avait contraint les elfes et les Ours du Nord à s'installer dans la Cité Portuaire pour deux raisons. La première était de leur laisser le temps de s'habituer à vivre dans un monde humain. La seconde était de se donner à lui-même le temps d'affiner son plan.
Transformer la Nouvelle Cité Portuaire en trois ans à peine était impossible, même s'il avait eu plusieurs vies pour s'y essayer. Reconstruire cette ville dans les règles aurait exigé un soutien considérable du gouvernement, des fonds et une armée.
Seulement, n'avait jamais eu l'intention de transformer cette ville de manière ordinaire. En réalité, s'était rendu compte que la Nouvelle Cité Portuaire avait le potentiel de devenir une terre où l'argent tomberait du ciel, pour peu qu'on la développe correctement. Cela remontait à l'époque où il avait rassemblé des informations sur la Nouvelle Cité Portuaire, quand il y avait été affecté pour la première fois. Cette possibilité avait été négligée simplement parce qu'il n'avait ni l'autorité, ni les fonds, ni la main-d'œuvre pour le faire. Mais surtout, il n'avait aucune raison de se lancer dans une besogne aussi pénible.
« Serait-il temps de tout commencer ? »
Les vacances terminées, Kunette et Reisha, qui ne voulaient pas retourner au Campus, furent expulsées de force de la ville pour y être renvoyées. réunit ensuite Cordnell, Lanburton et Rizzly, avec les plans qui détaillaient dans une certaine mesure les projets à venir.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Lanburton pencha la tête sur le côté quand lui tendit une feuille de papier. Cordnell, lui, comprit tout de suite de quoi il s'agissait après un simple coup d'œil.
« C'est un contrat de travail. »
« Exactement. Ce genre de chose doit être fait dans les règles. »
« Mais nous sommes déjà payés au titre des contrats conclus avec nos guildes. »
« Tant mieux. Vous aurez amassé une petite fortune au bout de trois ans si vous êtes payés à la fois ici et par vos guildes. »
Cordnell pencha la tête, cherchant à démêler la situation. Il décida ensuite de signer le contrat en tant que représentant des sept employés, ayant conclu qu'il n'y avait rien à perdre à le faire.
Lanburton, en revanche, rendit la feuille à après avoir regardé Cordnell signer.
« Les elfes ne concluent pas de contrats. Chacune de nos paroles est un serment que nous prêtons. »
« Je n'ai pas le choix, à cause des questions fiscales. Sans preuve, je ne peux pas vous verser votre salaire. »
« Vivre une expérience nouvelle est un salaire dont nous nous contentons largement. »
« Vous comptez vivre trois ans sans un sou ? Cela m'arrange, remarquez, mais si les gens apprennent que je fais travailler des elfes sans les payer, je serai harcelé sans relâche par le Département de la Loi pour fraude fiscale et exploitation de main-d'œuvre. J'aimerais vraiment éviter cette situation si je le peux. »
« Il n'y a donc pas le choix, j'imagine. »
Une fois que Lanburton eut signé son contrat, Rizzly rassembla les contrats et se mit à les comparer avec le sien. Sa voix tremblait lorsqu'il prit la parole.
« Euh, qu'est-ce que c'est que cette clause d'exception, sur notre contrat ? »
« Ah, ça ? J'ai eu beau y réfléchir dans tous les sens, je pense que les Ours du Nord aiment beaucoup trop le miel. Je ne peux pas vous faire confiance pour résister à des pots-de-vin en miel. »
Cordnell et Lanburton hochèrent tous deux la tête aux paroles d'. Les prouesses martiales de la Tribu de l'Ours du Nord auraient dû en faire l'un des choix privilégiés pour les missions de sécurité ou d'escorte mais, en vérité, presque personne n'engageait les Ours du Nord.
La raison en était qu'ils ne pouvaient refuser aucune requête dès lors qu'on leur offrait du miel. Un seul pot de miel suffisait à faire vider un entrepôt, ou à les faire déserter au beau milieu d'un contrat de mercenaire.
« V, vous savez ce que cela signifie ? »
Le corps de Rizzly se mit à trembler, incapable de contenir son émotion. Cordnell, intrigué par sa réaction, décida de jeter un coup d'œil furtif à son contrat.
« Si l'employé se voit offrir du miel par quiconque autre que l'employeur en vue d'une requête, sous quelque forme que ce soit, il a le devoir d'accepter le miel mais d'ignorer la requête et d'en référer à l'employeur ? Ça alors ! »
« Ha ! Quelle trouvaille. »
« Il faudra encore y apporter quelques changements, mais c'est là une clause décisive. »
Cordnell et Lanburton s'exclamèrent d'admiration, et ce fut au tour d' d'être déconcerté par leurs réactions. Il les regarda sans comprendre.
« Quoi ? Pourquoi êtes-vous tous si surpris ? »
« Ce sera la clé pour régler le problème qui empoisonne la Tribu de l'Ours du Nord ! »
Rizzly avait crié ces mots. À cause de ce maudit miel, les hommes de la Tribu de l'Ours du Nord étaient cantonnés à un éventail de tâches très étroit. Beaucoup d'entre eux souhaitaient parcourir le monde mais, faute de perspectives d'embauche, ils devaient rester dans leur propre tribu.
Même les hommes qui avaient suivi Kunette hors de la tribu étaient des guerriers dotés d'une résistance mentale exceptionnelle, capables de résister au miel dans une certaine mesure.
Mais désormais, la Tribu de l'Ours du Nord, contrainte jusque-là de subvenir seule à ses besoins, pouvait s'ouvrir au monde extérieur.
parla, l'air perplexe, après l'explication de Rizzly.
« Je n'ai fait que jouer sur les mots, et personne n'avait trouvé une solution aussi simple ? »
« Les Ours du Nord traînent l'image de gens qui gâchent leur travail à la vue du miel, et il n'existait aucune tâche qui les rendît absolument indispensables. C'était un problème difficile précisément parce qu'il était simple. Ha ! Dire qu'il y avait une solution pareille. Avec cette clause, les Ours du Nord n'ont plus aucune raison de trahir leurs employeurs et peuvent accepter les pots-de-vin sans le moindre problème. Hahaha, messire , vous avez fait un immense cadeau aux Ours du Nord. »
regarda les trois hommes, encore visiblement émus par cette clause. Il commença à se demander si tous trois ne se moquaient pas de lui, puis conclut que tout cela était très bien ainsi. Il avait enfin des gens dont il pouvait affirmer avec assurance qu'ils étaient de son côté, dans ce monde hostile peuplé d'observateurs.
« Alors travaillez dur ces trois prochaines années. »
« Nous vous jurons fidélité ! »
« Je n'ai pas besoin de votre fidélité, seulement de votre contrat. Alors, on commence ? »
« Donnez-nous un ordre ! »
Rizzly baissa la tête comme s'il proclamait qu'il donnerait sa vie pour , tandis que les yeux de Lanburton et de Cordnell brillaient : ils savaient que les choses allaient enfin se mettre en mouvement.
« Pouvez-vous nous exposer votre plan ? »
Cordnell, qui souffrait jusque-là de la nonchalance d', avait posé la question, et répondit avec un large sourire.
« Je vais rendre cette ville célèbre pour son tourisme. »
« ... Pardon ? »
Cordnell resta interdit devant ce plan si simple que n'importe qui aurait pu le concevoir. Lanburton pencha la tête comme s'il ne comprenait pas. Rizzly applaudit sans avoir la moindre idée de ce que tout cela voulait dire : le plan ne pouvait qu'être bon, puisqu'il était d'.
« Mais d'abord, il va falloir nettoyer cet endroit. »
L'Auberge de la Rose était le bâtiment le plus propre et le plus moderne de la Nouvelle Cité Portuaire. Dans un salon privé de l'établissement, trois personnes sirotaient leur vin en silence. Soudain, Dinozo entra dans la pièce, et trois paires d'yeux se tournèrent vers lui.
« Ils nous ont dit de ne coopérer avec le Représentant du Seigneur sous aucun prétexte. »
Les trois soupirèrent à l'unisson. Axlon parla en serrant les dents.
« Leur as-tu suffisamment expliqué la situation dans laquelle nous sommes ? »
« Oui. Ils n'ont même pas pris la peine d'écouter. »
« Merde ! Ils s'imaginent qu'il suffit de donner cet ordre pour que tout se règle ?! »
« Ce n'est pas comme toutes les fois précédentes. Avec l'autorité qu'il détient en tant que Représentant du Seigneur, aucun de nous ne peut garantir sa propre sécurité. »
« Un seul mot de lui, et les fondations de notre pouvoir partent en fumée. »
« Ha ! Tu crois que je vais mourir le pouce dans le cul ? Transmets cet avertissement à nos maîtres. Si je dois mourir, j'emmènerai l'Administrateur avec moi. »
Les yeux de Dinozo se plissèrent devant la menace d'Axlon.
« Dois-je prendre cela comme une déclaration selon laquelle tu n'as plus besoin du soutien de la Cité Portuaire ? »
« Je n'aurais jamais pu dire une chose pareille autrefois. C'est grâce à ces maîtres dont je n'ai jamais vu le visage que j'ai réussi à tuer le patron précédent et à prendre sa place. »
« Oui. Ton précédent patron a été trahi parce qu'il a voulu couper les ponts avec la Cité Portuaire et suivre sa propre voie. Et toi, tu t'apprêtes à emprunter le même chemin que lui. »
Axlon renifla malgré la riposte de Dinozo à sa menace.
« Ha ! Je dis simplement que je vous emmènerai tous avec moi dans ma chute. Une trahison, dis-tu ? Pourquoi ne pas essayer ? On verra bien combien d'abrutis voudront prendre la tête de ce syndicat qui s'écroule. »
Tous, dans la pièce, froncèrent les sourcils devant l'obstination d'Axlon à vouloir tout détruire. Ils avaient toujours été en désaccord. La seule raison pour laquelle ils n'en venaient pas au conflit ouvert, c'était qu'ils ne voulaient pas voir s'en mêler.
« Si quelqu'un doit perdre sa place, je serai le premier. »
Dinozo avait murmuré ces mots, et Axlon lui-même ne put s'empêcher d'éprouver de la pitié pour lui. En vérité, c'était Dinozo qui se trouvait dans la position la plus précaire depuis qu' avait reçu sa nouvelle autorité.
Les capitaines de la police sont nommés par le seul maître de la ville. Même les maîtres de la Cité Portuaire n'avaient aucun pouvoir pour arrêter . Si bien que si disait un jour « dégage » à Dinozo, celui-ci n'aurait d'autre choix que de dégager.
« Et il est déjà trop tard pour toi. Tu avais peut-être ta chance quand il était seul, mais te sens-tu de taille à le tuer alors que tant de non-humains veillent sur sa vie ? »
« Kuuk ! »
Axlon claqua la langue de dépit. Les mots de Dinozo étaient durs, mais justes. Même s'il avait tenté un attentat suicide contre , il aurait dû se faufiler à travers les gardes des elfes comme des Ours du Nord. Il était impossible de les distraire assez longtemps pour atteindre . On pouvait éventuellement détourner l'attention des Ours du Nord en les attirant avec du miel, mais cela ne fonctionnait pas sur les elfes.
« Peut-être devrions-nous simplement renoncer. Mon maître me l'a dit : si je lui verse une certaine somme, il me laissera vivre à la Cité Portuaire. »
Axlon se tourna vers Milena comme si elle venait de proposer la solution la plus pitoyable qui soit.
« Qu'est-ce que tu as dans la tête ? Pourquoi ne réfléchis-tu pas, pour une fois ? »
« Quoi ! »
« Admettons que tu parviennes à transférer toute ta fortune à la Cité Portuaire ! Que feras-tu ensuite ? Tu comptes y vendre ton corps aussi ? Ou monter une affaire ? Tu ne te rappelles pas ce qui est arrivé à Foxt ? Toi comme moi, nous sommes des criminels condamnés à la Cité Portuaire. »
« Et toi, qu'as-tu à proposer ?! Tu vas rester assis là pendant que les requins arrivent ? As-tu la moindre idée de l'argent que j'ai perdu à cause de lui ?! »
Axlon s'apprêtait à répliquer au cri furieux de Milena quand la porte s'ouvrit violemment et qu'un groupe d'hommes se déversa par l'entrée.
« Qui va là ?! »
« Ne bougez pas si vous tenez à la vie. »
Les quatre se levèrent pour résister à cette embuscade soudaine, mais ils furent rapidement neutralisés ; le fond de leur gorge se retrouva fermement pris dans la poigne du groupe d'hommes.
« Tiens, j'entendais vos complots depuis l'hôtel de ville, alors j'ai décidé de passer vous donner un coup de main. »
« Kuuk ! ... »
Axlon avait murmuré ces mots tandis qu' entrait d'un pas nonchalant dans la pièce. Rizzly, qui tenait Axlon, n'hésita pas à lui frapper les côtes sans la moindre pitié.
« Kof ! »
« Crac ! »
Le bruit d'os brisés fut aussitôt suivi de l'effondrement d'Axlon sur le sol, le corps secoué de spasmes de douleur. Les trois autres ne purent que garder le silence après avoir vu cela.
« Tu n'es pas digne de prononcer son nom avec cette liberté. Ne bouge pas si tu ne veux pas mourir. »
« ... »
commençait à se sentir mal à l'aise devant les Ours du Nord et Rizzly, devenus si loyaux envers lui du jour au lendemain. Une fois qu' se fut assis en bout de table, les Ours du Nord forcèrent les quatre à s'asseoir sur leurs chaises. Cordnell et Lanburton trouvèrent également une place.
« Il est bon de voir les éminents dirigeants de cette ville travailler si dur pour le bien de celle-ci. L'avenir de cette ville paraît si radieux. En tant que Représentant du Seigneur, je suis très fier de vous tous. »
« ... »
Il n'y avait pas que les quatre : même les Ours du Nord regardaient sans comprendre ses phrases absurdes.
« Je crois savoir que les affaires ne vont pas très fort, pour vous ? »
« ... »
Les visages des quatre s'empourprèrent de colère. Dire qu'ils entendaient ces mots dans la bouche de celui-là même qui en était la cause.
« Alors je voudrais vous poser une question. Voulez-vous faire des affaires avec moi ? »
« ... Des affaires, dites-vous ? »
« Oui. Je ne vous demanderai pas de passer sous mes ordres. Moi, , chevalier de premier rang de l'Empire, diplômé du Collège et Représentant du Seigneur de la Nouvelle Cité Portuaire, ne saurais avoir des criminels pour subordonnés. »
« Ne serait-ce pas la même chose de devenir vos associés en affaires ? »
prit un air surpris quand Soland prononça ces mots.
« Je voulais simplement parler affaires avec les dirigeants de la Nouvelle Cité Portuaire. Vous étiez donc des criminels ? »
« ... »
Cette attitude sans détour disait tout. allait se servir d'eux comme bon lui semblerait, qu'il les considère comme des criminels ou comme des associés.
« Alors, de quelles « affaires » parlez-vous ? »
« Je vais rendre la Nouvelle Cité Portuaire célèbre pour son tourisme. »
Les quatre regardèrent d'un air ahuri. Ils s'attendaient à une idée révolutionnaire ou créative, et ce qui sortait était fade et sans originalité.
Soland parla, la déception peinte sur le visage.
« Qui viendrait visiter la Nouvelle Cité Portuaire alors que la Cité Portuaire est juste à côté ? »
claqua la langue à la réponse de Soland.
« Tst, tst, voilà pourquoi vous ne pouvez pas voir grand. Pourquoi ceux qui m'ont précédé ont-ils échoué ? Parce qu'ils n'avaient pas de financement, qu'ils avaient une autorité limitée et que personne ne coopérait ; entretenir la ville leur aurait pris toute une vie. Et surtout, parce que vous quatre les avez constamment sabotés à chaque tournant. Maintenant, laissez-moi vous poser une question. Que me manque-t-il, à moi ? »
« ... »
Du financement ? Il avait un million de Giga. De l'autorité ? Il était le Représentant du Seigneur. De la main-d'œuvre ? Il avait des elfes, des Ours du Nord et jusqu'aux employés des Guildes Marchandes. Du sabotage ? La seule tentative leur ferait rouler la tête. Il ne restait qu'un obstacle.
« Personne ne viendrait contempler les rues vieilles et crasseuses de cette ville. Il faudra rénover la ville pour le tourisme. Si l'on se réfère aux coûts de construction passés, un million de Giga ne suffira même pas de loin à rénover la ville dans son ensemble. »
Cordnell avait prononcé ces mots d'une voix monocorde ; elle portait le désespoir et la déception de voir que c'était là tout ce qu' avait trouvé après le train de vie déplorable qu'il avait mené si longtemps.
« Oui, je sais. C'est pour cela qu'elles sont exclues. »
« Pardon ? »
Tandis que Cordnell restait assis, incapable de comprendre, fit signe à l'un des Ours du Nord, sur le côté.
« Apportez-le ici. »
L'Ours du Nord apporta une carte de la Nouvelle Cité Portuaire, dont les quartiers étaient délimités par un trait.
sortit une plume bleue et se mit à tracer une ligne partant du pont, longeant la rue principale jusqu'au district de Ceta, avant de revenir en boucle. La forme qu'il dessina ressemblait à une bouteille au col extrêmement long.
Il acheva son dessin en appuyant la plume au centre de la Nouvelle Cité Portuaire, sur l'hôtel de ville, tout en poursuivant.
« Je vais réaménager tout ce qui se trouve à l'intérieur de cette ligne bleue et laisser le reste en l'état. »
« Cela me paraît envisageable, j'imagine... »
Les mots de Cordnell se perdirent, mais Dinozo intervint pour donner son avis.
« Vous aurez beau soigner le district de Ceta, cela seul ne fera pas venir les gens dans la ville. »
Si la Cité Portuaire était un lieu de voyage aussi réputé, c'était parce que toutes les marchandises et denrées s'y rassemblaient. Cela permettait aux gens de goûter des mets et des spécialités venus de tout l'Empire, sans parler du lac voisin de la ville. Réaménager le district de Ceta dans la Nouvelle Cité Portuaire était possible, mais cela pesait bien peu face à la Cité Portuaire elle-même.
hocha la tête aux paroles de Dinozo, reconnaissant qu'il marquait un point.
« C'est exact. Nous ne ferions que maintenir l'état des choses si nous faisions comme les autres villes. Il nous faut quelque chose qui n'existe que dans la Nouvelle Cité Portuaire pour attirer les gens ici. »
« Vous avez une idée ? »
eut un large sourire quand Milena posa la question.
« À compter de maintenant, la Nouvelle Cité Portuaire légalise le jeu et la prostitution. Tout adulte est autorisé à jouer, pourvu qu'il le fasse dans des casinos agréés par la ville, et la ville fixera les tarifs de la prostitution. »
Les non-humains présents dans la pièce parurent indifférents à tout cela, puisqu'ils connaissaient mal le monde des humains, mais tous les êtres humains autres qu' en restèrent bouche bée devant cette nouvelle stupéfiante.
« V, vous, vous allez officiellement tenir une maison de jeu et de prostitution ? »
Cordnell avait crié ces mots en bafouillant.
« Exactement. C'est pour cela que j'ai demandé conseil à un spécialiste du droit. Le jeu et la prostitution sont punis d'une amende par les lois de l'Empire. Mais selon le Droit de la Seigneurie, les seigneurs ont le pouvoir de fixer le montant de cette amende. J'ai donc fixé une amende d'un Mega pour les délits de jeu et de prostitution. Ce Mega sera perçu comme droit d'entrée à leur arrivée dans la Nouvelle Cité Portuaire. Solution parfaite, vous ne trouvez pas ? »
« Ainsi les gens paient un Mega comme droit d'entrée pour un délit qu'ils n'ont même pas encore commis, mais ils ne sont plus entravés par la loi et peuvent profiter du jeu et... des femmes autant qu'il leur plaît ? »
« Oui. La seule ville de l'Empire où l'on s'adonne au jeu et aux femmes. Qu'en dites-vous ? Ne pensez-vous pas que cela ferait venir les gens ici ? Il est vrai que les casinos et la prostitution seront la principale source de revenus de la ville, mais j'ai bien d'autres projets en tête. »
Cordnell en resta sans voix. La déclaration d' dépassait toute logique dont il eût la moindre familiarité, tandis que les Ours du Nord applaudissaient de leurs mains sans avoir rien compris à ce qu' venait d'expliquer.