« Quel choix avons-nous quand on n'a plus d'argent ? En plus, quand la charité dure trop longtemps, les gens finissent par la considérer comme un droit. On en est au stade où ils commencent à s'en délecter, alors il faut serrer la vis maintenant. On continue de faire tourner les écoles gratuitement et on essaie de réduire au minimum les dépenses de santé et d'hôpitaux. Quant aux banques alimentaires, elles fonctionnent dans chaque district comme toujours, mais assurez-vous de faire un vrai recensement : n'autorisez que ceux qui n'ont vraiment pas la capacité de gagner de l'argent. Autre chose ? »
Maintenant qu'il avait décidé de jouer la comédie de la cupidité, il devait d'abord montrer une rupture avec son administration insouciante.
Cordnell fut quelque peu surpris par les coupes drastiques d' dans les budgets, mais ce n'était pas une mauvaise chose.
« Euh... Vous comptez laisser les chefs de syndicat en place ? »
« Pourquoi, ils vous gênent ? »
« C, c'est pas ça. Ça me semble juste inutile de continuer à opérer par districts alors que toute la ville est devenue un seul fief... »
« Y aura pas de changement. Dites aux patrons de gérer ça comme ils l'entendent. Et c'est pas Malin qui gère déjà l'ensemble de toute façon ? »
La raison pour laquelle les chefs de syndicat payaient leurs redevances de bon gré, c'était que Soland s'était élevé au-dessus d'eux comme parrain.
Dinozo avait pris sa retraite et cédé son district à Soland depuis longtemps. Milena était devenue une fidèle adepte d', mais elle avait pris Soland pour le favori d' parce qu'il était souvent convoqué aux réunions, si bien qu'elle s'était inclinée devant lui depuis un moment déjà.
« Mais l'écart entre le district central et les autres est trop grand. Ceux qui cherchent à migrer vers le central... »
fronça les sourcils et coupa Cordnell net.
« Attendez une minute, migrer ? C'est quoi cette connerie ? »
« Les citoyens, enfin, vos sujets vivant dans les autres districts souhaitent migrer vers le district de Ceta... »
« Je croyais avoir été clair dès le début. Y aura pas de changement. »
« Quoi ? Mais vous ne pouvez pas limiter leur liberté de mouvement. »
dévisagea Cordnell, agacé par son objection.
« Tss ! Je suis le propriétaire de ces terres. S'ils n'aiment pas, dites-leur d'aller se faire foutre. »
« ... »
Cordnell n'avait aucun argument. Les seigneurs avaient une autorité égale à celle d'un roi sur leurs terres. Autoriser la liberté de mouvement n'était une politique efficace que si le seigneur voulait empêcher l'émigration de ses terres.
D'autres seigneurs auraient longuement réfléchi pour trouver un moyen de garder leur peuple, car l'émigration affaiblissait leurs terres. Mais ça n'avait aucune importance pour .
Il n'était pas du genre à se soucier d'avoir des sujets en premier lieu. C'est pourquoi c'étaient les sujets qui devaient choisir : rester et tolérer la tyrannie, ou partir.
« En fait, faites partir le plus possible de mes sujets. Cet endroit n'est pas fait pour élever des enfants droits de toute façon. »
« ... Oui. On va essayer. »
Bien que Cordnell soit resté coi face à l'ordre d' de virer un maximum de citoyens, il comprit vite que New Port City y gagnait davantage.
Quand il estima les revenus possibles en construisant plus d'entrepôts et en percevant des droits de stockage, le chiffre était bien, bien supérieur à celui des impôts perçus sur des sujets vivant sur la même surface.
« Quoi d'autre ? »
« Quand allez-vous dissoudre le corps des mercenaires ? »
« Pourquoi le dissoudrais-je ? »
« Tout ce qu'ils font, c'est manger, dormir et faire du grabuge au nom de l'entraînement. Et je vous jure, ce sont des gloutons finis côté bouffe ! Je comprends pas pourquoi ils restent ici alors qu'ils ne touchent même pas de solde. »
« Y en a qui partent ? Je me souviens pas avoir imposé de service obligatoire après l'entraînement dans le contrat. »
« Y en a eu beaucoup au début, mais ils se sont récemment accrochés à l'idée qu'ils deviendraient une armée professionnelle, donc plus personne n'est parti depuis. »
« Armée professionnelle ? C'est quoi cette connerie ? »
fit mine de ne pas connaître le sujet, et Cordnell pencha la tête, intrigué.
« Puisque vous avez officiellement obtenu un fief, vous pourriez avoir besoin de soldats pour le protéger, si petit soit-il... »
« Pourquoi je gérerais une armée alors que la force de police suffit amplement ? »
Les yeux de Cordnell brillèrent d'avidité.
« Donc vous n'avez aucune intention de maintenir une armée professionnelle ? »
« Je croyais que vous disiez qu'on n'avait pas d'argent ? »
« C'est une excellente décision ! Alors je vais dissoudre les mercenaires sur-le-champ. »
Gérer les mercenaires avait été une expérience douloureuse pour Cordnell, qui avait réalisé à quel point une organisation militaire coûtait cher, quelle que soit sa taille. Il ne put cacher sa joie quand refusa de maintenir une armée, faillit en sauter sur place.
« Combien de membres il reste dans la bande ? »
« Environ trois cents. »
« Trois cents, c'est pas mal. Qui est leur chef ? »
« Je sais pas. J'ai seulement regardé les papiers... »
« Puisque c'est nous qui l'avons créé, dommage de tout dissoudre, mais c'est aussi une corvée de les laisser comme ça... Et si on faisait comme ça : on annule les politiques et avantages fournis par la ville à partir de maintenant. Dites-leur de pas s'accrocher à de faux espoirs, parce que je maintiens pas d'armée professionnelle. Ceux que ça plaît pas peuvent partir, et ceux qui veulent rester devront se débrouiller seuls. La ville... fournira un bâtiment pour les mercenaires. »
Cordnell réfléchit un instant, puis acquiesça à l'ordre d'.
« Ça ne nous fait pas grande perte. En cas d'urgence, on peut les utiliser comme force militaire. Leur bâtiment pourra servir de centre d'entraînement militaire de base pour les sujets de cette ville. »
« Ça suffit ? »
Cordnell calcula mentalement en silence, mais secoua la tête avec une grimace. Ces politiques avaient été utiles, mais n'apportaient pas assez pour être la solution.
« Donc je dois encore trouver un moyen de faire de l'argent ? »
« Vous avez des idées géniales ? Essayez d'en trouver une qui marche avec un investissement minimal. »
« Je sais pas... Il va falloir que j'y réfléchisse. Envoyez un message à Malin ; dites-lui de se tenir prêt à nettoyer les Lichten quand je donnerai l'ordre. »
« Oui, mon seigneur. »
ne pouvait pas rester inactif en attendant que le Directeur de la Surveillance le contacte.
Il lui fallait amasser bien plus de fonds s'il ne voulait pas souffrir des douleurs de la croissance en absorbant les Lichten.
« Kyahaha ! »
avait commandé un tissu spécial imitant le plastique au plus près. Il s'en servit pour créer une balle géante avec une poche intérieure marquée d'un chemin en croix permettant de se mouvoir librement à l'intérieur. En première utilisatrice de la balle, Julia courait frénétiquement dedans comme un hamster dans sa roue. Reisha et Kunette tapotaient légèrement la balle sur le côté, la poussant çà et là et jouant avec elle. observait la scène et demanda :
« Vous en pensez quoi, vous croyez que ça se vendra ? »
« Je pense que ce sera populaire, mais j'doute que ça serve à grand-chose. »
« Vous croyez que c'est trop cher à fabriquer ? »
« Ça coûte trop cher de faire un truc aussi grand et de rendre ce type de tissu transparent. Aucun foyer ordinaire pourrait même envisager d'en acheter un. »
« C'est sûr, vu qu'on a ni plastique ni vinyle ici. Je suppose que c'est un échec. »
« Mais je suis sûre que si vous trouvez un moyen de l'utiliser, on pourra rentabiliser l'investissement. »
« Déployez-les près du lac et louez-les. Je suis sûr que ça marchera, parce que marcher sur l'eau, c'est pas une expérience de tous les jours. »
« Oh ! C'est pas une mauvaise idée ? »
« Alors, comment ça va les mercenaires ? »
« La plupart semblaient déçus par votre décision et ont déserté, mais étonnamment, une centaine de membres sont restés et ont emménagé dans le bâtiment. »
« Cent ? Même quand j'ai repris tous les avantages et fermé la porte à leur rêve de devenir soldats professionnels ? Pas un seul qui râle ? »
« J'ai été surprise moi aussi, donc je suis allée les voir personnellement. Il semble que ceux qui sont restés soient vraiment dévoués à vivre comme mercenaires. Ils disent être plus qu'heureux avec le bâtiment qu'on leur a fourni et ne rien vouloir de plus. Ils ont même dit qu'ils devaient s'entraîner plus et se sont organisés en roulements de travail et d'entraînement pour devenir autonomes. J'ai été tellement impressionnée que je leur ai dit que la ville entretiendrait au moins le bâtiment pour eux. »
« Mais quand même, cent... C'est plus que je pensais. »
« Pardon ? »
« C'est rien. Dans tous les cas, trouvez un modèle de monétisation pour faire un peu d'argent. »
Le nouveau produit d', inspiré par la vue de Julia trébuchant et s'écorchant le genou, s'était soldé par un demi-échec. Seuls Julia, Kunette et Reisha étaient contents du résultat, puisqu'ils avaient gagné un nouveau jouet.
« Ah ! C'est Rivelia unniii ! »
Julia augmenta sa vitesse en galopant à quatre pattes dans la balle et fonça sur Kunette. Julia roula dans le sens inverse, tandis que Reisha tomba sur le dos et éclata de rire. Un petit sourire se forma sur le visage de Rivelia aussi.
Kunette parut furieuse de s'être retrouvée par terre et se mit à tyranniser Rizzly. Julia s'approcha énergiquement de Rivelia, qui la repoussa doucement.
« Quoi ? »
« Sir Pount exige le retour de Laila. »
« Drôle de mot, c'est pas un objet, vous savez. Mais c'est qui, Pount, déjà ? »
« ... C'est l'Agent de Support de Mission assigné à la famille Wolfgang. »
« Ah, je me souviens. Mais pourquoi il fait des siennes maintenant ? »
« C'est à cause de problèmes d'héritage. »
« Héritage ? Quel problème y a-t-il alors que le gamin vit encore ? »
jeta un coup d'œil à Laila, qui observait Julia depuis le côté avec un air inquiet.
« C'est pas la famille Wolfgang, mais les familles vassales qui les servent. »
Subordonnées à la famille Wolfgang étaient une famille vicomtale et deux familles baroniales. Ces trois familles étaient des sujets loyaux qui avaient démontré un soutien total lors de la guerre précédente. Et elles avaient résisté aux Lichten jusqu'au bout, trouvant la mort lors de la bataille finale.
« Mais elles ont dû au moins protéger un enfant pour en faire leur héritier, non ? »
La voie pour devenir noble dans l'Empire était à la fois simple et difficile. Il fallait être diplômé d'une école ou d'un centre de formation professionnelle et être employé par l'État. Bien qu'on puisse commencer comme roturier, on recevait un titre de noblesse quand on était promu au-delà du rang de chevalier et qu'on commençait à gérer un petit département.
À partir de là, on recevait un titre correspondant à son travail. C'est pourquoi, strictement parlant, il y en avait beaucoup qui étaient traités comme nobles et bénéficiaient de titres de baron, vicomte, comte, marquis et duc.
Cependant, ces titres n'étaient attachés qu'au travail — une fois leur mandat terminé, le titre n'était plus qu'un nom vide sans avantages ni honneur. C'est pourquoi tous les nobles rêvaient de se voir confier un fief et d'établir leur propre famille noble, intensifiant la compétition.
Mais la barre était trop haute. Même après avoir travaillé dans leur domaine et pris leur retraite, seul un petit nombre de ceux qui avaient été très bien notés recevaient des fiefs. La plupart des nobles recevaient simplement une prime forfaitaire à la retraite, touchaient une pension régulière et s'accrochaient à leur honneur pour le reste de leur vie comme nobles d'un jour.
C'est pourquoi la possibilité de gérer un fief était si attractive en comparaison. Dire que les territoires gouvernés par les comtes et ceux de rang supérieur étaient vastes était un euphémisme, et gérer ces terres était trop difficile pour une seule famille.
Gérer d'innombrables villes et villages avec leurs doléances et leurs lois, l'administration générale, les routes, l'ordre public et la gestion des ressources nécessitait des candidats capables — et bien sûr, le travail pour recruter ces gens. Ce que les Grands Nobles avaient imaginé, c'était le féodalisme.
Ils cédaient une partie de leurs terres à un vassal qui les servait. Ce n'était pas donné complètement — c'était plutôt loué.
Pour les Grands Nobles, cela signifiait significativement moins de problèmes à gérer et un recrutement rationalisé de vassaux et de sujets loyaux. Les vassaux y gagnaient aussi, car ils pouvaient continuer comme nobles héréditaires et perpétuer leur lignée, même s'ils étaient soumis à un certain nombre de conditions.