Le jour de la sortie de promotion d' approchant, des rumeurs se mirent à circuler dans le Campus et au Collège. Beaucoup d'étudiants s'attristaient de voir s'achever leur vie confortable, puisqu'ils allaient désormais se passer du service de livraison d'. Le Comité avait déjà fait savoir qu'il n'y en aurait pas d'autre et qu'ils devaient s'estimer heureux, pressant les étudiants de se consacrer plutôt à leurs études.
L'une des questions les plus débattues dans les salons de thé récemment mis à la mode était de savoir où irait une fois diplômé. Chacun savait à quel point il tenait à s'installer dans un village de campagne, et son radotage perpétuel sur une vie paisible ne laissait aucun doute là-dessus. Mais le cœur du débat était ailleurs : existait-il seulement un endroit disposé à l'accueillir ?
Les diplômés du Campus n'avaient d'ordinaire aucune peine à trouver un emploi. faisait exception. Quand certains se demandaient s'il avait la moindre chance d'être embauché, d'autres affirmaient que la Guilde Marchande Rivolden cherchait à le recruter. Une rumeur voulait aussi que projette de le prendre au service des Approvisionnements. La plus extravagante de toutes prétendait que Rivelia, qui sortait elle aussi de promotion, comptait l'emmener dans l'un des villages du territoire de sa famille.
« Sunbaenim, qu'est-ce que vous ferez, une fois diplômé ? »
« Jouer. Qu'est-ce que je ferais d'autre ? »
« Mais c'est ce que vous faites ici depuis le début. »
« Tu crois que jouer parce qu'on te l'a ordonné et jouer de ton plein gré, c'est la même chose ? Pas pour moi. »
Reisha pencha la tête de côté, incapable de saisir la différence entre les deux.
« Où est Kunette ? »
« Elle est partie faire sa dernière livraison au Campus. »
« Sa dernière livraison ? Je croyais qu'on ne prenait plus de commandes depuis deux mois. »
« Le paquet de dame Pelige est enfin arrivé. »
« Pelige ? Ah ! Le miel elfique. »
hocha la tête. Pelige était une fille de la province d'Akas, dont la famille était depuis toujours réputée pour son commerce apicole. C'était aussi elle qui achetait le miel en gros par l'intermédiaire d'.
Pelige serait sans doute l'une des personnes à qui manquerait le plus une fois parti. Elle était la seule fille du Campus à s'être liée d'amitié avec Kunette, Rivelia mise à part, grâce à leur amour commun du miel, et elle attendait avec impatience ce miel elfique qu'elle n'avait réussi à acheter qu'en jouant de l'influence de sa famille. Il semblait qu'il était enfin arrivé.
« Je comprends pourquoi monsieur avait l'air si soulagé, aujourd'hui. »
« Il en a bavé, jusqu'à maintenant. »
Pelige avait promis de partager le miel elfique avec Kunette, et depuis, Kunette venait au port attendre . Chaque fois que son navire accostait, Kunette se dandinait jusqu'à lui pour lui poser la question, pleine d'excitation et d'espoir : « Du miel ? Il est arrivé ? » Chaque fois qu'on la déboutait, elle repartait en trébuchant, le visage triste et le dos voûté, et rendait misérable quiconque assistait à la scène.
« Voilà pourquoi elle a filé chez Pelige sans même me dire bonjour. »
« Je suis sûre que c'est la fille la plus heureuse du monde en ce moment. »
« On dirait bien que tu as envie d'y aller aussi. »
« Héhé, ça fait longtemps que je n'ai pas goûté de miel elfique, moi non plus. »
« Bon, vas-y. »
« Vraiment ? Kya ! Venez avec nous, Sunbaenim. »
« Ça ira. »
« Eeeh ! Ce n'est pas du miel ordinaire, c'est du miel elfique ! »
« Je ne crois pas que ça vaille le déplacement, à ce stade. Et plus il y a de bouches, plus ta part sera petite. Si tu tardes, Kunette aura fini le pot et l'aura léché jusqu'au fond. »
Reisha se rua vers la porte en entendant ces mots. Cette précipitation piqua même la curiosité d' quant au goût de ce fameux miel elfique, mais sa paresse l'emporta, et il restait beaucoup à faire. devait finir ses bagages pour pouvoir partir le jour de la remise des diplômes.
« Pfiou. J'ai accumulé pas mal de choses, avec les années. »
Ses cinq années au Campus avaient largement suffi à faire croître le nombre et la taille de ses biens. Le temps qu'il finisse de trier ce qu'il gardait et ce qu'il jetait, le soleil commençait à décliner.
« Pourquoi ne sont-elles pas encore rentrées ? Je voulais organiser un festin ce soir pour fêter ça, tous ensemble. Elles se sont encore fait accaparer par cette fille ? »
« Hmpf ! Je me demande bien de qui vous parlez. »
Une voix glaciale répondit au marmonnement d'. La porte s'ouvrit à la volée et Rivelia entra, le visage fermé. tressaillit intérieurement, mais salua Rivelia avec désinvolture.
« Tiens, ça faisait longtemps. »
'Sale tête de mule.'
le pensa sans le dire. Il n'aurait pas cru qu'elle sortirait vraiment du Collège en trois ans. Même les génies devraient faire preuve d'un peu de modestie.
« Ha. J'imagine que je n'aurai plus longtemps à supporter votre air suffisant. »
« Tant mieux pour toi. »
eut un sourire en coin.
« Hmpf ! Je vois que votre insolence n'a pas changé d'un pouce. Vous ne croyez pas qu'il serait temps d'en changer ? »
« Je verrai ça une fois diplômé. »
Depuis le début, il la traitait comme si elle était déjà sa Hubae, mais les choses avaient changé. On pouvait plaider qu'une telle attitude passait entre gens sortis de la même promotion, mais pas au Collège. Tous les étudiants du Collège étaient en concurrence directe les uns avec les autres dans la course au diplôme, ce qui laissait peu de place à la camaraderie. Le seul point commun se réduisait à être diplômé la même année. Un minimum d'égards s'imposait, mais n'était pas homme à changer d'attitude sous prétexte que la situation avait changé. Et pourquoi l'aurait-il fait ? Ils ne se reverraient jamais, puisqu'ils vivaient dans deux mondes différents.
Rivelia soupira devant le comportement d'.
Elle se dit pourtant qu'il aurait été plus étrange encore de le voir adopter une posture soumise. Cette attitude lui allait bien. Mais l'essentiel de cette visite était ailleurs : elle avait réussi à préparer une contre-attaque assez puissante pour faire s'effriter cette face suffisante.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène, puisqu'on n'a plus à se voir après demain ? »
« Tout d'abord, je tiens à vous féliciter pour votre inscription. »
« Hein ? »
Le sourire de Rivelia mit mal à l'aise.
« D'après le règlement du Campus et du Collège, vous devez être inscrit dans l'une des écoles au moment d'obtenir votre diplôme. »
« Sauf qu'aucune école ne m'a accepté. »
« Il en reste une. »
« Ce n'est pas ce que je crois, si ? »
Le sourire de Rivelia s'élargissait de plus en plus. Sa voix se mit à trembler, débordée par l'excitation accumulée dans tout son corps.
« Félicitations pour votre inscription au Collège. Je sais que vous n'avez qu'aujourd'hui pour fêter ça, alors profitez-en pleinement. »
« C'est comme ça que vous comptez vous débarrasser de moi ? »
« C'est la décision du Comité. De plus, tous les diplômés du Collège de cette année ont accepté de vous compter parmi eux. »
« Vous êtes tous devenus fous. »
n'y comprenait rien. Une telle décision aurait dû déclencher un soulèvement, pas un consentement.
Rivelia se réjouissait fort de l'expression d', mais ce n'était qu'un début. Les vrais coups restaient à venir.
« Vous devriez vous montrer prudent lors de votre première affectation. Vous vous êtes mis à dos beaucoup de monde, volontairement ou non. »
« Attends, comment ça, une affectation ? »
« Oh ! Vous l'ignoriez ? »
L'étonnement exagéré de Rivelia sonnait sarcastique de bout en bout.
« Tous les diplômés du Collège doivent servir l'Empire dès leur sortie et sont assignés à l'une des administrations d'État pour dix ans. C'est un fait notoire, mais je conçois que vous l'ignoriez, votre intelligence étant en dessous de la moyenne. Et vous n'avez pas le droit d'abandonner avant d'avoir accompli ces dix années, les seules exceptions étant l'effondrement mental et la mort. Même si vous deveniez invalide, l'Empire ferait tout son possible pour vous trouver un poste adapté, donc ne craignez pas le chômage. Ah ! Ne me dites pas que vous songez à vous faire renvoyer par une corruption flagrante ! Si vous êtes reconnu coupable de tels actes, vous recevrez la peine la plus lourde au tribunal, et à votre sortie de prison, vous reprendrez le compte de vos dix années. Vous y perdriez, au bout du compte. »
À mesure que Rivelia poursuivait son discours, le visage d' se décomposait. Tous les projets qu'il avait faits pour l'après-diplôme venaient de s'évaporer. Rivelia tremblait de bonheur, un bonheur qui dépassait de loin ce qu'elle avait éprouvé en devenant Maître d'Épée.
Et maintenant ! Le coup de grâce, assez violent pour estropier au-delà de toute guérison.
« Et voici un cadeau. »
« Hein ? »
Rivelia tendit un document à , déjà tout occupé à chercher une porte de sortie. parcourut rapidement le document, puis s'écria :
« C'est quoi, ça ? ! Une facture ? Comment ça, une facture ? ! »
« Oh ! Vous ne saviez pas ! Peu importe que vous ne soyez inscrit dans aucune école, mais puisque vous êtes désormais étudiant du Collège, vous êtes redevable des frais d'occupation du pavillon, compte tenu de votre situation particulière. C'est dans le règlement, vous l'ignoriez ? »
« Ha, très bien. Admettons que je paie ces frais. Mais comment est-ce que je peux me retrouver avec une facture aussi ridicule ? »
Vingt mille Giga. Sans compter l'argent du coffre qu' avait perdu au profit de , l'ensemble de ses gains tirés des livraisons et des enchères couvrirait à peine la somme. Il se retrouverait quasiment sans un sou s'il devait la régler.
« Une nuit peut sembler peu de chose, mais si l'on additionne cinq années de résidence, la nourriture, les transports, la remise en état et tous les frais annexes, le compte est à peu près juste. »
« Merde ! Je me suis toujours dit que c'était étrange qu'on me fournisse toute cette nourriture gratuitement. Mais pourquoi cinq ans ? Puisque je suis entré au Collège aujourd'hui, je ne suis redevable que des frais du jour, non ? »
« Oh ? Vous avez raison ! Hmm, voilà un rebondissement inattendu. »
Une fois de plus, une surprise sarcastique se peignit sur le visage de Rivelia.
« Vous pouvez déposer une réclamation auprès du service des Finances du Conseil des Étudiants. Il faut compter dix jours pour que le dossier soit traité. Mais vous savez que vous ne pouvez le faire qu'après avoir réglé la facture, n'est-ce pas ? Ah ! Je tiens à vous féliciter encore une fois pour votre diplôme de demain. Oh ho ho ! »
La facture devait être réglée avant la remise des diplômes.
Refuser de payer ? Impossible. Il était clair qu'ils prendraient cet argent par la force s'il le fallait. Ils annonçaient qu'ils accepteraient la réclamation, mais dès qu'il serait diplômé demain, ne pourrait plus jamais remettre les pieds au Campus. Ils lui avaient purement et simplement retiré le temps nécessaire à toute riposte.
Tout se mettait en place dans son esprit : il était une mouche prise au piège.
« Comment est-ce que je pourrais avoir une somme pareille ? ! »
« Ha. Vous croyez vraiment que j'aurais monté ce plan sans connaître l'état de vos comptes ? »
« Où est-ce que tu as trouvé mon livre de comptes ? »
« En quoi en aurais-je eu besoin ? Kunette et Reisha se faisaient une joie de me raconter comment marchaient les affaires chaque fois que je le leur demandais. »
Je me suis fait avoir.
se le murmura à lui-même. Il était vrai que Reisha et Kunette en savaient plus long que lui sur l'argent qu'il gagnait. Il aurait été étrange qu'il en aille autrement, puisque c'étaient elles qui faisaient tourner le commerce à sa place. Et elles n'auraient pas hésité une seconde à répondre à Rivelia sans jamais se demander pourquoi.
jeta un coup d'œil à Rivelia, une fille trop excitée pour savoir quoi faire des émotions qui l'agitaient. D'un côté, il se demandait si c'était vraiment une chose à fêter ; de l'autre, il devait reconnaître qu'elle avait trouvé le moyen de lui rendre un coup solide.
« Bon. J'admets. Tu m'as eu le dernier jour. Hé. Bien joué. »
Il souffrait d'avoir encore une fois perdu tout son argent, mais se ridiculiser en faisant un esclandre n'aurait fait que réjouir davantage Rivelia. Il jugea préférable d'accepter la dure réalité et de rester aussi impassible que possible, histoire de la décevoir.
Rivelia parut légèrement déçue de le voir réagir autrement qu'elle ne l'avait espéré, mais elle se satisfaisait d'avoir réussi à riposter.
Oh ho ho ho ho ho !
Tandis que le rire sincère de Rivelia s'éloignait en écho, attrapa l'une de ses cigarettes, les mains tremblantes.
« Elle n'a jamais pu concevoir ce stratagème toute seule. »
Elle avait beau être un génie sorti du Collège en trois ans, elle manquait du savoir-faire et de l'expérience nécessaires pour monter pareil coup. C'était le plan de quelqu'un qui avait déjà précipité bien des gens dans l'abîme.
s'assit sur sa chaise et fixa le plafond d'un regard vide. Ce qui l'occupait, c'était son incapacité à percer l'intention cachée derrière la décision du Campus. Perdre son argent lui coûtait, mais il ne le regretterait pas longtemps. Une fois sorti de l'espace confiné qu'était le Campus, il pourrait vraiment déployer ses ailes et regagner cette somme.
La facture, il la comprenait. L'inscription au Collège, non. Rivelia, si facilement devenue le pion d'un plan qui la dépassait, lui paraissait plus innocente encore qu'avant. Mais son expérience d'un monde rude lui avait appris à toujours chercher le motif caché derrière les actes.
En un instant, il comprit que le Collège était une organisation faite de relations imbriquées, et une force avec laquelle il fallait compter sur la scène politique. Les diplômés du Collège allaient-ils vraiment supporter l'affront de l'accueillir parmi eux ? Cela reviendrait à jeter du fumier dans un bel étang.
Impossible. Il était clair qu'ils le brimeraient et l'isoleraient par tous les moyens. Non : sachant que la majorité du Comité était composée de diplômés du Collège, le processus aurait dû s'arrêter avant même de passer en séance. Il y avait forcément quelque chose à y gagner, ou bien l'affaire avait été menée en secret par quelques-uns.
était convaincu qu'il s'agissait de la seconde hypothèse. Si le Comité avait été au courant, non seulement le Collège mais le Campus tout entier se serait soulevé, et en aurait eu vent bien avant.
« Ha, on ne m'aurait pas planté un couteau dans le dos comme ça, si j'avais su. »
le marmonna avec amertume en sortant machinalement une autre cigarette qu'il coinça entre ses lèvres. Quoi qu'il veuille entreprendre, le temps manquait. Il serait diplômé au lever du soleil, demain. Se plaindre ou demander un remboursement n'était possible qu'avec du temps devant soi. Non, il n'en aurait même pas eu besoin : il lui suffisait de faire savoir qu'il était inscrit au Collège, et les étudiants du Campus se seraient chargés du reste.
« Pourquoi est-ce qu'ils m'ont fait entrer au Collège ? »
C'était l'événement le plus incompréhensible et le plus scandaleux qui puisse secouer l'Empire tout entier. Il ne trouvait pas la raison qui les pousserait à l'accueillir au prix de leur renommée et de leur honneur.
« Je n'ai aucune envie de devenir un pion du monde politique... »
L'explication la plus plausible était qu'il se trouvait pris à son insu dans une lutte de pouvoir tordue entre puissants. Le monde politique est l'endroit où se réalisent les événements les plus étranges et les plus absurdes. Peut-être quelqu'un jalousait-il la puissance du Collège, peut-être s'agissait-il d'une querelle entre factions du Campus. Les raisons possibles ne manquaient pas, mais pas la moindre piste ne permettait de savoir laquelle était la bonne.
« C'est compliqué. »
chassa son mal de tête d'un geste. Comme il écrasait sa cigarette dans le cendrier, Reisha et Kunette entrèrent dans le pavillon.
« Héhéhé, Sunbaenim, nous voilà. »
« ... »
Reisha avait le visage rouge, comme si elle avait bu, et Kunette semblait plongée dans un rêve éveillé.
« Bon retour. »
Reisha et Kunette tressaillirent en voyant qu' les attendait. L'expérience leur avait appris qu'il se tramait quelque chose. Comme elles le fixaient en se tenant sur leurs gardes, leur jeta la facture reçue de Rivelia.
« Hein ? Vingt mille Giga ! Ouah ! Ce n'est pas la totalité de vos économies, ça ? »
« Exactement. Ils m'ont bien eu le dernier jour. »
« Mais si vous déposez une réclamation, ou que vous saisissez la Cour des Étudiants... »
« Ça prendra combien de temps ? Je suis diplômé demain. Rien que faire enregistrer le dossier prendra plus de trois jours. »
« Mais pourquoi une facture, tout à coup ? Vous n'êtes inscrit dans aucune école. »
« Je suis étudiant du Collège, maintenant. »
Reisha et Kunette restèrent toutes deux stupéfaites.
« Eeeh ? Vraiment ? Le Collège vous a vraiment accepté ? »
« ... Je m'en doutais. »
Kunette hocha la tête comme si elle tenait une piste, mais sa voix fut si faible qu'elle se noya dans le cri de Reisha.
« Ouah ! Alors vous êtes vraiment mon Sunbaenim, maintenant. »
« On en reparlera une autre fois. Ce que je veux dire, c'est que cette facture porte sur le coût d'occupation de ce pavillon, n'est-ce pas ? »
sortit une autre cigarette et poursuivit :
« Or ce que je trouve injuste, c'est que je n'ai pas été le seul à occuper ce pavillon. Vous le savez bien, vous y avez toutes les deux pris vos repas et dormi, non ? Ce que je veux dire, c'est que vous devriez vous aussi être redevables de... Hé, vous deux ! »
Il ne leur fallait qu'une ouverture pour s'échapper, et la recherche des allumettes par fut l'occasion rêvée. Quand il releva la tête, Reisha et Kunette s'étaient volatilisées.
Comme allumait sa cigarette pour apaiser le vide en lui, Kunette s'approcha, un pot de miel dans chaque main.
Après une brève hésitation, Kunette prit une profonde inspiration, comme après une grande décision.
« Je vous en donne un pot. »
« Là, tu vas me faire pleurer. »
le dit sur un ton sarcastique. Kunette semblait impressionnée par elle-même d'avoir cédé non pas une cuillerée, mais un pot entier à quelqu'un d'autre, et elle se mit à manger le miel de l'autre pot. La tête embrouillée d' parut s'alléger en regardant Kunette, dont l'esprit simple n'avait besoin que de miel pour être comblé.
« Ça ne sert à rien de me creuser la tête maintenant. Depuis quand je m'inquiète pour mon avenir ? »
De même que Kunette n'a besoin que de miel, n'a besoin que des feuilles de Choyu. Si quelqu'un veut se servir de lui, il se pliera à sa volonté. Mais une chose était certaine : il ne se laisserait pas jeter une fois son utilité épuisée.
La remise des diplômes du Collège se déroula dans le calme. À vrai dire, il n'y avait même pas de cérémonie. Chaque diplômé s'entretenait en privé avec le Directeur pour recevoir son certificat et son emblème, accompagnés de quelques paroles de sagesse du Directeur lui-même.
passait en dernier. Tous les étudiants qui sortaient du bureau du Directeur lui lançaient un regard noir en passant devant lui, puis secouaient la tête et s'éloignaient.
« Vous avez bien survécu. »
« Je sais. Je ne m'attendais pas à recevoir le Collège en cadeau pour avoir si bien rempli mes devoirs. Simple curiosité : est-ce qu'il est possible d'abandonner, maintenant ? »
le regarda un bref instant.
« Il est impossible à un étudiant du Collège d'abandonner. Si vous le souhaitez vraiment, cependant, je peux user de mon pouvoir de Directeur pour l'autoriser. »
« Ça ira. Je n'ai pas envie de mourir à la seconde où je mettrai le pied à Gabelin. »
Si la condition du premier jour tenait toujours, les archives d' au Campus seraient effacées s'il abandonnait. Cela revenait à renoncer à ses droits de noblesse. La famille Rondart serait la première à réagir et l'assassinerait par tous les moyens pour étouffer la question de l'héritage.
« Hmm, j'imagine que vous tenez encore à la vie. »
« Je suis simplement curieux. Curieux de savoir pourquoi vous m'avez fait entrer au Collège. »
« Nous n'avions pas le choix, en raison du règlement. »
« Bien sûr. Cette chère dame Rivelia est assez innocente pour y croire, elle. »
« ... »
Ils se regardèrent en silence, leurs regards s'accrochant dans l'air entre eux. Ce bref duel prit fin quand détourna la tête le premier.
« Ha. Vous êtes vraiment un drôle de numéro. Tenez. »
tendit un petit morceau de tissu à .
« Voici l'emblème qui atteste votre sortie du Collège. Vous devez le porter en permanence au-dessus du sein gauche, bien visible. »
Le morceau de tissu circulaire portait cinq étoiles dans sa partie haute, et l'emplacement réservé au symbole de la discipline maîtrisée était vide. Il semblait avoir été traité par magie : à l'instant où le posa sur ses vêtements, il s'y fondit sans laisser de trace.
« Oh ! C'est plutôt classe. »
Pendant qu' s'occupait à tâter l'endroit, lui tendit une feuille de papier dans un étui invisible.
« Voici votre lettre d'affectation. Vous devez vous rendre à l'endroit qu'indique le document dans les délais impartis et y exercer vos fonctions. »
« Voyons voir. Administrateur de la Nouvelle Cité Portuaire ? Qu'est-ce que c'est que ce poste ? »
« L'un des services chargés d'administrer les villes. À ce poste, vous ne rendez de comptes qu'au maire. »
« Hé ? Vous êtes sûr de vouloir me confier un rôle aussi puissant ? »
« Vous n'avez aucune idée de ce qu'est la Nouvelle Cité Portuaire, n'est-ce pas ? »
« C'est nécessaire ? »
« Disons que votre frère a personnellement choisi cette ville pour vous. »
« Voilà une façon aussi brève que menaçante de présenter les choses. »
Si avait choisi l'endroit, il n'y avait aucune chance qu'il soit paisible. Ce devait être une ville à ce point rongée par les problèmes que même les fonctionnaires y peinaient à survivre.
« Alors vous ne comptez vraiment rien me dire ? »
« Avez-vous une question ? »
eut un sourire en coin devant cette esquive éhontée.
« Très bien. Je le découvrirai moi-même. »
« Je m'en réjouis d'avance. »
quitta le bureau du Directeur, le document à la main. Le couloir était désert, puisqu'il était le dernier à être entré. Il se sentait libre et embarrassé à la fois.
Au moment où il tournait au coin, Rivelia se montra.
« Hmm, vous n'avez pas l'air très heureux. »
« Où as-tu été affectée ? »
« Moi ? On me nomme administrateur de la Nouvelle Cité Portuaire. »
« ... Je vois. »
L'attitude de Rivelia intrigua . Elle hochait la tête avec un air soucieux.
« Ton humeur est bien différente d'hier. »
Rivelia leva vers lui un regard trouble et soupira.
« N'y pensez plus. Ah, et la facture que je vous ai remise, vous pouvez l'oublier. Je crois que je suis allée trop loin. Vous aurez besoin de cet argent en arrivant à la Nouvelle Cité Portuaire, alors engagez des mercenaires avec, si vous le pouvez. »
« Quoi ? Je n'ai pas à payer ? »
« Non. Je m'occupe de cette affaire. Cela pose un problème ? »
« Plus qu'un problème... »
La phrase d' resta en suspens tandis qu'il dévisageait Rivelia d'un drôle d'air. Son regard trahissait clairement son incompréhension. Après ce qui s'était passé la veille, c'était le moment idéal pour qu'elle étale son arrogance et savoure enfin une victoire durement acquise. Il en vint même à une conclusion, se demandant si ce n'était pas cette période du mois chez elle, mais il écarta vite cette pensée : cela ne le regardait pas.
haussa les épaules et lança à Rivelia en passant à côté d'elle :
« Tu ne me verras plus dans les parages, alors prends soin de toi. »
Rivelia ne trouva même pas de réponse et le suivit des yeux, le regard trouble.
Elle se rappelait ce qui s'était passé la nuit précédente.
Sur le chemin du retour, après sa visite à . Elle était satisfaite d'avoir vu son visage se décomposer. Elle répugnait à l'admettre, mais elle ne pouvait nier qu'il l'avait aidée dans son ascension fulgurante jusqu'au rang de Maître, et elle comptait bien lui rendre cette dette.
En usant de son pouvoir de fille du duc Pendleton, elle devait pouvoir faire aboutir son plan sans interférence du comte Milros. Puisque la famille Rondart est vassale de la famille Pendleton, envoyer comme administrateur dans l'un des villages de sa province était tout à fait possible. Lui offrir le poste dont il rêvait et le laisser vivre sa vie en paix était le plus beau cadeau qu'elle pouvait lui faire.
Elle avait déjà contacté sa famille et trouvé un endroit qui lui conviendrait. Elle lui avait certes pris vingt mille Giga, mais si elle lui expliquait dans quelle situation il se trouvait et lui racontait comment elle avait détourné le plan de en lui remettant sa lettre d'affectation, elle devrait au moins pouvoir lui arracher un mot de remerciement.
Et le meilleur, dans tout cela, c'est qu' serait son subordonné et qu'elle aurait le droit de le brimer dès qu'elle en aurait l'occasion, en sa qualité de supérieure.
« Qui est là ? ! »
Le léger sourire et le pas allègre qui l'accompagnaient vers son dortoir s'arrêtèrent net. Elle se retourna vivement, le visage dur, et regarda l'ombre au coin du bâtiment.
« Enchanté de faire votre connaissance. »
« Identifiez-vous. »
L'homme d'âge mûr qui sortit de l'ombre lui était totalement inconnu. Elle n'aurait su dire s'il souriait ou s'il restait impassible. L'homme s'inclina respectueusement et lui parla.
« Je viens de la Centrale. »
Rivelia fronça les sourcils.
« La Centrale ? Comment la Centrale pourrait-elle se trouver au Collège ? »
« C'est classé. »
Cette réponse acheva de gâcher l'humeur de Rivelia, qui le fusilla du regard. Elle envisagea qu'il puisse se faire passer pour un agent de la Centrale, mais seul un agent de la Centrale aurait eu le courage d'affronter un Maître à découvert.
« Que me veut la Centrale ? Il me semble avoir clairement signifié mon refus de vous rejoindre. »
La Centrale avait beau être une organisation d'une autorité incontestable, Rivelia trouvait beaucoup à redire à ses méthodes. Elle n'allait pas rejoindre une organisation aussi brutale et aussi secrète dans la poursuite de ses fins. Elle avait déjà décliné leur offre.
« Nous venons vous transmettre le message de cesser de modifier la destination d'affectation d'. »
Rivelia fronça de nouveau les sourcils.
« J'ignorais que la Centrale avait la sale manie de traquer et d'épier le courrier d'une dame. »
« Nous avons simplement reçu un mot de la famille du duc. »
« Cela signifie-t-il que mon père est mêlé à cette affaire ? »
« C'est classé. »
« Mon père ne devrait entretenir aucun lien avec la Centrale. »
« C'est classé. »
« Pourquoi la Centrale s'intéresse-t-elle tant à lui ? »
« C'est classé. »
Rivelia commençait à s'irriter de cet homme dont les mots sans émotion se répétaient comme ceux d'un perroquet.
« Et si je refusais ? »
« Vous ne pouvez pas refuser. »
« Cela ressemble à une menace. »
« C'est un ordre du duc Pendleton. »
« Mon père ? Impossible ! »
« Pourquoi mentirions-nous, alors que vous pouvez le vérifier dès demain ? »
« ... »
« Je vais prendre congé. Ah, une dernière chose. Si vous deviez révéler à que la Centrale le surveille, ou lui en donner le moindre indice, la Centrale n'aurait d'autre choix que de l'éliminer, à regret. Ceci... est une menace. »
« Comment osez-vous ! »
À l'instant où Rivelia réagissait, l'image de l'homme d'âge mûr vacilla comme une fumée, puis disparut.
« Quoi ? »
Rivelia regarda vivement autour d'elle, mais ses sens ne percevaient plus rien. Elle crut comprendre pourquoi la Centrale se montrait si confiante face à un Maître : ses agents pouvaient s'effacer des sens d'un Maître en un clin d'œil.
« Tss ! »
Rivelia serra fortement la garde de son épée.
Avait-elle présumé de ses capacités, grisée par son accession récente au rang de Maître ? Était-ce la raison pour laquelle le Directeur avait dit qu' n'obtiendrait pas ce qu'il voulait, même sans ?
« Très bien. Je découvrirai la raison moi-même. »
Elle n'avait au départ aucune intention de rejoindre la Centrale, mais l'incident de cette nuit lui avait fait changer d'avis. Si son père y était mêlé, l'enjeu devait être considérable. Elle plaignait , mais elle voulait connaître le vrai visage de cette Centrale capable de faire agir jusqu'à son père dans son intérêt et de l'empêcher, elle, de venir en aide à .
Rivelia était plongée dans ses pensées, tandis qu' s'éloignait au loin, quand un homme apparut dans le couloir. C'était le même homme d'âge mûr que la veille.
« Je vous le dis dès maintenant. Si vous rejoignez la Centrale, vous ne bénéficierez plus de la protection que votre famille vous a offerte jusqu'ici. Vous ne pourrez ni emprunter ni utiliser aucun de ses avantages ni aucune de ses prérogatives. »
« Cela m'importe peu. Mais je suis vraiment curieuse de savoir pourquoi la Centrale s'intéresse tant à . »
« Vous le saurez une fois entrée à la Centrale. »
« Si tout cet épisode n'était qu'un plan destiné à me faire rejoindre la Centrale, je jure que je ne pardonnerai jamais à ceux qui y ont pris part. »
Rivelia mit en garde son adversaire. En termes de puissance humaine, les Maîtres valent de l'or. La Centrale commettrait les actes les plus odieux qu'on puisse imaginer pour les rallier à sa cause. Mais l'homme d'âge mûr resta indifférent et s'inclina avant de répondre.
« Vous le saurez une fois entrée à la Centrale. »