« J'ai ouï dire que Sir Raynold avait été viré ? »
« Notre seigneur nous a ordonné d'encercler la forêt, mais Sir Raynold a désobéi et a envoyé ses hommes dans la forêt pour tenter sa chance. Résultat : le groupe d'Hans a été massacré. »
« Hans ? Le troisième fils du chasseur ? »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
« Il ne connaîtrait pas la forêt mieux que quiconque ici ? »
« Tu n'as jamais été ici la nuit ? Ça devient sacrément flippant une fois le soleil couché. »
« Hé ! Vous prenez qui pour qui ? À mon époque, j'emmenais ma femme ici en rendez-vous. Kuh ! Je m'en souviens comme si c'était hier. Ma femme m'a vu siroter du vin en profitant du clair de lune, et elle est tombée raide dingue de moi sur le champ. »
« Ha ! C'est pas vrai ! »
« Hé, c'est vrai ! »
« Vous là-bas ! Concentrez-vous ! Vous croyez qu'on est là pour jouer ? »
Les plaisanteries entre soldats allaient en s'amplifiant, et le chevalier qui menait le groupe à l'avant les engueula lorsqu'il put entendre leurs conversations. Les soldats qui discutaient se turent illico et devinrent silencieux, mais certains des vétérans du groupe continuèrent à chuchoter entre eux tout en gardant un œil sur le chevalier.
« Vous pouvez croire que la moitié de l'armée du fief a été déployée pour capturer une seule personne ? J'ai ouï dire qu'il est grièvement blessé en plus. »
« On a de la chance, vous savez. J'ai entendu dire que nettoyer les cadavres de ces monstres invoqués donne envie de se suicider. »
« T'as raison. Qu'est-ce qui arriverait si par malheur tu te faisais maudire en touchant ces trucs dégoûtants ? Uhuk ! J'ai jamais cru que je verrais des monstres de ma vie. Ils sont vraiment hideux. Mais pourquoi faut-il qu'on fasse la fouille nous-mêmes ? On peut pas juste envoyer les chiens faire le boulot ? »
« T'as pas entendu ? L'artefact magique qu'il a efface même son odeur, donc les chiens peuvent pas le sentir. »
« Ouah ! Tu serais tranquille pour la vie si tu mettais la main ne serait-ce que sur ça. »
« T'inquiète. Le seigneur a dit qu'il nous donnerait une prime et une part des artefacts du sorcier si on le capture. »
« Ha ! Comme si ça allait arriver. Les chevaliers vont tout rafler, et nous on aura les miettes. »
« C'est toujours mieux que rien. »
« Et tu voudrais vraiment garder des artefacts qui appartenaient à un sorcier ? »
« T'es pas futé-futé, hein ? N'importe quelle flèche magique paierait une fortune pour mettre la main sur n'importe quoi qu'un sorcier a possédé. C'est pas juste la prime, même un petit bout de ses vêtements te rapporterait un joli pactole. »
Les vétérans continuaient à bavarder entre eux, sans se douter qu'une recrue écoutait leur conversation avec la plus grande attention. La recrue suivait le groupe consciencieusement, quand il remarqua soudain un éclat dans les buissons.
Curieux, la recrue s'approcha du buisson pour y trouver une bague sans propriétaire identifié. La recrue s'apprêtait à appeler ses aînés, quand il se souvint de la conversation sur le fait qu'il pouvait revendre les biens du sorcier à prix d'or. Possédé par la cupidité, la recrue jeta un regard prudent autour de lui puis subtilisa la bague. Ce faisant, il sentit quelque chose claquer, et ce fut la dernière chose qu'il ressentit.
Tchac !
« Uwaah ! »
L'un des soldats du groupe remarqua qu'une recrue s'était détachée de la formation et s'approchait de lui pour le gronder. Mais il hurla lorsqu'une boule de pieux en bois s'enfonça dans la tête de la recrue.
Voir quelqu'un mourir était un spectacle que ces soldats n'avaient jamais vu, n'ayant jamais combattu dans une guerre provinciale — sans parler du fait que la victime était un camarade que tout le monde connaissait. Tout le monde bascula dans la panique, vétérans et nouvelles recrues confondus.
« Merde ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Tout le monde se rassembla autour du corps du soldat mort, et même le chevalier qui menait le groupe fit demi-tour pour les rejoindre.
« C'était un piège, monsieur. »
Le visage du chevalier s'effondra au rapport qu'il reçut. La perte de soldats figurait toujours sur une évaluation de performance. Le chevalier était bien mécontent que cette bévue ait assombri ses perspectives d'avenir, mais il devait gérer le corps pour l'instant.
« Sebril ! »
L'un des soldats qui étaient revenus avec le chevalier semblait avoir été proche du mort, car il pleurait de douleur. Voyant cela, le chevalier s'efforça d'afficher l'air le plus sombre possible en donnant son ordre.
« Prenons son corps pour l'instant. »
L'ordre donné, l'un des soldats sortit une dague et coupa la ficelle qui liait les pieux ensemble. Avec un « Bang ! » sec, la boule de pieux explosa et projeta les morceaux de bois alentour comme une claymore.
« Aak ! Mon œil ! »
« Uwaak ! Au secours ! »
Les dégâts avaient été amplifiés par le fait que tout le monde s'était rassemblé à côté du corps du soldat mort. Le chevalier, qui râlait secrètement sur la situation, fut tué sur le coup lorsqu'un éclat de la taille d'une main lui transperça l'œil, et d'autres soldats hurlèrent de douleur en étant transformés en bouillie sanglante par la pluie d'éclats.
Logan ouvrait la marche dans la forêt, taillant dans tous les buissons et branches qui gênaient son passage avec une irritation marquée. C'était parce qu'il avait été déployé pour fouiller la forêt immédiatement après avoir éliminé tous les monstres durant la nuit, sans qu'on lui laisse le moindre repos.
Trop de choses s'étaient passées en une nuit. Des monstres et un sorcier étaient apparus soudainement. De nombreux chevaliers camarades étaient morts dans l'attaque, et les moins chanceux avaient fini dans l'estomac de ces monstres. Se remémorer ce fait embrasait son esprit de colère contre le sorcier.
« Ce fils de pute. Tu verras. Une fois que je te tiens, je te tords le cou comme à la poule mouillée que tu es. »
Logan maudit le sorcier dont il n'avait jamais vu le visage. Se retournant, il ne fut pas satisfait de voir que ses soldats ne partageaient pas sa motivation pendant qu'ils fouillaient.
« Dépêchez-vous et bougez ! Vous croyez qu'on est en pique-nique ? On ne pourra rentrer qu'une fois qu'on l'aura capturé ! »
Les soldats accélérèrent le pas sur ces mots de Logan. On ne savait pas si le facteur motivant était la colère dans la voix de Logan ou le fait qu'on ne les laisserait pas rentrer tant qu'ils n'auraient pas capturé le sorcier. Même ainsi, Logan restait insatisfait de la performance de ses soldats.
« Bande de pathétiques ! »
Logan avait toujours été mécontent d'avoir été poussé hors de l'ordre des chevaliers. Il avait même prêté serment au vicomte Luken, mais sa valeur au combat était simplement inférieure à celle des autres chevaliers de combat. Il trouvait sa situation pathétique, d'avoir été rétrogradé pour devenir chef de soldats.
Il avait besoin de se démarquer des autres chevaliers de combat et de gravir les échelons en accomplissant un haut fait. Mais à cause de son manque de relations, on lui avait ordonné de mener cette racaille à la place. Et ce furent les soldats sous les ordres de Logan qui supportèrent le poids de sa frustration.
« Hum ? »
Après avoir progressé dans la forêt, Logan remarqua quelque chose de brun au sol. Il regarda pour voir ce que c'était, et ne put s'empêcher de froncer les sourcils en l'identifiant.
« Sale bâtard, chier ici. »
Les soldats n'étaient jamais venus dans cette partie de la forêt, donc il n'y avait qu'un seul coupable possible pour avoir fait caca au milieu de la forêt sans nettoyer. Mais cela signifiait aussi que la direction dans laquelle ils fouillaient correspondait à l'endroit où ils croyaient qu' s'était enfui.
« Tout le monde, ouvrez l'œil ! Il peut être dans les parages. »
Les soldats s'éparpillèrent sur l'ordre de Logan. Logan continua aussi sa fouille, et posa son pied sur le côté de l'endroit où se trouvait le tas de crottes. Son pied s'enfonça soudain dans le sol et une douleur brûlante lui monta le long de la jambe.
« Kuuk ! »
Logan perdit l'équilibre et s'effondra au sol, quand il entendit quelque chose venir d'en haut. Une lance acérée, qui avait été fixée à une planche, se balança droit sur son visage. Dans la panique, Logan leva les bras pour se protéger le visage, et ce fut la dernière chose dont il se souvint.
À l'aube du nouveau jour, le cadavre nu du chevalier fut retrouvé pendu à un arbre. Écrit en sang sur sa poitrine, on lisait « venez donc ! » accompagné d'un symbole mystérieux mais exaspérant : « ㅗ^^ㅗ ». Les chevaliers tremblèrent de colère. Le sorcier les chassait au lieu de fuir.
« Aaak ! »
Les soldats tressaillirent de terreur alors qu'un cri résonnait dans toute la forêt. Encore un. Vingt hommes étaient morts à cause de ces pièges maléfiques. Parmi eux, 6 étaient des chevaliers. Il y avait une cinquantaine d'hommes qui avaient également été blessés par ces pièges.
Ce qui était autrefois un lieu de pique-nique favori pour les gens de ce fief avait été transformé en un lieu d'un danger insondable à l'arrivée d'.
Tout ce qu'ils faisaient, c'était écarter une branche qui leur gênait la vue, et puis une branche qui avait été tirée en arrière leur revenait en pleine figure. Au bout de la branche se trouvait un pieu aiguisé ou une dague, et c'était la mort instantanée si ça touchait leurs points vitaux.
Le sol n'était pas sûr non plus. Ces trous n'étaient profonds que de la hauteur d'une cheville, mais à l'intérieur se trouvaient des pieux aiguisés et des fragments d'acier, qui lacéraient le pied si gravement que personne ne se sentait capable de le soigner.
L'armée tremblait de terreur face à ces pièges diaboliques qui visaient non pas à tuer mais à estropier. Mais les pires étaient les soldats qui disparaissaient après s'être écartés du groupe.
Ces soldats disparus étaient retrouvés des heures plus tard, brutalement assassinés et pendus à un arbre comme si voulait exhiber son travail. Si le but était d'inspirer la peur et de démoraliser les soldats, c'était réussi. Leur moral s'effondrait chaque fois qu'ils voyaient l'un de leurs camarades être évacué vers l'arrière à cause d'une blessure. Aucune encouragement ni apaisement ne pouvait convaincre les soldats de continuer la fouille quand ils tombaient sur un arbre avec un corps pendu. Les soldats étaient même hostiles envers certains chevaliers qui usaient de la force pour les faire avancer.
« On n'arrivera à rien si on continue comme ça. Le moral de nos soldats a déjà touché le fond. »
« On a perdu presque cent hommes. Et c'est à cause de pièges basiques, pas de magie ! »
« Il faut se replier et se regrouper avant de lancer une nouvelle fouille. »
Le vicomte Luken ferma les yeux face à l'agitation de ses chevaliers. Chaque perte subie par son armée aggravait les doutes et le mépris dirigés vers Luken et son règne. Cela faisait déjà deux jours. Et pourtant, tout ce qu'ils avaient réussi à trouver, c'était une série de pièges, tandis qu' lui-même n'avait pas encore été vu. La rumeur d'un sorcier avait commencé à se propager, donc ce n'était qu'une question de temps avant que les agents de la Direction de la Surveillance n'en aient vent et n'arrivent ici. Il devait trouver avant cela.
Pourtant, ces vassaux ne cherchaient que leur propre survie face au danger, tout en restant aveugles à la véritable intention de leur seigneur. Leur manque de motivation était compréhensible, cependant. Aucun d'eux ne savait que Luken lui-même était membre de la Dark Royale, ni que la cible qu'ils recherchaient n'était pas un sorcier mais .
« Retirez les soldats et faites-les encercler la forêt à la place. Nous continuerons la fouille avec les seuls chevaliers. »
Tous les chevaliers furent furieux en entendant l'ordre du vicomte Luken, mais juste avant qu'ils ne puissent éclater d'indignation, Luken fit son coup le premier.
« Imbéciles ! Vous ne voyez donc pas ! Nous marchons tous sur une corde raide au bord d'une falaise ! Vous ne comprenez pas ? On ne parle pas d'un criminel ordinaire, mais d'un sorcier ! Un sorcier est apparu soudainement dans notre château ! Vous croyez vraiment que la Centrale va perdre son temps à nous enquêter un par un ? Ils nous élimineront tous en bloc ! »
« Mais si on se contente d'encercler la forêt pour aider la Centrale à le capturer... »
« Tu me dis de me tourner les pouces et d'attendre que la Centrale arrive pendant qu'un sorcier fait des ravages dans mon fief ? »
Lorsqu'un des chevaliers le questionna, le vicomte Luken le coupa net au milieu de sa phrase et hurla.
« Je veux vengeance. Vengeance pour avoir brutalement assassiné mes chevaliers et mes soldats ! Je veux restaurer mon honneur ! Restauré par la preuve qu'on peut tuer le sorcier sans l'aide de la Centrale ! Vous allez continuer à vous cacher comme des lâches ! Vos camarades ! Vos subordonnés sont morts sous vos yeux ! »
Le vicomte Luken joua sa comédie à la perfection, passant pour un grand noble qui voulait venger ses hommes tombés et restaurer son honneur. Si avait assisté à la prestation de Luken, il aurait applaudi sans hésiter. Les chevaliers furent aussi saisis par le discours de Luken et se levèrent en réponse.
« Ne vous inquiétez pas, mon seigneur ! Moi, Rowen, je vous ramènerai le sorcier ! »
« J'y vais aussi ! Je vous laisserai contempler sa tête coupée ! »
« Je les ai enfin convaincus. »
L'expression de Luken était reconnaissante face aux actions de ses chevaliers, mais ses yeux seuls brillaient froidement. Bien qu'il les ait convaincus, il ressentait de l'amertume. Penser qu'il avait appelé ces outils pathétiques ses subordonnés.
C'étaient des gens qui lui tourneraient le dos au moment où les agents de la Direction de la Surveillance prononceraient un seul mot, au lieu de le suivre jusqu'au bout. Luken devait donc les utiliser autant qu'il le pouvait tant que c'était encore possible.