La flotte de ravitaillement arriva la veille du début officiel de la « Semaine de Souffrance ». Ce qui était habituellement un unique navire apportant des produits frais au Campus fut remplacé par une flotte entière au port. Tandis que les navires à quai s'affairaient à décharger leurs cargaisons de rations d'urgence dans les entrepôts vides, tenait une petite réunion avec .
« As-tu apporté toutes les marchandises que j'ai demandées ? »
« C'était assez simple avec la lettre de recommandation de Krent, mais que comptes-tu en faire ? »
Demanda en se remémorant les biens réclamés par . La plupart étaient des ingrédients alimentaires, mais la quantité excédait de loin ce qu'une seule personne pouvait manger. semblait aussi avoir mis la main à la pâte, car un second navire participait au transport des marchandises d'. Enfin, il y avait des articles dont la fonction restait mystérieuse. craignait qu' ne prépare quelque chose de dangereux.
« Houhou, pas d'inquiétude. Je ne fais que m'amuser avec quelqu'un. »
comprit qu'il s'agissait d'un avertissement. Il était clair que fouiner l'attirerait dans les ennuis. Tout ce qu'il avait à faire, c'était d'exécuter les ordres et de toucher son dû.
C'était l'heure du déjeuner. C'était peut-être le moment préféré des étudiants qui venaient de connaître leur poussée de croissance, mais aujourd'hui, ils avaient l'air de condamnés menés à l'exécution.
« J'ai entendu dire qu'il y en a plus que d'habitude cette année ? »
« Apparemment. Les rations de cinq ans et celles de deux ans arrivent à échéance en même temps cette année, donc on a le double de la normale. »
« Et on ne peut même pas rêver de manger autre chose tant que tout ça n'est pas écoulé. »
« Je suis déjà malade. »
Le goût n'était pas un critère pris en compte lors de la conception de ces rations, seule comptait leur durée de conservation. Leur goût infecte était si légendaire que même les bas-fonds de l'Empire, frappés par la famine massive, s'abstenaient de faire des émeutes de peur que l'Empire ne se contente de distribuer ces rations comme solution.
« Alors, c'est quoi le premier plat au menu ? »
« J'ai entendu dire que c'est la brique. »
« Ha, le pire dès le départ. »
Il existait de nombreux types de ces rations. De nombreuses tentatives avaient été faites pour modifier leur goût dégoûtant depuis leur création, mais toutes avaient échoué. La brique était l'une des rations de première génération qui était restée en service grâce à son excellente conservation et sa facilité de transport. Son nom officiel était pain séché, mais elle était plus communément appelée la brique.
Le pain séché était assez dur pour servir d'arme une fois correctement cuit. Tenter de le manger tel quel ne ferait que casser les dents, il fallait donc utiliser un marteau pour le briser en morceaux et le faire tremper dans n'importe quel liquide, que ce soit de l'eau, du lait ou du thé. Ce n'était qu'alors qu'il devenait comestible. Mais le goût n'avait rien de réjouissant.
Les visages des étudiants s'assombrirent en approchant de la cantine, mais ils remarquèrent bientôt une grande tente dressée devant. D'abord curieux, ils furent stupéfaits.
« Je trouve que c'est un peu trop efficace. »
Les vêtements de cuisinière taillés pour Kunette lui allaient à la perfection, multipliant son niveau de mignonnerie de façon exponentielle. Avec un petit chapeau de chef par-dessus, toutes les étudiantes étaient à deux doigts de s'évanouir rien qu'à la vue de Kunette.
Pendant ce temps, Reisha attirait tous les regards des garçons avec sa mini-jupe exposant ses cuisses et sa chemise laissant deviner sa poitrine. L'intensité des regards qu'elle recevait aurait pu brûler un trou dans son tissu.
Kunette grognait sur les étudiants en guise d'avertissement, mais elle ne pouvait pas s'enfuir de cet endroit.
Car le miel était en jeu. La tribu des Ours du Nord dans son ensemble était obsédée par le miel. Son statut au sein de la tribu lui permettait d'en recevoir plus que la plupart. Mais avec tous les adultes et les enfants qui rivalisaient pour en avoir une plus grande part, Kunette n'avait jamais eu l'occasion d'en manger assez pour être satisfaite. Le miel qu'elle mangeait pendant son séjour au Campus dépassait ce qu'elle avait jamais eu de toute sa vie. Et il était à elle seule, sans personne avec qui le partager.
En vérité, le fait qu'elle ait réussi à obtenir du miel d' gratuitement tenait du miracle. Elle se sentait coupable de le réclamer de façon puérile. Elle avait fait de multiples tentatives pour résister à l'envie, mais chaque fois qu'elle reprenait ses esprits, elle tenait déjà un pot de miel vide.
C'était la raison pour laquelle elle endurait cela : pour rembourser pour tout ce qu'il avait fait. Bien sûr, la promesse d' de lui donner encore plus de miel jouait aussi.
« Étudiants ! Venez prendre des sandwiches ! »
Les étudiants furent stupéfaits par . Son culot d'essayer de vendre de la nourriture devant la cantine étudiante était une chose, mais qui songerait à acheter un vulgaire sandwich quand la cantine fournissait des repas avec les meilleurs ingrédients ?
réalisa que les étudiants n'avaient pas encore saisi et marmonna en attrapant un sandwich pour lui.
« Ce sandwich est infiniment meilleur que ces rations de conservation. »
Ça finit par faire tilt chez les étudiants. Ces sandwiches qu'ils auraient snobés à tout autre moment étaient la nourriture la plus précieuse qui leur était accessible maintenant.
Il y eut un silence. Au milieu de la foule, un gargouillement d'estomac résonna faiblement, décrivant parfaitement le ressenti de tous les étudiants à cet instant. Il était midi, et leur faim avait dépassé son pic bien avant. Leur envie de manger le sandwich grandissait, pourtant personne n'obéissait. Tous semblaient plongés dans de profondes réflexions.
« Hey, t'as de la thune ? »
« Pourquoi j'en aurais ? J'ai déposé le peu que j'avais sur moi au coffre-fort du Campus à mon arrivée. »
L'une des choses les plus inutiles à trimballer au Campus, c'était l'argent. Il n'en servait à rien puisque tout était fourni par le Campus et la seule chose qu'on pouvait en faire, c'était le perdre. Avoir de l'argent sur soi ne pouvait qu'attirer les ennuis au Campus. Alors tous les étudiants plaçaient leur liquide au coffre-fort public du Conseil des étudiants, ce qui menait à la situation actuelle où personne n'avait le moindre sou sur lui.
« Est-ce qu'on peut faire un échange à la place ? »
« J'ai une bague sur moi, mais ma famille me déshérite si elle apprend que je l'ai échangée contre un sandwich. »
« Mon père me batterait à mort. »
« Hum. La réaction est bien plus tiède que je pensais. »
Le nombre d'étudiants qui hésitaient était bien plus élevé que prévu, mais avait encore un atout dans sa manche.
« Ha, je considérerai comme un protagoniste quiconque résistera à ça. »
Avec un ricanement, il appela Kunette et pointa les étudiants du menton.
« Kunette. Vas-y. »
« ... »
Après une brève hésitation, Kunette s'avança en dandinant vers la fille la plus proche de la tente, un panier rempli de sandwiches à la main.
« ... Prends ça. »
La fille resta interdite devant Kunette qui lui tendait le sandwich.
« A, attends... »
Elle chercha désespérément du regard de l'aide autour d'elle, mais tout le monde ignora sa supplication.
« ... Tu n'en veux pas ? »
Kunette la fixa droit dans les yeux. Au dernier moment, la légère inclinaison de la tête de Kunette suffît à faire basculer la raison de la fille sous le coup de l'émotion.
« Comment je pourrais refuser ? Donne-m'en un ! »
Elle prit le sandwich tandis que Kunette la regardait seulement, sans demander de paiement. Après une pause, la fille mordit dans le sandwich.
« .... Merci pour votre achat. »
Kunette s'inclina, mais en baissant la tête, son chapeau de chef commença à glisser. La tentative de Kunette pour le remettre d'une main tout en tenant le panier de l'autre suffit à plonger le reste des filles dans une frénésie.
« Ah, je m'en fiche. J'en veux un, moi ! »
Une seule personne suffit à faire basculer toute la foule, et le panier de sandwiches fut vidé en quelques instants. Les autres qui n'en avaient pas eu se ruèrent vers la tente pour recevoir un sandwich de Reisha.
« Qu'est-ce qui se passe ici ?! »
L'écho sec fit réaliser aux étudiants ce qu'ils venaient de faire. Leurs visages pâlirent. Rivelia s'avançait vers avec une expression qui disait « Je te tiens. »
« Tu enfreins les règles au grand jour maintenant ? »
balaya son cri comme s'il n'était rien.
« Désolé, mais pourrais-tu m'éclairer sur la règle que j'ai enfreinte ? »
C'était exactement ce que Rivelia voulait qu'il dise. Elle ne put s'empêcher de sourire.
« Ha ! Combien de temps tu pensais pouvoir continuer avec cette excuse ? Les nouvelles règles du Campus stipulent que quiconque n'étant pas étudiant et cherchant à faire du profit sur le dos des étudiants du Campus est passible de sanctions par le Conseil des étudiants. Je suppose que tu n'en avais pas connaissance ?! »
« C'est la première fois que j'entends parler de cette règle ? »
« Ha ! Conformément au protocole, j'ai déclaré les modifications du règlement hier sur le panneau d'affichage au sous-sol du bâtiment du Conseil des étudiants. C'est de ta faute si tu ne l'as pas vu. »
« ... »
ferma la bouche pendant que les étudiants autour le regardaient, médusés. Même les étudiants du Campus se rendaient rarement au Conseil des étudiants. Seuls quelques-uns savaient même que le panneau d'affichage était au sous-sol. En fait, le fait que le panneau soit placé au sous-sol au lieu d'un endroit visible de tous était une blague.
« Et depuis quand ce panneau d'affichage existe-t-il ? »
« Selon les règles que tu aimes tant, la présidente du Conseil des étudiants peut décider de son emplacement après la modification des règles. »
« Hum, c'est pour ça que tu es venue personnellement me narguer. »
Compte tenu du fait qu' serait resté tranquille sans la visite de Rivelia, elle avait dû préparer ce piège et n'attendait plus qu'il morde à l'hameçon.
Les étudiants se rassemblèrent pour assister à l'affrontement entre Rivelia et . La têtue Rivelia contre l'intrigant . Leurs face-à-face étaient toujours amusants à regarder.
« Puisque tu as enfreint les règles, tu dois être puni. »
« Mais je n'ai pas fait de commerce ici ? »
« Ha ! Tu essaies de nier maintenant ? Je n'aurais jamais cru que tu serais aussi sans vergogne. »
« Qui a dit que je vendais de la nourriture ici ? »
n'avait jamais mentionné qu'il vendait des sandwiches jusqu'à présent. Il avait seulement dit « venez en prendre ».
« Donc tu dis que tu distribuais cette nourriture "gratuitement" sans aucune intention d'en tirer profit ? »
Rivelia semblait ravie d'avoir mis dans cette position. Tout le monde connaissait la situation d'. Oui, c'était vrai qu'il faisait du business avec les étudiants, mais ce n'était pas si important. Si avait acheté tous les ingrédients et payé les frais de livraison pour ces sandwiches, ça voulait dire qu'il avait dilapidé toutes ses économies.
Pendant que Rivelia souriait triomphante, pointa un coin de la tente. Les yeux de Rivelia suivirent son doigt et tombèrent sur une brochure.
Fourni par la Guilde Marchande Rivolden
« La Guilde Marchande Rivolden ? Pourquoi la Guilde Marchande Rivolden est-elle mêlée à ça ? »
haussa les épaules face à la question de Rivelia.
« Pourquoi d'autre ? Ces sandwiches m'ont été donnés par eux. »
« Tu crois que je vais gober qu'une guilde marchande donne ses marchandises sans contrepartie ? »
« C'est exactement ce qu'ils ont fait. »
« Urk ! »
La tête de Rivelia tournait à toute vitesse pour trouver une règle qui irait contre ça. Elle avait mémorisé tout le règlement malgré le manque de temps grâce à son entraînement intensif pour pouvoir riposter contre . Elle avait même fait tous les ajustements requis en utilisant son pouvoir de présidente, mais il n'existait aucune règle traitant de l'implication d'une guilde marchande extérieure.
Une telle règle n'avait jamais existé en premier lieu. Un cas comme celui-ci ne s'était jamais présenté, du moins jusqu'à maintenant. Il n'y avait aucune règle contre le fait de donner ses biens gratuitement.
Tout ce que Rivelia pouvait faire, c'était fixer avec menace.
« Bien sûr, la Guilde Marchande Rivolden n'a pas vraiment donné tout ça gratuitement. »
Tandis que Rivelia était confuse par la déclaration d', ce dernier se tourna vers les étudiants.
« "La Guilde Marchande Rivolden fera de son mieux pour vendre des marchandises de la plus haute qualité. Ce serait gentil si vous vous souveniez de notre don à l'avenir quand vous choisirez avec quelle Guilde Marchande commercer. Nous comprenons si nos produits sont inférieurs à ceux des autres guildes, mais sachez que nous ferons toujours de notre mieux pour vous aider dans vos moments les plus désespérés", c'est ce que le maître de la Guilde Marchande Rivolden voulait que je dise. »
« ... »
venait d'un monde où le marketing prospérait à chaque coin de rue. Sachant que les options étaient trop limitées avec lui seul, avait fait appel à Krent pour augmenter l'ampleur de l'incident, juste pour pousser sa provocation à son paroxysme. La Guilde Marchande Rivolden avait accepté de payer tous les ingrédients, le transport, la main-d'œuvre et les frais de location d'entrepôt. n'avait qu'une seule chose à faire pour les rembourser.
Faire de la pub.
Les étudiants du Campus étaient les futurs dirigeants de l'Empire. Graver leur nom dans leurs mémoires suffisait amplement à ramener le profit. Le nombre de fournitures dont l'Empire avait besoin pour ses infrastructures était astronomique. Obtenir le contrat d'un seul département parmi tant d'autres suffisait à faire vivre grassement de nombreuses guildes marchandes.
Les gens qui décident où et comment les biens sont achetés sont les gestionnaires de terrain des départements. C'est un poste par lequel tous les étudiants du Campus doivent passer une fois diplômés s'ils veulent devenir l'élite. S'ils se voyaient proposer deux biens aux fonctions identiques provenant de guildes différentes, le choix relevait entièrement du caprice du gestionnaire. Mais si le nom Rivolden leur venait à l'esprit à ce moment-là ? Quand ils avaient fourni de la nourriture au pire moment du Campus ? Il n'y avait même pas à réfléchir.
En vérité, le père de Krent, le maître de la Guilde Marchande Rivolden, avait été grandement impressionné par la lettre contenant le plan d' et avait promis un soutien absolu.
« Ne sous-estimez pas les consommateurs du capitalisme. »
trouva Rivelia, qui piétinait mentalement dans une tentative désespérée de trouver une règle contre ça, adorable.
rit et marmonna à Kunette.
« Kunette, donne un de ces sandwiches à cette fille. »
« ... D'accord. »
Kunette obéit à l'ordre d' et s'avança vers Rivelia avec un panier rempli de sandwiches. Rivelia lutta pour empêcher son visage de fondre face à l'adorable nature de Kunette.
« Merci. »
Rivelia avait complètement oublié à cet instant et s'inclina devant Kunette en signe de gratitude ; Kunette s'inclina en retour. Rivelia ne parvint qu'à peine à se retenir d'enlacer Kunette.
« Hem. Je ne rendrai pas de jugement sur cette affaire car il n'y a pas de règle liée à cet incident, mais je ferai un rapport officiel au Comité pour en discuter avec eux. »
« Mon Dieu. Alors je dois demander votre clémence. »
réduisit la distance avec Rivelia, et Rivelia recula instinctivement. Son corps bien entraîné sentit un danger qui montait de façon menaçante.
« Tu ne peux pas faire comme si de rien n'était ? »
« C, c'est impossible ! »
« Sois pas si radine. Suivre les cours est déjà assez dur ; tu devrais au moins te récompenser avec de la bonne bouffe. »
n'avait pas tort. Le Campus fournissait une nourriture délicieuse et nutritive à tous ses étudiants, sauf pendant la Semaine de Souffrance.
« Humph ! Impossible ! Je ne fermerai jamais les yeux sur cet incident, quoi que tu essaies ! »
semblait confiant malgré son refus catégorique.
« Tu n'es pas curieuse de ce que je pourrais t'offrir ? »
« Ha ! Tu essaies de me corrompre maintenant ? Essaie donc ! Je te ferai expulser sur-le-champ pour tentative de corruption ! Et tu crois vraiment avoir quelque chose qui pourrait me satisfaire ? »
Rivelia avait grandi sans jamais manquer de rien, car elle avait tout. Pas même la famille de l'Empereur ne posséderait quelque chose qu'elle n'aurait pas. Quoi qu' propose, elle était prête à railler sa vaine tentative.
Mais le sourire sinistre d' se rapprochait toujours plus. Et la sonnette d'alarme en Rivelia sonnait plus fort que jamais.
Alors que sa confiance commençait à vaciller, glissa soudain ses mains sous les bras de Kunette et la souleva dans les airs.
Les yeux de Kunette s'écarquillèrent comme ceux d'un lapin, et ses adorables petits bras et jambes se mirent à battre dans le vide. Rivelia ne put s'empêcher de sourire en voyant ça.
« M, mignon. »
Sursaut !
Rivelia referma vite la bouche en réalisant ce qu'elle venait de dire, pour voir la regarder droit dans les yeux avec un grand sourire.
« Kuh ! T, toi ! »
Au final, même Rivelia était une adolescente qui aimait les choses mignonnes. Elle ne faisait que le cacher sous le masque froid qu'elle s'était forgé par fierté.
« C'est mignon, non ? Si tu m'aides là, je te donne le droit de câliner Kunette une fois par jour ! »
« ... »
Câliner ? Câliner cette fourrure blanche duveteuse comme un nuage ? Ces petits bras et jambes courts ? Y enfouir son visage dans ce ventre potelé ? Jusqu'ici, elle ne pouvait que détourner les yeux de Kunette pendant que toutes les autres filles hurlaient et s'extasiaient devant sa présence.
Il y avait eu quelques cas où certains étudiants n'avaient pas pu contenir leurs pulsions et avaient essayé d'approcher Kunette pour la caresser. Ils en avaient tous payé le prix fort. La mignonnerie de Kunette était en effet une tentation dangereuse. Mais un accord pour avoir le droit de le faire ? C'était une offre du diable lui-même. Elle savait qu'elle devait refuser, mais les mots ne sortaient pas de sa bouche.
« Non ! Jamais ! »
Kunette se débattit comme si sa vie en dépendait. souffla simplement une phrase à l'oreille de Kunette.
« Dix pots de miel. Chaque. Jour. »
« ... ! »
Kunette était infiniment reconnaissante à pour tout le miel qu'il lui avait fourni. Elle savait pertinemment que son stock d'origine était à sec depuis longtemps, et que tout le miel qu'elle avait maintenant avait été acheté personnellement par . La culpabilité en elle grandissait depuis longtemps ; en retour, elle essayait de savourer le miel le plus longtemps possible, puisqu' ne pourrait jamais en acheter autant lui-même.
C'est pourquoi Kunette, qui était farouchement contre que qui que ce soit la caresse, faisait une exception pour .
Elle aimait quand il la caressait. C'est pourquoi elle montait volontiers sur ses genoux. Mais c'était seulement pour seul. Il y avait un sentiment de trahison quand permettait volontairement à quelqu'un d'autre de la caresser, mais dix pots de miel étaient bien une récompense qu'elle pouvait accepter, surtout si c'était tous les jours.
Son hésitation ne dura pas longtemps. Elle était prête à affronter n'importe quelle barrière et n'importe quel défi pour le miel tant aimé. Les bras et les jambes de Kunette devinrent mous et sa tête tomba. tendit Kunette à Rivelia comme on tend un chiot.
« Allez, tu n'as pas envie de frotter ton visage sur cette fourrure merveilleusement douce ? »
Avec la fourrure blanc neige qui tremblotait devant ses yeux, Rivelia ne put même pas opposer une résistance convenable avant de succomber à la tentation.