« Ha ! L'heure de la contre-attaque, dites-vous ? Allez-y, amusez-nous avec votre agitation. »
Taigon tourna en dérision avec l'expression la plus cynique qui soit, tandis que le vacarme des places extérieures traversait les murs. Désorientés, les membres de la cour se regardèrent d'abord entre eux, mais les deux écrans sur le mur scintillèrent et changèrent pour montrer d'autres lieux.
« N'est-ce pas le Commissaire de l'Administration ? »
« Ce sont des hauts fonctionnaires de l'Administration. Sont-ils retenus en otages ? »
La noblesse chuchota en reconnaissant des visages familiers dans le lot. L'un des hommes masqués s'avança et parla.
— Nous sommes de fervents adeptes de Lord ! Le quartier général du Département de l'Administration est sous notre contrôle, et tous les hauts fonctionnaires de l'Administration sont entre nos mains. Nous n'avons qu'une seule exigence. Libérez Lord et garantissez sa sécurité. Nous tuerons un otage par heure tant que nos demandes ne seront pas satisfaites. N'osez pas tenter de nous attaquer. Nous vous prévenons. Nous avons placé des bombes dans tout le bâtiment. Il n'y aura pas de négociations. Notre combat continuera jusqu'à ce que Lord soit libre.
En guise de démonstration de force, l'homme s'approcha du groupe d'otages, en extirpa un homme d'âge moyen. Ce dernier résista à sa prise, pour être promptement rossé sans pitié. L'homme masqué enfonça son épée dans la nuque de l'otage, faisant taire ses supplications pour la dernière fois.
Même après son dernier cri, son cou se contracta sur la lame jusqu'à ce que son corps devienne inerte. Tout cela fut diffusé en direct sur tout le continent.
Tous les présents à la cour, de la noblesse aux membres du Grand Conseil, regardèrent en silence la brutalité exposée.
« Hmph ! Après tout ce temps, tout ce que vous avez trouvé, ce sont des otages ? Croyez-vous vraiment que l'Empereur céderait à une simple prise d'otages — et d'humains, qui plus est ? »
« Vous ne semblez pas si surpris que ça ? »
« Il vous en faudra plus qu'un misérable stratagème. »
« Vous devrez tout de même me libérer. »
« Ha ! Juste parce que vous avez quelques otages ? »
« Vous seriez dans de beaux draps si vous laissiez tous les otages mourir, surtout quand tout est diffusé en direct sur tout le continent. »
Taigon éclata de rire au commentaire d'.
« Croyez-vous vraiment que nous ignorons vos véritables intentions ? »
« Hein ? »
Le sourcil d' tressaillit. Taigon enfonça le clou, débordant de confiance.
« Vous semez le chaos à Gabelin pour servir de diversion à vos véritables objectifs ailleurs. »
« … Et quels seraient mes véritables objectifs, alors ? »
« Hmph ! C'est évident ! Connectez-vous à Nouvelle Cité Portuaire ! »
Taigon ordonna, et l'écran changea pour montrer la vue de Nouvelle Cité Portuaire.
« Les préparatifs sont-ils prêts ? »
« Oui. »
« … Nous mourrons en traîtres. »
« Mais on se souviendra de nous comme de héros. »
Sur ces mots, le groupe d'hommes commença à s'armer, de diverses armes légères aux grenades, en passant par un lance-roquettes. Les hommes armés restèrent en alerte jusqu'au signal, puis se ruèrent tous en avant avec un rugissement.
Seules quelques personnes avaient été désignées pour accueillir les émissaires qui arrivaient d'au-delà de la Porte. La première moitié du groupe était composée de Rivelia, Reisha, et de quelques agents de la Centrale. Laila et Cordnell, les dirigeants de fait de Nouvelle Cité Portuaire, formaient la seconde.
Laila regarda la Porte avec une expression épuisée. La vilenie d' avait eu raison d'elle. Et cette Porte en était la cause.
Rivelia, Reisha et Kunette se tenaient loin de Laila, gênées, et Rizzly fut laissé à gérer les circonstances malheureuses.
« Si nous mettons la Reine en sécurité ici… »
murmura Rivelia, mais Kunette, sous sa forme humaine, secoua la tête.
« Non. N'essayez pas. La protéger est déjà assez difficile. Nous n'avons pas le choix. »
L'Empire et les Pendleton n'avaient d'autre choix que de coopérer avec les radicaux. Rivelia et Kunette étaient venues ici pour protéger la Reine, malgré l'annonce de l'arrestation d'.
La Reine n'était plus une partenaire pour les radicaux, mais un obstacle. Si la Reine mourait ici, le remède serait perdu à jamais, laissant la peste ravager le continent comme le souhaitaient les radicaux. Rivelia et Kunette devaient protéger la Reine pour gagner du temps pour l'Empire et l'humanité, ne serait-ce qu'une seconde.
Mais mettre la Reine en sécurité n'était pas une solution définitive. La Reine n'accepterait probablement pas de leur donner les instructions pour créer le remède, et même s'ils la torturaient pour obtenir la réponse, ils n'avaient aucune idée du temps nécessaire pour fabriquer et distribuer le remède dans tout l'Empire.
Le cœur de Rivelia battait la chamade face à l'ironie de devoir protéger la maudite Reine qui avait créé cette situation en premier lieu.
« … Elles arrivent. »
dit Kunette, et la surface jusque-là calme de la Porte commença à onduler. Tous regardèrent la Porte avec anxiété tandis que ses réverbérations faisaient trembler la terre. Bientôt, la Reine se montra, protégée par ses gardes.
« L'air est bien meilleur ici. »
murmura la Reine en inspirant profondément. Les gardes inspirèrent aussi à pleins poumons, savourant leur retour au pays après si longtemps. Ils étaient enfin au paradis, libérés de l'air dégoûtant et pollué d'un monde rempli d'humains.
Derrière la Reine suivaient des dizaines de personnes en costume, toutes excitées sinon nerveuses. Elles observèrent leur environnement et poussèrent des exclamations d'étonnement.
« Oh ! Vous venez me voir ? Ça me fait plaisir. »
La Reine, apercevant Rivelia et Kunette, laissa les émissaires derrière elle et s'approcha des deux avec un large sourire. L'un de ses gardes accourut rapidement devant elle et tenta de l'arrêter, mécontent, mais la Reine s'adressa au garde avec un sourire.
« À moins qu'on ne vous ait dit le contraire sans que je le sache, pourquoi ne pas vous écarter ? »
« … »
Le garde repartit vite fait, la queue entre les jambes, le sourire de la Reine l'étouffant. La Reine était respectée même par les radicaux qui méprisaient l'humanité. Un simple garde ne pouvait pas se mettre en travers de son chemin.
« Les Pendleton et la Direction de la Surveillance prennent en charge la protection de la Reine à partir de maintenant. »
Crac !
Rivelia annonça serrant les dents, dévisageant la Reine. Les gardes de la Reine tentèrent de protester, mais la Reine parla la première.
« Hohoho. Je ne pensais pas que vous vous soucieriez tant de moi. Je suppose que je suis une femme bien méchante. »
Tout ce qu'elles purent faire fut de rester silencieuses, les poings serrés, face à la provocation de la Reine, qui rappelait étrangement celle d'. Laila et Cordnell s'approchèrent d'elle.
« Bonjour. Ravi de vous rencontrer pour la première fois. Je suis Laila, Seigneur de Nouvelle Cité Portuaire. »
La Reine éclata de rire. Elle était amusée par l'audace de Laila de la regarder droit dans les yeux en se présentant. La Reine s'accroupit pour être à la hauteur des yeux de Laila et lui pinça les joues.
« Oh, comme c'est mignon. Je comprends pourquoi mon homme est si fou de vous. »
« … De qui parlez-vous ? »
Kunette, Rivelia et Reisha se dressèrent d'un bond face aux mots de la Reine et la dévisagèrent.
« Qui d'autre que l'homme qui doit mourir aujourd'hui. »
Malgré tous ses efforts, Rivelia faillit exploser. La Reine avait cette capacité déconcertante, identique à celle d', de mettre quelqu'un hors de lui.
La Reine relâcha enfin la joue de Laila, qui était restée ferme mais polie. À la place, elle saisit sa main, l'emmenant vers les émissaires.
« Voici, laissez-moi vous les présenter. Ce sont des humains de l'autre monde. »
Les émissaires furent pris au dépourvu par cet accueil minimaliste, ne voyant que des dizaines de personnes rassemblées devant eux alors qu'ils s'attendaient à une assemblée de centaines, voire de milliers. Mais leurs yeux brillèrent au moment où la Reine amena la jeune fille vers eux, les ayant préalablement informés au sujet du Seigneur de cette cité.
D'après ce que la Reine leur avait dit, les émissaires supposaient que les Seigneurs avaient un statut similaire à celui d'un roi ou d'une reine. Dans cet esprit, ils avaient apporté tout ce qui pourrait gagner les faveurs de la jeune fille : robes, poupées, jouets, friandises, dessins animés.
Ils se bousculaient prácticamente pour se présenter les premiers. L'une des technologies de la Reine qui avait causé un tollé dans l'autre monde était le traducteur. Il avait détruit toutes les barrières linguistiques. Pour l'instant, il ne permettait que de comprendre la langue, mais c'était tout ce dont on avait besoin. Chacun des émissaires en portait un à l'oreille, et Laila portait aussi le traducteur que la Reine lui avait donné.
« Bonjour. Je suis… »
« Salut. Je m'appelle Rosena. Je t'ai apporté un cadeau. »
Les émissaires avaient été briefés sur la façon d'aborder Laila selon les analyses de renseignements de leurs propres nations. Certains considéraient Laila comme une égale, d'autres l'abordaient de manière plus amicale. Pourtant, Laila resta impassible en saluant les émissaires.
Dans leur esprit, les émissaires doutaient que Laila soit vraiment une enfant — quand une bande armée de fusils chargea vers eux, tirant au passage.
« Une embuscade ! Formez un périmètre ! »
« Uwaack ! »
Cordnell se baissa de peur au bruit des coups de feu et courut aussi vite qu'il put vers Laila.
« Waouh. Tu cours bien. Je ne pensais pas que tu aies eu le temps de faire de l'exercice. »
« C'est pas le moment de plaisanter ! Hic ! M, merci. »
Cordnell hurla sur Reisha, qui brandit vivement sa rapière. Des étincelles jaillirent de sa lame, et Cordnell comprit vite que Reisha avait dévié les balles qui le visaient.
« Laila, tu n'es pas blessée ? »
La première chose que fit Cordnell en rejoignant les émissaires fut de demander après la sécurité de Laila. Reisha grogna en regardant Cordnell avec envie, puis porta son regard sur les gardes de la Reine.
« Pourquoi vous n'aidez pas, vous ? »
« … »
Les visages des gardes ruisselaient de sueur froide, mais ils restèrent près de la Reine. Reisha était célèbre comme berserker même parmi les non-humains, principalement à cause de la légende de la crêpe sanglante. Leur avenir semblait sombre sachant qu'elles seraient dans son mauvais camp à partir de maintenant.
« Elles ne peuvent pas faire autrement. Elles doivent me protéger et me surveiller. Tu le sais. »
« Hmph ! »
Reisha piétina de rage. Elle voulait rejoindre Rivelia et Rizzly au combat, mais elle devait rester à côté de la Reine pour sa protection.
Si ces gardes feignaient la folie et tuaient la Reine, ils pourraient simplement en rejeter la faute sur les agresseurs. Reisha devait rester à côté d'elles pour l'en empêcher.
« Ah, des renforts. Ours stupide, relaye ! »
Reisha repéra les dirigeables qui les approchaient par-delà les montagnes Minolen, semblant avoir prévu une telle situation. Elle appela, et Rizzly, qui était en train de parer des balles et d'arracher les membres de ses ennemis, accourut prestement.
« Putain de salope ! »
« Hé, tu pousses le bouchon. Tu veux répondre ? Tu t'inquiètes tant pour la gamine qui t'apprécie que tu ne te bats même pas correctement. »
« … Huhuhu, c'est parce que je suis reconnaissant. »
Reisha gronda Rizzly, et Rizzly sourit. Les deux se tapèrent dans la main et se séparèrent.
« Hiick ! »
La plupart des émissaires se jetèrent au sol face aux coups de feu soudains, et leurs gardes du corps s'agenouillèrent, pistolets au poing. Visant leur environnement, un ours blanc fonça soudain sur eux. Paniqués, les gardes braquèrent leurs armes sur l'ours.
« Vous, les bâtards… »
Rizzly découvrit ses crocs et grogna — mais l'un des agresseurs trouva une ouverture pendant que Rizzly prenait le relais, et bondit en avant.
« Meurs ! »
« Hiick ! »
Les émissaires tombèrent en arrière de peur tandis que les gardes ouvraient le feu sur l'homme armé d'un RPG-7. La roquette partit, mais fut bloquée par une étrange barrière bleue. L'explosion enveloppa les émissaires, puis se dissipa. Ils poussèrent un soupir de soulagement, tandis que l'homme se résignait à la mort.
« Tu oses. »
Clac !
Un seul coup du bras de Rizzly envoya la tête de l'homme au loin, son corps devenant une fontaine de sang. Certains émissaires s'évanouirent à la vue, tandis que les pistolets des gardes se retournèrent vers Rizzly. Rizzly allait dire quelque chose, quand la Reine l'arrêta.
« Arrête. N'essaie rien de drôle et rentre simplement. »
Rizzly soupira, puis s'approcha de Laila.
« Hem. Tu n'es pas blessée ? »
Rizzly parla en cachant ses pattes ensanglantées derrière son dos. Laila sourit à cette adorable scène.
« Non. Je vais bien. Ne t'inquiète pas. »
Rizzly grinça comme un père heureux. Les émissaires semblaient soulagés par ce spectacle et se relevèrent lentement.
Les dizaines de dirigeables qui parsemaient le ciel atterrirent au sol si vite qu'on les aurait crus tombés du ciel. Ils débarquèrent des hommes sur le terrain et repartirent immédiatement, libérant la place pour le suivant. Les hommes chargèrent au combat dès que leurs pieds touchèrent le sol.
« Qui sont-ils ? »
Le seul « émissaire » à avoir immédiatement scruté le champ de bataille à la suite des coups de feu posa la question à la Reine. C'était le chef des véritables délégués vers ce monde ; la plupart des émissaires n'étaient qu'une façade.
« Notre monde a aussi des gens qui rejettent nos interactions interdimensionnelles. »
Les émissaires acquiescèrent à l'explication de la Reine. Les gens sont les mêmes, peu importe d'où ils viennent.
« M-mais se jeter au combat avec juste une épée face à une grêle de balles… »
« Waouh ! Il vient de dévier des balles avec son épée, non ? Mon dieu ! »
Réalisant qu'il n'y avait rien à craindre, les émissaires commencèrent à scruter leur environnement. La Reine sourit, écoutant leurs chuchotements émerveillés. C'était une démonstration de force involontaire. Les pouvoirs d'un maître d'épée et des non-humains étaient filmés à cet instant.
Cet enregistrement n'était pas en direct, donc la diffusion publique éventuelle ne montrerait personne mourir. Pourtant, ce serait une information vitale pour les dirigeants de toutes les nations. Mais quand la Reine en arriva à cette conclusion, elle réalisa que quelque chose clochait. Elle regarda à nouveau le champ de bataille.
Quelque chose n'allait pas, mais elle ne parvenait pas à saisir quoi. Rivelia, Reisha et Kunette tuaient les agresseurs les uns après les autres, et la présence de renforts dépassait ses attentes. Les ennemis continuaient à se battre, cherchant désespérément une ouverture pour atteindre la Reine.
La Reine s'attendait à une attaque, mais c'était une tentative si misérable. À son avis, le seul moyen pour de réussir serait de s'utiliser lui-même comme diversion. Toutes les forces de la Centrale seraient concentrées à Gabelin pour empêcher Rivelia et Kunette de rallier leurs troupes. profiterait de cette ouverture pour mettre la main sur elle, bien que la Reine ne s'attendît pas à ce qu' se laisse attraper.
Mais si la visait vraiment, Rivelia et Kunette se seraient retournées contre elle et auraient rejoint les agresseurs. La kidnapper avec succès signifiait qu'ils auraient une chance de mettre la main sur le remède.
Il semblait que les radicaux avaient préparé leurs propres guerriers parmi les renforts, car ils ne faisaient toujours pas confiance à Kunette et Rivelia. Mais celles-ci tuaient les agresseurs sans hésiter, protégeant la Reine. Cela signifiait que ces deux-là avaient choisi l'Empire plutôt qu'. agissait-il désormais de manière indépendante, maintenant que sa plus grande force, Rivelia et Kunette, s'était détournée de lui ?
La Reine fut soulagée quand ses pensées atteignirent ce point. Tout avait du sens si Rivelia et Kunette avaient choisi l'Empire. Même si avait la Royale Noire, tout ce qu'ils pouvaient rassembler était une résistance pitoyable. Une dernière résistance pathétique, comme celle qu'elle observait à cet instant. Même ainsi, ils étaient étonnamment faibles, compte tenu qu'ils étaient la force de combat de la Royale Noire.
« L, Laila, ce n'est pas quelque chose que les enfants devraient voir. Viens par ici. »
Pendant que la Reine observait les agresseurs avec suspicion, l'une des émissaires prononça ces mots. La Reine soupira et se couvrit les yeux. Elle ne savait pas dire si c'était un acte de pitié ou un acte calculé pour se lier d'amitié avec Laila, mais c'était la mauvaise décision.
Si elles voulaient jouer un tel numéro, elles auraient dû le faire au début du combat comme Cordnell. S'offusquer qu'un enfant voie de la violence alors que l'attaque était presque terminée était un signe qu'elles méprisaient Laila juste parce qu'elle était une enfant.
« Crois-tu que je m'inquiéterais pour elle si quelque chose comme ça marchait sur elle ? »
Son impression des émissaires chuta brutalement. Comme on pouvait s'y attendre d'une enfant personnellement éduquée par , Laila avait immédiatement pris le contrôle de Nouvelle Cité Portuaire avant que qui que ce soit ne puisse songer à intervenir quand l'Empire avait jeté .
Bien sûr, elle avait l'aide des fonctionnaires de la cité comme Cordnell et Soland, mais le fait qu'une enfant agisse si décisivement et si vite signifiait qu'on ne pouvait pas la sous-estimer.
Laila regarda les émissaires avec dédain tandis qu'elles lui faisaient signe de loin avec des mots doux, encore effrayées par Rizzly. Elle parla à la Reine.
« Est-ce que ce que j'ai entendu du traducteur est vrai ? »
« Eh bien, oui… »
La Reine se gratta la joue et acquiesça.
« L'autre monde est si hypocrite. Je comprends pourquoi Lord le détestait tant. »
La réplique cinglante de Laila figea les émissaires sur place. La Reine, qui observait le champ de bataille, cria.
« Ah ! Laissez une personne en vie. On connaît déjà la réponse, mais on devrait quand même demander. »
L'ordre de la Reine ne fit qu'agiter davantage Rivelia, ses coups redoublant de férocité et de brutalité. Les agresseurs s'effondrèrent au sol, leur sang giclant dans les airs. Et quand le dernier agresseur fut capturé, les émissaires poussèrent un soupir de soulagement.