prit son temps pour savourer son repas et l'acheva en sirotant la dernière goutte de son thé. Il alluma une cigarette et se leva de son siège.
« J'ai fini de manger. Rentrons. »
« Vous n'allez pas à l'hôtel de ville ? »
Soland posa la question à . Il avait cru que le but premier de cette visite était de voir le maire et Administrateur de la Cité Portuaire. répondit avec un rictus.
« Ce n'est pas la peine. Je crois avoir fait ma part pour les salutations. »
Il n'y avait aucun intérêt à rencontrer un maire fantoche. Aucun des fonctionnaires de l'hôtel de ville n'était venu voir , malgré tout le temps qu'il avait passé assis là. en déduisit que le maire était bien trop occupé à amadouer ceux qui dirigeaient vraiment la cité et à suivre leurs ordres.
Son but premier était de sonder le terrain en agaçant quelqu'un dans la cité mais, grâce au gros lard, avait pu envoyer une salutation inattendue et parfaitement convenable. Avec cela, ses ennemis du dehors comme du dedans n'essaieraient plus de l'importuner pendant un moment.
« Vous allez vraiment abandonner Foxt comme cela ? »
Soland posa la question avec précaution, en surveillant son ton.
« Je n'ai jamais eu le talent de jeter ce que je n'ai jamais eu. »
« Alors que ferez-vous du territoire de Foxt ? »
« Eh bien, je n'y ai pas réfléchi. »
« Si vous laissez sa place vide, le vide de pouvoir ne manquera pas d'apporter le sang dans le district. »
« Hum, ce serait embêtant. Qui serait apte à diriger l'endroit ? Que dirais-tu de Ratt ? »
« Il y aurait une amère levée de boucliers des autres syndicats s'il s'agissait du Vice-Capitaine de la police, malgré votre recommandation. »
jeta un œil à Soland quand il fit sa réponse. Il pouvait clairement voir l'avidité qui possédait les yeux de Soland.
« Quoi, tu le veux ? »
« Si vous me le laissez, je ne vous décevrai pas. »
Soland s'inclina et lui tapota les épaules avec un sourire.
« Tu vas tomber malade si tu manges trop. »
« Je m'efforcerai de me surveiller. »
Soland tenta de cacher sa déception en répondant. Ils étaient les seuls à connaître l'arrestation de Foxt. S'il faisait bouger ses subordonnés dès son retour à la Nouvelle Cité Portuaire, il pourrait reprendre tout le district de Foxt avant quiconque. Il envisagea d'abord de mener ce plan à bien, mais la présence d' le dissuada.
C'était la première fois qu'il voyait quelqu'un du Campus. Le Campus avait été mis sur un piédestal dans son esprit toute sa vie. Enfant, il avait même rêvé d'y entrer, comme un enfant rêve d'un conte de fées. Mais avait dû faire quelque chose dans cet endroit particulier pour que les deux qui venaient du Campus s'enfuient dès qu'ils l'avaient vu. Ils avaient peur d', et Soland ne savait pas pourquoi.
Au début, il ne voyait en qu'une nuisance, mais à présent il craignait de finir comme Foxt s'il agissait d'une manière qui lui vaudrait sa désapprobation.
« Ah ! Crétin avait aussi une activité d'usure, n'est-ce pas ? »
« Le financement est l'un des principaux projets commerciaux de toutes les organisations. »
« J'imagine que l'usure pourrait s'appeler une forme de financement. »
hocha la tête en tordant la logique dans sa tête, puis se tourna vers Soland avec un sourire radieux.
« Parfois, on peut tomber sur un coup de chance dans la vie. Non ? »
« ... »
« Toi aussi. Tu n'as jamais pensé que tu aurais l'occasion de reprendre tout un district comme cela, si ? Les gens appellent ça un coup de chance. »
« Oui, c'était vraiment inattendu. »
Soland choisit sa réponse avec soin, en essayant de deviner ce que les mots d' cachaient.
« Quand on a un jour de chance, cela rend vraiment heureux. Non ? »
« Oui. »
« Bien sûr. On peut ramasser une pièce dans la rue, ou recevoir l'aide d'un inconnu. Peut-être qu'une boutique où l'on vient d'entrer organise un tirage et qu'on en est le gagnant. On peut reprendre un syndicat ennemi tout entier, ou bien le contrat et le registre de comptes qui consignaient toute la dette qui vous brisait le dos peuvent soudain disparaître, je ne sais comment, parce que l'homme derrière tout ça est désormais derrière les barreaux, ce qui vous libère de toute responsabilité. Des événements comme ceux-là peuvent vraiment pimenter une vie. »
« ... »
« Hein ? Tu es plutôt silencieux ? J'imagine que faire intervenir un homme d'un autre district dans leur problème ne serait pas très juste pour Crétin, non ? J'imagine que trouver un de ses subordonnés qui m'écoute vraiment serait le choix le plus juste, non ? »
« J'imagine qu'il faut un peu de chance dans la vie pour pimenter les choses. »
« N'est-ce pas ? »
*La promotion d'
Une fois par mois se tient une réunion où les plus hauts fonctionnaires de l'Empire se rassemblent pour discuter de leurs actions et de leurs politiques. Le fait que les candidats en ligne pour le poste de Commissaire aient réussi à rejoindre cette lutte de pouvoir féroce, ces querelles de factions et ces créations de réseaux, garantissait une ascension réussie. Bien des jeunes fonctionnaires avides de pouvoir rêvaient d'assister à cette réunion ne serait-ce qu'une fois dans leur vie.
« Comment pouvez-vous débiter de telles absurdités ? ! »
Bang ! frappa la table en se levant violemment de son siège. Personne dans la réunion n'en parut troublé, peut-être parce que non seulement il était de sang royal, mais qu'il avait prouvé qu'il avait le droit d'agir ainsi par les accomplissements magnifiques qu'il avait réalisés en tant que futur Commissaire du Département des Approvisionnements.
« Ha, je ne comprends pas pourquoi le Département des Approvisionnements refuse. »
avait l'air prêt à mordre le visage de , avec son attitude mielleuse par-dessus le marché.
« Je peux vous en dire autant ! Pourquoi le Bureau du Personnel s'en mêle-t-il ? »
secoua la tête à la réplique de .
« Je crois que cela relève entièrement de notre compétence. Comme vous le savez, la Nouvelle Cité Portuaire a toujours figuré sur la liste des pires cités de l'Empire. Le devoir du Bureau du Personnel est d'envoyer la personne appropriée à l'endroit approprié qui en a besoin. Oui, il est gênant de l'admettre, mais notre département a toujours échoué à choisir le candidat idéal pour changer la situation de la Nouvelle Cité Portuaire. Depuis sa fondation. »
« ... »
« C'est pourquoi nous nous sommes tournés vers le Collège pour obtenir de l'aide : afin qu'il nous recommande quelqu'un qui pourrait changer la Nouvelle Cité Portuaire. Ce n'est pas nous qui avons choisi , mais le Collège qui nous l'a recommandé. »
« Quelle impudence de votre part. »
« Impudence, dites-vous ? Cela fait presque un an qu' est Administrateur de la Nouvelle Cité Portuaire. Je suis sûr qu'il s'est bien adapté à son nouvel environnement. Tout ce que nous attendons de la recommandation du Collège, c'est une seule chose : révolutionner la Nouvelle Cité Portuaire et faire baisser son taux de chômage et de criminalité, en tête de tout l'Empire. »
« C'est justement ce que je ne comprends pas ! S'il échoue, il sera rappelé à son manoir pour une période de réflexion ? Comment pourrions-nous croire à ces mensonges flagrants quand nous connaissons parfaitement la situation de votre famille ! »
« Mon Dieu, je crois que votre confiance est mal placée. Votre foi devrait aller à ce Hubae dont vous êtes si fier, pas à nous. N'est-ce pas, Sunbaenim ? »
Les regards de et de se croisèrent en plein air. Tandis que tous se regardaient les uns les autres, incapables de bouger dans cette atmosphère féroce, un homme d'âge mûr leva la main pour interrompre la querelle des deux.
« Arrêtez. Il semble que tout le monde soit gêné. Une querelle entre le Département des Approvisionnements et le Bureau du Personnel... Essayez-vous tous les deux d'instaurer une nouvelle tradition ? »
et détournèrent les yeux l'un de l'autre. Cet homme était Brolen. Non seulement il était le plus âgé de cette réunion, mais il était leur Sunbae et le prochain Commissaire du Département des Finances, et il avait déjà repris toutes les responsabilités du Commissaire à sa place.
« Nous mettrons fin à notre réunion ici. Bien joué, tout le monde. Je veux que le Département des Approvisionnements et le Bureau du Personnel restent. Les autres peuvent partir. »
Tous les autres parurent heureux d'entendre ces mots de Brolen, et il ne resta plus que trois personnes dans cette salle de réunion. Brolen tapotait la table du doigt en réfléchissant. Bientôt, il redressa sa posture et se mit à parler.
« J'approuve la proposition du Bureau du Personnel. »
eut un large sourire quand Brolen prit son parti.
« Mais ! »
Brolen empêcha de tenter une prise de position.
« Puisqu'on lui a confié ce devoir avec l'honneur du Collège derrière lui, il doit réaliser un accomplissement qui soit à la hauteur de sa renommée. Bien des Sunbaenim sont furieux qu'un homme qui n'en est pas digne porte le nom du Collège. Si peut vraiment changer la Nouvelle Cité Portuaire, cela pourrait aussi changer leur avis. »
'Mais je fais ça justement parce que c'est impossible.'
songeait en lui-même en essayant d'imaginer un moyen de riposter. Mais c'était une proposition venue si soudainement dans cette réunion qu'il n'avait pas assez de temps pour élaborer un plan.
« Mais parce que c'est une mission si difficile, il mérite l'autorité et la récompense qui vont avec. En cet instant, je déclare la Nouvelle Cité Portuaire district financier spécial et je donne à son Administrateur, , une autorité identique à celle d'un Seigneur. »
« Q, quoi ? ! »
La déclaration de Brolen saisit non seulement mais aussi . Ils le regardèrent comme s'ils mettaient en doute sa santé mentale. Un Seigneur avait la même autorité qu'un Roi sur son territoire, ce qui voulait dire qu'il pouvait changer les lois de la province tant qu'il n'y avait pas de rébellion. C'est pour cela que les gens s'efforçaient tant de devenir Seigneur eux-mêmes.
Mais qu'arriverait-il si détenait la même autorité ? imaginait déjà plongeant la cité dans le chaos absolu avec un sourire sinistre.
« Mais nous limiterons la période à trois ans et, s'il ne parvient pas à réduire le taux de chômage ou de criminalité en dessous de 1 %, ou à porter les revenus moyens de ses citoyens à la moyenne de l'Empire, nous lui retirerons son statut de diplômé du Collège, avec l'honneur qui va avec. »
La tête de était dans le chaos absolu, à s'efforcer de calculer si c'était bon ou non.
« Et de surcroît ! S'il réussissait, nous proclamerions officiellement héritier officiel de la famille Rondart et le ferions Seigneur de la province du baron Rondart. »
« Cela dépasse votre compétence ! »
se dressa contre les paroles de Brolen. Toute cette mise en scène visait à s'emparer de la province Rondart pour lui-même, et donner à la possibilité de la reprendre n'était pas quelque chose qu'il allait tolérer.
« Cela dépasse ma compétence, dites-vous ? Les fonctionnaires de la cour de l'Empire ont déjà accepté comme héritier officiel. Croyez-vous vraiment que j'ignore que la raison pour laquelle il n'a pas hérité de son droit, c'est le lobbying constant du comte Milros auprès de nous ? N'est-ce pas cela qui dépasse vraiment toute compétence ? »
« ... »
« Je vous avertis dès maintenant. Si vous essayez d'user de l'autorité de l'Empire pour votre mesquine querelle de famille, je graverai dans vos os ce que signifie vraiment abuser de l'autorité de l'Empire. Refusez-vous cette proposition par crainte qu' puisse changer la Nouvelle Cité Portuaire en trois ans ? Alors je dois invalider votre proclamation dans son ensemble. »
« Nous accepterons. »
baissa la tête et se retira, et c'était à présent qui était dans le regard de Brolen.
« Vous aussi. Essayez-vous déjà de vous constituer votre propre faction et vos réseaux ? Je comprends que vous essayiez de protéger votre ami, mais ne mélangez pas les affaires et les sentiments. »
« Je comprends. »
« Vous pouvez tous les deux partir. »
et s'inclinèrent devant Brolen et sortirent. Une fois qu'ils furent partis, un homme émergea de l'ombre. C'était le même homme qui avait amené Rivelia à la Centrale.
« Croyez-vous qu'il soit possible de changer la Nouvelle Cité Portuaire en trois ans ? »
« Qui sait. »
« Même la Centrale trouverait cela difficile. »
« Peu importe. Nous avons trop souffert quand la dernière Porte s'est ouverte, et nous n'avons pas la marge de nous soucier de chaque Cible de Surveillance en particulier. Il y aura forcément une réponse s'il dispose d'autant de pouvoir et de temps. Envoyez quelques agents pour surveiller la situation de près. »
« Bien, monsieur. Mais que ferons-nous de ? »
« Il ne sait toujours rien ? »
« Non. Nous l'avons tenu dans l'ignorance, puisqu'il est lié par le sang à la cible. »
« Je pense que ce sera bon, à présent. Puisque le jour de la réouverture de la Porte est proche, envoyez-le avec les autres. Quand il apprendra la vérité, il se taira. »
« Bien, monsieur. »
La vie quotidienne d' était toujours la même. Tout ce qu'il faisait, c'était se réveiller, manger, fumer, perdre son temps à des corvées subalternes, manger, fumer, lire, manger, fumer, boire et dormir. Une vie très morne et très paisible.
Et tandis qu' se délectait de la vie qu'il avait recherchée, la Nouvelle Cité Portuaire commença à changer. Le plus grand changement fut le retour des rires d'enfants dans la cité.
Pour les enfants qui souffraient d'une faim sans fin et de mauvais traitements, le rire n'était qu'un luxe. Mais grâce à l'ordre d', ils pouvaient avoir le ventre plein chaque jour sans devoir fouiller les ordures ni mendier. Ils n'avaient plus à faire des travaux dangereux et sales pour un morceau de pain. Ils n'avaient plus rien à faire pour survivre. Avec tant de temps libre entre les mains, la seule chose naturelle à faire était de se rassembler et de jouer.
La vue d'enfants jouant dans les rues changea les adultes aussi. Au début, ils s'énervaient contre les enfants qui faisaient trop de bruit, mais à présent ils leur disaient nonchalamment de jouer prudemment en passant leur chemin.
Parmi les dix mille citoyens qui vivent dans la Nouvelle Cité Portuaire, environ 30 % sont des criminels des syndicats et leurs familles, tandis que les 70 % restants étaient exploités par les syndicats. C'étaient les ouvriers, les orphelins et les vieillards abandonnés.
Les quelques-uns régnaient sur le grand nombre par la répression et la violence, mais travailler comme leurs esclaves était le destin des ouvriers. Ils n'avaient ni la force ni la volonté de leur résister.
Il n'y avait nulle part où fuir, même s'ils l'avaient voulu. Si vous parveniez d'une manière ou d'une autre à gagner assez d'argent pour quitter cet endroit, l'argent que vous détenez ferait de vous la cible de choix des criminels. La seule chose qui resterait en votre possession serait votre cadavre froid, une fois leur travail achevé. Et même si vous quittiez la cité, trouver un lieu de travail fiable était difficile. Cela devint même impossible quand la Cité Portuaire commença à restreindre l'accès au pont, qui était la seule voie d'évasion. Mener une vie honnête les laisserait les mains vides. Le milieu s'orienta donc naturellement vers les voies criminelles.
Les enfants étaient influencés par leur environnement ; ceux qui avaient perdu tout espoir s'effondraient sous la dépression en vieillissant, en maltraitant leurs enfants et en se laissant consumer par l'alcool et la drogue.
Mais ce cycle négatif se mit à se fissurer. La vie est toujours difficile, mais à présent la cité pourvoyait à leur plus grande dépense : nourrir les enfants.
C'étaient les syndicats qui la finançaient, mais tout le monde savait qui avait vraiment fait advenir cela. Le simple fait qu'ils pouvaient gagner de l'argent par une vie honnête suffisait à donner de l'espoir aux gens. Ce changement se limitait à certains quartiers de la Nouvelle Cité Portuaire, mais le fait qu'un tel changement se soit produit était considérable.
Il y en avait peu qui n'étaient pas heureux de voir ces changements. Quand Foxt fut arrêté, les autres syndicats se déplacèrent rapidement pour se disputer le district.
Ils avaient déclaré que le maître de la rue avait changé, avaient vaincu les restes du syndicat de Foxt et avaient offert une somme considérable au maître de la Cité Portuaire qui veillait sur Foxt pour obtenir son approbation. Réorganiser le syndicat avec les terres nouvellement acquises prit aussi du temps. En tout, il fallut six mois aux syndicats pour achever cette réorganisation. Et c'est pendant ces six mois que les chefs des syndicats furent aveugles aux changements qui se produisaient dans leurs propres districts. Quand ils prirent la mesure de la gravité de la situation, il était trop tard.
Dans le salon privé du plus raffiné des bordels de la Nouvelle Cité Portuaire, la Roseraie, Milena, Axlon, Soland et Dinozo buvaient leur vin d'un air grave.
« Vous avez vos contributions du mois, vous autres ? »
Tous froncèrent les sourcils et secouèrent la tête. Axlon abattit sa main sur la table, incapable de contenir sa colère.
« Merde ! Depuis que le nouvel Administrateur est arrivé, tout va horriblement mal ! »
« Vous croyez que tout cela faisait partie de son plan ? »
Milena exprima sa plus grande inquiétude, mais Soland secoua la tête.
« Je sais que cet homme est excellent quand il s'agit de décider dans le feu de l'action, mais il n'a pas la cervelle pour concevoir un plan comme celui-là. »
« Mais n'est-il pas du Collège ? »
« Ha ! Vous croyez que je n'ai pas enquêté sur son passé ? Je parierais tout mon... Hem. Bref, il n'y a aucune chance que ce soit vrai ! »
Soland parla avec assurance, mais Milena continua de marmonner, toujours soupçonneuse de ce qui se passait.
« N'empêche que nous sommes devenus une plaisanterie. »
« Si l'Administrateur a vraiment planifié tout cela, alors c'est vraiment le plus grand de tous les génies. »
Milena répliqua avec sarcasme aux paroles de Dinozo.
« C'est ce qu'on dit d'habitude du Collège. Le génie parmi les génies. »
Tous tombèrent dans une profonde réflexion après les paroles de Milena. Ils ne voulaient pas l'admettre, mais ce qu'elle disait était vrai. En dehors de l'ordre de nourrir les enfants, l'Administrateur n'était jamais intervenu.
Une fois, l'un des officiers de police avait fini par se battre avec les capitaines de Foxt lors de son arrestation. La rixe s'était terminée par la mort du criminel, ce qui posait problème puisqu'il fallait d'abord une audience au tribunal. Mais s'était contenté de froncer les sourcils devant la situation à cause du bruit qu'elle faisait, et leur avait dit de nettoyer le désordre qu'ils avaient causé. Cependant, la situation avait dérapé pour tout le monde.
Tout allait bien quand ils s'étaient joyeusement partagé le territoire de Foxt. Cela voulait dire plus de terres et plus de gens à exploiter. Mais ce qu'ils avaient d'abord pris pour la poule aux œufs d'or s'était révélé être un énorme tas de fumier.
Le premier dommage fut le financement, qui était le cœur de tous les syndicats.
avait ordonné la destruction et l'annulation de toutes les dettes que possédait le syndicat de Foxt. Les autres chefs avaient joyeusement accepté, puisqu'ils croyaient que les comptes se rempliraient en un rien de temps, et que se partager le registre de comptes de Foxt finirait fatalement en conflit, quelle que soit la façon de le partager.
Mais les gens qui avaient été libérés ne revinrent jamais emprunter d'argent. Il y eut quelques individus désespérés, bien trop dépendants de l'alcool, de la drogue et des femmes, mais ils ne représentaient qu'un tiers de l'effectif d'origine.
Quand ils enquêtèrent pour savoir pourquoi, ils découvrirent que la cause, c'étaient eux-mêmes. La Nouvelle Cité Portuaire avait été conçue de telle sorte que tout l'argent dépensé par les citoyens revienne naturellement aux syndicats d'une façon ou d'une autre. Tous les restaurants, les boutiques, les épiceries, les tavernes et les centres de soins étaient sous l'influence des syndicats.
Quand les syndicats commencèrent à fournir de la nourriture gratuite aux enfants, les gens des taudis furent soulagés de leur plus grande dépense : la nourriture. De ce fait, leur crise financière se desserra, et ils purent enfin voir l'état de ce qui les entourait. Ils pouvaient donner de l'argent de poche à leurs enfants pour qu'ils nettoient les rues à leur place.
Avec de l'argent en jeu, les enfants nettoyèrent les rues avec zèle, contrairement à avant, quand ils ignoraient la consigne ou se contentaient de faire semblant. Les rues de la Nouvelle Cité Portuaire commencèrent à devenir plus propres. Maintenant que les rues étaient propres, ce sont les gens eux-mêmes qui avaient l'air sales. Avec de l'eau en abondance autour d'eux, se laver n'était pas un problème.
Cela ne se produisait pour l'instant que sur le territoire de Foxt, mais la nouvelle de ces changements se répandit dans toute la cité. Le problème, c'est que le reste de la cité espérait qu' en fasse autant pour eux. L'espoir de pouvoir repartir de zéro une fois leurs dettes écrasantes effacées menaçait chaque syndicat.
Et ils ne pouvaient pas rire de la sinistre plaisanterie qui voulait qu'ils fussent eux-mêmes la cause de tout cela. Si c'était le seul problème, ils s'en seraient tirés tant bien que mal. Mais il y avait un autre problème qui étranglait lentement les syndicats.
Le coût de l'alimentation des enfants commençait à s'accumuler bien trop. À l'origine, elle était faite d'ingrédients qui auraient dû être jetés, ce qui convenait bien aux orphelins des taudis. Mais à cause des tournées occasionnelles d', ils n'eurent pas d'autre choix que d'améliorer la qualité de la nourriture.
Aussi profondément qu'ils soient plongés dans le crime, les membres des syndicats ont aussi une famille et des enfants. À mesure que la qualité de la nourriture augmentait, les membres des syndicats se mirent à ajouter leurs enfants à la file. Puisque la nourriture est maintenant mangée par leurs enfants aussi, sa qualité se mit à monter avec eux. À présent, dire à leurs hommes d'en baisser la qualité ou de n'autoriser que les orphelins à manger provoquerait fatalement une rébellion. Dans le pire des cas, ils seraient remplacés.
« Mon dos commence à se briser à nourrir des enfants que je n'ai jamais eus. »
Milena se plaignit avec émotion. L'activité principale de Milena, ce sont les bordels, et la majorité de ses membres étaient des femmes. Il semble que leur instinct maternel se soit déclenché pour la nourriture, et elles fournissaient la meilleure qualité de nourriture aux enfants de toute la cité. Ce qui voulait aussi dire une hausse des coûts.
« Et moi alors ? ! J'ai du mal à tenir mes quotas quotidiens ! »
L'exploitation minière était un travail difficile et dangereux. Employer des enfants signifiait qu'ils pouvaient creuser de petits tunnels étroits au prix d'un seul morceau de pain. Et même si ces tunnels s'effondraient, il y avait plein d'autres enfants pour prendre leur place. Axlon avait abusé des enfants pour ses mines. Mais maintenant que les enfants avaient toujours le ventre plein, plus personne ne se portait volontaire pour travailler dans les mines. Et même correctement payés, personne ne voulait travailler dans un endroit avec un taux de mortalité si élevé et une maladie des poumons garantie au bout de quelques années.
Axlon n'eut pas d'autre choix que d'embaucher de vrais mineurs, mais creuser des tunnels assez grands pour laisser passer des adultes augmentait exponentiellement le temps et l'argent nécessaires pour dégager un profit. Il était désormais difficile d'espérer des niveaux de production semblables à ceux d'avant.
« Je dépense moi aussi tous mes gains de mon district pour couvrir les pertes du territoire nouvellement acquis. »
Puisque la police de la cité ne pouvait pas reprendre ouvertement le travail des syndicats, ils décidèrent de diviser le district en trois, et la police en aurait une part. Soland reçut la plus grosse part, puisque c'était lui qui avait négocié avec pour permettre aux autres syndicats de reprendre les lieux. Il regrettait cette décision depuis. La principale source de revenus de Foxt était le travail servile, en liant ses ouvriers par des dettes irrécouvrables. Comme le taux d'intérêt était plus élevé que ce que les ouvriers pouvaient gagner en un jour, ils étaient dans une situation désespérée de labeur sans fin. Mais soudain, tout cela avait disparu.
Les ouvriers étaient payés au salaire minimum fixé par la loi de l'Empire, mais la seule autre source de revenus du port était la redevance d'utilisation des entrepôts par les marchands. Malheureusement, ces redevances étaient quasiment inexistantes puisque le prix était fixé par leurs maîtres de la Cité Portuaire pour leurs propres navires. La plupart des salaires étaient donc payés sur les économies personnelles de Soland.
Et de plus, il devait aussi nourrir les enfants du district d'Alta, ce qui doublait le coût. Le seul moyen de récupérer ses gains était d'augmenter le nombre d'endettés, mais personne n'était assez sot pour retourner dans ce piège mortel. Il y eut quelques cas d'emprunts pour couvrir des frais d'hôpital dus à des blessures ou à des maladies, mais la hausse fut marginale.
Ils ne pouvaient pas empêcher quelqu'un de rembourser ses dettes, et les relations entre les truands et les ouvriers étaient compliquées. Beaucoup étaient amis ou parents les uns des autres, aussi essayer d'augmenter les frais d'hôpital pouvait mener à une rébellion interne. Soland ne trouvait aucun moyen de contrer cela et croyait qu'il resterait dans le rouge pour longtemps.
Dinozo se plaignit lui aussi avec les autres, le visage décomposé.
« Je suis moi aussi dans une position difficile. »
Puisque le district de Foxt devait être supervisé par la police, il leur fallait choisir quelqu'un pour tenir ce rôle, et le seul candidat convenable était Ratt. Ratt était content de pouvoir enfin échapper à l'emprise d', mais le problème commença après.
Au lieu de trouver quelqu'un d'autre pour lui servir de domestique, se mit à forcer n'importe qui passant dans la rue à faire ses corvées à la place. La place, qui était autrefois l'endroit le plus fréquenté de la cité, devint une ville fantôme la nuit, par crainte de finir chien d' pour la journée.
Comme personne ne se rendait plus sur la place, les bordels installés dans le secteur durent vider les lieux, et la police dut couvrir les pertes elle-même.
« Et mes coûts pour nourrir les enfants augmentent aussi. »
Comme les bordels partaient, les sans-abri et les orphelins prirent rapidement les bâtiments vides pour eux. Les autres syndicats y virent aussi l'occasion d'expulser les orphelins de leur propre territoire vers ces maisons vides, en les refoulant sur les terres de Dinozo.
Les trois toussèrent en regardant au loin, et Dinozo ne put que leur adresser un regard froid.
« Mais il semble qu'il y ait un moyen de régler le problème de cet Administrateur si nous tenons encore un peu. »
« Comment pourrions-nous faire ça ? Un faux pas et ce ne seront pas seulement nos têtes qui rouleront. Même eux, à la Cité Portuaire, ne pourront pas s'en tirer indemnes. »
« Le seul moyen que nous connaissions de régler un problème, c'est de provoquer un incident pour transformer les gens en sacs de viande ou les couler au fond du lac. Mais les méthodes de nos maîtres de la Cité Portuaire ne sont pas aussi grossières que les nôtres. »
« C'est justement ce que nous te demandons, quelle est cette méthode ! »
« Ils laisseront la loi s'occuper de lui. »
« ... Quoi ? »
Ratt quitta sa maison pour une nouvelle journée productive. Avec l'arrestation soudaine de Foxt, Ratt avait été envoyé administrer la région divisée. Il commençait enfin à penser que son titre de Vice-Capitaine le menait vers une vie meilleure, mais ce qui le rendait le plus heureux, c'est qu'il avait enfin échappé à .
Même ceux qui avaient essayé de lui disputer son titre ne pouvaient que se tortiller et regarder depuis le bord. Il était embarrassant de ne pas voir la vraie raison de l'approbation d', mais le fait de ne plus être à ses côtés suffisait à satisfaire Ratt.
« Euh... J'attends de vous tous une performance de haut niveau ! »
La première chose que Ratt faisait chaque jour était un discours devant tous les ouvriers, debout sur une estrade faite de caisses vides. Ratt faisait tout ce qu'il pouvait pour rendre son discours inutile aussi grandiose que possible. Voir son public l'écouter attentivement par crainte procurait du plaisir à l'esprit de Ratt.
'Hah ! Voilà pourquoi je ne peux pas m'arrêter !'
« Comme vous le savez ! Je vous ai donné une occasion, contrairement à tant d'autres qui sont contraints de mendier dans les rues. Vous devriez donc toujours éprouver un sentiment de... »
« Iyaho ! »
« Iyaho, comme vous... Hein ? Qui ose interrompre mon discours ? »
Ratt cria, furieux d'avoir bafouillé son discours. Son public n'eut l'air que perplexe, tandis que Ratt scrutait avec zèle les alentours pour trouver le coupable. Ses yeux hurlaient la fureur avec laquelle il mettrait cette personne en prison pour un mois. Soudain, le même cri vint de derrière lui.
« Ces satanés marins... »
Ratt crut que c'étaient les marins qui avaient interrompu son discours en naviguant derrière lui. Ratt se retourna prestement pour chercher le coupable.
« Bande de salauds ! Qui est-ce ? ! Je vais m'assurer que vous soyez mis en prison ! Sortez de là ! »
Comme Ratt regardait les navires flotter tranquillement sur le canal, il remarqua soudain le miracle d'une personne debout sur l'eau.
« Q, quoi ? »
« Mon Dieu ! Comment quelqu'un peut-il se tenir debout sur l'eau ! »
« C'est une fille ? »
Même les ouvriers se rassemblèrent à côté de Ratt par curiosité, et ne pouvaient s'empêcher de bavarder entre eux devant ce dont ils étaient témoins.
« Ah ! Bonjour ! »
Les yeux ahuris de Ratt croisèrent ceux de la fille, et elle salua Ratt d'un sourire radieux et d'un geste de la main. Ratt lui rendit son salut d'instinct et marmonna en lui-même en voyant la fille s'éloigner sur un petit radeau.
« Une... une elfe ? »
Soudain, la fille fit demi-tour et se mit à s'approcher.
« H, hein ? »
Les yeux de Ratt s'écarquillèrent quand il vit la fille prendre appui sur son radeau et bondir haut dans les airs. Tous les yeux étaient sur elle, et bientôt elle se mit à retomber.
« Ouaaah ! »
Ratt tituba en arrière en voyant la fille plonger vers le sol comme un boulet de canon. Il fit une apparition embarrassante en roulant hors de son estrade de fortune, mais tous les autres étaient bien trop concentrés sur la beauté de cette fille surgie de nulle part. Ratt regarda lui aussi la beauté elfique avec émerveillement, quand il se souvint de la légende qu'il avait entendue de son supérieur du temps où il était bleu.
C'était la légende d'une elfe curieuse qui avait visité le monde humain. Elle savait très peu de choses de la culture humaine, ce qui avait causé un incident mineur. La police avait menacé et hurlé sur l'innocente, en lui palpant le corps au titre d'une « enquête ». La légende se termine par des cadeaux envoyés par l'elfe pour avoir fermé les yeux sur la situation avec un simple avertissement !
Le visage de Ratt se tordit rapidement en un rictus sinistre.
« Comment osez-vous tenter d'agresser un officier de la Police de l'Empire ? Vous êtes en état d'arrestation en vertu de la loi de l'Empire ! »
La fille inclina la tête à la voix de Ratt, chargée d'arrière-pensées. Elle sourit et tendit les mains.
« Oui ! Arrêtez-moi ! »