire plus faible, il n'a pas cédé à la tentation de l'achever d'un seul coup : il l'a d'abord ralenti, puis l'a abattu à coup sûr avec le second. Pas la moindre négligence.
Et dans le tracé de sa lame, on sent une escrime codifiée.
« Rin ! »
« Oui ! »
Une réaction immédiate. Rin aussi est déjà en alerte maximale. Myura s'empresse de rejoindre la jeune magicienne.
« Myura. »
« Oui. »
La façon de se battre de tout à l'heure, abattre vite le plus d'ennemis possible, ne marchera pas.
Ils ont le niveau de chevaliers, aucun doute.
Pour Rin et Myura, pas de problème. Elles ont de bonnes chances de gagner.
Le problème, ce sont les autres.
Ceux qui se battent en ce moment se répartissent grosso modo entre élèves, soldats privés des nobles et gardes du site. Pour les soldats privés, ça peut encore aller. Les gardes aussi sont sans doute plus doués pour les combats où il s'agit de ne pas perdre.
Mais pour les élèves, ce sera dur. Il suffit de voir se battre le soldat à l'épée et au bouclier pour le comprendre. Il a l'expérience du combat réel, et il n'hésite pas une seconde à tuer un homme.
Les élèves, à l'inverse, n'ont guère connu de combat réel que les exercices contre des monstres faits par les plus grandes classes. Ils n'ont pas l'expérience accumulée des soldats privés des nobles ou des gardes. Au contraire, ils sont sans doute nombreux à avoir livré leur tout premier vrai combat contre des humains en terrassant les guérilleros de tout à l'heure.
Les guérilleros, on l'a dit, n'étaient guère plus que des amateurs. Même si ce n'était que de l'entraînement, les élèves qui ont sans cesse aiguisé leurs techniques de combat n'avaient aucune raison d'avoir le dessous.
Mais cette fois, leurs adversaires ont l'habitude de tuer. Et si leur habileté approche celle des chevaliers, autant dire qu'on affronte l'armée régulière dont s'enorgueillit une grande nation.
Pas étonnant que les élèves flanchent.
Si les soldats privés et les gardes pouvaient se charger de tous les ennemis, ce serait parfait, mais les soldats ennemis aussi doivent le savoir. Que les élèves sont des proies plus faciles.
Et puis.
« Ces types, ils sont un peu différents... »
Myura le murmure tout bas.
« Différents ? »
« Oui. Leur escrime. On sent une école bien établie, mais ce n'est ni celle d'Eristein, ni celle de l'Empire. »
« Ah... d'accord. »
Sans commettre l'erreur de s'abîmer complètement dans ses pensées face à l'ennemi, Rin fait tourner son cerveau.
Ni l'escrime officiellement adoptée par l'armée d'Eristein, ni celle officiellement adoptée par l'Empire.
Autrement dit, une organisation complètement différente.
Et pas de petite taille, loin de là.
« Tu le penses aussi, alors ? »
« Oui. C'est la conclusion la plus naturelle. »
Chacun a son style, mais les arts martiaux qu'une armée adopte officiellement, à commencer par l'escrime, sont le plus souvent sans fioritures ni extravagances.
Pas de point fort, mais pas de point faible non plus, et une grande capacité d'adaptation.
La mission la plus importante d'une armée nationale, c'est de protéger le pays et le peuple. Pour cela, il ne faut pas avoir de point faible.
L'épée et le bouclier que manie cet épéiste à une main montraient précisément cette grande capacité d'adaptation, ce classicisme.
« Du coup, on aimerait bien savoir d'où ils viennent, mais... »
« On s'en préoccupera plus tard. »
Oui, c'est une menace d'un tout autre ordre que jusqu'ici.
Sans une réaction adaptée et immédiate, les dégâts vont s'étendre d'un coup.
Et surtout.
« Penser que c'est fini, ce serait trop optimiste, tu crois ? »
« Oui, mieux vaut s'attendre à ce qu'il en vienne d'autres. »
Qui peut garantir que les renforts s'arrêtent là ?
En y étant préparées, elles réagiront tout autrement si d'autres arrivent.
« Je commence à avoir le ventre plein. »
« Il y a encore des plats qui arrivent. »
« Alors il va falloir bouger davantage pour digérer. »
« Oui. ... Rin. »
« Oui... »
L'impasse dure toujours. Dans chaque direction se trouve un adversaire redoutable, si bien que tout le monde se jauge du regard.
Les uns flanchent, les autres ne trouvent pas l'occasion, les raisons sont multiples, mais en somme, ils voudraient bouger et ne peuvent pas : voilà la vérité.
Il faut jeter une pierre dans cette mare. En ce moment, mieux vaut qu'il y ait des consignes.
Rin utilise une magie du vent qui amplifie la voix.
« ... Ennemis estimés au niveau de chevaliers d'une armée régulière ! Évitez le un contre un, attaquez à plusieurs ! Si vous pensez ne pas pouvoir gagner, concentrez-vous sur la défense ! Tenez bon jusqu'à ce que Myura ou moi arrivions ! Allez-y !! »
Elle dit tout d'une traite, et Rin et Myura passent aussitôt à l'action, elles aussi.
Ce sont Rin et Myura qui ont donné l'impulsion et indiqué la conduite à tenir.
C'était un ordre déguisé en prière, venu d'une jeune fille, mais personne ne s'y opposa.
La façon dont elles se sont battues comme des lionnes en écrasant les guérilleros montrait éloquemment qu'elles étaient plus fortes que quiconque ici.
Et dans ce genre de situation, la force est justement ce qu'il faut pour prendre la tête.
Que les deux jeunes filles prennent le commandement, personne ne songea même à y trouver à redire.