Le plan d' pour identifier le district qui avait laissé des étrangers s'infiltrer en ville sans son autorisation tourna court avant même d'avoir commencé. La prime de dix mille Giga avait suffi à mettre les membres du syndicat en mouvement.
Les gens du commun de la Nouvelle Cité Portuaire formaient un groupe d'individus faibles et exploités, qui gagnaient tout juste de quoi survivre un jour de plus. Les membres du syndicat, eux, étaient une bande de voyous sûrs de leurs capacités au combat. Ils passaient leurs journées à se battre contre des mercenaires, en guise de sport, pour tuer le temps.
baissa les yeux sur le cadavre, couvert de plaies sur chaque pouce de son corps. Il soupira et s'adressa à Cordnell.
« Donnez-leur leur récompense. »
« O... oui. »
Cordnell hocha la tête en frissonnant sous le choc : c'était la première fois qu'il voyait un cadavre. En regardant cette bande de voyous hurler et s'esclaffer autour de ce qui n'était plus qu'un sac de viande, il découvrit pour la première fois la vraie nature de la Nouvelle Cité Portuaire.
Les membres du syndicat repartirent avec le corps, en déclarant qu'ils nettoieraient eux-mêmes leurs saletés. Cordnell quitta les lieux lui aussi, en disant qu'il se sentait mal.
se tourna vers Rizzly.
« Où est-ce qu'il a disparu ? »
« D'après mon éclaireur, il semblait se diriger vers le district de Soland. Mais il n'en est pas certain, tant l'homme a été rattrapé vite. »
« Il m'avait pourtant paru plutôt insaisissable. Comment l'ont-ils eu ? »
« Ils lui ont jeté des dizaines de filets depuis les toits, des deux côtés de la ruelle, et l'ont cloué sur place. Ensuite, ils se sont jetés dessus en masse. Ils n'ont jamais eu l'intention de le prendre vivant : ils ont choisi de tuer d'abord. »
« Remarquez, je comprends la méthode, vu tous les mercenaires qu'ils ont affrontés par le passé. J'aurais peut-être dû me contenter de l'interroger. »
« Faut-il lancer une enquête, à présent ? »
« Non, ne vous donnez pas cette peine. Ce ne sera pas leur dernière tentative. »
« C'est vrai. Il est douteux qu'ils renoncent après un seul échec. »
« Ça commence à me mettre en rogne. »
Pour un homme qui s'était taillé la sinistre réputation de Terroriste fou à force de guérilla et de combat urbain, le sabotage relevait de son domaine de compétence.
Les actes de sabotage de la Cité Portuaire et du comte Milros commençaient à l'agacer tant leurs tentatives étaient puériles.
« Sont-ils réellement à côté de la plaque, ou est-ce qu'ils s'en abstiennent parce qu'ils visent autre chose ? »
Leurs actes de sabotage consistaient à pousser les ouvriers à la négligence, à bâcler la construction, à voler des matériaux, à gonfler le coût du chantier par une surconsommation de fournitures, à retarder les navires qui transportaient les matériaux et à en abîmer une partie par un mauvais entretien dans les entrepôts. Ils semblaient multiplier les tentatives, mais le résultat n'était pas assez efficace, et devenait plus vain encore lorsque les chefs de chaque syndicat frappaient à sa porte pour lui rapporter exactement les ordres qu'ils avaient reçus : riposter en devenait simple.
« Quel est leur but ? »
posa la question à Cordnell, qui se plaignait de la hausse du coût des travaux.
« C'est évident ! Nous avons englouti une part énorme de notre investissement dans des dépenses inutiles ! »
« Mais la construction est presque terminée, non ? »
« Nous avons dépassé le budget depuis longtemps. »
« N'empêche, ce qu'ils font est bien trop faible... »
« Faible ? Et que feriez-vous, vous, messire , si vous étiez le maître de la Cité Portuaire ? »
ne prit pas même le temps de réfléchir avant de répondre à la question de Cordnell.
« C'est évident. Je mettrais le feu aux entrepôts qui contiennent nos matériaux, ainsi qu'au chantier lui-même, et je réduirais tout en cendres. Pas ces misérables petites farces auxquelles ils s'amusent. »
« Ah. Rien que d'y penser, mon cerveau se fige. Mais cela ne deviendrait-il pas difficile si nous renforcions la sécurité ? »
« En plus de cela, j'assassinerais tous ceux qui coopèrent avec moi. Et si ça ne suffisait pas, je me mettrais à tuer des ouvriers au hasard. Je serais fichu si plus personne ne voulait travailler pour moi, quel que soit le salaire que je serais prêt à verser. »
Un frisson parcourut l'échine de Cordnell en entendant cette méthode brutale. C'était une chose à laquelle il n'avait jamais songé.
« Iraient-ils vraiment jusque-là ? »
« C'est bien ce que je ne comprends pas. C'est exactement ce que je ferais. »
L'une des méthodes les plus extrêmes pour obtenir un résultat était le terrorisme. Et son efficacité égalait sa brutalité.
ne pouvait que soupçonner la Cité Portuaire d'avoir autre chose en tête : elle n'employait pas ces moyens extrêmes alors qu'il était clair qu'elle aurait de gros ennuis si ce projet arrivait un jour à son terme.
« Enfin, ce n'est pas en y réfléchissant que la réponse me tombera dessus, et je finirai bien par le découvrir. Au fait, qu'est-il advenu de l'ordre que je vous ai donné ? »
Cordnell gémit à cette question.
« Eh bien, ils sont tous assez célèbres dans leur domaine... »
« Je n'ai pas besoin de gens à ce point célèbres. Il leur suffit d'être assez connus pour qu'on se dise “Ah ! Celui-là !” en entendant leur nom. Si c'est trop difficile, vous pouvez me ramener ceux qui ont connu leur heure de gloire et en sont redescendus. »
« Mais pourquoi nous faut-il autant de monde ? Je comprends pour les orchestres et les théâtres, mais pourquoi inviter aussi des artistes comme des peintres et des sculpteurs ? »
« Qu'allez-vous dire aux clients lassés du jeu ? De rentrer chez eux se coucher ? »
« Je comprends que vous fassiez venir des orchestres et des théâtres pour retenir les clients en ville, mais... »
« C'est la même chose. Je vais parrainer des artistes dans la misère avec mon argent, en échange des droits sur leurs œuvres. Quand j'en aurai assez, j'ouvrirai mon propre musée, ou ma galerie, pour le tourisme. »
« Hé, je ne vous savais pas si intéressé par ces choses-là, messire . Bien des nobles soutiennent des artistes, mais vous seriez le premier à les aider à ce point. »
« Hm ? Ce n'est pas du soutien, c'est un investissement. »
« Hein ? Comment cela peut-il devenir un investissement ? »
« Si un seul des artistes que je soutiens devient célèbre, toutes les œuvres qu'il aura produites auparavant prendront de la valeur avec lui. Acheter bon marché, vendre cher. C'est la base du commerce. »
« Vous rendez-vous compte du temps qu'il faudra pour que cet investissement rapporte ? »
« Le district de Ceta restera le mien même si je devais être rétrogradé au rang de Représentant du Seigneur. Je vivrai simplement dans l'opulence jusqu'à la fin de mes jours. Et puis, peu importe qu'aucun d'eux ne devienne célèbre. La seule réputation d'un homme qui soutient les artistes pauvres suffira à rentabiliser l'affaire. Ce n'est pas mal, d'ajouter la Cité de l'Art et de la Culture à la Cité du Jeu, non ? »
« C'est vrai, mais cela n'arrivera que si vous réussissez ! »
« Je le dis parce que j'en suis certain. Non : il faut que cela réussisse. »
« Tss, je ne comprends pas d'où vous vient cette assurance. »
« Vous verrez bien si j'ai raison, le moment venu. Contentez-vous d'achever la construction, de trouver les orchestres et les troupes qui joueront à notre cérémonie d'ouverture, et servez-vous des relations des Sept Grandes Guildes Marchandes pour envoyer les invitations. »
« Cela ne va-t-il pas paraître un peu miteux ? Les seules choses en chantier sont les casinos. Le reste est inchangé. Nous n'avons pas les fonds pour bâtir des hôtels et des théâtres avec ce qu'il nous reste. »
« Nous pourrons les construire plus tard avec les bénéfices des casinos ; d'ici là, les clients devront se rendre à la Cité Portuaire pour ces services. Ce n'est même pas si loin. Occupez-vous seulement de la cérémonie d'ouverture. »
« Pff, je ne sais même plus quoi penser. Je crois que ce sera plus simple si je me contente de faire ce qu'on me dit. »
« Oui. C'est en général comme ça que ça se passe. Tout devient plus facile une fois qu'on a renoncé. »
« Quoi ? Vraiment ? Je l'ai envoyée sur un coup de tête, et ils sont vraiment venus ? »
regarda avec surprise le rapport que Cordnell lui tendait. Il ne s'était jamais attendu à ce qu'un seul des diplômés du Campus de cette année postule pour un emploi. Avec un certificat de fin d'études du Campus, ils étaient libres de choisir le métier qu'ils voulaient.
Sans compter qu' était brusquement devenu étudiant du Collège juste avant d'être diplômé. Les étudiants du Campus ne pouvaient que le détester ; et pourtant, il se trouvait des diplômés prêts à travailler sous ses ordres !
« Combien sont-ils ? »
« Ils sont trois. »
Cordnell lui-même paraissait incapable de croire à la situation. Il avait beau compter parmi les cadres supérieurs de sa guilde, il était sorti d'une école de commerce après que sa candidature eut été rejetée par le Campus.
Et voilà qu'il allait travailler avec des gens du Campus !
Cordnell éprouvait à la fois de l'exaltation et de la peur. La peur de se faire voler par eux toute la réputation qu'il s'était bâtie à la Nouvelle Cité Portuaire.
« Faites-les entrer, pour commencer. »
Cordnell disparut un instant et revint avec deux garçons et une fille. Aucun des trois ne disait grand-chose à : la vie sociale n'avait pas été sa priorité du temps du Campus.
« Bonjour, Sunbaenim. Cela faisait longtemps. »
« ... Bonjour. »
« ... »
Devant se tenaient un garçon aux cheveux noirs et à l'allure pleine d'entrain, une fille rousse qui paraissait extrêmement timide, et un garçon qui le fixait d'un air mécontent, comme s'il cherchait à le défier. Tous semblaient avoir un caractère bien à eux.
« Je suis désolé. Je ne m'attendais pas du tout à cela. J'ai envoyé cette annonce sur un coup de tête, sans penser que quiconque y répondrait. »
C'était un profit inattendu. Des diplômés du Campus pouvaient résoudre d'un coup le manque de personnel au Département de l'Administration.
« Hm, ne le prenez pas mal si je ne me souviens pas de vos visages. À vrai dire, rares sont les gens dont je me souviens. Je crois toutefois connaître la demoiselle... Votre nom serait-il Selia ? »
La jeune fille hocha légèrement la tête. se la rappelait comme la fille extrêmement timide qui refusait obstinément tous ses cadeaux, à l'époque où il en offrait à toutes les filles du commun, à la fois pour les aider et pour asseoir sa position de fournisseur.
« Présentez-vous. »
« Oui, Sunbaenim. Je m'appelle Kalden. Ce garçon mécontent est Trentor, et cette demoiselle timide est bien Selia, comme vous l'avez dit. »
Kalden était soit audacieux, soit très adaptable : il entama sans hésiter une longue explication de la situation dans laquelle ils se trouvaient.
Tous trois venaient de foyers qui ne valaient guère mieux que les taudis de la Nouvelle Cité Portuaire. Ils avaient pu fréquenter le Campus sans trop de difficulté, puisqu'il n'y avait aucun droit d'inscription ; cela ne changeait rien au fait que leurs maisons étaient enfoncées dans la misère.
Un membre de la famille de Kalden était mortellement malade, et les siens avaient dû emprunter pour le faire soigner. Les frais médicaux avaient tant gonflé la dette que Kalden n'avait aucun espoir de la rembourser avec un salaire moyen, même muni de son certificat du Campus. Voilà pourquoi il avait postulé à la Nouvelle Cité Portuaire ; il ajouta, avec un petit rire, qu'il aimerait recevoir ses gages et ses primes à l'heure.
Trentor se trouvait dans une situation comparable, et il était lourdement endetté avant même d'étudier au Campus. Son inscription était la seule chose qui tenait sa famille debout ; sans cela, elle aurait volé en éclats depuis longtemps.
Selia vivait avec un père violent et une mère qui était la cible principale des coups. Elle avait pu entrer au Campus grâce à son excellente affinité au mana, contrairement à . Dès l'instant où elle y fut admise, son père se servit d'elle comme d'une caution pour emprunter à son propre compte.
En somme, tous trois avaient un besoin d'argent assez désespéré pour se moquer de leur fierté.
« Hm. Cordnell. Enquêtez sur leurs familles, épongez la totalité de leurs dettes et versez-leur de quoi vivre. »
« Hein ?! Sunbaenim, vous n'avez pas besoin d'en faire autant, déjà... »
« Ne vous sentez pas redevables : ce n'est pas de la bonté. Vous en rembourserez une partie sur vos gages. Voyez cela comme une avance. »
« Merci ! »
« Mais vous êtes sûrs que vous ne voulez pas rendre visite à vos familles ? »
« Cela ira, j'ai vu leurs visages grâce au Communicateur. Et puis ma famille est trop loin pour que j'aie le temps d'y aller et d'en revenir. »
« Bien, je ne vous forcerai pas si vous n'en avez pas envie. Et vous deux ? »
« Cela m'est égal aussi. »
« ... Je ne veux pas y aller. »
Que ce fût Trentor, dont le mécontentement s'affichait clairement malgré la présence de son employeur, Selia, d'abord extrêmement timide mais dotée d'une volonté assez ferme pour parler en son nom, ou Kalden et sa nature sociable, aucun des trois ne semblait être une personne ordinaire. Peut-être n'auraient-ils jamais postulé auprès d' sans de tels caractères.
« Alors, en quoi consiste notre travail ? »
« Hm ? Vous venez d'être diplômés : commencez par vous reposer. Il y a beaucoup à voir à la Cité Portuaire, et on y sert d'excellents repas, alors reposez-vous bien là-bas. Je vous appellerai quand j'aurai besoin de vous. Ah ! Ne vous souciez pas des dépenses, voyez cela directement avec Cordnell. Cordnell, pourquoi ne leur feriez-vous pas visiter la Cité Portuaire ? »
« Oui, entendu. »
sortit une cigarette et s'apprêta à paresser de nouveau, tandis que Cordnell entraînait prestement les trois autres dans l'escalier, eux qui ne comprenaient toujours pas ce qui leur arrivait.
Trentor, qui semblait s'être senti ignoré, s'adressa à Cordnell avec humeur.
« J'ai bien vu, en venant, que vous aviez une quantité de travail en retard. Accordez-nous une journée de repos et nous commencerons immédiatement. Dites-nous seulement ce qu'il y a à faire. »
Kalden hocha la tête, en accord avec Trentor.
« Une journée de repos est plus que suffisante. Trentor et moi avons fait notre spécialité de l'administration : laissez-nous tout le travail de bureau et le traitement des documents. Ah, et Selia est experte dans de nombreux domaines de la magie, elle s'en sortira très bien de ce côté-là. »
« ... Comptez sur moi. »
À ces mots, Cordnell s'arrêta et se retourna vivement vers les trois, le visage grave.
« Je sais que cela peut sonner comme une plaisanterie aux oreilles de diplômés du Campus, mais je vous parle en homme qui a travaillé sous les ordres de messire avant vous. »
Les trois écoutèrent avec attention, tant Cordnell paraissait sérieux.
« Nous prendrons toutes les dépenses à notre charge. Alors, jusqu'à ce que messire vous appelle, vivez et amusez-vous de la manière la plus extravagante possible, au-delà de tout ce dont vous avez jamais rêvé. Mangez les meilleurs plats, achetez dans les meilleures boutiques et amusez-vous jusqu'à vous demander si vous devriez vraiment faire cela. Sinon, le regret de ne pas l'avoir fait vous restera gravé dans les os pour toujours. »
'... Tout comme moi.'
Cordnell pleura intérieurement en se retenant de prononcer ces derniers mots, tandis que les trois autres ne savaient comment prendre son discours. Cela sonnait comme une plaisanterie, mais Cordnell avait l'air terriblement sérieux.