était enfin arrivé à destination. Par habitude, il tira une cigarette de sa poche et l'alluma. Un grand canal traversait les deux cités. À l'est se trouvait la Cité Portuaire, avec ses rues propres et ses élégants manoirs. À l'ouest, la Nouvelle Cité Portuaire, où d'innombrables entrepôts et quais de chargement s'alignaient le long du canal. jeta un coup d'œil derrière lui et aperçut un tunnel si vaste qu'il évoquait l'antre d'un dragon.
« Quel trou pourri. »
Conforme à la première impression d', la Nouvelle Cité Portuaire était un trou pourri. Les deux cités se situaient en bordure des monts Minolen, à la frontière entre les territoires du centre et du sud de l'Empire. Entre les monts Minolen et le lac Levonen s'étendait une petite plaine où se dressaient la Cité Portuaire et la Nouvelle Cité Portuaire. Ces deux villes illustraient à merveille jusqu'où l'avidité humaine peut devenir répugnante quand on la pousse à bout.
Le lac Levonen était naturellement relié à des bras d'eau qui se ramifiaient vers l'ouest, l'est et le sud, ce qui en faisait le carrefour idéal du transport et du commerce dans l'Empire. On l'appelait le « Cœur de l'Empire », et toutes les marchandises de l'est, de l'ouest et du sud transitaient par là pour atteindre leur destination.
À l'époque où seule la Cité Portuaire existait en ces lieux, un fou avait poussé la population à soutenir le creusement d'un nouveau canal. Ce canal devait percer les monts Minolen, qui faisaient barrière au nord, et ouvrir une route commerciale directe vers le centre de l'Empire. Un à un, les gens s'étaient ralliés à l'idée, et un plan officiel avait bientôt été dressé, avec les fonds et la main-d'œuvre nécessaires au chantier. Ce projet fut financé uniquement par les citoyens, sans le moindre soutien du gouvernement impérial. D'innombrables familles nobles et guildes marchandes firent faillite pendant sa construction, et il fallut cinquante ans pour que l'avidité humaine triomphe de la nature. C'était dix ans à peine avant l'arrivée d'. Reliée directement au centre du continent, la ville se proclamait fièrement l'une des plus grandes de l'Empire, seconde après la Capitale. Mais les problèmes commencèrent à surgir une fois le chantier achevé.
Les cinquante années de construction avaient contraint les ouvriers à s'installer dans les environs. Ceux qui ne trouvaient pas de place dans la riche Cité Portuaire, avec sa terre grasse et sa vue superbe, durent s'établir sur la rive ouest du lac. L'endroit ne se prêtait guère à une vie confortable, avec ses nombreux marécages, ses zones humides, ses rivières en ramifications et ses collines, mais les ouvriers pauvres s'y rassemblèrent tout de même.
Le véritable problème surgit une fois les travaux terminés. Tous les ouvriers se retrouvèrent brusquement sans emploi. À ce stade, plusieurs générations d'ouvriers avaient fini par appeler cet endroit leur foyer, et peu souhaitaient partir. Tandis que les ouvriers d'origine restaient sur place, d'autres gens affluèrent de tout le continent en quête de travail, ce qui aboutit à une main-d'œuvre pléthorique. Seuls les propriétaires terriens et les marchands de la Cité Portuaire s'en réjouirent, car il en résulta une chute brutale des salaires.
Le mécontentement grandissant parmi les travailleurs, du fait de gains dérisoires et d'un labeur pénible, la Cité Portuaire demanda la partition de la ville en deux zones économiques distinctes, par crainte d'une émeute. La requête fut acceptée sans tarder, et cent mille habitants furent ainsi détachés pour fonder ce qui est aujourd'hui la Nouvelle Cité Portuaire.
Tous les biens immobiliers de la Nouvelle Cité Portuaire appartenaient déjà aux propriétaires qui résidaient dans la Cité Portuaire : tout l'argent durement gagné dans la Nouvelle Cité Portuaire refluait donc naturellement vers la Cité Portuaire. Les habitants de la Nouvelle Cité Portuaire peinaient à gagner de quoi survivre pendant que la Cité Portuaire vivait un âge d'or. De plus en plus de citoyens tombèrent dans la misère, et les taudis de la Nouvelle Cité Portuaire ne tardèrent pas à s'étendre.
Au début, les maires mutés à la Nouvelle Cité Portuaire arrivaient pleins de détermination pour changer les choses. Mais après s'être heurtés à des conditions déplorables et à des difficultés financières, ils disparurent tous. Le siège de maire était vacant depuis de longues années.
L'extension des taudis, l'absence d'ordre public et le vide de l'autorité en firent un havre où les syndicats du crime purent déployer leurs ailes. Les marins rudes, les ouvriers, les tavernes et les maisons closes constituaient autant de cibles idéales pour financer leurs sinistres entreprises.
Faute d'ordre public, les crimes se multiplièrent : meurtres, vols, viols, ce qui provoqua l'émigration du peu de classe moyenne qui restait. Les maisons vides furent à leur tour occupées par les gens des taudis. C'était une spirale descendante sans fin, et aujourd'hui la Nouvelle Cité Portuaire tout entière n'était qu'un immense taudis.
« Ils ont bien choisi. L'endroit parfait pour se faire poignarder en pleine rue si je tente quoi que ce soit d'inconsidéré. »
hocha la tête et écrasa son mégot du pied. Il se rappela le document que lui avait remis lors de son bref passage à Gabelin.
C'était le berceau de la corruption et du crime. En l'absence de maire ou d'administrateur, c'étaient les syndicats du crime qui dirigeaient cette ville. Parmi les nombreuses organisations, petites et grandes, qui s'étendaient sur la cité, cinq syndicats la gouvernaient réellement. n'avait pas pu s'empêcher de rire en apprenant que, sur ces cinq syndicats, quatre étaient liés aux quatre principaux chefs de faction de la Cité Portuaire, tandis que le cinquième n'était autre que la police de la Nouvelle Cité Portuaire.
Quand avait demandé pourquoi l'Empire ne mettait pas au moins la police sous tutelle, avait souri avec amertume et l'avait prié de comprendre que l'Empire fermait les yeux sur une part de cette corruption, la simple présence de la police contribuant à empêcher les crimes de dégénérer davantage. Mais aurait parié sa vie que les yeux de souriaient, parce qu'il trouvait la situation amusante.
La Nouvelle Cité Portuaire suivait la stratégie administrative traditionnelle de l'Empire et se divisait en cinq secteurs. Le district de Ceta occupait le centre, le district d'Alpha l'est, celui de Beta l'ouest, celui de Zeta le nord et celui de Meta le sud. Les quatre grands syndicats criminels s'étaient déjà emparés chacun d'un district périphérique, saignant joyeusement les habitants à blanc, tandis que la police de la Nouvelle Cité Portuaire s'était réservé le district de Ceta, au centre.
La majeure partie de la ville était un désordre complet, faute de véritable plan d'urbanisme lors de sa construction ; mais au moins l'hôtel de ville et les quartiers voisins semblaient avoir bénéficié d'un minimum de conception.
arriva au district de Ceta et regarda l'hôtel de ville. C'était un petit bâtiment de deux étages qui paraissait en état correct, du moins de l'extérieur.
« C'est mieux que je ne pensais. Je m'attendais à une ruine complète. J'imagine que les gens le considèrent encore comme un bien de l'État. »
gravit les marches et poussa les portes. La porte s'ouvrit dans un grincement agaçant, et soupira en regardant à l'intérieur.
« Ça n'a l'air correct que de dehors. »
C'était l'équivalent d'une maison abandonnée. Pas un meuble n'était intact, et une table trônait au milieu avec un pied cassé. Des sacs d'ordures s'entassaient près des fenêtres, signe que des gens venaient y jeter leurs déchets en cachette. Pendant ce temps, les toiles d'araignée s'étendaient dans tout le bâtiment comme un immense filet de pêche… n'avait même pas envie d'y mettre les pieds.
se demanda combien de temps il faudrait pour nettoyer cet endroit. Il haussa les épaules et fit demi-tour.
« Je crois que je vais avoir besoin d'aide. »
Le meilleur avantage de l'argent, c'est qu'on peut payer des gens pour faire ce qu'on n'a pas envie de faire soi-même. Cet endroit étant un immense taudis, bien des gens étaient prêts à travailler pour un simple pain.
ressortit et s'assit sur les marches qui menaient au portail principal. Il fouilla son sac à la recherche de quelque chose à manger et regarda autour de lui.
L'hôtel de ville se dressait sur une place de forme circulaire. À gauche de la place se tenait un bâtiment plus propre et plus élégant que l'hôtel de ville. Ce devait être le quartier général de la police, car un homme en uniforme en gardait l'entrée. Le garde semblait fixer . C'était compréhensible : à ses yeux, était un type bizarre qui venait d'entrer dans un bâtiment abandonné pour en ressortir aussitôt et qui mastiquait à présent de la nourriture.
« L'endroit parfait pour installer ça. »
La plupart des bâtiments qui bordaient la place étaient des maisons closes. Bien des officiers de police intransigeants deviendraient fous à l'idée que le quartier général de la police se dresse au milieu d'autant de bordels.
parcourut du regard la place, qui paraissait assez vide, sans doute parce qu'il faisait encore jour. Le seul endroit salubre des environs semblait être le quartier général de la police ; le reste croulait sous les ordures. Dans chaque ruelle gisait au moins un corps à terre, et n'aurait su dire s'il s'agissait de simples ivrognes ou de cadavres.
Des mendiants qui contemplaient la place déserte de leurs yeux vides aux enfants qui fouillaient les affaires de ceux qui s'étaient effondrés dans les ruelles, la place offrait tout ce qu'on attend d'un taudis. Sachant qu'il s'agissait de l'un des districts les plus riches de la ville, n'osait imaginer à quoi ressemblait le reste.
« Hm ? »
se retourna en sentant une présence à ses côtés.
Un groupe d'enfants faméliques, la sueur maculant leurs vêtements crasseux, se montra à lui. C'étaient les enfants tout en bas de la chaîne alimentaire de cette ville, ceux qui ne pouvaient même pas se joindre aux autres pour piller les ordures ou les corps. Leur seul recours était de compter sur la pitié d'autrui pour prolonger leur misérable existence, ou de succomber à la faim. Un spectacle banal dans les taudis.
Les enfants suçaient leur pouce en fixant le pain qu' tenait. Quand l'engloutit tout entier d'une seule bouchée, les enfants se détournèrent simplement, sans la moindre trace de déception. Pour les victimes de ce monde cruel, même la déception était un luxe hors de prix.
« Attendez. »
héla les enfants, sortit un autre pain de son sac et le leur lança. Le pain atterrit juste à leurs pieds.
« Hm ? »
ne put cacher sa surprise en voyant ce que firent les enfants. Il avait vu comment les gens se changent en démons quand ils ont enduré la douleur de la faim. Il l'avait lui-même éprouvé, ayant survécu en combattant dans une compagnie coupée de ses vivres. Il s'attendait à ce que les enfants se transforment en goules et se disputent la plus grosse part. n'avait pas fait cela par méchanceté. Il voulait simplement les appâter pour qu'ils lui nettoient l'hôtel de ville contre davantage de pain.
Mais au lieu de se battre pour le pain, ils regardèrent prudemment autour d'eux. Ils ramassèrent le pain et, après s'être inclinés devant en signe de gratitude, se mirent à le partager entre eux. Ils prenaient garde de n'en rien gaspiller, pas même les miettes. Leurs parts étaient si petites qu'elles ne feraient qu'aggraver leur sensation de faim, et pourtant ils partageaient. Les plus grands donnaient une portion plus généreuse aux plus petits, et fut stupéfait de les voir faire cela le sourire aux lèvres.
« Kuk ! »
laissa échapper un petit bruit. Cela devint un ricanement, puis un franc éclat de rire.
« Ahahaha ! »
Le spectacle d' riant aux éclats attira l'attention générale, et les enfants qui avaient reçu son pain tremblaient de peur en attendant de voir ce qu'il allait faire ensuite.
« Hum, excusez-moi. »
Cette voix soudaine interrompit le rire d', qui se tourna pour en chercher la source. Il vit un petit homme d'âge mûr au visage de souris. Jusqu'à sa posture naturelle semblait trahir un tempérament de larbin. Les enfants blêmirent à sa vue et se dispersèrent en hâte.
s'adressa à l'homme tout en regardant les enfants disparaître.
« Qui es-tu ? »
« Héhé. Seriez-vous par hasard sire , le nouvel Administrateur ? »
« Et ? »
« Oh ! Quel plaisir de vous voir. Je suis Ratt, capitaine adjoint de la police de la Nouvelle Cité Portuaire. »
Tout en se présentant, il jeta un rapide coup d'œil à la poitrine gauche d'. Il tressaillit en apercevant l'emblème du Collège et ses étoiles d'or. Le Collège était une chose qu'il n'avait jamais souhaité croiser, encore moins servir. Il ignorait pourquoi un diplômé du Collège avait été nommé à la Nouvelle Cité Portuaire, mais il n'y avait aucun mal à soigner sa première impression.
regarda brièvement le visage de Ratt avant de répondre.
« Je suis de bonne humeur, là. »
« Héhé, voilà qui fait plaisir à entendre. »
« Oui. C'est une très bonne chose. Et c'est pour ça que je veux te dire que je ne sais rien de… »
« C'est justement pourquoi je suis là. Je viens vous expliquer comment cette ville est gouvernée et aussi vous offrir une fête de bienvenue, à vous qui allez faire de votre mieux pour… »
interrompit le discours de Ratt d'un claquement de doigts, lui faisant signe d'approcher. Ratt en fut offensé, mais il ravala son dépit et obéit.
« Héhé, y a-t-il quelque chose que vous souhaite… Kuk ! »
abattit son poing sur le nez de Ratt comme on abat un marteau.
« Aaah ! Mon nez ! »
dit à Ratt, tandis que celui-ci se débattait avec son nez en sang :
« Je te ménage parce que je suis de très bonne humeur. Si tu me coupes encore la parole, je te ferai frire la gorge avec la fange des égouts. »
« Kuk ! Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça ? Vous allez au-devant de gros ennuis si vous commencez votre carrière comme ça ! »
« Ça ne te regarde pas, mais je conviens qu'une fête de bienvenue s'impose. Malheureusement, je suis très paresseux et je déteste ce qui est inutile. Nous ferons donc la fête ici. »
« … Comment ? »
Ratt regarda d'un air hébété, la main sur son nez en sang.
« Tu n'as pas entendu ? Nous faisons une fête de bienvenue. Ici. Ce soir. Dis à tous ceux qui se prétendent les maîtres de cette ville de s'y présenter. Quiconque manquera à l'appel se gravera dans ma mémoire, et je veillerai à lui gâcher l'existence. Ah ! Et j'aime que ma table soit si chargée de nourriture qu'on croirait que je n'y ai pas touché quand j'ai fini. Compris ? »
« Hein ? Oui. »
Alors que Ratt se relevait précipitamment pour transmettre le message, le saisit par l'épaule.
« Et où crois-tu aller comme ça ? »
« Hein ? Transmettre votre message, bien sûr… »
« Hé, je crois que tu es aussi bête que tu en as l'air. Si tu pars, qui vais-je employer à mes corvées ? »
« Je, je veillerai à vous envoyer des hommes pour vous servir. »
« Mais je n'en veux pas ? »
« Comment ? »
« Je n'en veux pas. »
« … »
À l'approche de la nuit, la place du district de Ceta, d'ordinaire pleine des clients des nombreuses maisons closes du quartier, était au contraire occupée par des truands à l'allure menaçante. Sur la place, devant l'hôtel de ville, une table ronde réunissait les chefs des cinq syndicats criminels. Sur la rue principale qui rejoignait la place, deux rangées de tables accueillaient leurs subordonnés. Les mets, acheminés depuis la Cité Portuaire, s'étalaient devant eux, n'attendant qu'à être dévorés. Pourtant, nul n'osait y toucher. Ils ne pouvaient que fixer les portes de l'hôtel de ville.
On devinait bien des regards dans les interstices des ruelles, attirés par la nourriture disposée sur les tables, mais personne n'était assez brave pour mendier auprès des truands les plus redoutés de la ville. Ils attendaient simplement la fin de cette fête pour ramasser ce qui resterait.
Pendant ce temps, Ratt vivait le pire moment de son existence. Après une série d'ordres d', celui-ci l'avait enfin autorisé à faire venir ses subordonnés pour nettoyer l'hôtel de ville. Mais avait aussitôt enchaîné en réprimandant Ratt devant tous ses hommes, lui demandant pourquoi il ne travaillait pas. lui avait ordonné de se joindre au nettoyage et, alors que Ratt parvenait à mener les corvées à leur terme en contenant sa rage, il avait exigé qu'on transporte un lit dans l'hôtel de ville. avait déclaré le plus sérieusement du monde qu'il tuerait quiconque viendrait le réveiller, puis s'était enfermé dans sa chambre.
Le temps avait passé, et les préparatifs de la fête de bienvenue étaient achevés depuis longtemps. Tous les invités étaient même arrivés, et pourtant ne semblait toujours pas décidé à sortir. Chacun pressait silencieusement Ratt du regard d'aller le réveiller.
Alors que Ratt était sur le point de craquer, coincé entre le marteau et l'enclume, un grincement sonore retentit et sortit en titubant de l'hôtel de ville.
« Aaah ! Bonne sieste. »
apparut sous le porche, les cheveux en bataille et les yeux encore à demi endormis. Il balaya la place du regard, gagna la table devant lui et se versa un verre d'eau en ignorant les autres convives. Son attitude était fort insultante pour les chefs de syndicat, et l'ambiance générale s'en trouva assombrie.
« Kya ! Cette eau est bonne. Bien, voyons voir ce que vaut la nourriture. »
se mit à festoyer sur des plats richement épicés, accompagnés de pain et de soupe. Les autres, eux, serraient les dents de colère, leur intention meurtrière montant d'un cran.
« Hu hu. Il semble que notre Administrateur ait un petit creux. Pourquoi ne mangerions-nous pas, nous aussi ? »
Un vieil homme à l'aura respectable tenta de détendre l'atmosphère en mêlant un rire à ses paroles, mais les autres continuaient de fixer . Après un silence attendu de tous, les cinq autres se saisirent enfin de leurs couverts, quand interrompit soudain son festin et les regarda.
« Qu'est-ce que vous foutez, bordel ? »
Le vieil homme répondit comme s'il avait attendu ce moment.
« Je vous prie d'excuser ma présentation tardive. Je suis le responsable de la police de la Nouvelle Cité Portuaire… »
« Je me fous de ce que tu es. Je te demande ce que tu fais, là, maintenant. »
« … »
Nombre de ceux qui portaient l'uniforme se levèrent pour protester contre ces mots. Le vieil homme empêcha ses hommes de dégainer d'un geste de la main et répondit à sans la moindre émotion.
« Nous nous sommes réunis pour cette fête de bienvenue donnée en votre honneur. Vous sembliez avoir faim, aussi comptions-nous différer les présentations jusqu'à ce que vous ayez savouré… »
Clang !
Sans même attendre la fin de la phrase, jeta la fourchette qu'il tenait et parla comme s'il avait perdu tout intérêt pour ce qu'il avait devant lui.
« Ah, tu viens de me couper l'appétit. Qui es-tu ? »
Les policiers serrèrent les dents devant cette impudence. Une fois de plus, le vieil homme exhorta ses hommes à la patience et s'inclina respectueusement devant .
« Je me présente de nouveau. Je suis Dinozo, capitaine de la police de la Nouvelle Cité Portuaire. Voici… »
« Je me contrefiche de ce que tu fais. Tu es Dinozo, c'est ça ? »
« C'est exact. »
« Tu es un roturier, n'est-ce pas ? »
« Je le suis. »
« Tous les autres à cette table sont aussi des roturiers, non ? »
« … C'est exact. »
« Moi, vois-tu, je suis noble. »
« … »
« Depuis quand un noble partage-t-il la table d'un roturier pour un repas ? Voilà pourquoi il ne faut pas donner aux roturiers tout ce qu'ils réclament. On cède, on cède, et bientôt ils veulent vous passer au-dessus. »
Bam !
Un homme musculeux couvert de cicatrices abattit son poing sur la table avant même qu' eût terminé. Il se leva et gronda :
« Je vois que t'as complètement perdu la tête ! Tu crois que ta noblesse va empêcher un couteau de te rentrer dans le cul ? »
Un groupe de jeunes gens, apparemment ses hommes, se leva avec lui et se mit à insulter grossièrement , aggravant la situation.
Après l'avoir observé, se tourna vers Dinozo et demanda :
« C'est qui, lui ? »
« C'est Foxt, président de l'Association de la Jeunesse du district d'Alpha. »
« Comment ça, une "Association de la Jeunesse" ? Il a plutôt l'air d'un enfoiré qui rackette les ouvriers au nom de la protection. »
Foxt tira un couteau de sa poche et le planta dans la table.
« Tu ferais bien de regarder dans quoi tu mets les pieds. Tu crois que le titre d'Administrateur va te sauver la vie ? »
« Waouh ! J'ai tellement peur. Tu vas me tuer ? Ici ? »
« Hu hu, ce ne serait pas la première fois. »
regarda autour de lui pour voir comment les autres réagissaient à cette menace ouverte. Dinozo paraissait aussi indifférent que jamais, tandis que les trois autres chefs semblaient ravis d'assister au spectacle. tira une cigarette en s'enfonçant dans son fauteuil. Ce n'est qu'après en avoir tiré une bouffée qu'il parla.
« Alors tue-moi. »
« … Hein ? »
« Qu'est-ce que tu attends ? Je t'ai dit de me tuer. »
« Ha ! Tu bluffes ? Tu t'es trompé d'endroit. Ici, c'est la Nouvelle Cité Portuaire ! Personne n'en a rien à foutre de qui crève ici, noble ou pas ! »
« Ah, tu parles trop. Pourquoi tu ne peux pas simplement obéir et me tuer quand je te le dis ? À t'entendre, tu te vanterais de m'avoir enfin tué après que je serai mort de vieillesse. »
« Espèce d'enfoiré ! »
Incapable de se contenir devant le ton railleur d', Foxt voulut arracher le couteau de la table quand attira soudain l'attention sur son épaule gauche d'un geste exagéré.
« Oh là là. J'ai de la poussière sur l'épaule ! »
Les gestes de Foxt s'arrêtèrent net lorsque ses yeux suivirent la main d'. Les cinq étoiles d'or. Le symbole du Collège. D'ordinaire, il se serait moqué des ordres de n'importe quel administrateur. Mais ce symbole était la raison pour laquelle ni lui ni aucun des chefs n'avait pu ignorer cette invitation. Même Foxt, dont les actes précédaient toujours la réflexion, devait hésiter au nom du Collège.
« Kuuh ! »
Le corps de Foxt tremblait de rage, mais il ne put que le fixer.
Il y avait une raison pour laquelle les diplômés du Collège inspiraient la terreur aux criminels. C'était l'invasion massive de la Centrale à l'annonce de leur mort. Même si un diplômé s'éteignait paisiblement de vieillesse, l'organisation menait une enquête de grande ampleur. Elle interrogeait chaque personne ayant jamais été en contact avec lui. La plaisanterie selon laquelle le taux d'arrestation moyen de l'Empire grimpe de dix pour cent chaque fois qu'un diplômé décède reposait sur du vrai.
« Comment pourrions-nous manquer de respect à un homme du Collège, sire ? »
Foxt ne pouvait que rester planté là, impuissant. C'est alors qu'un homme d'âge mûr à l'allure rusée se leva pour parler à sa place. Quand tourna la tête, Dinozo s'empressa de le présenter.
« Voici Soland, président de l'Association de Développement du district de Meta. »
se tourna vers Soland et désigna Foxt du menton.
« Lui, il a l'air d'en être capable. »
« Il n'a commis cette erreur que parce qu'il a l'habitude de traiter avec les marins rudes qui travaillent pour lui. Mais j'ai une question à vous poser. »
sourit à cette requête, curieux de ce qu'il allait dire.
« Vas-y. »
« Bien des gens traversent cette ville, et ils apportent beaucoup de nouvelles. Parmi elles, nous avons entendu une étrange rumeur au sujet d'un original du Campus. »
« Et ? »
« D'après la rumeur, cet homme aurait été rejeté par sa propre famille et envoyé au Campus. Le Campus n'aurait pas voulu s'en encombrer non plus et lui aurait promis son diplôme s'il se contentait d'y rester cinq ans. C'est ce qu'il fit, et l'homme sortit diplômé du Campus après cinq années à ne rien faire. Curieusement, pourtant, le diplôme qu'il détenait n'était pas celui du Campus, mais celui du Collège. »
« Ouais. C'est exact. C'est moi. »
« Ha ! Voilà pour tes airs de dur. Tu n'es rien ! »
Foxt cria comme s'il avait enfin trouvé une brèche, tandis qu' le regardait avec pitié.
« Et alors ? Tu crois que tu peux me tuer, maintenant ? »
Ce ne fut pas Foxt mais Soland qui répondit.
« Je crois qu'on vous a envoyé ici parce qu'il serait trop encombrant de vous garder, et que le moyen le plus simple de se débarrasser de vous est que vous mouriez en service. Voilà ce que je crois. »
Les paroles de Soland firent des remous sur toute la place, et tous ceux qui étaient rassemblés là se mirent à fixer . C'était une conjecture à faire mourir de peur, mais se contenta de ricaner et d'applaudir Soland.
« Tu es plutôt malin. »
« Merci. Mais je crois que n'importe qui y viendrait en réfléchissant une seconde. »
« Tss, tss. Pourquoi ne t'assieds-tu pas pour y réfléchir longuement, plutôt ? J'imagine que ce n'est même pas nécessaire, puisque tous les idiots d'ici, incapables de lire, te vénèrent comme un dieu pour une pensée aussi courte. »
« … »
« Puisque c'est mon premier jour et que je suis très clément, je vais vous apprendre une chose. »
« Nous vous écoutons, car ce sont peut-être vos dernières paroles. »
sourit à cette menace à peine voilée et alluma une autre cigarette.
« Au lieu d'essayer de me tuer, vous devriez me protéger. »
« C'est là tout ce que vous avez à dire pour finir ? »
Soland se leva, et tous ses hommes se levèrent avec lui. Comme il fallait s'y attendre vu leur métier, ils avaient tous une arme à la main.
Foxt, Soland et leurs hommes s'étaient dressés, mais ceux des trois autres chefs se contentèrent d'observer la scène.
« Eh bien, il est vrai que j'ai posé des problèmes au Campus. Mais c'est aussi votre cas. Cette ville est le symbole du crime et de la corruption, mais on se contente de la surveiller de loin parce qu'on sait, d'après les tentatives passées, qu'elle retomberait dans son état de ruine tant que ses fondations resteront ce qu'elles sont. »
« Je suis honoré de vous entendre traiter les roturiers que nous sommes à l'égal de votre rang de noble. »
« Ouais, savoure cet honneur. Écoute bien. Il y a deux enfoirés dont on ne veut plus, mais s'en débarrasser soi-même causerait trop d'ennuis. Or, tiens : est sur le point d'être diplômé. Que se passerait-il si on le jetait dans cette ville avec un diplôme ? Soit il meurt en refaisant les mêmes conneries qu'au Campus, soit il meurt en se plaignant de la dureté du travail. Et d'un. Mais si on élevait son rang et qu'on en faisait un homme du Collège, pour pouvoir assainir la situation en impliquant la Centrale ? Ce serait la fin parfaite pour tout le monde. Alors, tu crois que je me trompe ? »
« … »
Il y avait une logique dans les paroles d'. La Centrale ignorerait-elle vraiment sa mort ? Impossible. Elle exécuterait avec plaisir le plan qu' venait de décrire.
s'était demandé pendant tout son voyage vers la Nouvelle Cité Portuaire pourquoi on lui avait octroyé le titre de diplômé du Collège. y était mêlé, mais il n'avait aucune autorité sur le Collège : quelqu'un de plus haut placé avait donc tiré les ficelles. Dès qu'il avait reçu les renseignements sur la Nouvelle Cité Portuaire, il avait cru que le scénario qu'il venait d'exposer à Soland était la raison de son affectation. C'est exactement ce qu'il aurait fait, à leur place.
Tandis que Soland hésitait, rit et reprit son repas avec assurance.
« Voilà pourquoi vous devez me protéger au péril de votre vie. Pourquoi ? Vous croyez que la Centrale abandonnera comme vous ? Il y a dans cette ville quantité de gens ravis de poignarder un homme pour le bon prix ; mais si cela arrivait, c'est vous qui seriez perdants. Moi, je n'ai rien à perdre. Et vous ? Pouvez-vous renoncer à tout ce que vous avez bâti ? Enfin, cela ne compte que si vous survivez. »
Tandis que le silence emplissait la place, Foxt et Soland réfléchissaient aux options qui leur restaient. Leur petit numéro s'était retourné contre eux. Les districts de la Nouvelle Cité Portuaire tenaient dans un équilibre subtil, mais chaque faction guettait l'occasion d'égorger les autres. Reculer purement et simplement nuirait à leur réputation, donc affaiblirait leur influence. D'un autre côté, ils redoutaient les conséquences s'ils tuaient . Telle était la terreur qu'inspirait la Centrale.
Même si la Centrale venait à leur proposer un contrat en bonne et due forme, ils ne l'accepteraient pas. La Centrale était réputée pour ses trahisons et ses fausses promesses. Bien des rumeurs couraient dans les taudis selon lesquelles nombre des syndicats dissous servaient en réalité la Centrale. Tous avaient été éliminés une fois leur utilité épuisée. De là ce dicton : « Ne vois pas la Centrale, ne parle pas à la Centrale et n'écoute pas la Centrale. Si tu t'y trouves mêlé par accident, tue-toi pour au moins sauver ta famille. »
« Si vous avez compris ce que j'ai dit, alors restez plantés là à réfléchir à ce que vous allez faire de ma vie pendant que je mange. »
allait se remettre à manger quand il s'interrompit pour regarder les autres chefs assis à sa table.
« Et vous, pourquoi êtes-vous encore assis ? »
Dinozo fut le premier à quitter son siège, et les autres, d'abord hésitants, ne tardèrent pas à l'imiter. Ils se rangèrent en ligne face à , tandis que Soland et Foxt rejoignaient les trois autres à contrecœur.
Alors que tous les autres gardaient un silence complet, à lui seul mit du désordre dans la fête en se plaignant de sa nourriture. La viande était trop dure, le vin infect, la soupe froide. Toutes ses récriminations visaient Ratt, qui n'avait pas réussi à échapper à la situation.
Ceux qui se tenaient devant comme des statues n'arrivaient pas à comprendre ce qui venait de se passer. C'était la première fois que quelqu'un les faisait chanter en mettant sa propre vie dans la balance, ce qui rendait toute riposte fort difficile à concevoir.
« Rot ! Bon repas. »
se tapota le ventre, satisfait. Il tira paresseusement une autre cigarette et s'adressa enfin à Dinozo.
« Présente-moi les autres. »
Dinozo désigna l'homme chauve à l'épaisse barbe qui compensait sa calvitie.
« Voici Axlon, président du Syndicat des Mineurs du district de Zeta. »
Axlon ne sut que faire après cette présentation et adressa un petit signe de tête à . Ce n'était pas des plus respectueux, mais Dinozo ne décela aucune réaction chez . Il enchaîna et présenta la seule femme de la table, vêtue d'une robe élégante étroitement ajustée.
« Voici Milena, présidente de la Protection des Droits des Femmes du district de Beta. »
Contrairement au salut sans émotion d'Axlon, Milena adressa un sourire charmeur à .
« Ho ho ho, je suis Milena. Je suis ravie de rencontrer un Administrateur aussi fiable que vous. »
répondit :
« En tant que noble et Administrateur officiel de l'Empire, je ne retiens que les noms de ceux qui méritent de l'être. Par conséquent, l'idiot qui a fait du raffut au début sera Crétin, et l'enfoiré qui a essayé de jouer au malin sera Malin. Le muet, là, dirige les mines : ce sera Pioche. Et seule une folle se promènerait dans une robe pareille, alors je me souviendrai de toi comme la Folle. Tels seront vos noms, et j'attends de chacun de vous qu'il accoure dès que je l'appelle. »
« … »
Les quatre dont on venait de changer le nom contre leur gré sentaient la colère monter. Mais il fallait tenir, pour l'instant. Ils avaient déjà perdu le premier affrontement, et la Centrale, qui se tenait derrière lui, était un obstacle trop redoutable. Plutôt que de faire un esclandre de leur propre chef, ils devaient suivre les ordres de leurs maîtres de la Cité Portuaire. Là-bas, l'influence et les connexions complexes avec le gouvernement apporteraient peut-être une réponse.
Malgré tout, ils étaient agacés qu' n'eût pas cité Dinozo.
« Quoi, vous vous sentez lésés ? Notre capitaine de la police n'est pas comme vous, les criminels. Lui, au moins, il a un titre en règle. »
Voilà ce que dit . Ils ne purent que serrer les dents de rage.
Dinozo, resté impassible pendant toute l'affaire, soupira intérieurement devant leur réaction.
Ces idiots ne voyaient même pas la tentative évidente d' de semer la division entre eux. Ils étaient bien trop occupés à ruminer l'injustice du traitement. Il s'étonnait qu'ils fussent seulement parvenus au rang de chef et qu'ils dirigeassent chacun une organisation.
« Je déteste qu'on m'importune, alors envoyez-moi quelqu'un pour me servir. Ah. En fait, ce n'est pas la peine. Je n'ai qu'à garder celui-là. Il est tellement amusant à taquiner. »
Le visage de Ratt blêmit à ces mots, mais personne ici n'était de son côté.
« Nous souhaiterions savoir dans quelle direction vous entendez mener la Nouvelle Cité Portuaire, maintenant que vous en avez la charge. Ainsi, nous pourrons coopérer avec vous au mieux. »
agita la main d'un air agacé aux paroles de Dinozo.
« Vous vous en êtes très bien sortis sans maire ni Administrateur jusqu'ici. Continuez comme avant. »
Les visages des cinq changèrent légèrement. Le siège de maire étant vacant, l'équilibre des pouvoirs et le maintien de l'ordre reposaient entre les mains de l'Administrateur. Un seul de ses actes pouvait plonger les syndicats dans le chaos. C'était précisément pour cela qu'ils éliminaient ou achetaient les administrateurs. Mais ils restèrent interdits en s'entendant dire qu' ne voulait rien avoir à faire avec tout cela.
« Mais vous devrez respecter une condition. »
En effet, c'était trop beau pour être vrai. Il y avait bien une condition.
Les cinq restèrent debout, cherchant à deviner laquelle. De l'argent ? Des femmes ? Autre chose ?
« Ne laissez pas les enfants avoir faim. »
« … »
Les cinq restèrent silencieux devant cet ordre incompréhensible. alluma une autre cigarette et poursuivit.
« Je me fiche que vous détroussiez ou que vous assassiniez à travers toute cette ville. Mais vous avez intérêt à nourrir les enfants. Petit-déjeuner, déjeuner et dîner. À partir d'aujourd'hui, si jamais je vois un enfant affamé, j'irai personnellement dans ce district et je me tuerai. Alors si vous ne voulez pas voir la Centrale frapper à vos portes, faites bien votre travail. C'est tout ce que j'avais à dire, alors dégagez. »
« … »
Les cinq se regardèrent en méditant les paroles d', et Dinozo prit la parole en leur nom.
« Bien des préparatifs ont été faits pour cette fête de bienvenue. Ne pensez-vous pas qu'au moins la nourriture devrait… »
claqua des doigts et appela Ratt à ses côtés.
« Héhé. Que puis-je pour… Ouf ! »
Ratt, accouru à l'appel d', reçut de nouveau un coup de poing sur le nez. L'enflure commençait enfin à désenfler, et le voilà revenu au point de départ.
« Tu n'as pas transmis mon message correctement ? J'aime que ma table soit si chargée de nourriture qu'on croirait que je n'y ai pas touché quand j'ai fini. »
« J'ai, j'ai compris que vous vouliez simplement qu'on prépare le plus de nourriture possible… »
« Bon sang. Je déteste quand les idiots cherchent un sens caché à une réponse claire. »
« A, alors que fait-on de toute cette nourriture… »
« Jetez-la. »
« Comment ? »
« Je-tez-la. »
« … »
Ratt ne put qu'écouter les ordres qu'il recevait d', le sang lui dégoulinant du nez. Ce festin somptueux lui avait coûté si cher qu'il avait dû emprunter pour le financer. La plupart des membres des syndicats l'attendaient également avec impatience, car la nourriture préparée était de celles qu'ils ne voyaient que dans les contes.
Et leur disait de la jeter.
Tandis que Ratt restait sans voix, Dinozo intervint et parla à sa place.
« Nous allons donc nous retirer. »
Ce n'était pas le moment de discuter nourriture, mais plutôt de se rassembler pour réfléchir à la façon de gérer la catastrophe ambulante nommée . Il semblait que tous les autres convives eussent la même pensée, et ils prirent rapidement congé. La vitesse à laquelle ils disparurent montrait qu'ils ne voulaient pas rester une seconde de plus. Les subordonnés n'eurent d'autre choix que de quitter la fête avec eux.
Tout le monde était parti, et Ratt ne comprenait toujours pas ce qui venait de se passer. Soudain, lui asséna une claque derrière la tête.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Vous savez combien coûte cette nourriture ? Et où voulez-vous qu'on jette tout ça ? »
« On peut la jeter dans leurs estomacs. »
désigna les ruelles qui bordaient la place. En suivant son doigt, Ratt vit les orphelins des taudis sortir lentement des ruelles, les yeux rivés sur la nourriture étalée devant eux.
Rapport sur la Cible sous surveillance 728
La cible sous surveillance 728 est arrivée sans encombre à la Nouvelle Cité Portuaire. Contrairement au pronostic de décès émis par certains au QG, la cible est parvenue à faire plier tous les chefs de syndicat en se servant de sa propre vie comme menace. (Le détail est joint au présent document.)
Un suivi supplémentaire des réactions des syndicats criminels et de la Cité Portuaire est nécessaire, mais selon nos observateurs, la cible 728 ne serait pas un envahisseur de type 3 ou 4, mais un homme au comportement gravement antisocial, qui accorde peu de valeur à sa propre vie comme à celle d'autrui.
Nous estimons donc qu'un débat s'impose quant à l'intérêt de recruter la cible ou de poursuivre le plan que la cible a elle-même évoqué.
Réponse
Après analyse, poursuivre le plan élaboré par la Cible 728 elle-même apporterait de grands bénéfices à notre influence sur la Cité Portuaire et la Nouvelle Cité Portuaire. Le QG est actuellement partagé en deux sur la question d'« éliminer » ou non la cible. Après de longs débats, tous se sont accordés pour surveiller la situation afin de découvrir le sens véritable de l'ordre singulier que la Cible a donné aux chefs de syndicat. Les agissements de la Cible doivent faire l'objet d'une surveillance étroite.