Le commerce, le transport et le tourisme. Ces trois caractères avaient fait la renommée de la région. Mais d'un côté se dressait la cité de la culture et des modes, tandis que de l'autre s'étendait une ville de taudis où les vagabonds erraient dans les rues et où le taux de criminalité n'aurait pas pu être plus élevé.
Lorsque avait reçu de l'ordre de transformer cette ville en trois ans, les premières choses qui lui étaient venues à l'esprit avaient été Las Vegas et Macao, célèbres pour leurs casinos et leurs divertissements.
Recourir à des moyens plus ordinaires aurait exigé trop d'argent et trop de temps, mais surtout, rien n'aurait jamais abouti sous le sabotage constant de la Cité Portuaire.
Mais qu'en serait-il d'une ville spécialisée dans le jeu et le divertissement ?
La ville se trouvait déjà sur un passage que les gens empruntaient sans cesse pour une raison ou pour une autre. Même sans vouloir jouer, ils pourraient venir pour ses bâtiments grandioses, pour des femmes assez belles pour leur ravir le cœur, pour les spectacles et les fêtes qui illumineraient chaque rue de la ville. Et peut-être que certains d'entre eux envisageraient de jouer, par simple curiosité.
n'aurait même pas besoin de se donner du mal pour leur faire ouvrir leur bourse. Il lui suffirait de copier les stratégies commerciales de Las Vegas et de Macao.
Il savait parfaitement à quel point le jeu est dangereux et avec quelle facilité il peut briser un homme. Et alors ? Il n'était pas homme à s'inquiéter de voir la vie d'autrui ruinée par le jeu quand sa propre mort approchait à grands pas.
Il n'avait pas peur de mourir. Il l'accepterait s'il devait périr d'un accident ou d'une rancune qu'il aurait légitimement méritée. Mais ce qu'il ne supportait pas, c'était que quelqu'un d'autre tire profit de sa mort.
Voilà pourquoi il avait rassemblé les fonds et la main-d'œuvre des Sept Grandes Guildes Marchandes, étudié toutes les lois, visité les tripots et les maisons closes. Il s'agissait de recueillir des renseignements, puis d'élaborer et d'affiner son plan grâce à ce qu'il avait appris. Même si l'opinion le critiquait pour ces agissements paresseux et déplorables.
« Le problème le plus pressant, c'est la démolition et la reconstruction des bâtiments vétustes. »
Dans la pièce où l'on retenait les quatre chefs de la pègre, Cordnell et ses collègues des guildes marchandes, Lanburton qui représentait les elfes, et Rizzly qui représentait les Ours du Nord, discutaient du plan qu' avait exposé.
« Même en vous limitant au réaménagement du district de Ceta, il serait difficile d'ouvrir les casinos dans l'année si l'on tient compte du coût des matériaux et des salaires des ouvriers. »
« Il faut aussi songer aux fonds. Vous disposez d'un million de Giga, mais il n'en restera pas grand-chose une fois le district de Ceta réaménagé. Si l'on ajoute la construction des bâtiments annexes et des logements pour les visiteurs, la faillite est garantie avant l'achèvement du projet. Les Sept Grandes Guildes Marchandes ont décidé qu'elles n'investiraient pas davantage. Monsieur Goldman, de la Guilde Marchande Rivolden, a dit qu'il pourrait investir plus en raison de ses liens personnels avec vous, mais au vu de l'ampleur des dépenses prévues, ce serait comme vouloir remplir d'eau un seau percé. »
« Rappelez-vous aussi que votre mission est de ramener la Nouvelle Cité Portuaire à la normale en trois ans. Même si ce projet réussissait, tout cela n'aurait aucun sens si les habitants de la Nouvelle Cité Portuaire sombraient à leur tour dans la dépendance au jeu. »
Tous les employés paraissaient contrariés par le plan proposé, et ils n'hésitèrent pas à avancer d'une seule voix leurs arguments pour le rejeter.
écouta les objections de ses employés en fumant tranquillement sa cigarette puis, quand ils eurent terminé, il entreprit de les réfuter une à une.
« Les salaires ? La Nouvelle Cité Portuaire est un nid de main-d'œuvre au chômage. Vous vous inquiétez de leurs salaires quand il y a ici des gens prêts à tuer pour un seul repas ? »
Les employés blêmirent en entendant ces mots, tandis que les quatre chefs hochaient la tête en signe d'accord avec .
« Les matériaux ? Vous vous inquiétez vraiment de réunir assez de matériaux alors que nous sommes la ville qui se targue d'être un carrefour du transport ? Et leur coût ? Je suis certain que les Sept Grandes Guildes Marchandes seront heureuses de me fournir tous les matériaux sans autre supplément que leur prix d'origine et les frais de transport. »
Pounden, de la Guilde Marchande Headstone, se mit à sangloter quand eut fini de parler. C'était la réaction attendue d'un marchand sommé de travailler à une affaire dont il ne tirerait aucun profit.
« Les fonds ? Je n'ai pas l'intention de reconstruire tout le district de Ceta depuis le début. Nous faisons deux casinos, un pour le commun et un pour les nobles. Le reste sera consacré aux logements. La plupart des bâtiments du district de Ceta sont déjà des tavernes et des maisons closes : il suffira d'en changer l'intérieur pour l'instant. Enfin, ce n'est pas une question à trancher maintenant ; nous en reparlerons quand notre urbaniste professionnel sera enfin arrivé. »
« Hm, il est vrai que les visiteurs n'auront aucune difficulté s'ils sont séparés selon leur rang. »
Soland opina en formulant sa remarque. Il avait vu maintes fois des nobles contraints de se déguiser pour jouer, par fierté. Si l'un des casinos leur était réservé, ils n'auraient plus à recourir à de tels expédients et pourraient jouer librement.
« Et les habitants de la Nouvelle Cité Portuaire, le jeu ? J'imagine que vous n'avez pas compris ce que je voulais dire. Si un habitant entre dans le district de Ceta sans avoir reçu l'agrément de la ville, il écope d'une amende de dix mille Giga. S'il joue, on lui coupe les mains, et quiconque osera recourir aux services de prostitution sera castré. J'ai tout vérifié. Tout cela relève de ma compétence. »
« C'est... »
La dureté des peines surprit tout le monde. eut un rictus à ce spectacle, écrasa le mégot de sa cigarette et en alluma une autre.
« Trop dur, dites-vous ? Ma vie est en jeu. Je voulais que ce soient des condamnations à mort, mais cela dépassait mon autorité, alors je me suis contenté de cela. »
Tous comprirent après cette explication et hochèrent la tête.
« Ah ! Autre chose : le jeu et la prostitution restent interdits dans tous les districts autres que celui de Ceta, et ils y seront punis des mêmes peines que celles que je viens d'énoncer. »
« Vous voulez notre mort ?! »
Soland bondit de sa chaise pour crier ces mots avant que Rizzly ne le maîtrise d'un coup de poing dans le ventre.
« Faut-il donc que je meure à votre place ? Vous voulez tous mourir tout de suite et me voir vous rendre visite en enfer dans trois ans ? »
« ... Non, monsieur. »
Personne n'eut le courage d'élever la voix contre tandis que Rizzly se tenait là, le poing serré, prêt à fracasser le crâne des récalcitrants. Leur instinct et leur expérience de la rue les avertissaient qu' était plus que disposé à donner de tels ordres.
« Mais je vais vous donner de quoi survivre. »
« Comment cela ? »
« Je vais sous-traiter. Vous avez l'expérience des tripots : vous veillerez donc à ce que mes casinos tournent sans accroc. Si l'un d'eux passe dans le rouge, vous êtes morts. »
Soland pâlit à ces mots.
« Le personnel dont je dispose pourra peut-être faire tourner les casinos du commun, mais il sera impossible de tenir ceux des nobles ! Mes croupiers et mes employés ont l'habitude de traiter avec des marins brutaux. Ils finiront par provoquer un incident ! Et puis, je n'ai même pas assez de personnel pour faire tourner les deux casinos à la fois ! »
« Oui, je sais. C'est pourquoi je vous laisse la gestion et la formation à la place. »
« Hein ? Former ? Former qui ? »
Soland posa la question d'un air perplexe, et se tourna vers Lanburton.
« Travailler comme croupier dans un casino, est-ce que cela vous paraît intéressant ? »
« Oh ! Travailler dans les casinos, là où l'on peut voir la cupidité humaine à son sommet ! Ha ha ha. Je suis certain que les elfes feront la queue pour ce poste. »
« Être croupier ne sera pas la seule chose que je vous demanderai à l'avenir, vous pouvez donc vous en réjouir d'avance. Mais j'ai besoin que vous appreniez tous le métier, au cas où certains devraient être remplacés lorsqu'ils décideront de passer à autre chose. »
« Oui, monsieur. »
Lanburton inclina poliment la tête.
« Petit malin, ton travail consiste à enseigner à ces elfes les règles des jeux et le métier de croupier. »
« Les elfes ? »
Malgré sa confusion, Soland pressentait déjà le succès qui découlerait de cette délégation. Faire tenir les tables par de belles elfes ? Cela seul piquerait assez la curiosité des visiteurs pour les attirer aux tables.
Tandis que Soland éprouvait à la fois de l'envie devant l'idée et de l'abattement de ne pas l'avoir eue lui-même, s'adressa à Milena.
« Folle furieuse. Tu as intérêt à bien choisir tes filles. Je ne t'autoriserai pas à imposer ce travail à qui que ce soit. Veille à ne prendre que des volontaires prêtes à vendre leur corps pour nourrir leur famille. »
« Oui. »
« Et ces nobles arrogants veulent des femmes à leur hauteur : forme donc les filles intelligentes, si tu en croises. Mais tu savais déjà tout cela, à force de tenir des maisons de luxe, n'est-ce pas ? »
« Ho ho, ne vous inquiétez pas de cela. Mais comment partagerons-nous les bénéfices... »
« Les bénéfices ? Quels bénéfices ? Elles gardent tout ce qu'elles gagnent en vendant leur corps : qu'y aurait-il donc à partager ? Dis-leur simplement de payer leurs impôts quand ils seront dus. »
« Et moi, alors ? »
Milena posa la question d'une voix éplorée, ayant clairement annoncé son intention de faire disparaître ses revenus de proxénète.
« Je ne t'empêcherai pas de te faire payer pour la formation des volontaires. Mais je te punirai si cela tourne à l'usure. »
« Hiiing... »
En somme, on la chargeait de tenir une école qui rassemblerait et formerait des femmes destinées aux maisons closes. Elle devait se préparer à une chute considérable de ses revenus et à la perte de toutes les filles qu'elle tenait sous sa coupe.
« Nous aussi, nous pouvons être croupiers ! »
Rizzly s'avança et lança ces mots, saisi d'un sentiment de rivalité en voyant les elfes seuls recevoir du travail d'.
« Je vais nommer les Ours du Nord comme police, pour le moment. Rizzly, tu es désormais capitaine de la police du district de Ceta de la Nouvelle Cité Portuaire. »
Rizzly sourit et remercia . Les quatre, qui ignoraient toujours tout des contrats, regardèrent comme s'il était fou.
« Il serait fort aimable de me dire ce que je suis censé faire, maintenant. »
Dinozo prononça ces mots avec calme, comme s'il s'attendait de toute façon à perdre sa place.
« Tu peux reprendre ce qui était le territoire de Foxt, que vous cogériez tous jusqu'à présent. »
« Cela signifie-t-il que vous laisserez tout le travail de police aux seuls Ours du Nord ? Je sais que je ne suis pas en position de le dire, mais les Ours du Nord ne suffiront pas à maintenir l'ordre dans toute la Nouvelle Cité Portuaire. »
« Non. Je ne m'occupe que du district de Ceta. Vous vous débrouillerez avec les vôtres. »
Les quatre en restèrent bouche bée devant une telle irresponsabilité. eut de nouveau un rictus devant ce spectacle.
« Vous aviez l'impression que je vous étranglais lentement, n'est-ce pas ? Réfléchissez. Si les gens travaillent, c'est qu'ils gagnent de l'argent, non ? Et s'ils gagnent de l'argent, ils finiront par le dépenser. Alors, où ira cet argent ? »
Il retournerait évidemment aux organisations qui régnaient sur les districts.
Ainsi, tout l'argent dépensé par les habitants coulait directement dans les poches des chefs de la pègre. C'était une somme dérisoire tant que l'emploi était au plus bas, mais si celui-ci remontait, l'argent qui circulait sur le marché remonterait avec lui.
« Vous croyez que je n'ai besoin que de croupiers pour faire tourner mon district ? Il me faudra des restaurants, des serveurs, des cochers, des ouvriers, et ainsi de suite. Il y aura quantité d'emplois, et ils seront payés cinquante pour cent au-dessus du salaire moyen de l'Empire pour le même travail. »
L'argent affluerait forcément une fois les casinos en activité. Plutôt que de l'enfermer, le relâcher sur le marché ne pouvait que le faire prospérer.
« Le plus important, c'est que je n'ai aucun intérêt à lever l'impôt ailleurs que dans le district de Ceta. »
Ces mots emportèrent la décision. Les profits qu'ils feraient en l'absence de tout impôt municipal augmenteraient de façon exponentielle avec le temps. Cela dépasserait même ce qu'ils gagnaient avant qu' n'arrive à la Nouvelle Cité Portuaire.
Les quatre paraissant convaincus, tourna les yeux vers Cordnell.
« Veillez à terminer le recensement de la ville avant l'ouverture des casinos. »
« Est-ce seulement possible ? »
Un recensement digne de ce nom serait impossible, non seulement parce qu'ils avaient si peu de temps, mais parce qu'ils n'avaient pas la moindre estimation sérieuse du nombre d'habitants.
« Tout travail dans la Nouvelle Cité Portuaire est réservé aux seuls habitants de la Nouvelle Cité Portuaire, sauf raison particulière. Le seul moyen pour un étranger de gagner de l'argent ici, c'est de jouer. Rien d'autre. Si nous trouvons un non-résident au travail dans la Nouvelle Cité Portuaire, tous ses biens seront confisqués et il sera expulsé de la ville. »
« La restriction paraît trop dure. »
« C'est ma vie qui est en jeu. Je n'ai aucune raison de ménager les pleurnicheurs pour cette décision. S'ils ne font pas ce qu'on leur dit, ils seront chassés de la ville sans un sou. »
Il semblait qu' multipliait les restrictions au seul motif que sa vie était en jeu, mais personne n'eut d'objection à formuler. C'était un raisonnement que tout le monde pouvait comprendre.
« Devons-nous nous enregistrer, nous aussi ? »
À l'exception des gens des taudis, la plupart de ceux qui vivaient dans la Nouvelle Cité Portuaire étaient des criminels et des repris de justice venus y chercher refuge. Or leur identité serait révélée dès qu'ils rempliraient les formulaires, ce qui dévoilerait naturellement les crimes qu'ils avaient commis. Une réaction hostile était à prévoir.
posa un regard glacial sur Milena et les trois autres.
« Voyez-vous, je suis convaincu que les ordures qui font pleurer des larmes de sang aux gens ne méritent pas de vivre. Cela veut dire que vous êtes des gens que je devrais tuer, pas des gens avec qui travailler. »
Un sursaut !
Les quatre baissèrent aussitôt la tête, puisque l'homme qui détenait à la fois l'autorité et les moyens de les tuer venait de le dire sans détour.
« Mais si je vous laisse vivre, c'est parce que m'occuper de vos districts serait une trop grande corvée. Je ne vous demanderai pas de devenir mes subordonnés. Je n'en ai jamais eu l'intention. Tenez-vous simplement dans votre petit coin, et je vous laisserai tranquilles. Mais si jamais vous désobéissez ou ignorez mes ordres, je nettoierai vos districts en personne. Rue. Par. Rue. »
Il y eut un long silence après le départ d' avant que les quatre puissent enfin parler.
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
Selon les ordres de la Cité Portuaire, ils ne devaient pas coopérer avec . Mais s'ils ne coopéraient pas, n'hésiterait pas à les tuer tous.
Soland, qui se tenait encore le ventre de douleur, s'adressa à Milena.
« Que faire d'autre que jouer les agents doubles ? »
« Des agents doubles ? »
« L'Administrateur se moquera de ce que nous ferons du moment que nous tenons nos propres districts. »
« La Cité Portuaire ne restera pas silencieuse. »
Soland rit aux paroles de Dinozo.
« C'est bien pour cela qu'il faut être des agents doubles. Si tu leur dis que nous faisons seulement semblant de coopérer pour recueillir des renseignements, je suis sûr que nos maîtres comprendront. »
« Et si la Cité Portuaire nous ordonne de saboter les plans d' ? »
« Alors il faudra dire à l'Administrateur ce qu'on nous a ordonné de faire et le supplier de nous laisser exécuter nos ordres. »
« Est-ce que cela marchera ? »
« C'est notre seule façon de survivre. Nous sommes des vers pris dans un combat de géants. »
La nouvelle de la transformation de la Nouvelle Cité Portuaire en cité du divertissement se répandit dans tout l'Empire et grava le nom d' dans tous les esprits. Que ce fût en bien ou en mal dépendait de la moralité de celui qui l'entendait.
Tandis que l'agitation enflait au-dehors, Brolen lisait un rapport dans son bureau. Il soupira et se dirigea vers le moniteur installé chez lui.
La Centrale employait le Communicateur bien avant sa mise à la disposition du public. Elle disposait de la technique permettant de se connecter directement, sans passer par les opérateurs, en composant un code particulier.
Dès que Brolen eut composé le code, une voix s'éleva de l'écran resté noir.
« Une cité du jeu et du divertissement... »
Brolen feuilleta rapidement son rapport en entendant ces mots sortir du moniteur.
« Il semble qu'il l'ait calquée sur Las Vegas et Macao. Non content de bâtir les casinos, il rassemble aussi des cuisiniers, des artistes, des orchestres et des acteurs réputés grâce aux relations des Sept Grandes Guildes Marchandes. »
« On dirait donc que c'est confirmé. »
« Oui. Mais le problème, c'est que la cible a attiré bien trop d'attention dans le monde, et que son succès comme son échec nous poseront problème. »
« Est-ce important ? Je suppose que les options restent de recruter la cible ou de la traiter. »
« Si la cible sous surveillance réussit, elle prendra entièrement le contrôle de la Nouvelle Cité Portuaire. »
« Elle se trouvera donc dans une position où nous ne pourrons pas la traiter à la légère si le recrutement échoue. Hm, et si elle échoue ? »
« Le Projet 401 partira à la poubelle. »
« Le projet que la Direction de la Stratégie a lancé il y a dix ans ? »
« Oui. Le but était de prendre le contrôle de la ville et de ses conditions de vie déplorables pour recruter de la main-d'œuvre par les orphelinats, puis de lever des fonds et de blanchir de l'argent grâce aux tripots. C'était un projet de longue haleine, dont l'achèvement était prévu pour l'an 400 et au-delà, et la Nouvelle Cité Portuaire avait été retenue comme le lieu idéal. »
« J'imagine que les hommes de la Direction de la Stratégie doivent pleurer, en ce moment même. »
« Ils m'ont dit qu'ils boiraient quelques bières avant d'imaginer une forme ou une autre de représailles. »
« Je comprends qu'on ait besoin d'alcool quand un projet mené pendant dix ans finit à la corbeille. Je crains aussi que le duc Pendleton ne fasse du bruit. »
« Je suis prêt. »
« Voilà pourquoi je leur répète de coopérer avec la Direction de la Stratégie. Regardez où nous en sommes. Tant de sang versé pour une cible sous surveillance dont nous ne savons même pas si elle est de type 3 ou de type 4. »
« C'est ma faute. »
« Vous êtes relevé de ce projet pour l'instant. Ordonnez à la Direction de la Stratégie d'aider la cible à réussir et d'agir de façon à accroître nos chances de la recruter. Si c'est impossible, c'est nous qui interviendrons. »
« Je suis désolé de vous avoir causé du souci. »
« Non. À vrai dire, Las Vegas et Macao m'ont beaucoup intéressé quand j'en ai entendu parler pour la première fois : il ne serait pas désagréable d'aller y passer des vacances, un jour. »
« Le seul problème, c'est que le caractère de la cible sous surveillance est bien trop extrême. »
« Cela peut se gérer par ceux qui l'entourent. D'ailleurs, elle entretient des liens plutôt intimes avec la Centrale. Il est rare qu'une cible connaisse cinq de nos agents. »
« Il y a aussi un agent de la Direction de la Stratégie dans le lot. »
« Un agent de la Direction de la Stratégie ? »
« Oui. Cet agent travaillait sur le Projet 401 comme habitant de la Nouvelle Cité Portuaire depuis le tout début. Son déploiement à la Nouvelle Cité Portuaire a suivi immédiatement son recrutement. »
« Tss. Cet agent doit être bien affligé, sachant que le projet mené pendant dix ans se dissipe en fumée. Accordez-lui une récompense à la mesure de son sacrifice. »
« Je suis sûr que ce serait un grand plaisir pour cette personne que vous l'encouragiez en personne, face à face. »
« Vraiment ? Alors je partagerai un repas avec cette personne à l'occasion. »
« Je m'en occupe. »