Le paysage file vers l'arrière à une vitesse folle.
Ce n'est pas vraiment une forêt. À la densité des arbres, ce serait plutôt un bois. Vision dynamique et réflexes renforcés, Taichi le traverse sans ralentir.
La distance qui le sépare de l'être qui a lancé ce couteau à l'éclat écarlate ne diminue pas d'un pouce.
Il perçoit sans doute la vitesse de Taichi et se déplace exactement aussi vite.
Dans quel but, Taichi n'en sait rien.
Agir comme l'autre le souhaite l'agace, mais ce déplacement tombe à pic pour Taichi aussi.
Plus il avance, plus il s'éloigne de l'arène.
Autrement dit, les retombées du combat auront plus de mal à l'atteindre.
Un couteau qui jette une lueur rouge.
Et cette vitesse de déplacement.
Ce sont ses seuls éléments pour juger, mais il ne fait aucun doute que cet adversaire n'a rien à voir avec ceux qu'il a affrontés jusqu'ici.
Si un combat éclate contre un tel adversaire, à vrai dire, un rayon de trois kilomètres devient une zone de mort instantanée. Quand on pense à la zone de sécurité, on n'en fait jamais trop.
La distance relative avec l'adversaire ne diminue pas, tandis que la distance absolue avec l'arène ne cesse de grandir.
À son impression, il a dû courir encore plusieurs minutes. Peut-être même plus de dix.
Soudain, l'ennemi qu'il poursuit s'arrête. Apparemment, la partie de chat est terminée.
Les arbres se font moins nombreux, bientôt clairsemés, puis disparaissent tout à fait.
Au sol, plus d'herbe : la terre brune est à nu. Une étendue dégagée s'ouvre devant lui.
Il ralentit sa course.
Devant ses yeux s'étend un lac vert émeraude. Un lac plutôt grand. Au-delà, une colline parsemée de verdure.
Pourquoi y a-t-il si peu de végétation alentour ? Les cristaux blancs disséminés çà et là en donnent la réponse.
Taichi ne l'a pas compris tout de suite, mais c'est un lac salé.
Il remet à plus tard l'observation de la nature environnante. Il lui suffit de constater qu'il y a assez d'espace pour se battre.
Il doit s'être éloigné d'au moins dix kilomètres de son point de départ.
Une silhouette flotte dans le ciel.
C'est là qu'est l'être que Taichi poursuivait.
Il s'avance jusqu'à la rive et lève légèrement le visage.
Il fixe l'homme qui flotte dans les airs, à peu près au-dessus du milieu du lac.
Des cheveux argentés plaqués en arrière. Des traits réguliers, des yeux rouges derrière un monocle. Des oreilles pointues, une peau pâle et bleutée.
Ses vêtements, cousus dans une étoffe de grande qualité, inspirés d'un smoking, auraient semblé « anachroniques » à Taichi s'il les avait vus à son arrivée dans ce monde. Ou bien il y aurait vu du « cosplay ».
Mais Taichi, qui a eu maintes occasions de côtoyer des membres de familles royales et des nobles, ne trouve rien d'étrange à cette tenue. De toute façon, Taichi lui-même est pour ainsi dire en cosplay.
Et puis, de son dos, partent de part et d'autre deux paires d'ailes de chauve-souris.
À le voir tout entier, Taichi a compris à quel genre d'être il a affaire.
« ... Un vampire. »
L'homme, qui affichait un sourire nullement désagréable, mais empreint de la redoutable assurance d'un être fort de longues années d'expérience, l'élargit avec amusement.
« Tu sembles savoir à quelle race j'appartiens. »
Il le sait. Le savoir de Taichi, il l'a acquis au Japon.
Et s'il se fie à ce savoir...
« La lumière du soleil, tu l'as surmontée ? »
« Hé hé hé... Il semble que je n'aie pas besoin de t'expliquer quoi que ce soit. Voilà qui nous fera gagner du temps. »
Aux mots de Taichi, il a sans doute deviné qu'il en savait long sur les vampires. L'homme ouvre grand les bras de chaque côté, d'un geste théâtral.
Un geste fort naturel, d'une parfaite aisance.
« En effet. Je ne choisis pas mon heure pour agir. Cette lumière du soleil, qui ne m'inspirait jadis que de la répulsion, je la trouve désormais plutôt agréable. »
« ... Un daylight walker, quoi. »
« Oh. Pas mal. L'expression n'est pas mauvaise. »
« C'est pas moi qui l'ai inventée. »
Ils ont beau échanger ainsi, tous deux sont déjà en position de combat.
Taichi peut à tout instant s'élancer à pleine vitesse, ou lancer un sort.
Et il en va sans doute de même pour l'homme qui flotte dans le ciel.
« Peu importe. Bien, l'ordre des choses est un peu bousculé, mais permets-moi de me présenter dans les règles. Mon nom est Argati Irijios. Je suis l'ancêtre et le roi de tous les vampires. »
Ses ailes de chauve-souris battent, et une magie écarlate jaillit en ondoyant.
« Je suis venu sur ordre de mon maître, afin de croiser le fer avec toi. »
« ... Ton maître ? Le roi ? »
La présence d'Argati, devant Taichi, est indubitablement celle d'un souverain. Et il dit être venu sur ordre.
Y aurait-il quelqu'un au-dessus de lui ? Quelqu'un capable de lui donner des ordres ?
« En effet. ... Mais je ne puis te le révéler pour l'instant. Si tu veux le savoir, fais-moi donc parler. »
« Je vois. »
Voilà qui a le mérite d'être clair.
Taichi se met en garde... mais avant cela, il décide de se présenter.
« Tu m'as ciblé directement. Tu dois déjà savoir qui je suis, mais faisons ça dans les règles. Taichi Nishimura. Invocateur venu d'un autre monde. En ce moment, j'ai un contrat avec Sylphide, Sylphy. »
« Je te remercie de cette politesse. »
« Argati. Avant de commencer, j'ai une question. »
« Soit. Mais garde bien à l'esprit que je ne répondrai pas à tout. »
« Je sais. »
S'il s'en tire avec un « je ne peux pas répondre », qu'il en soit ainsi.
Sa réplique, dans ce cas, est déjà toute trouvée.
« Pourquoi maintenant ? »
C'était juste au moment où les guérilleros ont fait irruption dans l'arène. Le moment où Argati est intervenu pour attirer Taichi au-dehors.
Calcul ou hasard ?
Le roi des vampires toise Taichi de haut avec un sourire hautain, mais plein de majesté.
« Interprète-le comme bon te semble. »
« ... Faut bien te battre pour te faire cracher le morceau, hein. »
« Hmpf. S'il s'agit du privilège du vainqueur, je ne serais pas contre l'idée de parler, tu sais ? »
« Va savoir ce qui est vrai là-dedans... Non, t'es un démon, alors c'est sûrement vrai. »
Argati rit, amusé. Pour un démon, un contrat est absolu. Il est lié par l'exécution du contrat, et tire sa force de l'exécution du contrat. Même verbale, du moment que c'est un « contrat », une promesse est pour un démon impossible à rompre.
C'est un savoir que Taichi a acquis au Japon, mais il semble que ce soit aussi le cas ici.
Il y a des règles et des usages complètement différents de ceux du Japon, de la Terre, mais il y a aussi des points communs.
« Bien, assez bavardé. »
Argati lève la main droite vers le ciel et commence à condenser sa magie.
Vitesse, densité, concentration : tout cela est d'un tout autre ordre que ce que Taichi a connu jusqu'ici.
Autrement dit, sa réserve maximale comme son habileté à la manier sont d'une tout autre ampleur.
« Pare donc mon coup. Si tu veux monter sur la même scène que moi, il faudra au moins t'en sortir face à ceci. »
« Hé, ho, c'est toi qui viens me défier, alors me parle pas comme ça. »
« Hé hé hé. C'est que je suis un démon. Les démons sont tous arrogants. »
« Ça, c'est vrai ! »
L'air convaincu, Taichi fléchit les jambes.
Une posture d'accueil, sans fuir ni se cacher. Une sorte de point d'honneur face à Argati, qui accumule sa magie au grand jour et annonce avec arrogance qu'il va porter un coup puissant. Il n'a aucune raison de le recevoir si poliment, et il sait que c'est stupide. Qu'on le critique, ce serait bien normal. Peu lui importe que personne ne comprenne. S'il voulait être compris, il n'aurait pas besoin d'agir ainsi.
« Voilà qui est bien ! Reçois ceci ! »
Une masse de lumière écarlate est projetée.
En un instant, elle atteint Taichi.
« Sylphy ! »
Taichi met toute sa force, toute sa force, dans ses deux mains, et dresse une barrière pour recevoir l'écarlate.
L'équilibre ne dure qu'un instant.
L'énergie se déchaîne et explose.
« Ngh... ! »
Une lumière aveuglante, au-delà de ses paupières closes, inonde tout de blanc sans pitié.
Autour de Taichi, une boule de feu de plusieurs centaines de mètres se forme, éclate bientôt, et une explosion se produit.
Les flammes s'élèvent, et le souffle balaie d'un seul coup terre, eau, arbres, pierres, rochers, tout.
Argati, qui a donné naissance à cette terrifiante incarnation de la violence, ne bouge pas d'un pouce : seuls ses vêtements et ses cheveux flottent dans le souffle furieux.
Sans un battement de cils, un sourire féroce aux lèvres, il fixe le cœur de l'explosion.
Bientôt, la fumée noire se dissipe.
Au centre du sol creusé par l'explosion, Taichi se tient debout, dans la posture même où il a reçu le coup d'Argati.
Ses vêtements sont roussis et déchirés par endroits, et son corps comme son visage sont couverts d'innombrables blessures. Mais toutes sont superficielles.
Il a subi des dégâts non négligeables, mais seulement non négligeables.
« ... Tu as tenu, comme prévu. »
Argati n'y était pas allé de toutes ses forces, mais ce n'était pas pour autant un coup retenu.
À la fin d'un combat, pour décider de l'issue, il aurait lancé une attaque plus puissante encore en y mettant toutes ses forces, mais en plein combat, l'essentiel est d'infliger plus de dégâts que l'adversaire. Dans un combat où la situation change à toute vitesse, on ne peut pas tout donner à chaque fois. En ce sens, ce n'était pas toute sa force, mais c'était sans aucun doute une attaque destinée à prendre l'avantage sur l'adversaire.
Que Taichi ait tenu, c'est ce qu'il avait prévu. Et c'est ce qu'il espérait.
Taichi quitte sa garde et vérifie l'état de son corps.
Il ne semble pas particulièrement souffrir, ni chanceler.
Les dégâts n'ont pas l'air profonds.
Son examen terminé, Taichi tourne les yeux vers les alentours. Autour de lui, la terre a été rabotée comme d'un coup de langue. La forme du lac a changé, elle aussi, et l'eau est en train de se déplacer vers la rive, qui a reculé.
L'endroit où se tient Taichi se trouve désormais dans le lac. Quand il est arrivé ici, il était pourtant bien sur la grève.
« ... Pff. La vache, c'est pas vrai, ce truc. »
« Tu en as de bonnes. Tu n'as guère subi de dégâts. »
À Taichi qui soupire devant cette puissance de destruction, Argati lance d'un ton amusé :
« Je pensais que tu en subirais un peu plus. Voilà qui est inattendu. Une erreur de calcul bienvenue, en somme. »
« Content de voir que je suis à ton goût. »
Argati ouvre lentement les bras et toise Taichi.
« ... ? »
Ne comprenant pas le sens de ce geste, Taichi reste perplexe.
Argati sourit.
« À ton tour. Je ne fuirai ni ne me cacherai. Perce ma défense et grave avec brio des blessures sur ce corps. »
« Tiens. C'est fair-play. Un mot qui va mal à un démon. »
« Hé hé hé. On m'a dit plus d'une fois que j'étais un drôle de démon. »
À le voir rire avec amusement, il accepte sans doute ce jugement.
Pour Taichi aussi, si l'occasion se présente d'effacer le handicap des dégâts subis, il serait idiot de ne pas en profiter.
Il serre le poing droit et l'arme de toutes ses forces.
Il rassemble et condense la force de Sylphy.
Face à la magie qui monte en même temps, Argati retrousse les coins de la bouche.
La magie que Taichi est en train de condenser appartient à un domaine qu'aucun humain ne pourrait jamais atteindre.
Il vient de constater à quel point la défense de Taichi sort de l'ordinaire. Et son attaque, alors ? Au fond, la défense aussi dépend de la quantité de magie qu'on possède et de la manière de la manier.
Après une défense pareille, les attentes d'Argati montent malgré lui.
Il ne reste plus qu'à recevoir le coup.
« J'y vais ! »
« Viens ! »
Taichi projette la main droite vers Argati.
Sans le moindre délai.
À une vitesse d'attaque qu'il faut bien qualifier de difficile à esquiver, même pour Argati.
L'atmosphère éclate.
Une énergie explosive se propage.
Une déflagration telle qu'on croirait l'espace déformé.
Une onde de choc violente se répand sur trois cent soixante degrés.
Atteignant la vitesse du son, elle balaie la fumée noire qui subsistait encore, chasse les nuages, rase la terre et emporte la surface de l'eau.
S'il y avait eu des bâtiments ici, leurs vitres auraient volé en éclats, et leurs murs se seraient fissurés.
Voilà quel coup c'était.
Argati, devant qui il a éclaté, en a reçu toute l'énergie de plein fouet.
Il avait beau avoir croisé les bras et un peu ramassé son corps pour se protéger, les dégâts ont traversé sa garde.
« ... »
Dans le prolongement de la main droite et du bras tendus, Argati, en posture de défense.
Le coup a éclaté parfaitement là où il visait. En abaissant lentement le bras, Taichi observe sa cible.
La distance est telle qu'à l'œil nu, il ne le voit pas plus grand qu'un index, mais pour une vue renforcée, c'est comme si cette distance n'existait pas.
Du sang coule de ses deux bras en plusieurs endroits, et ses vêtements sont effilochés et déchirés de toutes parts.
Contrairement à l'attaque d'Argati, il n'y a pas la chaleur d'une explosion : l'attaque de Taichi ne peut compter sur aucun dégât secondaire. Mais à quoi bon s'en soucier : ce qu'on n'a pas, on ne l'a pas.
En revanche, il y a autre chose à remarquer.
Oui : sa vitesse d'attaque, qui fait qu'au moment même où le coup est lancé, il éclate déjà sur la cible.
Taichi peut affirmer avec assurance qu'à moins de le connaître, presque personne ne peut le parer la première fois.
Et même en le connaissant, si on ne commence pas à esquiver dès les signes avant-coureurs du déclenchement, on le prend de plein fouet.
C'est une technique qui emporte l'adversaire dans un choc qui se propage. Esquiver un peu ne sert à rien. Ne pas avoir besoin d'un coup direct au sens strict, ce flou au bon sens du terme, est aussi une arme.
Argati ne peut pas ne pas s'en apercevoir. Ils viennent à peine de se rencontrer, il n'a donc aucune raison d'en être sûr, mais il a la certitude qu'Argati remarquera les atouts de cette attaque.
« Hé hé... Je vois, je vois. Outre une puissance capable de percer ma défense, ce caractère retors : c'est une technique vraiment admirable. »
Il lèche le sang qui coule de la blessure sur le dos de sa main et ricane.
Il y a là une jubilation débordante.
« Tu as remarqué. »
« Je ne pouvais pas ne pas le remarquer. Même en le connaissant, c'est difficile à parer. Si l'on ne le perce pas à jour dès les signes avant-coureurs du sort, même avec mes capacités, une esquive complète est difficile. Impossible d'éviter d'être touché. Mais... »
« Ce n'est pas si simple, n'est-ce pas ? »
Il a l'impression qu'Argati, qui s'est tu, lui a dit cela, et Taichi a un sourire forcé.
« Ouais... Pour faire des dégâts avec ça, il me faut une bonne charge. »
« C'est bien ce que je pensais. »
Le tir rapide est possible, en un sens. Mais la puissance dépend de la charge accumulée. Il a conçu cette technique pour affronter des adversaires redoutables, mais il est encore en train de la maîtriser. Les techniques de Sylphy sont démesurées en puissance comme en étendue, et quand il s'agit, par exemple, de réduire la zone sans perdre en puissance, le contrôle de Taichi ne suit pas.
Contre un adversaire du calibre d'Argati, un tir sans charge ne fera sans doute pas grand mal. Il se pourrait même qu'il n'en fasse aucun.
« Mais bon, dans ce cas, je trouverai bien à m'en servir. Pour te tenir en respect, ça suffit largement. »
« C'est justement ce pragmatisme qui m'ennuie le plus, mais soit. »
Qu'elle ne fasse pas de dégâts ne veut pas dire qu'elle ne sert à rien.
Même s'il ne la tire que rarement, obliger l'adversaire à s'en méfier en permanence est déjà bien assez efficace.
« Alors, j'ai le droit de monter sur scène ? »
« Bien entendu. Tu m'as amplement montré ta puissance d'invocateur. Allons, commençons pour de bon. »
Argati fait apparaître trois couteaux écarlates, coincés entre les doigts de sa main droite, et fixe Taichi par-delà leurs lames.
En réponse, Taichi enveloppe sa main droite de vent et fléchit les jambes.
Les deux adversaires en garde, la tension pèse sur les alentours comme si elle exerçait une pression physique.
C'est Argati qui bouge le premier.
D'un revers horizontal du bras, il lance ses couteaux.
Taichi quitte sa place à une vitesse qui brouille sa silhouette, et passe à l'action.
Les couteaux arrivent juste après, mais Taichi n'est déjà plus là.
Ils ne font que détruire le sol, en vain.
Argati, lui non plus, ne perd pas Taichi de vue. Il quitte sa place comme s'il s'évanouissait.
Au-dessus du milieu du lac, les deux hommes s'entrechoquent.