Être un centre du commerce et des transports signifiait que tout l'argent passait par la région. Si ces marchandises étaient transportées par voie d'eau, contrôler ces voies navigables ne pouvait qu'apporter à leurs propriétaires une quantité insurmontable d'argent et de pouvoir.
Il y avait dans la Cité Portuaire quatre individus d'une puissance stupéfiante, que même le maire regardait avec crainte. Il y avait Zeroman du sud, Rodney de l'est, Niske de l'ouest et Harold du nord.
Ces quatre-là possédaient chacun les droits sur l'un des quatre canaux qui sortaient de la Cité Portuaire dans leurs régions respectives. Et ces canaux leur avaient apporté une richesse incommensurable par leur simple existence.
Les Sept Grandes Guildes Marchandes les avaient empêchés jusqu'ici de fonder leur propre guilde marchande car, s'ils y parvenaient, ils pourraient menacer l'existence même des Sept Grandes Guildes Marchandes grâce à leur contrôle des canaux. C'était la raison pour laquelle les Sept Grandes Guildes Marchandes bloquaient sa naissance de toutes leurs forces, tandis que c'était l'objectif de toute une vie pour les quatre.
Ils avaient dépensé des sommes prodigieuses en lobbying auprès du gouvernement et en pots-de-vin à de hauts fonctionnaires, à tel point que le seul souvenir du montant leur arrachait un frisson d'horreur. Mais malgré leurs efforts, les progrès avaient été très minces, grâce au lobbying et aux relations des Sept Grandes Guildes Marchandes. Il semblait que cet argent était perdu, jusqu'à ce que la famille Milros vienne les trouver comme leur phare éclatant.
« Ont-ils vraiment dit qu'ils nous donneraient un coup de main pour fonder notre guilde marchande si nous les aidions à éliminer ce gamin d' ? »
« Le comte Milros nous l'a dit lui-même. Toute cette machination a été montée par eux. »
« Je ne peux que dire que la fortune est de notre côté. Avec la force de la famille Milros derrière nous, notre rêve pourrait bien enfin porter ses fruits. »
« Mais il nous faudra leur céder un nombre considérable de parts. »
« Cela restera profitable pour nous. Avec leur aide, nous pourrons riposter, dans une certaine mesure, au gouvernement et aux Sept Grandes Guildes Marchandes. »
« Et la famille Milros pourra se servir de la famille Rondart pour mettre le pied dans le monde des affaires. C'est aussi une excellente occasion pour eux. »
« Et grâce à cela, nous pouvons enfin voir avancer cette ambition qui est la nôtre. »
« Quelles sont les chances de réussite ? »
« Comment pourrions-nous échouer ? Même s'il détient le pouvoir d'un Seigneur, que pourrait-il bien faire pour rendre la Nouvelle Cité Portuaire prospère ? »
« Ce que tu dis est vrai. C'est cocasse : nous n'avons rien pu entreprendre contre lui à cause de ce titre du Campus, et voilà que ce titre l'enchaîne à sa propre mort. »
« Huhu. Et en prime, nous allons briser cette insupportable fierté et cet honneur du Campus. Combien de fois ont-ils tenté de changer la Nouvelle Cité Portuaire ? Ils n'ont jamais obtenu que des échecs, de toute manière. »
« Il semble que les Sept Grandes Guildes Marchandes soient elles aussi au bout du rouleau. Dire qu'elles vont remettre un million de Giga à ce gamin. »
« Haha, elles doivent être d'un désespoir extraordinaire pour agir ainsi. »
« Allons ! Portons un toast ! À ce qui deviendra la plus grande Guilde Marchande de l'Empire ! »
La force, l'argent et les hommes.
Acquérir ne serait-ce que l'un des trois est un processus long et difficile. Mais dès que l'on tient l'un des trois, les deux autres cessent d'être un obstacle.
Tout le monde s'attendait à ce qu' passe à des actions agressives en entendant les rumeurs sur son autorité renforcée de Seigneur et sur l'investissement d'un million de Giga des Sept Grandes Guildes Marchandes, mais se contenta de poursuivre son oisiveté comme si rien n'avait changé.
Rien n'était encore confirmé, pas même l'investissement. Si se lançait maintenant dans une manœuvre ambitieuse, il pourrait finir poignardé dans le dos par une lettre disant : « Je suis désolé, mais annulons cet investissement dont nous avions parlé. » C'était fort peu probable, mais n'était pas assez sot pour jouer avec un argent qu'il n'avait pas encore.
Les syndicats du crime étaient troublés par ce revirement soudain et s'inquiétaient de ce qu' allait faire. Ils soupirèrent de soulagement en voyant que rien n'avait changé, mais ils restèrent sur leurs gardes.
Le premier groupe à venir le trouver fut Goldman, accompagné de sept employés désignés comme représentants de chacune des guildes des Sept Grandes Guildes Marchandes.
« Haha, il ne semble même pas si loin, le temps où nous nous voyions face à face, grâce à ce Communicateur. »
fumait tranquillement une feuille de choyu sur la place quand Goldman lui rendit visite. se mit debout et salua poliment Goldman.
« Je ne pensais pas que vous viendriez en personne. Mais qui sont-ils ? »
Le groupe d'hommes et de femmes qui suivait Goldman semblait regretter d'être venu en voyant l'état de la Nouvelle Cité Portuaire. Ils n'en avaient entendu parler que par les rumeurs, mais le voir de leurs propres yeux leur fit comprendre que ce qu'ils avaient imaginé n'approchait même pas de la situation réelle.
« Haha. Ils sont là pour vous aider dans votre travail. Nous avons sélectionné les individus les plus brillants de toutes nos guildes. »
'Ils sont là pour me surveiller. Je suppose qu'il n'y avait aucune chance qu'ils remettent ce million de Giga sans conditions.'
Un million de Giga avait été investi, et pourtant ils n'avaient aucune idée de l'usage auquel cet argent serait employé. Sans la situation particulière dans laquelle ils se trouvaient, aucune autre guilde n'aurait consenti un investissement aussi dangereux.
Si se contentait de prendre l'argent et de disparaître, trahissant sa déclaration de faire tomber la Cité Portuaire, cela ferait des Sept Grandes Guildes Marchandes la risée de l'Empire.
Même la famille Milros y regarderait à deux fois si tentait de négocier avec son million de Giga. Les Sept Grandes Guildes Marchandes ne faisaient évidemment pas confiance à , et on ne pouvait leur reprocher de penser qu'il essayait de leur voler leur argent en prenant la Cité Portuaire comme prétexte. Elles avaient donc envoyé leurs employés pour surveiller et découvrir exactement à quoi leur argent allait servir.
« Bon, il va de soi que vous voulez voir comment votre argent est dépensé. Il se trouve que j'avais besoin de bras de toute façon, alors c'est bon pour nous deux. »
Goldman tressaillit quand perça aussitôt leurs intentions, mais il se reprit vite et changea de sujet comme s'il n'avait pas entendu les mots d'.
« Alors, sommes-nous les premiers arrivés ? »
« Oui. Personnellement, je pensais que l'investissement arriverait en dernier. Je suppose que les Sept Grandes Guildes Marchandes travaillent sur un autre calendrier que le reste du monde. »
« Un marchand doit être rapide quand l'occasion se présente. Un million de Giga est peut-être une grosse somme, mais ce n'est pas si difficile si nous partageons la charge. Et la principale raison de cet investissement, c'est qu'il s'agit d'une assurance. »
Même la charge partagée entre les Sept Grandes Guildes Marchandes, chaque guilde devait en pratique verser environ cent cinquante mille Giga dans l'investissement. Ces cent cinquante mille Giga étaient un dépôt considérable, si l'on songe que le revenu annuel moyen d'une de ces guildes est de six à sept cent mille Giga.
garda la question pour lui pour l'instant et répondit.
« Une assurance. Vous voulez distraire la Cité Portuaire avec ce million de Giga. »
« Oui ! Vous êtes vraiment facile à comprendre. Les jeunes d'aujourd'hui n'ont pas votre finesse. Ah ! S'il n'y avait pas le Campus, je vous aurais embauché sans hésiter une seconde. Du moment que vous n'abusez pas vraiment des fonds, les Sept Grandes Guildes Marchandes ne diront rien contre ce que vous faites. »
« Mais vous voulez savoir exactement à quoi l'argent est employé ? »
« Nous ne pouvons pas faire trop de concessions. Aucun marchand ne traite l'argent comme s'il poussait sur les arbres. Alors, combien de temps allez-vous nous faire rester debout ici ? »
« Vous comptez rester ici aussi ? »
« Non. Je dois bientôt partir, mais ces gens-là sont vos subordonnés maintenant, n'est-ce pas ? »
s'adressa au groupe avec une expression agacée quand Goldman posa sa question.
« Retournez à la Cité Portuaire et restez à l'hôtel là-bas jusqu'à ce que je vous appelle. »
Le groupe regarda avec perplexité. Ils s'attendaient au moins à une forme de présentation rapide et à une annonce des projets à venir. Mais s'entendre dire de se tenir en réserve était un ordre qu'ils ne pouvaient pas comprendre.
« Hm ? Cette ville n'a-t-elle pas d'hôtel à elle ? Il leur serait bien plus facile de se mettre au travail s'ils pouvaient rester ici, cela rendrait leur analyse beaucoup plus aisée. »
Goldman posa la question à la place de tous. gloussa.
« Vous allez dormir dans la Nouvelle Cité Portuaire ? Voulez-vous parier sur le nombre de ces visages qui seront encore en vie demain ? »
Tous les visages devinrent livides. Ils avaient entendu parler de la triste réputation de la Nouvelle Cité Portuaire par les rumeurs, mais l'entendre de la bouche même de son Administrateur, désormais Représentant du Seigneur, leur assena de plein fouet la froide réalité de cet endroit.
Une fois Goldman parti, le groupe des sept sélectionnés dans chaque guilde des Sept Grandes Guildes Marchandes s'installa dans la Cité Portuaire. Il semblait que Goldman n'avait pas menti en disant qu'ils étaient les employés les plus capables de chaque guilde. Ils se mirent au travail d'eux-mêmes après un ou deux jours de repos.
Ils passèrent en revue chaque détail du système financier et administratif de la Nouvelle Cité Portuaire. Une fois terminé, ils ne purent que gémir de désespoir. La ville était en état de faillite depuis longtemps.
D'abord, elle ne recevait aucun fonds de l'organe provincial de gouvernement. De plus, la ville ne possédait pas d'administration propre. Tous les documents de base à envoyer à la Capitale étaient traités par la Cité Portuaire. Des responsabilités comme les recensements, les impôts, l'éducation, les soins médicaux, le logement et les infrastructures, indispensables au fonctionnement d'une ville, étaient détenues et gérées par les syndicats du crime.
Cela signifiait que les impôts ne seraient pas correctement collectés, et que l'éducation, la médecine et le logement étaient évidemment en ruine. Ils ne savaient pas par où commencer.
Mais puisqu'ils avaient achevé leur enquête, il fallait en rendre compte ; or personne ne voulait remettre les pieds dans la Nouvelle Cité Portuaire. Ils se renvoyèrent la corvée les uns aux autres, et Cordnell fut finalement désigné, puisqu'il venait de la Guilde Marchande Rivolden, qui avait quelques liens avec .
« Hein ? Vous êtes venu ici de votre propre chef ? »
« ... »
Cordnell ne put que soupirer devant la réaction surprise d'. Il semblait qu' fût stupéfait de le voir venir de bon gré alors qu'on lui avait clairement ordonné de rester tranquillement à la Cité Portuaire. Cordnell mesura une fois de plus les effets de la réputation de la Nouvelle Cité Portuaire quand il chercha un garde du corps : même le mercenaire qu'il engagea refusa de faire le travail seul, forçant Cordnell à en engager plusieurs juste pour arriver ici.
« Voici le rapport que nous avons établi après avoir analysé la situation. »
« Hm ? Je vous avais dit de vous reposer, et vous étiez au travail à la place ? »
« Si vous voulez diriger cette ville, il vous faut stabiliser son administration au plus vite. »
« Ce n'est pas grave. Ne vous souciez pas de ces choses-là. »
« Comment pourrions-nous ne pas nous en soucier ? »
« Ce n'est pas pour cela que vous êtes ici. »
« Hein ? Alors qu'allez-vous nous faire faire... ? »
« Vous le saurez le moment venu. Bon, si vous vous ennuyez à ce point, je peux vous donner du travail. Trouvez-moi des experts en droit, en urbanisme et en construction. »
« Un expert en droit ? »
Un expert en construction était assez facile à trouver. On s'attendait à ce que la construction fît partie du projet d' avec ce million de Giga, aussi la Guilde Marchande Headstone avait-elle envoyé un spécialiste de la construction parmi les superviseurs. Mais avoir besoin d'un expert en droit n'était pas quelque chose qu'ils avaient prévu.
« J'ai juste quelques questions. Essayez de m'en amener un qui soit spécialiste du Droit de l'Empire et des lois relatives à la seigneurie. »
« Bien, monsieur. »
Cordnell était venu ici avec la promesse d'une promotion et d'une somme prodigieuse dans sa caisse de retraite s'il parvenait à tenir trois ans. Aucun homme n'aurait été assez fou pour venir ici sans de telles récompenses en jeu, mais Cordnell s'était porté volontaire, croyant y voir l'occasion de changer sa vie. Il n'avait donc qu'à suivre les ordres, quel qu'en fût le peu de sens.
Tenir juste trois ans. Tenir juste trois ans.
Deux jours à peine s'étaient écoulés, et pourtant Cordnell se répétait déjà ces mots comme un mantra pour préserver sa santé mentale.
L'Empire entier fut en émoi lorsque la rumeur de l'investissement d'un million de Giga des guildes dans fut confirmée. Certains louèrent pour sa capacité à gagner un million de Giga avec sa seule langue, tandis que d'autres louaient et insultaient tour à tour les Sept Grandes Guildes Marchandes. Certains admiraient leur capacité à consentir un investissement aussi risqué, quand le reste voyait dans cet événement le signe qu'elles avaient enfin perdu la raison.
Cette nouvelle piqua la curiosité de ceux qui ignoraient encore tout d', et ils cherchèrent à comprendre pourquoi les Sept Grandes Guildes Marchandes avaient décidé de faire sur lui un investissement aussi important. Cette curiosité fut satisfaite par les propos de récents diplômés du Campus, et l'Empire entier sut bientôt qui était .
Tous les dessous de l'histoire d' furent révélés. De la raison pour laquelle le Département de l'Administration avait pris une décision inouïe dans l'histoire jusqu'au motif des investissements, et même la naissance d' et tous les tourments qu'il avait traversés du fait des rapports compliqués entre les familles Rondart et Milros. La majorité du public prit le parti d', tandis que les familles Rondart et Milros passaient pour les méchants. Les gens commencèrent aussi à se concentrer sur ce qu' tramait avec cet investissement d'un million de Giga, mais leurs attentes furent rapidement trahies par sa conduite déplorable.
« Ooh ! Je vois que les affaires marchent bien. »
La Nouvelle Cité Portuaire était la destination finale des navires qui transportaient les marchandises. Cela signifiait que c'était là que les marins touchaient leur paie, et aussi là qu'ils assouvissaient leurs désirs. Parmi les principales attractions destinées à ces marins figuraient les tripots.
Une foule de brutes ivres et grossières s'assoient ensemble à une table et misent leur argent. D'un côté on entend des acclamations et des rires, tandis que des cris et du désespoir remplissent l'autre. Certains éclatent de joie, certains lancent insulte après insulte tandis qu'on les traîne hors du tripot, et certains tremblent sur place, hésitant sur ce qu'il faut faire. C'était l'endroit où voir des hommes dévorés par l'avidité exprimer toutes les émotions connues de l'homme. Et entre eux circulent des femmes aux vêtements suggestifs, séduisant les hommes pour gagner quelques pourboires.
'Je m'attendais à un tripot enfumé, mais on est plutôt dans un casino.'
Des roulettes classiques aux jeux de cartes et de dés, cet endroit proposait beaucoup de jeux à la fois nouveaux et familiers pour . Cela piqua son intérêt, et il se mit à rôder dans les lieux.
« Hm, si je jouais à celui-là ? »
s'avança vers la table de roulette, qui exigeait seulement de miser de l'argent, grâce à ses règles simples.
Le gérant de ce tripot, qui observait depuis son entrée, quitta rapidement l'établissement pour en informer ses supérieurs, tandis que les croupiers et les employés se regardaient les uns les autres, incertains de la manière de gérer cette situation.
« Quoi ? Ce salaud est dans le tripot ? »
Soland, qui venait enfin de commencer à gagner de l'argent après bien des efforts, se leva en tonnant lorsqu'il reçut le rapport. Pourquoi l'homme qui s'était enfermé dans l'Hôtel de Ville en était-il sorti, on l'ignorait, mais sa seule existence était un problème pour Soland.
« Alors ? Qu'est-ce qu'il fait ?! »
« Il joue au trumble. »
« Pourquoi a-t-il fallu qu'il choisisse celui-là entre tous ?! »
Le trumble était le jeu qu' avait pris pour un cousin de la roulette. De fait, le jeu ressemblait beaucoup à la roulette. Les numéros allaient de un à quarante, et il existait des centaines de façons de miser ; les gains allaient du double à quarante fois la mise, ce qui en faisait le favori de ceux qui visaient un gros gain. De plus, le jeu n'avait pas de mise maximale, de sorte qu'on pouvait se retrouver sans un sou en un instant si l'on jouait sans prudence.
Soland cherchait péniblement une issue à ce mauvais pas quand un autre subordonné vint lui crier la nouvelle.
« Patron, l'Administrateur a déjà perdu cent mille Giga. »
Les jambes de Soland se dérobèrent et son visage devint livide.
« ... Comment ce salaud peut-il perdre cent mille en moins d'une demi-heure ? »
« Eh bien, il a commencé lentement au début, mais maintenant il mise mille Giga sur chacun de vingt numéros et il dit que gagner, c'est du cinquante-cinquante. »
Soland se prit le visage dans la main en entendant ces mots. Il misait vingt mille Giga par tour. Même en misant sur le numéro gagnant, il ne recevrait que quarante mille Giga. Il faudrait aussi en retirer les dix-neuf mille misés à côté : son gain ne ferait donc, en gros, que doubler sa mise. S'il avait déjà perdu cent mille, même dix victoires d'affilée ne combleraient pas sa perte, et cela sans compter l'inévitable : il perdrait aussi quelques tours en continuant de jouer. ne ferait que perdre davantage.
« Dis au croupier de jouer comme la situation l'exige ! »
L'une des raisons pour lesquelles les tripots aimaient le trumble, c'était qu'un croupier expérimenté pouvait truquer le jeu selon ses besoins. Non pas au point de faire gagner n'importe quel numéro choisi, mais assez pour faire tomber la bille dans la zone visée en gros.
« Eh bien... la plupart des croupiers ont renoncé. »
« Soupir. Allons-y tout de suite. »
Soland gémit en donnant son ordre à son subordonné. Le tripot visait les marins. Le simple fait de placer mille Giga sur une seule mise en faisait une partie énorme, et il était compréhensible que les croupiers ne puissent pas garder leur calme quand une seule partie faisait circuler vingt mille Giga.
Il devait s'y rendre et régler la situation.
L'idée de prendre tout le million de Giga d'investissement d' traversa brièvement l'esprit de Soland, mais si le bruit d'une telle perte se répandait, nul ne savait ce que les Sept Grandes Guildes Marchandes allaient faire.
De plus, le jeu était illégal et était Représentant du Seigneur. Le fait qu'un Seigneur joue dans un tripot illégal était déjà assez risible en soi, mais ce que Soland craignait vraiment, c'était ce qu' ferait s'il devenait fou après avoir perdu tout son argent.
« L, le numéro est le trente-six. »
« Huh ! Manqué d'un seul numéro, c'est ça ? »
La main du croupier tremblait tandis qu'il ramassait tous les jetons posés sur le tapis. Toutes les autres parties du tripot étaient suspendues, tous les yeux tournés vers la table d'. Où donc auraient-ils pu voir une partie où vingt mille Giga changeaient de main d'un seul coup ?
Cela ferait une belle histoire pour les tavernes, quelle qu'en fût la fin.
« V, vous avez déjà perdu cent cinquante mille Giga. Vous devriez peut-être arrêter... »
« Hein ? Savez-vous qui je suis ? »
« Je le sais, mais... »
« J'ai de l'argent. »
« Je le sais, mais... »
'Ce n'est pas ici que vous devriez dépenser ce million de Giga !'
Le gérant, désespéré, leva les yeux vers le plafond. Les tripots ne mettaient dehors que les tricheurs ou celui qui avait perdu tout son argent. Il n'existait pas un seul tripot qui eût dit à quelqu'un qui venait de perdre une partie d'arrêter de jouer.
Sans compter que la nouvelle de l'investissement d' était confirmée, si bien qu'ils ne pouvaient même pas l'écarter sous prétexte que sa solvabilité n'était pas fiable. Tandis que le gérant s'agitait sans espoir dans la salle, lâcha des mots qui firent empirer la situation.
« Et si nous rendions la partie plus intéressante ? Misons dix mille par numéro. »
« Hiiik ! »
Les clients du tripot poussèrent des acclamations et des cris en réponse, mais les employés ne purent que hurler de terreur. Ils arriveraient peut-être à gérer jusqu'à mille Giga, mais dix mille ? C'était un problème, qu' gagne ou non.
Le rapport de chances était peut-être le même, mais l'écart était astronomique. Si gagnait maintenant, il prendrait deux cent mille Giga au tripot. Les gains annuels de cet établissement étaient de soixante-dix à quatre-vingt mille Giga. C'était très au-delà de ce qu'ils pouvaient encaisser.
Juste comme le gérant allait supplier de quitter l'établissement avec toutes ses pertes réglées pour lui, la porte s'ouvrit soudain et un groupe d'agents de police fit irruption.
« Ne bougez plus ! Vous êtes tous en état d'arrestation pour jeu illégal. »
« Hein ? »
Tandis qu' regardait la scène, interdit, les autres clients ripostèrent aussitôt par des insultes et ramassèrent les chaises sur lesquelles ils étaient assis, menaçant de s'en servir comme d'armes. Il semblait que leur naturel agressif de marins fût en pleine action, et le sang allait forcément couler à ce stade.
Soland entra vite dans la situation à ce moment et sourit en s'adressant aux agents.
« Hahaha. Je crois qu'il y a eu un malentendu. Cet établissement ne propose que des divertissements qui simulent le jeu d'argent. Il n'y a aucun transfert illégal d'argent en ces lieux. »
« Vraiment ? Hm... Bien. Je fermerai les yeux cette fois. Mais si je devais voir du jeu illégal ici, je ne vous laisserais pas libres. »
« Oui, je comprends. »
Comme dans un film épouvantable, la scène épouvantable jouée par Soland avait fait sortir les agents du tripot, et Soland se mit à parler aux clients.
« Voilà ! Je crois que nous allons devoir en rester là pour aujourd'hui, avec cette visite soudaine. Nous vous rendrons tout l'argent que vous avez perdu, veuillez donc vous rendre au guichet de change. Notre établissement consigne exactement ce que nos clients ont dépensé, alors j'espère qu'il n'y aura pas d'accident pour avoir voulu tromper mes employés. »
Là-dessus, un groupe de membres du syndicat entra dans l'établissement pour faire régner l'ordre. Ils rangèrent les clients en file et, faute de choix, les clients quittèrent tranquillement les lieux, non sans quelques ronchonnements.
Une fois tous les clients partis, il n'y eut plus que le silence. Restaient dans la salle , Soland et les employés. Soland s'approcha d', qui était assis, la cigarette au bec, visiblement amusé.
« Vous auriez dû me dire que vous veniez aujourd'hui. Je vous aurais fait visiter. Notre service vous a-t-il plu ? »
« Non, pas vraiment. Je trouve que le jeu n'est amusant que quand l'argent est réellement en jeu. Savoir que je ne perdrai pas un sou rend la chose ennuyeuse de bout en bout. »
« Haha, mais vous ne devriez tout de même pas jouer. »
Soland souriait à l'extérieur, mais dans sa tête il grinçait des dents.
'Comme prévu, il n'a jamais eu l'intention de payer ses pertes.'
Soland avait compris en chemin que, même si perdait la totalité du million de Giga, il n'y aurait aucun moyen de le lui faire payer. Même un recouvrement de dette doit se faire en tenant compte de qui est le débiteur ; le faire à un Représentant du Seigneur, c'est demander qu'on vous coupe la tête. Aussi, comme dernier recours, Soland décida d'annuler le fait même qu' ait jamais joué ici.
« Bon, c'était amusant à la fin. Je ne pensais pas que vous emploieriez la force publique. Je l'admets, c'était très créatif. »
tapota l'épaule de Soland en passant devant lui, et Soland ne put apaiser sa colère qu'en serrant les poings.
« ... Merci. »
Soland avait réussi à protéger l'argent d', mais à quel prix ? Les tripots sont l'une des grandes affaires que gèrent les syndicats, parce que les gens peuvent y aller et venir sans souci malgré leur illégalité.
Dès que le bruit d'une descente de police en ce lieu se répandrait, cela réduirait forcément le nombre de clients. C'était d'autant plus important que les marins, cible principale de ce commerce, se retrouveraient aussitôt sans emploi s'ils étaient arrêtés et manquaient la date de départ. Et même avant tout cela, Soland avait dû verser un dépôt considérable pour réunir cette pitoyable escouade de police. Un instant plus tôt, il était heureux d'être sorti du rouge ; il venait d'y retomber en plein.
La nouvelle de la virée de jeu d' se répandit vite à travers l'Empire à mesure que les marins parcouraient les eaux, en pimentant l'histoire au fil du trajet. Les Sept Grandes Guildes Marchandes se demandèrent aussitôt si elles devaient retirer leur investissement, et commencèrent aussi à exiger des résultats des employés qu'elles avaient envoyés en surveillance, tandis que la Cité Portuaire rabaissait , n'attendant rien de moins de lui.
Après deux visites supplémentaires environ au tripot, il sembla que la curiosité d' se fût éteinte, ce qui facilita la vie des employés des guildes. Mais peu après, se mit à fréquenter les maisons closes.
« Grande sœur, il a dit qu'il ne l'aimait pas non plus ! »
Milena tenta de contenir sa colère tremblante tandis que sa petite maîtresse se plaignait à elle.
« Alors, quel est le problème cette fois ? »
« C'est à cause d'une tache sur son épaule... »
« Je devrais lui arracher les couilles et les lui fourrer dans les orbites en me faisant une saucisse de ses entrailles ! »
Milena finit par démolir le jardin de fleurs qu'elle cultivait soigneusement en lâchant toutes les insultes qu'elle avait apprises au long de sa vie dans les maisons closes.
Il ne s'était écoulé que quelques instants depuis qu'elle avait ri de la nouvelle concernant Soland lorsque apparut devant les maisons closes. Mais Milena était confiante. Aucun homme ne détestait les femmes. La conviction de Milena était que tous les hommes, jusque dans la mort, désiraient les femmes, à l'exception de certaines préférences. Ce désir était simplement camouflé par leur orgueil.
Aussi Milena envoya-t-elle ses plus belles filles quand la nouvelle de l'arrivée d' lui parvint. Mais fit une histoire avec chacune d'entre elles après avoir dépensé sans compter en alcool et bavardé un peu avec elles. Comme il faisait une scène chaque jour, leurs affaires commencèrent à souffrir.
Milena décida de relever le défi de front et se mit à envoyer un éventail de filles répondant à des goûts particuliers. Des femmes mûres à des filles qui auraient fait venir le FBI à la porte si l'on avait été dans l'ancien monde, elle envoya toutes les filles dont elle disposait. Pourtant, les renvoya toutes avec des prétextes du genre : leurs pieds étaient trop jolis, sa poitrine était trop belle, leurs yeux étaient trop beaux. Il n'était pas certain qu' cherchât ici la femme de ses rêves, mais comme il se plaignait sans arrêt de leurs attraits, aucune des filles ne parvint à réussir.
De désespoir, Milena envoya un garçon ; mais quand cela arriva, Milena fut immédiatement convoquée et lui coupa les cheveux aux ciseaux pour que son apparence corresponde à son surnom de folle furieuse, détruisant son orgueil.
Malgré cela, Milena estimait que régler le cas d' passait avant la reconquête de sa réputation ou de son orgueil, et elle se mit donc à acheter des filles à d'autres maisons à des prix ahurissants.
Il semblait que cette nouvelle fille tenait un certain temps, mais comme toujours, elle fut rejetée.
Après un marathon d'insultes et de jurons, Milena s'adressa à sa subordonnée, qui avait dû tout endurer.
« Où est ce salaud maintenant ? »
« Eh bien, il a dit qu'il reviendrait demain après avoir reçu notre fonds d'excuses, et il est parti au tripot. »
« Ha, c'est donc comme ça qu'il va nous étrangler à mort ? »
L'activité récente d' consistait à faire la ronde entre les tripots et les maisons closes. Ces visites, cependant, n'employaient pas un centime de son argent.
À cause de ses passages continuels au tripot, l'un des gérants lui remit une enveloppe de pots-de-vin pour qu'il aille ailleurs, et prit l'argent sans hésiter et passa son chemin. Depuis lors, il devint obligatoire de payer quand il venait.
Ce n'était pas la première fois que ces tripots faisaient cela, mais l'usage voulait que ce fussent des policiers corrompus qui perçoivent des « droits de protection », pas l'Administrateur et Représentant du Seigneur de la ville. Même ces criminels commencèrent à se demander comment une crapule comme avait pu devenir leur supérieur.
Et ainsi, allait au tripot ramasser de l'argent pour le dépenser dans les maisons closes, et inversement. Ses nuits étaient une boucle sans fin de faste et de plaisir, à jouir des parties les plus sombres de la ville comme le patron d'un syndicat du crime. Les gens fronçaient les sourcils et l'insultaient pour sa conduite, mais cela ne le dissuadait pas le moins du monde.
Tandis qu' vivait comme le fils irrécupérable d'un riche noble, Reisha vint lui rendre visite, en amenant une trentaine d'elfes avec elle.
« Salutations. Je suis Lanburton, de la Tribu des Elfes de la Brume. »
L'elfe avait vieilli avec grâce, conservant encore sa belle allure. , qui souffrait de la gueule de bois de la nuit précédente, ne pouvait même pas réfléchir et regardait l'elfe d'un œil vide. Cette visite le surprit tellement qu'il en oublia même la cigarette qu'il fumait.
« Puis-je vous demander quelle était votre occupation précédente ? »
« Je représentais les Elfes de la Brume au Conseil des Anciens des Elfes. »
« Ah ! Êtes-vous venu ici parce que vous craigniez que j'emploie les elfes à des fins illégales ? »
« Non. Je me suis porté volontaire après avoir entendu que vous me donneriez une expérience jamais vue ni entendue. »
Démence !
voulait avoir une conversation avec Reisha, mais tout ce qu'il put faire fut de soupirer quand ses yeux tombèrent sur ce sourire innocemment stupide qu'elle avait.
Dans la société elfique, chaque tribu d'elfes désignait un ancien, qui représentait ensuite la tribu au Conseil des Anciens et agissait comme son chef. Lanburton était donc un individu très important dans le monde elfique. Le fait qu' était censé le traiter comme un subordonné était risible. Rien que d'y penser aggrava sa gueule de bois.
« Haha. Je comprends ce qui vous inquiète, mais les elfes ne se soucient pas beaucoup du statut, contrairement aux humains. Enfin, il nous arrive d'user de notre statut comme d'une arme quand nos attentes ne sont pas satisfaites, mais un homme que Reisha a recommandé si chaudement ne nous décevrait jamais à ce point, n'est-ce pas ? »
Et un petit chantage en prime.
se prit la tête, qui lui faisait mal. Tous ceux qui avaient parlé des elfes lui avaient enfoncé dans le crâne l'image d'une bande de déments, mais n'avait jamais pu la concevoir, peut-être à cause de l'image qu'il avait des elfes dans l'ancien monde. Après avoir vu ce groupe d'elfes, cependant, il comprit que les contrôler allait poser problème.
Déjà, ces elfes vagabondaient à travers la place, certains d'entre eux entrant par curiosité dans les maisons closes du quartier.
« Soupir. Alors vous êtes tous ici pour travailler sous mes ordres ? »
« C'est exact. »
À ces mots de Lanburton, se détendit et sortit une cigarette en parlant.
« Alors je vais désormais vous traiter, vous autres, comme des employés qui travaillent pour moi. »
« Entendu. »
Malgré le changement soudain de ton dans les paroles d', Lanburton ajusta son attitude sans la moindre faute, ce qui mit véritablement sous pression. Ses gestes suintaient l'expérience, une expérience qui semblait s'être bâtie au long de sa longue existence. Il semblait que le manipuler comme il s'était servi de Reisha allait être une tâche difficile.
Non : était sûr que l'expérience de Lanburton lui avait aisément fait discerner comment Reisha avait été utilisée par lui ; il était très probablement là pour empêcher les autres elfes d'être utilisés comme Reisha l'avait été.
'Des observateurs de tous les côtés. Merde. Pas une seule personne ne croit vraiment en moi. Je suppose que seul un imbécile croirait en moi, vu que je ne me ferais pas confiance à moi-même si j'étais dans leur situation.'
« Alors, quand commençons-nous le travail ? »
« Il y a beaucoup à apprendre, cela prendra donc du temps. Restez donc à la Cité Portuaire et amusez-vous. C'est un lieu touristique réputé, il y a du divertissement dans les paysages comme dans la nourriture. Si vous avez besoin d'argent, demandez simplement à l'un des employés envoyés ici par les Sept Grandes Guildes Marchandes autant qu'il vous en faut. Veillez à fréquenter régulièrement le restaurant tenu par la Guilde Marchande Egrino, puisque vous y mangerez gratuitement du moment que vous mentionnez mon nom. »
« Nous sommes venus ici pour travailler, pas pour jouer. »
La réponse résolue de Lanburton fit reculer un instant, puis il reprit la parole.
« J'ai un million de Giga. Qui veut goûter à un train de vie fastueux en dépensant tout l'argent du monde ? »
« Moi, moi ! »
Non seulement Reisha, mais tous les elfes éparpillés autour de la place, qui avaient entendu ces mots de leurs longues oreilles pointues, se rassemblèrent vite en levant la main.
« Hem. »
Même Lanburton toussa doucement en levant lentement les mains.
apprit une nouvelle façon de traiter avec les elfes.
Un essaim d'elfes. Ils étaient peut-être agréables à regarder, mais les désastres qu'ils apportaient avec eux prouvaient bien leur réputation de fous. Comme une bombe, les elfes balayèrent la Cité Portuaire en y semant un chaos absolu, et les fonctionnaires de la ville furent en pleine déroute à force d'essayer de les gérer.
Ce seul fait suffit à convaincre les Sept Grandes Guildes Marchandes, qui virent que leur assurance avait rempli son office sans la moindre faille, de renoncer à l'idée de retirer leur investissement à pour son abus continuel des fonds dans les tripots et les maisons closes.
La situation était si mauvaise pour la Cité Portuaire que l'un des Vice-Administrateurs de la Cité Portuaire vint personnellement supplier de reprendre les elfes, mais refusa en disant qu'il n'était pas encore prêt. Pendant ce temps, les employés envoyés par les Sept Grandes Guildes Marchandes ne restèrent pas oisifs, contrairement aux elfes.
« Qu'est-ce que c'est ? »
, qui souffrait une fois de plus de la gueule de bois, regarda la pile de documents que Cordnell avait apportée tout en sirotant une soupe pour calmer son estomac en feu.
« Ce sont les plans de réaménagement de la Nouvelle Cité Portuaire. »
Cordnell, désigné officieusement pour devenir le secrétaire d', parla avec assurance en réclamant son approbation. C'était un plan que les sept avaient élaboré au terme d'un processus long et ardu. Bien des tentatives avaient été faites dans le passé pour changer la Nouvelle Cité Portuaire. Les employés avaient analysé chacune d'elles et combiné leurs avantages respectifs dans ce plan. Ils étaient convaincus que ce plan réussirait, mais se contenta de rire après avoir parcouru rapidement les documents.
« Rejeté. »
« Hein ?! Pourquoi ! Ce plan porterait à coup sûr la Nouvelle Cité Portuaire vers de nouveaux sommets ! »
C'était le rapport dans lequel il avait versé sa vie et son âme au fil de nombreuses nuits blanches. Cordnell n'hésita pas à montrer son mécontentement devant le rejet immédiat d'. répondit avec un visage agacé.
« Quoi, cela vous agace que moi, quelqu'un que vous méprisez, ai rabaissé le rapport dont vous êtes si sûr ? »
« C, ce n'est pas... »
Cordnell tressaillit ; ces mots avaient fait mouche.
« Vous avez un million de Giga de fonds, et le seul supérieur que vous ayez a l'air d'une chiffe molle. Je comprends que vous vouliez changer la Nouvelle Cité Portuaire par vous-mêmes pour la gloire et la richesse que cela vous rapporterait, mais dans ce travail, c'est ma vie qui est en jeu. Je n'ai aucune envie de me laisser ballotter par vos désirs de gloire, alors taisez-vous, ne faites pas d'esbroufe, et faites ce qu'on vous dit. »
« Alors vous allez continuer ce train de vie déplorable ?! Je ne l'accepterai pas ! Nous mènerons ce plan par nous-mêmes s'il le faut ! »
Les yeux d' devinrent froids quand Cordnell prononça ces mots.
« Je suppose que vous prenez la Nouvelle Cité Portuaire à la légère parce que vous pouvez désormais entrer ici sans mercenaires. Ce n'est pas parce que la force publique fait son travail ici qu'on vous laisse tranquille. On vous laisse tranquille parce qu'on sait que s'en prendre à moi ne se terminerait que par une perte. Sinon, vous n'auriez même pas survécu au premier jour. Voulez-vous voir ce qui se passe si je déclare que votre vie n'a aucune valeur pour moi ? »
Le visage de Cordnell devint livide. Comme venait de le dire, Cordnell avait fait tout un raffut le premier jour en essayant d'engager autant de mercenaires que possible, mais il n'avait eu aucune menace à affronter en continuant d'entrer et de sortir de la Nouvelle Cité Portuaire. Maintenant qu'il entrait sans mercenaires, il commençait à penser que la Nouvelle Cité Portuaire n'était pas si terrible qu'il l'avait cru d'abord ; ces mots d' la lui firent voir sous sa vraie forme.
« Alors donnez-nous un ordre ! »
« Je vous en ai déjà donné un. Amusez-vous. »
« En quoi est-ce un ordre ?! »
jeta un bref regard à Cordnell, qui lui criait au visage, puis lui donna un coup de coude dans les côtes en arborant un sourire mielleux.
« Hé, vous auriez dû m'en parler plus tôt. Vous êtes juste jaloux que je sorte m'amuser tout seul, c'est ça ? »
« Hein ? »
« Enfin ! Pourquoi ne sortirions-nous pas ensemble passer la meilleure nuit de notre vie ? Vous n'êtes pas encore allé dans les maisons closes de la Nouvelle Cité Portuaire, n'est-ce pas ? Haha, je vais vous montrer le paradis ce soir. Mais n'y plongez pas trop profond. »
Cordnell tenta de discuter, quand sa voix fut ensevelie par un cri tonitruant venu de la rue.
« ! »
Cordnell se tourna pour voir d'où venait ce cri, et il y avait une petite ombre qui chargeait vers eux sur la voie principale reliant la Cité Portuaire et la Nouvelle Cité Portuaire.
« Un ours en peluche ? »
Elle avait l'apparence d'un ours en peluche, mais l'expression qu'elle affichait était plutôt menaçante. Ses crocs acérés se découvraient chaque fois qu'elle grondait de colère, tandis que ses petits bras tournaient en cercles comme pour montrer l'ampleur de la raclée qu'elle allait distribuer. Mais l'élan derrière ces gestes semblait si formidable que Cordnell recula vivement en criant tout bas.
« Hiik ! »
« Tsk. Dommage. »
« Pardon ? »
« La récréation est finie. C'est dommage que vous ne voyiez pas les maisons closes, mais préparez-vous à travailler. »
« Qui a dit que j'y allais ! M, mais d'abord vous devriez éviter... »
La frayeur de Cordnell s'intensifia à mesure que le petit ours s'approchait. observa l'ours un instant, puis tira un petit pot de ses poches.
« Je vais te frapper, ! »
« Tiens. »
L'ourse, désormais aux côtés d' et brûlante de fureur, ouvrit les mâchoires comme pour lui mordre la jambe. Mais quand elle attrapa le pot qu' lui lançait, elle se ramollit et s'affala au sol comme une mèche consumée, et toute sa fureur disparut.
« Tu vas bien ? »
« ... Je suis en colère. »
« Oui, oui. Je suis désolé. Je t'en donnerai encore plus tard. »
« ..... D'accord. »
Cordnell comprit que l'ourse qu' tapotait sur la tête était Kunette, célèbre dans sa guilde. Il regarda, saisi d'admiration, Kunette accepter tranquillement les mains d'.
'C'est une bonne chose que Reisha soit arrivée la première.'
Reisha avait taquiné pendant la bagarre pour lui remettre le miel elfique, et avait riposté en disant que Reisha était exclue de tous les avantages que les elfes étaient censés recevoir. Après ses moues et ses caprices, avait réussi à lui arracher le miel.
À voir la façon dont Kunette exprimait sa colère de loin, tout cet emportement semblait une menace en l'air à laquelle elle ne croyait pas elle-même ; malgré tout, si Kunette était arrivée la première, aurait eu bien du mal à gérer sa colère.
« Alors, tu es venue seule ? »
Pour Kunette, il semblait que même répondre fût trop de tracas. Elle savourait le parfum du miel en ouvrant le pot à peine et en léchant chaque goutte qui en tombait. Elle se contenta de pointer le doigt vers le haut.
« Hiik ! »
« Ho ? Depuis quand sont-ils là ? »
Les yeux d' croisèrent ceux de l'un des hommes qui regardaient d'en haut, depuis les toits.
« Mais vous n'êtes pas des ours ? »
« C'est notre apparence habituelle. Rester sous notre forme de bête ronge notre mana. »
Un homme aux cheveux roux, au visage doux, s'approcha d' après avoir bondi du toit et répondit à sa question.
« Hmm ? »
regarda aussitôt Kunette après ces mots, et l'homme sourit en reprenant la parole.
« Pourquoi Kunette est-elle toujours sous sa forme de bête, demandez-vous ? Parce qu'employer le mana en tout temps veut aussi dire qu'on peut réprimer son propre mana. N'avez-vous pas encore vu la véritable forme de Kunette ? Waouh ! Quel dommage ! Vous n'avez pas idée à quel point... »
« Tais-toi, Rizzly. »
C'était la première fois que Kunette parlait aussi durement, mais passa là-dessus sans y penser davantage.
Rizzly tressaillit à ces mots, mais il remarqua bientôt le pot qu'elle tenait serré.
« Est-ce... est-ce du miel elfique ? »
« Non ! Je ne t'en donnerai pas ! »
Kunette trouva le regard de Rizzly trop insistant et grimpa vite le long de la jambe d' pour s'asseoir sur ses genoux.
« Kunette s'est assise de son plein gré sur les genoux de quelqu'un d'autre ? Sur ceux d'un humain, en plus ? »
« Qu'est-ce que c'est, cet humain ? »
Les hommes de la Tribu de l'Ours du Nord se parlaient entre eux, incapables de croire ce que Kunette venait de faire.
baissa les yeux sur la tête de Kunette, assise sur ses genoux, mais écarta sa curiosité en parlant, la cigarette au bec.
« Bon, vous connaissez tous les conditions pour travailler ici, n'est-ce pas ? »
Ces mots d' déclenchèrent le mécontentement sur le visage des hommes, qui se tournèrent vers Kunette. se demanda pourquoi ils se comportaient ainsi, et Rizzly s'avança pour lui en expliquer la raison.
« Eh bien, nous avons tous conclu un marché avec Kunette. Nous devons lui céder la moitié du miel qui nous est payé, et quiconque obtient du miel elfique doit le partager avec elle. »
Rizzly énonçait clairement l'iniquité du marché et voulait qu'il soit fait quelque chose du côté de Kunette à chaque mot qu'il prononçait. sentit le corps de Kunette se figer dans l'attente d'une réprimande. eut un rictus et tapota Kunette une fois de plus.
« Oui. Tu as bien appris. Beau travail. »
« ... Ouais ! »
Kunette hocha furieusement la tête devant les louanges d', tandis que les membres de la tribu regardaient, désespérés, la féliciter au lieu d'annuler le marché.
« Bon, et si j'allais jouer avec Kunette ? Ça fait un moment, n'est-ce pas ? »
souleva Kunette en glissant les mains sous ses aisselles et la posa au sol. Les membres de la tribu en restèrent bouche bée devant ce spectacle.
Que Kunette ne refuse pas les mains de quelqu'un d'autre ! Elle qui était si hostile même envers son père, le chef de la tribu, quand il tentait de l'approcher !
« .... Que prépares-tu ? »
« Ce n'est rien. Il y a juste des gens qui n'arrêtent pas de m'importuner. »
Kunette leva les yeux pour croiser le regard d'.
« ... Tu es en colère ? »
« En colère ? Non, je vais juste jouer avec eux. »
« .... Alors ça va. »
Kunette hocha la tête comme si elle donnait son approbation. Les membres de la tribu regardaient, s'enfonçant plus profond dans la confusion à mesure qu'ils s'efforçaient de comprendre ce qui venait de se passer avec Kunette.